บทที่ 6 - รถด่วนสายพิเศษ

บทที่ 6 - รถด่วนสายพิเศษ

☆☆☆☆☆

“ตกลงครับ!”

หนิงจู๋ยิ้มรับคำพลางโบกมือลาพวกคุณปู่คุณย่า

ในชีวิตนี้ หลังจากที่พ่อแม่เสียชีวิตไปตอนเขาอายุห้าขวบ เขาที่ไร้ญาติขาดมิตรก็ได้ย้ายเข้าไปอยู่ที่บ้านเด็กกำพร้ากาน้ำชา

พออายุสิบสามปีบ้านเด็กกำพร้าถูกรื้อถอน เขาก็ย้ายมาอยู่ที่นี่ แป๊บเดียวก็ผ่านไปสามปีแล้ว

ถึงเวลาต้องย้ายที่อยู่ใหม่อีกครั้งแล้ว

คนอ่อนแอไม่มีสิทธิ์เลือกชีวิตตัวเอง แต่คนแข็งแกร่งอย่างน้อยก็ยังมีสิทธิ์เลือกทางเดินได้

ออกเดินทาง! ไปที่เซิ่นโหลวกัน! เพื่อที่จะได้แข็งแกร่งขึ้น!

หนิงจู๋เดินไปตามเส้นทางในความทรงจำลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยต่างๆ ไม่นานเขาก็เจอสถานีขนส่งที่ปูด้วยอิฐสีดำ

“สวัสดีครับ ผมต้องการนั่งรถด่วนไปที่เขตเมืองชั้นนอกครับ”

“เมืองชั้นนอกเหรอ?”

พนักงานขายตั๋วปรายตามองหนิงจู๋ตั้งแต่หัวจรดเท้า

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มกางร่มไม้ไผ่เดินมาตอนกลางวันแสกๆ เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงนิ่งๆ ว่า:

“คนธรรมดาออกไปนอกเขตเมืองชั้นในไม่ได้นะ”

“พ่อหนุ่มดูท่าทางยังเด็กอยู่เลย เป็นนักเรียนระดับหัวกะทิของสถาบันไหนหรือเปล่าล่ะ?”

“ก็น่าจะใช่นะครับ”

หนิงจู๋พยักหน้าพลางส่งบัตรประชาชนที่มีรูปร่างเหมือนกระดุมเสื้อและยื่นผลึกหินขนาดเท่าเมล็ดข้าวห้าก้อนให้:

“ผมจะไปรายงานตัวที่เซิ่นโหลวครับ วันนี้เป็นวันสุดท้ายแล้ว รบกวนช่วยจัดรถด่วนพิเศษให้ผมคันหนึ่งนะครับ”

“รอสักครู่ครับ”

พอได้ยินคำว่า ‘เซิ่นโหลว’ พนักงานขายตั๋วก็ดูขึงขังขึ้นมาทันที

เขาใช้เครื่องมือโลหะที่มีรูปร่างเหมือนถุงมือต่อยมวยสแกนไปที่บัตรกระดุมนั้น พอตรวจสอบข้อมูลที่บันทึกไว้ข้างในว่าถูกต้องแล้ว ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนเป็นนอบน้อมขึ้นมาทันที:

“จองรถให้เรียบร้อยแล้วครับ รถด่วนพิเศษจะมาถึงภายในสามนาทีนี้ครับ”

“ขอบคุณครับ”

หนิงจู๋รับบัตรคืนจากพนักงานแล้วยืนรอ

ผ่านไปหนึ่งนาทีกับอีกห้าวินาที

เสียงฝีเท้าม้าดังสนั่นหวั่นไหวมาจากที่ไกลๆ พร้อมฝุ่นตลบอบอวล รถมาเกล็ดแดงคันหนึ่งมาจอดพรึบอยู่ตรงหน้าหนิงจู๋

“ฮี้ๆๆ... ใครเรียกรถเนี่ย? ขึ้นมาเร็วๆ! เราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้แหละ!”

ผู้ที่ส่งเสียงพูดออกมาคืม้าสีขาวตัวใหญ่ที่ดูองอาจสง่างาม

ทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีขาวทรงสามเหลี่ยม ฝีเท้าที่เหยียบลงบนพื้นสร้างลมพายุขนาดย่อมๆ ได้เลย จมูกของมันพ่นลมร้อนออกมาอย่างบ้าคลั่ง ทั้งดูตัวใหญ่ แข็งแรง และขี้โมโห นี่คือความประทับใจแรกที่หนิงจู๋มีต่อมัน

[พรสวรรค์]: เกล็ดเกราะหยาบกร้าน / ฝีเท้าไวปานลมกรด

[ทักษะ 1 ดาว]: พุ่งทะยาน (ขั้นสำเร็จ) / เลี้ยววงแคบ (ขั้นเชี่ยวชาญ)

—

นี่คือร่างอสูรที่มนุษย์แปลงกายมา

ดังนั้นมันจึงสามารถใช้โครงสร้างทางร่างกายของอสูรในการส่งเสียงคำรามแบบสัตว์ร้ายได้

ในขณะเดียวกันก็สามารถใช้ ‘ภาษาวิญญาณ’ ที่นักอาคมโลงปีศาจทุกคนต้องเชี่ยวชาญในการสื่อสารกับมนุษย์ตามปกติได้ด้วยเช่นกัน

หนิงจู๋หุบร่มไม้ไผ่แล้วมุดเข้าไปในห้องโดยสาร

“จับราวจับให้แน่นนะ ไปเลย!!”

ม้าเกล็ดขาวให้เวลาหนิงจู๋เตรียมตัวแค่สามวินาทีเท่านั้นก่อนจะถีบขาหลังแล้วพุ่งตัวออกไปเหมือนลูกศรที่หลุดจากหน้าไม้

ทันใดนั้น ลมพายุแรงกล้าก็พัดกระหน่ำเข้ามาในรถจนผมสั้นของหนิงจู๋เสียทรงไปหมด ความรู้สึกเย็นยะเยือกที่พุ่งปะทะหน้าช่วยกระตุ้นสมองของเขาให้ตื่นตัวตลอดเวลา

เขาหรี่ตามองออกไปนอกหน้าต่าง

ถนนเก่าแก่ที่ดูคลาสสิกไหลผ่านไปเหมือนภาพวาดที่กำลังเคลื่อนไหว ทิ้งไว้เพียงเงาที่เลือนลาง

ภาพที่เห็นผ่านตาไปแวบๆ คือชีวิตประจำวันที่ดูอบอุ่นและเรียบง่ายของคนธรรมดา นอกจากจะไม่มีอินเทอร์เน็ต รถไฟความเร็วสูง รถยนต์ หรือเครื่องบินที่ทันสมัยแล้ว อย่างอื่นก็ดูไม่ต่างจากย่านเมืองเก่าบนโลกเลยสักนิด

แต่ที่นี่เป็นเพียงเขตเมืองชั้นในของเมืองหญ้าคาเท่านั้น

ในฐานะเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับเก้าของราชวงศ์ต้าหลัว เมืองหญ้าคามีประชากรมากกว่าหนึ่งล้านคน

ในบรรดาหนึ่งล้านคนนั้น มีคนธรรมดาถึงเก้าส่วนซึ่งอาศัยอยู่ในเขตเมืองชั้นในที่ปลอดภัยที่สุด

แต่เมื่อใดที่ก้าวเข้าสู่ระดับผู้เหนือธรรมชาติและกลายเป็นนักอาคมโลงปีศาจ พวกเขาก็สามารถออกไปยังเขตเมืองชั้นนอกหรือแม้แต่แถบชานเมืองเพื่อเริ่มต้นการผจญภัยครั้งใหม่ได้

“ตึกตัก ตึกตัก—”

ม้าเกล็ดขาวไม่ได้เก่งเรื่องความอึดแต่สำหรับการวิ่งจากเมืองชั้นในไปยังเมืองชั้นนอกซึ่งเป็นระยะทางที่เหมือนถูกกำหนดมาเพื่อมันโดยเฉพาะ เจ้านี่จึงสามารถแสดงฝีมือได้อย่างเต็มที่และรักษาความเร็วสูงสุดเอาไว้ได้ตั้งแต่ต้นจนจบ

ไม่นานนัก รถก็พุ่งผ่านกำแพงเมืองที่สูงเสียดฟ้าออกไป

บนถนนสายนี้ไม่มีเด็กๆ มาวิ่งเล่นกันแล้ว คนที่เดินผ่านไปมาล้วนเป็นหนุ่มสาวที่ดูมีพลังและคล่องแคล่ว นอกจากนี้ยังมีพวกทหารรับจ้างและนักผจญภัยที่ดูท่าทางดุร้ายเดินกันขวักไขว่ บรรยากาศเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเพียงแค่กริบตาเดียว

“เนื้อหมาป่าแดงย่างเตาถ่าน ชิมฟรีได้เลยจ้า!”

“ไข่หมีแช่แข็ง บำรุงกำลังชั้นดี เหลือชุดสุดท้ายแล้ว!”

“เสื้อคลุมหนังงูต้านไฟฟ้า สำหรับใส่ตอนฝนตกฟ้าร้องโดยเฉพาะ...”

ตามร้านค้าข้างทาง มีสุนัขจิ้งจอกสีแดงตัวเท่าฝ่ามือยืนอยู่หน้าเตาพ่นไฟใส่น้ำมันจนเสียงย่างเนื้อดังฉ่าๆ ชวนให้หิวโหย

ร้านเสื้อผ้าที่อยู่ข้างๆ มีสาวแมวสุดเซ็กซี่คอยส่งตาหวานและชวนลูกค้าผู้ชายให้เข้าไปลองสวมเสื้อผ้าประหลาดๆ ในร้าน

ไกลออกไปอีกนิดยังมีร้านทำเล็บขนาดใหญ่ที่มีนักอาคมโลงปีศาจในร่างอสูรประเภทสัตว์ป่าอย่างหมาป่า หมี และเสือดาว ยืนต่อแถวรอคิวตัดเล็บกันอย่างอดทน

...

หนิงจู๋มองดูภาพเหล่านั้นจนตาค้าง

ไม่นานนัก ม้าเกล็ดขาวก็ค่อยๆ ชะลอความเร็วลงพร้อมเสียงตะโกนบอกทาง:

“ถึงแล้วๆ ลงมาได้เลย”

หนิงจู๋สะดุ้งตื่นจากภวังค์แล้วขานรับคำพลางยื่นตัวออกมานอกรถ กางร่มไม้ไผ่แล้วรีบลงจากรถทันที

“ฟู่วว!!”

ม้าเกล็ดขาวพ่นลมร้อนออกมาหนึ่งทีแล้วควบขยาววิ่งลับตาไป

หนิงจู๋แหงนหน้าขึ้นมองดูหอคอยสูงเสียดฟ้าที่ตั้งอยู่ทางด้านขวา

นี่คือหอประลอง—หนึ่งในสิ่งก่อสร้างที่เป็นแลนด์มาร์กสำคัญของเมืองหญ้าคา

มันตั้งอยู่ใจกลางสถาบันเซิ่นโหลว ทำหน้าที่เป็นทั้งสนามฝึกสอนสำหรับนักเรียนและอาจารย์ นอกจากนี้ที่ชั้นบนสุดยังเป็นจุดเฝ้าระวังเพื่อตรวจหาความผิดปกติของ ‘ประตูมิติ’ ภายในรัศมีห้าร้อยลี้รอบเมืองหญ้าคาอีกด้วย

“เจ็ดโมงห้าสิบห้า?”

“ถึงแม้การมารายงานตัวจะไม่มีกฎเรื่องสายหรือไม่สาย แต่การไปเร็วหน่อยก็น่าจะสร้างความประทับใจที่ดีได้บ้างละนะ...”

หนิงจู๋มองนาฬิกาที่แขวนอยู่บนหอประลองแล้วก็ชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง... ก่อนจะเริ่มวิ่งเหยาะๆ ไปทันที!

ตำแหน่งที่เขาอยู่ตอนนี้ใกล้กับประตูทิศตะวันตกของเซิ่นโหลว

ที่หน้าประตูมีศาลาทรงโค้งขนาดใหญ่พร้อมป้ายผ้าสีแดงเขียนคำว่า ‘รับสมัครนักเรียน’ แขวนอยู่อย่างเด่นชัด

หนิงจู๋เห็นเพียงอาจารย์สาวคนหนึ่งที่นอนฟุบอยู่บนโต๊ะด้วยท่าทางง่วงเหงาหาวนอน ส่วนโต๊ะตัวอื่นๆ อีกสิบกว่าตัวนั้นว่างเปล่าไม่มีใครอยู่เลย รอบๆ บริเวณนั้นก็ไม่มีใครเดินผ่านมาสักคนเดียว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินตรงไปหาเธอ

“สวัสดีครับอาจารย์ ผมต้องการมาดำเนินเรื่องรายงานตัวครับ”

“รายงานตัวเหรอ?”

“วันนี้วันสุดท้ายแล้ว ตามหลักแล้วไม่น่าจะมีใครมาแล้วนะ... นี่มันตั้งแต่เช้าตรู่เลย...”

หลินเยี่ยนเยี่ยนผู้กำลังพยายามอู้งานขยี้ตาตัวเองเบาๆ ดวงตาสีน้ำตาลที่เคยดูเหม่อลอยค่อยๆ กลับมามีประกายสดใสอีกครั้ง

เธอขยับตัวนั่งหลังตรงให้ดูเรียบร้อยก่อนจะปรายตามองหนิงจู๋ที่กำลังหุบร่มไม้ไผ่ตั้งแต่หัวจรดเท้าพลางขมวดคิ้วมุ่น:

“เซิ่นโหลวของเรา... เฉพาะนักเรียนที่ได้ระดับกึ่งดินขึ้นไปเท่านั้นถึงจะได้รับการยกเว้นไม่ต้องสอบเข้า”

“ระดับมนุษย์ทั่วไปมีอัตราการถูกคัดออกสูงมาก เฉลี่ยแล้วสมัครห้าคนจะผ่านแค่สองคน... เธอแน่ใจนะว่าเธอมา ‘รายงานตัวโดยตรง’ ไม่ใช่ ‘มาสอบเพื่อรอประกาศผล’ น่ะ?”

ระดับมนุษย์ ระดับกึ่งดิน ระดับดิน ระดับกึ่งฟ้า ระดับฟ้า—

พรสวรรค์และศักยภาพของนักอาคมโลงปีศาจนั้นถูกกำหนดโดยคุณภาพของโลงอสูรในกายมาตั้งแต่เกิด ซึ่งเป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่แรกและไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ในภายหลัง

“แน่ใจครับ”

หนิงจู๋หยิบบัตรประชาชนกระดุมออกมาแล้วอธิบายอย่างเป็นระเบียบว่า:

“โลงอสูรในกายของผมมีศักยภาพระดับกึ่งดินครับ แต่เพราะผมใช้เวลานานไปหน่อยในการหาอสูรที่เหมาะสมมาผนึกศพ ก็เลยเพิ่งจะมาเอาป่านนี้ครับ”

“อ้อ อย่างนี้นี่เองพอจะเข้าใจได้อยู่...”

หลินเยี่ยนเยี่ยนเริ่มตรวจสอบข้อมูลส่วนตัวของหนิงจู๋พลางคลายหัวคิ้วที่ขมวดลง:

“ดูๆ ไปแล้ว เธอนี่โชคดีจริงๆ นะเนี่ย”

“ทุกๆ ปีเหล่านักอาคมโลงปีศาจฝึกหัดที่มีอายุถึงเกณฑ์จะทำการผนึกศพพร้อมกันในช่วงกลางปี”

“ช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการผนึกศพมีแค่หนึ่งร้อยวันเท่านั้น ถ้าพลาดช่วงนี้ไป ต่อให้โชคดีทำสำเร็จในภายหลัง โอกาสที่จะเลื่อนระดับในอนาคตก็จะริบหรี่มาก”

“เธอสามารถทำขั้นตอนสำคัญสามอย่างได้สำเร็จในวันสุดท้ายแบบนี้ ทั้งดวง ทั้งพรสวรรค์ และความพยายาม... ต้องมีครบทุกอย่างจริงๆ”

“ถ้ามาพรุ่งนี้ล่ะก็ เซิ่นโหลวคงเข้าไม่ได้แล้วละนะ เธอคงต้องไปเข้าสำนักเรียนธรรมดาๆ อย่างสถาบันการต่อสู้ เทียนเหอ หรือชุนฉีแทน ซึ่งถึงแม้จะพอเรียนรู้อะไรได้บ้างแต่เธอก็คงรู้อยู่แล้วว่าทรัพยากรที่นั่นมีจำกัด ไม่เหมาะกับการปั้นยอดฝีมือหรอก...”

หลินเยี่ยนเยี่ยนบ่นพึมพำไปเรื่อยพลางหยิบม้วนคัมภีร์สีทองขนาดเท่านิ้วมือออกมาจากลิ้นชักแล้วค่อยๆ คลี่ออก

จากนั้นเธอก็ป้ายของเหลวสีแดงฉานจากกระปุกข้างตัวมาทาที่มือแล้วพยักหน้าให้หนิงจู๋:

“ข้อมูลระบุว่าพ่อของเธอเคยเป็นนักอาคมโลงปีศาจระดับสาม และเธอมีสถานะเป็น ‘ลูกหลานผู้ล่าระดับสูงที่เสียชีวิตในหน้าที่’ ด้วย”

“เมืองหญ้าคามีนโยบายช่วยเหลือพิเศษ ตราบใดที่เข้าเรียนที่สถาบันเรา สวัสดิการและสิทธิประโยชน์ทุกอย่างจะถูกอัปเกรดขึ้นหนึ่งขั้นให้เท่ากับระดับดินทันที”

“เอาล่ะ—เปลี่ยนร่างเป็นอสูรซะ ฉันต้องบันทึกรูปลักษณ์เริ่มต้นของเธอไว้เป็นหลักฐานตามขั้นตอนน่ะ”

[จบแล้ว]