บทที่ 7 พวกเรามาเพื่อกล่าวลา

เป็นไปตามที่ชายขาเป๋คาดการณ์ไว้ แม้ว่าราตรีจะคืบคลานเข้ามาแล้ว แต่เจ้าหนุ่มพวกนั้นก็ยังไม่กลับมา

ค่ายที่เคยอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความสิ้นหวังเมื่อไม่นานมานี้ ตอนนี้กลับดังก้องไปด้วยเสียงหัวเราะและกลิ่นหอมของเนื้อปรุงสุกที่ลอยมาจากทั่วทุกสารทิศ

“โครกคราก”

ท้องของ เฉินฟาน ร้องออกมาโดยไม่ตั้งใจ เขาหิวมานานแล้ว สิ่งเดียวที่ผลักดันให้เขาขึ้นสายธนูซ้ำแล้วซ้ำเล่าคือการได้เห็นแถบความคืบหน้าของทักษะยิงธนูพื้นฐานค่อยๆ ขยับขึ้นทีละน้อย

เมื่อถึงระดับ 1 เขาสามารถรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าการดึงคันธนูจนสุดนั้นไม่ลำบากเหมือนเคย เขาสามารถยิงธนูติดต่อกันสิบดอกก่อนจะรู้สึกปวดแขน แต่ก็ยังมีแรงเหลืออยู่

ข่าวร้ายก็คือ ทุกครั้งที่เขายิงธนู ระดับทักษะจะเพิ่มขึ้นไม่ถึง 0.5% แม้จะยิงเข้าเป้า ก็แทบจะไม่เกิน 1%

พูดอีกอย่างก็คือ อย่างน้อยที่สุด เขาจะต้องยิงธนูร้อยดอก โดยทั้งหมดต้องเข้าเป้า เพื่อยกระดับทักษะยิงธนูพื้นฐานจากระดับ 1 เป็นระดับ 2

มันยากขึ้นอย่างน้อยสองถึงสามเท่า

“ไม่เป็นไร ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป”

เขาพูดกับตัวเอง มันก็แค่เรื่องของวันสองวัน แล้วถ้าเขานับการฝึกตอนกลางคืนเข้าไปด้วยล่ะ?

“ไอ้หนู มัวแต่ฝึกจนไม่รู้เลยว่าค่ำแล้ว”

เสียงของชายขาเป๋แทรกเข้ามา

“ลุงจาง”

เฉินฟาน ตื่นจากภวังค์ หันไปมองเขา พลางเกาหัว

สายตาของชายขาเป๋อ่อนโยนลง ตลอดบ่ายที่ผ่านมา เมื่อไม่มีอะไรทำ เขาก็เฝ้าดู เฉินฟาน ฝึกซ้อมและยิ่งทึ่งมากขึ้นเรื่อยๆ

เพราะเขารู้สึกว่า การยิงธนูของเด็กคนนี้ดูเหมือนจะพัฒนาขึ้นในอัตราที่น่าทึ่ง!

เมื่อเช้า เขายังเป็นมือใหม่อย่างเห็นได้ชัด ใช้เวลาปรับท่านานมาก แต่พอถึงบ่าย ท่าทางของเขาไม่เพียงแต่เป็นมาตรฐาน ทุกๆ สามสี่ดอก จะมีหนึ่งดอกที่เข้าเป้า

ถ้าเขาไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง เขาคงไม่เชื่อว่าเขาเป็นมือใหม่

คนหนุ่มคนอื่นๆ ที่เริ่มยิงธนูเหมือนกัน อาจต้องใช้เวลาถึงสองวันกว่าจะโชคดีได้เข้าเป้าสักครั้ง แล้วก็ไม่เคยยิงเข้าอีกเลย

“อืม”

เขาพยายามสงบสติอารมณ์แล้วพูดว่า “ดึกแล้ว ฉันควรจะไปตรวจดูทางเข้า แกก็กลับบ้านได้แล้ว พรุ่งนี้เช้าค่อยมาใหม่”

กลิ่นหอมของเนื้อที่ลอยมาก็ทำให้เขาหิวเหมือนกัน ถึงแม้จะได้แค่เศษเนื้อ ก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย

“ครับลุงจาง ลุงไปเถอะครับ”

เฉินฟาน พยักหน้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “ลุงจางครับ ผมขอจุดคบเพลิงที่นี่แล้วฝึกต่ออีกสักหน่อยได้ไหมครับ?”

ดวงตาของชายขาเป๋เบิกกว้างราวกับได้ยินเรื่องที่ไม่น่าเชื่อ

“แก แกจะฝึกต่อตอนกลางคืนเนี่ยนะ?”

เขาตกตะลึงอย่างแท้จริง เขาเคยเห็นคนขยันมาก่อน แต่ไม่เคยเห็นใครขยันขนาดนี้

ไม่ใช่แค่เจ้าหนุ่มพวกนั้น แต่ทั้งหมู่บ้านก็ไม่มีใครขยันเท่าเด็กคนนี้อีกแล้ว

“ครับ”

เฉินฟาน หัวเราะอย่างเต็มเสียง “กลับไปตอนกลางคืน ผมก็นอนไม่หลับอยู่ดี สู้ฝึกต่อไปดีกว่า ลุงจางครับ จะมีปัญหาอะไรไหมครับ? ถ้ามีก็แล้วไป”

เขาถอนหายใจในใจ

ชายขาเป๋โบกมือแล้วพูดว่า “ไม่มีปัญหาอะไรหรอก เดี๋ยวฉันจะจุดคบเพลิงให้ที่นี่ แกอยากจะฝึกก็ฝึกไป”

“ขอบคุณครับลุงจาง!”

เฉินฟาน ดีใจมาก

ด้วยอัตรานี้ พรุ่งนี้ระดับทักษะยิงธนูพื้นฐานของเขาก็น่าจะถึงระดับ 2 แล้ว

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากที่ไกลๆ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ทั้งสองคนเงยหน้าขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ

ก็เห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่ง ถือเนื้อชิ้นหนึ่งเดินเข้ามา

“พ่อ!”

“กั๋วตง!”

พวกเขาร้องออกมาพร้อมกัน

เฉินกั๋วตง พยักหน้า เห็นได้ชัดว่าวันนี้เขาอารมณ์ดี รอยยิ้มที่หาได้ยากปรากฏบนใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึมของเขา

“อาเหริน นี่สำหรับนาย”

เขายื่นเนื้อขาหลังชิ้นหนึ่งหนักเกือบสองชั่งให้

ดวงตาของชายขาเป๋แดงก่ำขณะที่เขามองไปที่เนื้อในมือของ เฉินกั๋วตง ด้วยความซาบซึ้ง “กั๋วตง ทำไมนายต้องเอามาให้เองด้วยล่ะ? แล้วยังเป็นชิ้นที่ดีขนาดนี้อีก?”

“ไม่เป็นไรหรอก”

เฉินกั๋วตง โบกมือ “เด็กหนุ่มในหมู่บ้านต้องการคำแนะนำจากนาย อนาคตของหมู่บ้านขึ้นอยู่กับพวกเขา นายทำงานหนักขนาดนี้ นายสมควรได้รับเนื้อชิ้นนี้ ทุกคนเข้าใจดี ไม่มีใครคัดค้านหรอก”

ชายขาเป๋ยื่นมือออกไปรับแล้วจึงพูดว่า “วันนี้เก็บเกี่ยวได้ดีเหรอ?”

“ใช่”

รอยยิ้มของ เฉินกั๋วตง กว้างขึ้น “วันนี้เราโชคดี จับกระต่ายทะเลทรายได้สองตัว ตัวใหญ่หนักเกือบห้าสิบชั่ง ถลกหนังแล้วก็ยังหนักกว่าสี่สิบชั่ง ตัวเล็กก็หนักกว่าสามสิบชั่ง แต่ละครอบครัวจะได้เนื้อหนึ่งชั่ง และคนที่ช่วยเหลือมากกว่าจะได้ส่วนแบ่งพิเศษ”

“เยี่ยมไปเลย”

ชายขาเป๋ยิ้ม พลางถอนหายใจ “ฉันหวังว่าทุกวันจะเป็นแบบนี้นะ”

“นั่นสิ”

เฉินกั๋วตง พยักหน้า

มีความเงียบสั้นๆ ก่อนที่เขาจะหันไปหา เฉินฟาน พร้อมกับรอยยิ้ม “เสี่ยวฟาน กลับบ้านกับพ่อเถอะ เนื้อพร้อมแล้ว รอแกอยู่”

“ครับพ่อ”

เฉินฟาน ตอบกลับ ตั้งหน้าตั้งตารอ

หลังจากกล่าวคำอำลากับชายขาเป๋ เฉินกั๋วตง และลูกชายก็เดินไปตามถนนดินที่ไม่เรียบ

“แม่ของลูกบอกว่าลูกใช้เวลาทั้งวันฝึกยิงธนู? มาที่นี่ทันทีหลังอาหารกลางวันเลยเหรอ?” เฉินกั๋วตง ถามขณะที่พวกเขาเดิน

“ครับ”

เฉินฟาน ตอบ รู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่ต้องอยู่กับพ่อตามลำพัง

“แล้วรู้สึกเป็นยังไงบ้าง?”

“ผมว่าก็โอเคนะครับ?”

เฉินฟาน ถามอย่างไม่แน่ใจ

“ดีแล้ว”

เฉินกั๋วตง พยักหน้า “ถ้าลูกอยากจะฝึกต่อไปจริงๆ พ่อจะขอให้ลุงเว่ยกับน้องชายของเขามาแนะนำให้ การเก็บเกี่ยวในวันนี้ก็ต้องขอบคุณพวกเขา”

“ครับ”

เฉินฟาน พยักหน้า

ชายขาเป๋เคยบอกว่าพี่น้องตระกูลเว่ยสามารถง้างคันธนูร้อยชั่งและมีทักษะการยิงที่ยอดเยี่ยม การได้รับคำแนะนำจากพวกเขาย่อมเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

“อืม”

เฉินกั๋วตง เงียบไปอีกครั้งหลังจากพูดจบ

โชคดีที่บ้านอยู่ข้างหน้าแล้ว แค่เลี้ยวหัวมุม

อย่างไรก็ตาม เฉินฟาน หรี่ตาลงเมื่อเข้าใกล้ สังเกตเห็นชายวัยกลางคนหลายคนอยู่ในบ้านของเขา นอกจากแม่และน้องชายของเขาแล้ว ยังมีคนยืนหรือนั่งอยู่ เห็นได้ชัดว่ากำลังรอพ่อของเขาอยู่

พวกเขามาเพื่อเฉลิมฉลองกันเหรอ?

เขาสงสัย รู้สึกไม่สบายใจอย่างอธิบายไม่ถูก

“เทียนกง เทียนหยวน มีธุระอะไรกันเหรอ?”

เฉินกั๋วตง ดูประหลาดใจ รีบเดินไปข้างหน้า “มาได้จังหวะพอดีเลย ทานข้าวเย็นกันหรือยัง? มาทานด้วยกันสิ”

แม่ของเขาตกใจ แต่ก็รีบยิ้มและพูดเสริมว่า “ใช่ๆ ข้าวเย็นพร้อมแล้ว เชิญนั่งก่อนค่ะ”

ท้ายที่สุดแล้ว การจับสัตว์ในวันนี้ก็ต้องขอบคุณฝีมือการยิงธนูอันน่าทึ่งของพี่น้องตระกูลเว่ย ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะจับกระต่ายทะเลทรายที่วิ่งเร็วด้วยตัวเองได้อย่างไร?

แต่แขกผู้มาเยือนมองหน้ากันก่อนที่ชายหัวล้านร่างสูงผู้นำกลุ่ม เว่ยเทียนกง จะพูดขึ้น

“กั๋วตง”

เว่ยเทียนกง หายใจเข้าลึกๆ “พวกเรามาเพื่อกล่าวคำอำลานาย”