บทที่ 17 ชู่ว์ นั่นมันแรดเกราะเหล็ก

สายลมพัดเบาๆ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดิน เมื่อมองไปรอบๆ ก็เห็นทุ่งร้างกว้างใหญ่ที่มีหญ้าป่าเขียวชอุ่มสูงประมาณเข่า ในหมู่พวกมันมีดอกไม้และพืชบางชนิดที่มีผลไม้ป่าหลากสีสันและไม่รู้จักชื่อ ซึ่งปลุกความทรงจำที่ไม่น่าพอใจบางอย่างในใจของ เฉินฟาน

นอกจากหญ้าป่าแล้ว ยังมีพุ่มไม้ขึ้นเป็นหย่อมๆ อีกด้วย ไม่ไกลออกไป จะเห็นต้นไม้กระจัดกระจาย โดยมีตอไม้บางส่วนอยู่ใกล้ๆ เข้าใจได้ง่ายเมื่อพิจารณาว่าอยู่ใกล้กับที่อยู่อาศัยของมนุษย์ พวกมันคงถูกโค่นลงเพื่อสร้างบ้านหรือใช้เป็นเชื้อเพลิง

ไกลออกไปอีก จะมองเห็นโครงร่างจางๆ ของภูเขา

“นั่นคือทิศทางของเมืองอันซาน”

ชายหัวล้านพูดขึ้น

“เมืองอันซาน?”

เฉินฟาน มองเขาด้วยความสงสัย

“เมืองเล็กๆ ที่สร้างขึ้นริมภูเขา แข็งแกร่งดั่งทองคำ ข้าได้ยินมาว่ามีผู้ปลุกพลังคอยดูแลอยู่ที่นั่น เป็นสถานที่ที่หลายคนใฝ่ฝันถึง”

ดวงตาของชายหัวล้านก็เผยให้เห็นแววแห่งความปรารถนาเช่นกัน

“ผู้ปลุกพลังสินะ”

เฉินฟาน พยักหน้า มันก็สมเหตุสมผลดี อย่างไรก็ตาม เป็นที่คาดเดาได้ว่าการจะเข้าไปนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

“ใช่ ถ้าวันหนึ่งเจ้ากลายเป็นผู้ปลุกพลัง เจ้าก็จะเข้าไปได้ ไม่เพียงแต่เจ้าเท่านั้น แต่เจ้ายังสามารถพาพ่อของเจ้าและคนอื่นๆ เข้าไปได้ด้วย ฮ่าๆๆ”

ชายหัวล้านพูดติดตลก

เฉินฟาน เหลือบมองเขา แม้ว่าเขาเพิ่งจะข้ามมิติมาได้ไม่นาน แต่เขาก็ยังคงชัดเจนเกี่ยวกับสามัญสำนึกบางอย่าง

ยิ่งพลังพิเศษของผู้ปลุกพลังตื่นขึ้นเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น ยิ่งอายุมากขึ้น ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ เพียงแต่ไม่น่าจะเป็นไปได้มากนัก นอกจากนี้ ประเด็นสำคัญก็คือ คุณสมบัติด้านจิตวิญญาณของคนเหล่านั้นสูงมาก

เขามองไปที่คุณสมบัติด้านจิตวิญญาณของตัวเอง มีความตระหนักรู้ในตนเองนี้

ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงเดินหน้าต่อไปอย่างระมัดระวัง

บรรยากาศที่เคยร่าเริงในตอนแรกค่อยๆ จางหายไปตามกาลเวลาและความเหนื่อยล้าทางกาย

ในขณะนี้ ร่างสีดำสนิทก็ปรากฏขึ้นไม่ไกลข้างหน้า

เฉินกั๋วตง ซึ่งเดินอยู่ข้างหน้า เปลี่ยนสีหน้าทันที ยกมือขึ้น และส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุด

“นั่นมันแรดเกราะเหล็กหรือเปล่า?”

เสียงหนึ่งอุทานขึ้นจากฝูงชน

เฉินฟาน มองดูอย่างใกล้ชิดและตกใจ ขนาดนั้น มันเกือบจะใหญ่เท่ารถบรรทุกขนาดใหญ่เลยไม่ใช่เหรอ?

“เราไปทางอ้อมกันเถอะ พยายามอย่าให้มันสนใจ”

เฉินกั๋วตง พูดเสียงต่ำ แล้วมองไปที่ เฉินฟาน และอธิบายว่า “แรดเกราะเหล็กตัวนี้ถูกปกคลุมด้วยเกราะชั้นหนึ่ง การป้องกันของมันน่าทึ่งมาก แม้แต่ในบรรดาอสูรร้ายระดับกลาง มันก็เป็นหนึ่งในตัวที่รับมือได้ยากที่สุด ดังนั้นเมื่อเจอมัน ทางที่ดีที่สุดคืออ้อมไป”

เฉินฟาน พยักหน้า มองไปที่คันธนูและลูกธนูในมือของเขา เขาก็คิดว่าการพึ่งพาสิ่งนี้ เขาคงไม่สามารถทำลายการป้องกันของมันได้ แต่ถ้าเจ้าตัวใหญ่นั่นพุ่งเข้ามา มันก็เหมือนถูกรถบรรทุกชน โอกาสรอดชีวิตคงน้อยนิด

กลุ่มเดินอ้อมเป็นวงกว้าง และหลังจากที่พวกเขาไม่สามารถมองเห็นอีกฝ่ายได้แล้ว พวกเขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“ไม่ใช่แค่แรดเกราะเหล็กเท่านั้น” เฉินกั๋วตง กล่าวเสริม “ในอนาคต เมื่อใดก็ตามที่เราเจออสูรร้ายระดับกลาง ทางที่ดีที่สุดคืออย่าไปเตือนพวกมัน ให้เดินอ้อมไป มิฉะนั้น แม้ว่าเราจะฆ่าพวกมันได้ เราก็จะสูญเสียครั้งใหญ่”

“เข้าใจแล้วครับ”

เฉินฟาน ตอบกลับ

อสูรร้ายระดับกลางเป็นการจำแนกประเภทคร่าวๆ หมายถึงอสูรที่จะต้องใช้ชายฉกรรจ์หลายคนร่วมมือกันจึงจะฆ่าได้

พวกมันสามารถถูกฆ่าได้ แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่สูญเสียอะไรเลย

ตัวอย่างเช่น ในการล่าแรดเกราะเหล็กตัวนั้น ใครบางคนต้องเดินหน้าเข้าไป มิฉะนั้น คนอื่นๆ ก็จะไม่มีโอกาสโจมตีด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการหลบหนีเลย แม้ว่าคุณจะมีโล่ ก็ยังมีโอกาสรอดน้อยอยู่ดี

ในทางกลับกัน อสูรร้ายระดับต่ำสามารถเอาชนะได้โดยชายฉกรรจ์ที่ถืออาวุธ ช่วงกว้างก็ใหญ่มากเช่นกัน บางตัวอาจไม่มีพลังโจมตีและจะหนีไปเมื่อเจออันตราย ในขณะที่บางตัวจะทำร้ายหรือแม้กระทั่งฆ่าในการต่อสู้

“จริงๆ แล้ว มันก็ไม่มีอะไรหรอก พอเห็นพวกมันบ่อยๆ เข้า เดี๋ยวก็ชินไปเอง”

ชายหัวล้านยิ้ม

คนอื่นๆ ก็ดูไม่แยแสเช่นกัน

เฉินฟาน ก็ยิ้มให้พวกเขาเช่นกัน พูดตามตรง เขาค่อนข้างประหม่าเมื่อสักครู่นี้

“ไปกันเถอะ ไปตรวจกับดักแรกกัน หวังว่าจะมีอะไรบ้างนะ”

เฉินกั๋วตง พูด พลางเดินไปข้างหน้า

คนอื่นๆ เดินตาม เฉินฟาน ถูกคุ้มกันอยู่ตรงกลาง

หลังจากเดินไปได้ประมาณสองสามนาที เฉินกั๋วตง ที่อยู่แถวหน้าก็หยุดอีกครั้งและชี้ไปข้างหน้า

กลุ่มมองดูอย่างใกล้ชิดและเห็นกระต่ายทะเลทรายตัวหนึ่งอยู่ในทุ่งหญ้าเขียวชอุ่ม กำลังแทะเมล็ดหญ้าอยู่ ดูเหมือนจะไม่รู้ตัวว่ามีมนุษย์กำลังเข้ามาใกล้

“นั่นมันกระต่ายทะเลทราย”

ชายหัวล้านกระซิบ “เจ้านี่สายตาไม่ดี มันมองเห็นชัดเจนได้แค่ประมาณสิบหรือยี่สิบเมตรเท่านั้น เกินกว่านั้นไปก็จะมองเห็นไม่ชัด แต่หูของมันดีมาก เสียงอะไรที่อยู่ห่างออกไปสามสิบหรือสี่สิบเมตรก็สามารถทำให้มันตื่นตัวได้”

ดูเหมือนเพื่อยืนยันคำพูดของเขา กระต่ายทะเลทรายก็ยืนตัวตรงขึ้นทันที รับรู้ได้ว่ามีบางอย่างกำลังเปลี่ยนแปลงไปในสภาพแวดล้อมของมัน

“กระต่ายตัวนี้ใหญ่จัง”

เฉินฟาน อดไม่ได้ที่จะแสดงความคิดเห็น มันเกือบจะใหญ่เท่าสุนัขบ้านจากชาติที่แล้วของเขา อาจจะใหญ่กว่าด้วยซ้ำ เพราะมันอ้วนมาก ดูมีเนื้อเยอะทีเดียว

“ขอลูกธนูหน่อย”

ชายหัวล้านกระซิบ

“?”

เฉินฟาน ประหลาดใจ “ลุงหลิวครับ ลุงยิงธนูเป็นด้วยเหรอครับ?”

“ไม่เป็นหรอก แต่ในเวลานี้ ใครจะไปสนใจล่ะ? อาจจะโดน อาจจะไม่โดนก็ได้ ถ้าเราเข้าไปใกล้อีก กระต่ายก็จะวิ่งหนีไป”

ชายหัวล้านพูดอย่างไม่แยแส คิดว่าเขาอาจจะยิงโดนก็ได้ มิฉะนั้น เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ กระต่ายก็จะหายไปในพริบตา

เฉินกั๋วตง ก็มอง เฉินฟาน ด้วยความคาดหวังบางอย่าง แต่ก็ไม่กล้าหวังมากเกินไป

“ลุงหลิวครับ ให้ผมลองดูเถอะครับ”

เฉินฟาน อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมา

“ได้”

ชายหัวล้านตกตะลึง แล้วพยักหน้า

เฉินฟาน ถือคันธนูด้วยมือซ้ายไว้ข้างหน้า ค่อยๆ ดึงลูกธนูออกจากซองธนูในขณะที่หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างควบคุมไม่ได้

ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาออกล่าในป่า และเขาก็เจอเหยื่อ ถ้าเขายิงโดน หมู่บ้านก็จะมีอาหาร และเขาจะได้รับแต้มศักยภาพจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม ถ้าเขายิงพลาด มันก็เป็นโอกาสที่สูญเปล่าและจะทำให้พ่อของเขาผิดหวัง

เขาพยายามควบคุมตัวเอง แต่ความคิดฟุ้งซ่านก็ผุดขึ้นมาเรื่อยๆ ทำให้แขนที่ถือลูกธนูของเขาสั่นด้วยความประหม่า

ฉากนี้ไม่ได้รอดพ้นสายตาของคนอื่นๆ ที่ส่ายหัวอย่างเงียบๆ

เป็นไปตามที่คาดไว้ ทุกคนสั่นด้วยความประหม่าในการล่าครั้งแรก

เฉินกั๋วตง ถอนหายใจในใจ เอาเถอะ ปล่อยให้ เสี่ยวฟาน ฝึกไป การฝึกฝนมากขึ้นจะช่วยได้

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ เฉินฟาน พาดลูกธนู ความฟุ้งซ่านทั้งหมดก็หายไปจากใจของเขา เขามุ่งเป้าไปที่เหยื่อ ง้างสายธนู การกระทำนั้นดูเหมือนจะซ้อมมาแล้วนับล้านครั้ง ความทรงจำของกล้ามเนื้อเข้ามาแทนที่

ดูเหมือนจะนาน แต่มันก็เป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว เมื่อสายธนูตึงเปรี๊ยะ ส่งเสียงเบาๆ ลูกธนูก็พุ่งออกไปพร้อมกับเสียงหวีดหวิว

กระต่ายทะเลทรายดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตราย กระดิกหู และเตะขาหลัง พยายามกระโดดหนี

ข่าวดีคือมันกระโดด ข่าวร้ายคือมันถูกยิงทะลุหัว ถูกแรงเหวี่ยงพาไป

มันลอยไปสามสี่เมตรก่อนจะตกลง ขาหลังของมันกระตุกสองครั้ง แล้วก็หยุดนิ่ง

ในขณะนี้ เฉินกั๋วตง และคนอื่นๆ เงียบสนิท ปากอ้าค้าง ราวกับกลายเป็นหิน