บทที่ 59 - เปิดปูมหลังศิษย์วิญญาณ

บทที่ 59 - เปิดปูมหลังศิษย์วิญญาณ

☆☆☆☆☆

ศึกท้าชิงถ้วยทองเงิน คือหนึ่งในงานประเพณีอันศักดิ์สิทธิ์ของสถาบันเซิ่นโหลวที่จัดต่อเนื่องกันมาแล้วกว่าห้าสิบครั้ง

หนิงจู๋พอจะเคยได้ยินเรื่องนี้ผ่านหูมาบ้าง มันคือการประชันหน้ากันระหว่างนักเรียนห้องแสงทองกับห้องเงินรัตติกาล โดยที่ห้องแสงทองต้องปกป้องศักดิ์ศรีของความเป็นอัจฉริยะเอาไว้ให้มั่น ส่วนห้องเงินรัตติกาลก็จ้องจะ "โค่นเทพ" เพื่อดึงพวกหัวกะทิลงมาจากบัลลังก์ให้จงได้

ทว่ากติกาของศึกนี้มันไม่ได้ยุติธรรมแบบร้อยเปอร์เซ็นต์

เพราะถ้าเอาคนรุ่นเดียวกันมาซัดกันล่ะก็ ห้องเงินรัตติกาลคงโดนห้องแสงทองตบยับแบบไม่ต้องลุ้น

ดังนั้น กฎข้อสำคัญคือต้องเป็นรุ่นพี่จากห้องเงินรัตติกาลของรุ่นก่อนหน้า มาท้าดวลกับรุ่นน้องห้องแสงทองรุ่นปัจจุบัน โดยใช้จำนวนคนฝั่งละสิบคนมาจัดชุดทีมเข้าห้ำหั่นกัน ด้วยความที่รุ่นพี่มีเวลาฝึกฝนมากกว่าหนึ่งปีเต็ม ศึกนี้จึงดูสูสีและเดือดกว่าที่คิดเยอะ

"หึ..."

กงเล่อโหยว หลิ่วหง และซูเฉิง ต่างพากันพ่นลมหายใจออกมาพร้อมกันด้วยความหมั่นไส้

คนที่ดูจะมีเลศนัยที่สุดเห็นจะเป็นเหอหลินเฟิง เขากวาดสายตาไปรอบสนาม พอหันมาเห็นหนิงจู๋ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ดั่งสุนัขจิ้งจอกก็ผุดขึ้นบนใบหน้าทันที:

"หึหึหึ คราวนี้พวกเรามีพี่หนิงอยู่ทั้งคน คิดว่าพวกเราจะแพ้เหรอ? จัดหนักให้ยับไปเลยเพื่อน!"

"ใช่แล้ว!" ซูเฉิงรีบอวยตามทันควัน "พี่หนิงอยู่ระดับช่วงกลางแล้วนะ ผมว่าอันดับสิบนักเรียนดาราของชั้นปีต้องมีที่ว่างให้พี่เขาตั้งนานแล้วล่ะ!"

"แต่น่าเสียดายนะที่กว่าจะสอบประจำเดือนครั้งหน้าก็อีกตั้งครึ่งเดือน ถ้าไม่มีผลงานที่มันเป็นรูปธรรมมาช่วยขิงล่ะก็ ตำแหน่งนักเรียนดารามันก็แค่ชื่อลอยๆ เท่านั้นแหละ"

"ครึ่งเดือนมันก็แค่แป๊บเดียวเอง!" กงเล่อโหยวหักข้อนิ้วจนดังกร๊อบพลางยิ้มกว้างด้วยความสะใจ:

"ระหว่างนี้พวกเรามาลองเชิงกับพวกรุ่นพี่ที่น่ารักกันหน่อยดีกว่า กล้าดียังไงมาเลือกห้องสามของพวกเรา สงสัยคงเห็นพวกเราเป็นขนมหวานที่จะมาเคี้ยวเล่นได้ง่ายๆ ล่ะสิ เดี๋ยวจะจัดให้ 'อิ่ม' จนจุกไปเลย!"

"ไอเดียเจ๋ง!" ซูเฉิงยกมือขึ้นทันที "อาจารย์อู่ครับ ผมขอสมัครลงแข่งด้วยคนนะอาจารย์! โอกาสที่จะได้โชว์ตึงต่อหน้าสาธารณชนแบบนี้ผมรอมานานแล้วอาจารย์ ได้โปรดเถอะครับ!"

ซูเฉิงถึงขั้นไปกอดขาอู่เยี่ยพลางดึงกางเกงอาจารย์อ้อนวอนแบบไม่แคร์สื่อ

อู่เยี่ยดีดมะเหงกเข้าที่หน้าผากเขาทีหนึ่งพลางตอบแบบนิ่งๆ ว่า:

"วันแข่งคือบ่ายวันอังคารหน้า"

"พวกเธอไปตกลงรายชื่อคนที่จะลงสนามกันเองเถอะ ครูจะไม่เข้าไปก้าวก่าย ครูมีหน้าที่แค่มาแจ้งข่าวเท่านั้น"

"โธ่อาจารย์... แบบนี้โควตาก็จำกัดน่ะสิ..."

ซูเฉิงลูบหน้าผากพลางทำหน้าเซ็ง "หัวหน้าห้อง รองหัวหน้าห้อง พี่หนิง ไอ้จู๋ เฉาอวี้ ชืออิงหลี... พวกที่ติดท็อปห้าสิบคราวก่อนยังไงก็ต้องลงสนามอยู่แล้ว"

"ที่เหลืออีกแค่สี่ที่นั่งเนี่ย เพื่อนๆ ในห้องอยากไปกันหมด สงสัยคงต้องเปิดศึกในห้องซัดกันเองให้รู้เรื่องไปเลยมั้ง..."

"ซัดก็ซัดดิ กลัวที่ไหนล่ะ!"

"นั่นดิ สิบต่อสิบนะเว้ย พี่หนิงบวกกองทัพกระดูกบวกกับฝูงผีดิบอีก แค่นี้ก็ได้แรงกดดันมหาศาลแล้ว พวกเราจะแพ้ได้ไง!"

"ซูเฉิง นายอยากโชว์นักใช่ไหม? เพื่อนๆ ทุกคน ช่วยกันรุมไอ้หมอนี่ก่อนเลย ตัดสิทธิ์มันเป็นคนแรก!"

...

เสียงความวุ่นวายดังระงมไปทั่วสนาม ทั้งเสียงไก่ร้อง กระต่ายกระโดด งูเลื้อย เต่าหดหัว หมาป่าคำราม...

ผ่านไปหนึ่งชั่วโมงเต็ม รายชื่อเปื้อนเลือดสิบคนสุดท้ายก็ออกมาจนได้

ลู่เจี๋ยใช้ฝีมือล้วนๆ เบียดเข้าไปติดหนึ่งในสิบได้สำเร็จ

ส่วนซูเฉิงกับเหอหลินเฟิงที่มีฝีมือพอๆ กับคนอื่นในห้อง ต้องใช้วิธีเจรจาแกมขอร้อง ยอมจ่ายค่าเสียหายเป็นละอองมนตราเลขสองหลัก พร้อมกับให้คำสัญญาสุดจะเบียวอีกหลายข้อ ถึงได้สิทธิ์แลกที่นั่งกับเพื่อนร่วมห้องอีกสองคนที่ติดท็อปเท็นมาได้

ที่นั่งสุดท้ายตกเป็นของหลิ่วหง ซึ่งงานนี้ใช้ฝีมือเจ็ดส่วนบวกกับดวงอีกสามส่วนล้วนๆ

"รายชื่อถึงมือครูแล้ว"

"พวกเธอไปซ้อมทีมกันให้ดีๆ ล่ะ ส่วนกติกาที่ละเอียดกว่านี้จะไปประกาศกันที่สนามวันอังคารหน้า"

อู่เยี่ยเอามือไพล่หลังพลางบอกให้ทุกคนเริ่มคาบฝึกฝนด้วยตัวเอง

คราวนี้เหล่าพวกบ้าพลัง ในห้องต่างพากันมองหน้ากันเขม็งพลางถลกแขนเสื้อเตรียมจะเปิดศึกซ้อมทีมกันทันที

หนิงจู๋กลายเป็นเป้าหมายหลักที่ทุกคนจดจ้อง หลิ่วหงที่เพิ่งร่วมตี้ลุยรังหมูมาด้วยกันเมื่อวานกลับเป็นคนแรกที่จ้องจะลอบกัดเขา ส่วนเพื่อนคนอื่นๆ ก็ยืนจดๆ จ้องๆ พร้อมจะเข้ามารับช่วงต่อได้ทุกเมื่อ

...

หลังจากเริ่มชินกับสไตล์การผูกมิตรแบบบ้าพลังของเพื่อนในห้อง

ช่วงเที่ยง หนิงจู๋ไปจัดมื้อใหญ่ที่โรงอาหาร พร้อมกับหิ้วเนื้อสดกลับมาฝากเจ๊ชุดว่ายน้ำ พี่ชายชุดสูท และพี่ชายผ้ากันเปื้อน ทั้งสามคนนี้ที่เป็นสมุนซากศพไม่มีพรสวรรค์เชื่อมต่อกระดูกเหมือนพวกโครงกระดูก

ถ้าพวกมันบาดเจ็บ การได้กินเลือดและเนื้อสดๆ จะช่วยเร่งการฟื้นฟูบาดแผลได้ดีกว่าปกติหลายเท่า

คาบช่วงบ่ายวิชาขุดแร่จบลง หนิงจู๋ก็มุ่งหน้าไปยังห้องสมุดทันที

บัตรทองที่ราชินีเนตรเหยี่ยวให้ยืมมาเนี่ย ต้องใช้ให้คุ้มค่าที่สุด

หนิงจู๋เริ่มจากการค้นหาเบาะแสเกี่ยวกับ "ศิษย์ฝึกหัดวิญญาณ" เป็นอันดับแรก ตามด้วยการกวาดตาดูหนังสือเกี่ยวกับพวกวิญญาณทุกประเภท

นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะได้เจออะไรดีๆ เข้าให้แล้ว

[บันทึกเหตุการณ์ผิดปกติในเมืองหญ้าคา (ฉบับร่างที่ 3) หน้า 105]

[ปีที่ 452 แห่งราชวงศ์ต้าหลัว นักสะกดโลงมารระดับสามแห่งเมืองหญ้าคาได้เข้าสำรวจประตูมิติระดับสามที่ชื่อว่า 'ขุมนรกกระดูก' หลังจากสังหารนายแห่งประตูได้สำเร็จ เขาได้ค้นพบโลงศพปริศนาใบหนึ่ง ภายในบรรจุซากศพที่สมบูรณ์ของศิษย์ฝึกหัดวิญญาณ ซึ่งคาดว่าสามารถนำมาหลอมเป็นกายมารได้...]

[จากการตรวจสอบ ศิษย์ฝึกหัดวิญญาณเป็นวิญญาณระดับหายากในกลุ่มสายพันธุ์ด้อย มีความสามารถในการอัญเชิญบริวารที่พบเห็นได้ยากยิ่ง ในรอบหลายร้อยปีที่ผ่านมาของราชวงศ์เคยมีรายงานการพบเห็นเพียงสองครั้ง แต่การจับกุมตัวตนที่สมบูรณ์แบบนี้ได้ถือเป็นครั้งแรก...]

"นี่มันประสบการณ์ของพ่อเรานี่นา!" หนิงจู๋รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที

ปีที่ 452 ตอนนั้นเขาอายุสี่ขวบและพ่อแม่ยังอยู่พร้อมหน้าพร้อมตา

ความจำตอนนั้นของเขาอาจจะเลือนลางไปบ้าง แต่จากการสืบพยานหลักฐานในภายหลัง พ่อแม่ของเขามีพฤติกรรมออกไปบุกประตูมิติเป็นประจำจริงๆ และซากศพของศิษย์ฝึกหัดวิญญาณตัวนี้แหละที่ถูกจับมาได้ในปีนั้นเอง

หนิงจู๋ตั้งใจอ่านเนื้อหาในหนังสือต่ออย่างละเอียด จนมาถึงย่อหน้าที่ทำให้เขาต้องสะดุดใจ

[จากการศึกษาวิจัย ศิษย์ฝึกหัดวิญญาณมีร่างวิวัฒนาการที่คาดการณ์ได้เป็นอย่างน้อยสองรูปแบบ และมีศักยภาพในการเติบโตที่สูงมาก]

[ร่างระดับที่สามซึ่งสอดคล้องกับสายพันธุ์แกร่งนั้น ยังไม่มีบันทึกที่ชัดเจนให้ตรวจสอบได้]

[แต่ในระดับสายพันธุ์เด่น มีโอกาสสูงถึงเจ็ดส่วนที่จะวิวัฒนาการกลายเป็น 'ปราชญ์หัวกะโหลก'... ทว่าเนื่องจากข้อมูลมีน้อยเกินไป รายละเอียดเชิงลึกจึงยังไม่อาจหาข้อสรุปได้]

"ปราชญ์หัวกะโหลกเหรอ?" หนิงจู๋ขมวดคิ้ว

เขาอยากจะรู้มากกว่านี้ แต่รายงานเหตุการณ์ผิดปกตินี้จบลงเพียงเท่านี้

ผู้เขียนเรียบเรียงข้อมูลออกมาแบบทื่อๆ เหมือนคัดลอกมาจากรายงานของใครสักคน ทำให้ข้อมูลที่เปิดเผยออกมามันมีจำกัดเหลือเกิน

"ในรอบหลายร้อยปีมีรายงานแค่ไม่กี่ครั้ง เมื่อเทียบกับมอนสเตอร์ตัวอื่น เจ้านี่แทบจะกลายเป็นสายพันธุ์ที่ใกล้สูญพันธุ์อยู่แล้ว..."

หนิงจู๋ถอนหายใจยาว แม้แต่ในห้องสมุดระดับวีไอพีของสถาบันยังเจอแค่เบาะแสที่คลุมเครือขนาดนี้

การจะขุดคุ้ยความลับของศิษย์ฝึกหัดวิญญาณ ดูท่าเขาต้องพึ่งพาตัวเองให้ถึงที่สุด

แน่นอนว่าถ้าเขาพยายามจนได้เป็นนักล่าเต็มตัว หรือเป็นนักล่าระดับสูง แล้วเข้าถึง 'หอเกียรติยศนักล่า' ของราชวงศ์ต้าหลัวได้ บางทีที่นั่นอาจจะมีเบาะแสมากกว่านี้ก็ได้...

หนิงจู๋ตัดสินใจยืมหนังสือรวดเดียวสิบเล่ม แบกกลับไปที่ถ้ำสุสานของเขา

หลังจากเลื่อนระดับเป็นช่วงกลาง พลังสะท้อนจากกายมารที่มาช่วยเสริมร่างกายมนุษย์นั้นมีจำกัดมาก

แต่เนื่องจากร่างกายและกายมารใช้ดวงวิญญาณร่วมกัน ด้วยทักษะการอ่าน ความจำ และความเข้าใจที่หนิงจู๋มีในตอนนี้ ขอแค่เจียดเวลาวันละชั่วโมงมาดูดซับข้อมูล ไม่เกินสัปดาห์เดียวเขาคงอ่านหนังสือที่กองสูงเท่าตัวพวกนี้จนทะลุปรุโปร่งแน่ๆ

"ไอ้ใหญ่ ออกมาฝึกได้แล้ว"

ในห้องทำสมาธิ วงเวทรวมวิญญาณกระดูกจิ๋วทำงานอีกครั้ง

หนิงจู๋เติมพลังไฟวิญญาณจนเต็มเปี่ยม แล้วเริ่มอัญเชิญซากศพเน่าโชยกลิ่นออกมาเพื่อสังเคราะห์หน่วยรบระดับแกร่งตัวที่สี่

ทันใดนั้น... แสงสว่างประหลาดก็วาบขึ้นมา พร้อมกับการปรากฏตัวของแขกไม่ได้รับเชิญที่ดูพิลึกพิลั่นอย่างยิ่งในสภาวิญญาณโครงกระดูก

[จบแล้ว]