บทที่ 1 กลับมามือเปล่า

ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มลงเรื่อยๆ อีกไม่นานความมืดยามค่ำคืนก็จะเข้าปกคลุมทั่วผืนดิน

เฉินฟานยืนอยู่ในกลุ่มผู้คน เช่นเดียวกับคนส่วนใหญ่ที่กำลังเขย่งปลายเท้ามองไปยังเส้นขอบฟ้าที่ห่างไกล

เสียงคำรามของอสูรร้ายดังแว่วมาจากส่วนลึกของป่ารกเป็นระยะๆ

หากทีมล่าสัตว์ไม่สามารถกลับมาถึงปราการปฐพีก่อนฟ้าจะมืดสนิท พวกเขาจะต้องเผชิญกับความมืดมิดอันไร้ขอบเขตและภัยคุกคามจากการโจมตีของอสูรร้ายอยู่ตลอดเวลา

ทันใดนั้น เฉินฟานก็รู้สึกได้ถึงแรงบีบที่แขนของเขา เมื่อมองลงไปก็เห็นแม่ของเขากำลังคว้าแขนเขาไว้ด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

“แม่ครับ ไม่ต้องห่วง พ่อกับคนอื่นๆ จะกลับมาเร็วๆ นี้ อีกไม่นานหรอกครับ”

เขาปลอบโยนเธออย่างนุ่มนวล

หญิงสาวพยักหน้า แล้วเงยหน้าขึ้นมองไปยังแดนไกลอย่างกระวนกระวาย

เฉินฟานมองไปรอบๆ ใบหน้าของผู้คนกว่าร้อยชีวิตเต็มไปด้วยความวิตกกังวลและความตื่นตระหนก

เขาถอนหายใจในใจ ไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเองถึงตื่นขึ้นมาในโลกนี้หลังจากแค่งีบหลับบนรถไฟใต้ดิน วันนี้เป็นวันที่สองของเขาที่นี่

โลกนี้คล้ายกับโลกก่อนหน้าของเขา เพียงแต่เมื่อสิบปีก่อน ธรรมชาติได้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ นกและสัตว์ป่า แม้กระทั่งพืชพรรณและต้นไม้ ต่างก็กลายพันธุ์ พวกมันใหญ่ขึ้น ดุร้ายขึ้น และกระหายเลือดมากขึ้น

ในหมู่มนุษย์ ก็ได้มีเหล่าผู้ปลุกพลังปรากฏตัวขึ้น พวกเขามีพลังจิตที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไป สามารถควบคุมธาตุต่างๆ ได้ และผู้ปลุกพลังระดับสูงบางคนนั้น แม้แต่อาวุธร้อนก็ทำอะไรไม่ได้ สามารถทำลายเมืองในยุคก่อนหายนะได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

แน่นอนว่าผู้ปลุกพลังนั้นหายาก การมีอยู่ของพวกเขาได้ก่อให้เกิดเมืองต่างๆ ที่ดึงดูดผู้รอดชีวิต ว่ากันว่าในเมืองใหญ่บางแห่ง ชีวิตความเป็นอยู่ก็เหมือนกับเมื่อสิบปีก่อน มีไฟฟ้า อินเทอร์เน็ต อาหารอร่อย และน้ำสะอาด ผู้คนเดินทางด้วยรถไฟใต้ดิน ทำงานเก้าโมงเช้าถึงห้าโมงเย็น

แต่ทรัพยากรก็มีจำกัดในท้ายที่สุด และคนธรรมดาส่วนใหญ่ไม่มีสิทธิ์เข้าเมือง แม้แต่เมืองเล็กๆ ก็ตาม พวกเขาทำได้เพียงตั้งค่ายเพื่อป้องกันตัวเองจากอสูรร้าย

ไม่ต้องพูดถึงไฟฟ้าเลย แม้แต่ความปลอดภัยขั้นพื้นฐานก็ยังไม่มีหลักประกัน พวกเขาขาดแคลนอาหาร ยา พลังงาน และของใช้ในชีวิตประจำวัน ต้องเดินอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตายอยู่ตลอดเวลา

เจ้าของร่างเดิมนี้หิวโหยจนทนไม่ไหว แอบออกไปกินผลไม้ป่าที่ไม่รู้จัก ทำให้เขามีไข้สูงสามวันก่อนจะเสียชีวิต ทิ้งร่างกายนี้ไว้ให้ เฉินฟาน

“หรือว่าจะเกิดอะไรขึ้นจริงๆ?”

เขาอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น

ในขณะนั้นเอง เสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นก็ดังมาจากหอสังเกตการณ์ไม้สูงเจ็ดถึงแปดเมตรที่อยู่ใกล้ๆ “พวกเขามาแล้ว! พวกเขามาแล้ว!”

“จริงเหรอ?”

“ไหน? ไหน? ฉันไม่เห็นเลย!”

“พวกเขาอยู่บนที่สูงมองเห็นได้ดีกว่า เดี๋ยวเราก็เห็นเองแหละ”

“เยี่ยมเลย! ในที่สุดพวกเขาก็กลับมาจนได้”

ฝูงชนโห่ร้องด้วยความยินดี เมื่อหรี่ตามองไปยังแดนไกล ก็เห็นจุดดำเล็กๆ บนเส้นขอบฟ้ากำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ขณะที่ทุกคนถอนหายใจอย่างโล่งอก รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม เมื่อทีมเข้าใกล้ขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้าของฝูงชนก็ค่อยๆ แข็งค้าง

ชายฉกรรจ์ราวสิบกว่าคนปรากฏแก่สายตา พวกเขาถือคันธนูและหอก ดูโทรมอย่างที่สุด บางคนถูกพยุงเดิน บางคนถูกแบกขึ้นหลัง แม้แต่คนที่เดินได้ก็มีบาดแผล

ไม่เห็นมีสัตว์ที่ล่ามาได้เลยแม้แต่ตัวเดียว

บางคนที่ตาดีสังเกตเห็นว่ามีสมาชิกหายไปสองสามคน

ทีมค่อยๆ เข้ามาใกล้และหยุดอยู่หน้าสะพานชัก ด้านหน้าสุดคือชายหน้าเหลี่ยมที่มีสีหน้าเคร่งขรึม แขนขวาของเขามีบาดแผลเลือดไหลหลายแห่ง แต่ใบหน้าของเขามีเพียงความรู้สึกผิด

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งในขณะนั้น

ชายคนนั้นเลียริมฝีปากที่แห้งผากของเขาแล้วพูดเบาๆ ว่า “ฉันขอโทษ ครั้งนี้เราเจอกับอสูรร้ายระดับกลางสองตัว พวกมันโจมตีเราอย่างกะทันหัน ไม่เพียงแต่เราจะเสียเหยื่อที่ล่ามาได้แต่แรก แต่จูจื่อ อาฮวา และเสี่ยวกาว... พวกเขา...”

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ผู้คนหลายคนในฝูงชนก็รู้สึกเหมือนโลกรอบตัวหมุนคว้างและล้มลงไป

ฝูงชนเกิดความโกลาหลอลหม่าน ผู้คนรีบแบกคนที่หมดสติกลับบ้าน

สมาชิกคนอื่นๆ ของทีมล่าสัตว์ต่างก้มหน้าด้วยความละอายใจ ไม่กล้าสบตากับคนแก่ ผู้หญิง และเด็กๆ

ร่างกายของ เฉินฟาน สั่นเล็กน้อย

ตายไปสามคน?

ถูกฆ่าในการออกไปล่าครั้งเดียว

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม นี่คือความสูญเสียครั้งใหญ่ที่สุดที่พวกเขาเคยประสบมา

ชายหน้าเหลี่ยมคนนั้นคือพ่อของ เฉิน ผู้เป็นหัวหน้าที่ก่อตั้งปราการปฐพีแห่งนี้ขึ้นมา

เสียงสะอื้นและเสียงถอนหายใจแผ่วเบาดังขึ้นท่ามกลางความเงียบ ขณะที่บางคนพยายามปลอบใจผู้สูญเสีย

เมื่อทีมล่าสัตว์ค่อยๆ เดินเข้ามา สะพานชักก็ถูกยกขึ้น ค่ายทั้งหมดถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงกว่าสามเมตร ทำให้รู้สึกปลอดภัยอย่างหาได้ยาก

ภรรยาและลูกๆ ของชายที่บาดเจ็บต่างใจสลาย แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกโล่งใจอย่างลับๆ ที่อย่างน้อยคนที่พวกเขารักก็กลับมาอย่างมีชีวิต

บรรดาผู้ที่บาดเจ็บเล็กน้อยก็แยกย้ายกลับไปพร้อมกับครอบครัวของตน ไม่นานความมืดก็เข้าปกคลุมค่ายจนหมดสิ้น มองเห็นได้เพียงแสงจันทร์จางๆ

“กั๋วตง แขนของคุณ”

หญิงสาวคว้าแขนขวาของชายหน้าเหลี่ยมไว้ น้ำตาไหลอาบแก้ม

เฉินฟานเดินเข้าไป เขาเพิ่งจะข้ามมิติมาได้ไม่กี่วัน และยังไม่คุ้นเคยกับตัวตนใหม่ของเขา

“ฉันไม่เป็นไร”

เฉินกั๋วตงส่ายหน้า เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด “เป็นความผิดของฉันเอง ถ้าฉันเห็นเจ้าสองตัวนั่นเร็วกว่านี้ จูจื่อกับคนอื่นๆ ก็คงไม่ต้อง... ไม่ต้อง...”

“ปัง!”

มือที่แข็งแรงข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ของเขา และชายหัวล้านคนหนึ่งก็พูดปลอบใจว่า “กั๋วตง มันไม่ใช่ความผิดของนาย โทษโลกเฮงซวยนี่เถอะ ไม่ช้าก็เร็ว มันก็จะเอาชีวิตพวกเราทุกคนไป”

“ไปพักผ่อนเถอะ”

เขาตบไหล่ เฉินกั๋วตง อีกครั้ง แล้วยิ้มให้ เฉินฟาน ก่อนจะจากไปพร้อมกับครอบครัว

“พ่อครับ กลับบ้านกันเถอะ”

เฉินฟานพูด “น้องรออยู่ที่นั่น”

เฉินกั๋วตง หยุดชะงักและพยักหน้า

ทั้งปราการปฐพีเงียบสงัด ในบ้านที่อยู่ใกล้ๆ แสงไฟที่ริบหรี่มาพร้อมกับเสียงแตกปะทุเป็นครั้งคราวและเสียงพูดคุยแผ่วเบา

“แม่ หนูหิว หนูอยากกินอีก”

“นอนเถอะลูก นอนแล้วจะไม่หิว”

“แต่หนูหิวจริงๆ นะ”

“เป็นเด็กดีนะ เราไม่มีอาหารเหลือแล้ว”

เสียงค่อยๆ จางหายไป

ความรู้สึกผิดบนใบหน้าของ เฉินกั๋วตง ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

หัวใจของ เฉินฟาน ดิ่งวูบเมื่อเห็นภาพนั้น พ่อของเจ้าของร่างเดิมเป็นคนพูดน้อย แต่ซื่อสัตย์และใจดี

ทุกครั้งที่ล่าสัตว์มาได้ เขาจะแบ่งปันให้กับผู้คนในค่ายอย่างเท่าเทียมกัน ดูแลคนแก่ คนอ่อนแอ ผู้หญิง และเด็ก แม้ว่าครอบครัวของเขาเองจะต้องรัดเข็มขัด ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับบางคน

ในช่วงหลังๆ มานี้ โชคในการล่าสัตว์ของพวกเขาไม่ค่อยดีนัก ทำให้หาอาหารได้น้อย ทุกคนกำลังอดอยาก

เมื่อฤดูหนาวใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว หากสถานการณ์ไม่ดีขึ้น ภาพของการกินเนื้อคนด้วยกันอาจจะเกิดขึ้นจริงๆ ก็ได้