บทที่ 1 - โลงอสูรในกาย

บทที่ 1 - โลงอสูรในกาย

☆☆☆☆☆

ทวีปเมฆานิล ราชวงศ์ต้าหลัว เมืองหญ้าคา

แสงแดดยามอัสดงสาดทอประกายสลับสีงดงามในยามโพล้เพล้

ภายในห้องพักเขตเมืองชั้นใน หนิงจู๋กำลังลอยละล่องอยู่กลางอากาศ สายตาของเขาจับจ้องไปยังโลงศพสีเทาที่ตั้งอยู่เบื้องหน้า

ที่ด้านในของฝาโลง มีโครงกระดูกมนุษย์ร่างเล็กนอนสงบนิ่งอยู่

มันมีความสูงเพียงหนึ่งเมตรครึ่งเท่านั้น กระดูกของมันไม่ใช่สีขาวโพลนทั่วไปแต่เป็นสีเทาตะกั่วที่แฝงไปด้วยความหม่นหมองเหมือนฝุ่นละอองที่ทับถมมานาน

เนื่องจากบนร่างของมันไม่มีเศษเนื้อเน่าเปื่อยหรือคราบเลือดหลงเหลืออยู่เลย กลิ่นอายที่แผ่ออกมาแม้จะดูเย็นเยียบและมืดมนแต่กลับไม่ดูน่าสยดสยองจนเกินไปนัก

มันสวมชุดคลุมสีดำขาดรุ่งริ่งที่มีปกตั้งสูงและผ่าหน้า ความยาวของชายเสื้อคลุมยาวลงไปถึงข้อเท้า เมื่อสวมใส่อยู่บนร่างกระดูกนั้นกลับดูราวกับถูกความมืดมิดเข้าปกคลุม ให้ความรู้สึกถึงความว่างเปล่าที่ถาโถมเข้ามาหา

หนิงจู๋กะพริบตาปริบๆ

ไม่ใช่ว่าเขากำลังกินข้าวอยู่หรอกเหรอ แล้วทำไมถึงมาโผล่ที่นี่ได้ล่ะ?

เดี๋ยวนะ แล้วทำไมเขาถึงลอยอยู่กลางอากาศได้ เกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย??

“แกรก แกรก แกรก—”

โครงกระดูกสีเทาที่เคยนอนสงบนิ่งพลันขยับเขยื้อน มันพุ่งกรงเล็บออกมาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

ความเจ็บปวดแล่นพล่านจากลำคอไปทั่วร่าง หนิงจู๋หายใจติดขัดจนใบหน้าเริ่มแดงก่ำ

จำ... จำได้แล้ว!

เขาข้ามโลกมาแล้ว! ข้ามมานานแล้วด้วย!

ที่นี่คือโลกของผู้เหนือธรรมชาติที่มนุษย์เรียกว่า ‘นักอาคมโลงปีศาจ’ ซึ่งสามารถแปลงร่างเป็นสัตว์อสูรเพื่อต่อสู้ได้—

บ้างแปลงเป็น ‘ยักษ์หิน’ ที่สูงใหญ่ดั่งขุนเขาและมีพละกำลังมหาศาล

บ้างแปลงเป็น ‘มนุษย์ปักษ์ยิงธนู’ ที่โบยบินบนฟากฟ้าพร้อมแผลงศรสังหารอินทรี

บ้างแปลงเป็น ‘ก๊อบลินดาบเงา’ ที่หลอมรวมเงาให้เป็นดาบจนสามารถฟันมังกรวัยเยาว์ให้ขาดสะบั้น

บ้างแปลงเป็น ‘ทูตสวรรค์หกปีก’ ที่มาพร้อมวงแหวนแห่งแสงอันเจิดจรัสราวกับเทพเจ้าลงมาจุติ...

ไม่ว่าจะเป็นความสามารถในการขยายร่าง มนต์เสน่ห์ อายุขัยที่ยาวนาน เปลวเพลิง น้ำแข็ง สายฟ้า แสงศักดิ์สิทธิ์ ความชั่วร้าย การลอบสังหาร หรือการรักษา... ทุกพลังที่ปรารถนาล้วนครอบครองได้ผ่านการยืมพลังจากสัตว์อสูรทั้งสิ้น...

เศษเสี้ยวความทรงจำมากมายนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าสู่สมองของหนิงจู๋

ในโลกแห่งความจริง มือทั้งสองข้างของเขาพยายามขัดขืนกรงเล็บกระดูกที่บีบคอเขาไว้แน่น เขาพยายามออกแรงอย่างสุดกำลังจนพอจะเปิดช่องว่างให้หายใจได้บ้าง

และความตายที่ดูเหมือนจะพรากลมหายใจไปก็เริ่มทุเลาลงเล็กน้อย

“มนุษย์หน้าโง่ บังอาจคิดครอบครองสายเลือดอันสูงส่งของเผ่าพันธุ์ซากศพ ข้าจะปลิดชีพเจ้าซะ เจ้าต้องตาย!”

ภายในกะโหลกสีเทานั้นมีเปลวไฟสีเขียวหม่นริบหรี่หลงเหลืออยู่

เปลวไฟนั้นสั่นไหวพร้อมเสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังและเคียดแค้น มันฟังดูเหมือนเสียงเฟืองที่เป็นสนิมกำลังขัดตัวกันอย่างรุนแรง ส่งเสียงเสียดแทงลึกไปถึงกระดูกดำ

ไม่...

ไม่อยากตาย...

ต้องรอดไปให้ได้!

ในวินาทีนั้น เหงื่อเย็นเยียบซึมผ่านเสื้อผ้าและความหวาดกลัวก็แทรกซึมไปทั่วทุกรูขุมขน

หนิงจู๋นึกออกหมดแล้ว!

ในชีวิตนี้เขายังคงชื่อว่า ‘หนิงจู๋’ เดิมทีเขาเติบโตมาในครอบครัวที่มีกันสามคนพ่อแม่ลูก แต่เมื่ออายุได้ห้าขวบพ่อแม่ก็ด่วนจากไป ทิ้งให้เขาต้องเข้าไปอยู่ในสถานสงเคราะห์ในฐานะลูกหลานของผู้ล่าที่เสียชีวิตในหน้าที่

ตอนนี้เขาอายุสิบหกปีและมีสถานะเป็น ‘นักอาคมโลงปีศาจฝึกหัด’ ที่กำลังพยายามจะเลื่อนระดับเป็นตัวจริง

โลงศพสีเทาที่อยู่ตรงหน้าคือ ‘โลงอสูรในกาย’ ที่เขามีติดตัวมาตั้งแต่เกิด เขาฟูมฟักมันมานานถึงสิบหกปีกว่ามันจะเติบโตเต็มที่ ซึ่งเป็นกระบวนการที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

หากพิจารณาจากคุณภาพดั้งเดิมของโลงอสูรในกายแล้ว เขาไม่ใช่คนไร้ค่า พรสวรรค์ของเขาถือว่าสูงกว่าค่าเฉลี่ย หากเขาสามารถหาซากอสูรที่เหมาะสมมาทำพิธี ‘ผนึกศพ’ และ ‘เปิดโลง’ ได้ การเป็นนักอาคมโลงปีศาจก็ไม่ใช่เรื่องยาก

แต่ตัวเขาในโลกนี้กลับเลือกที่จะเสี่ยงเพื่อเปลี่ยนร่างเป็นอสูรที่แข็งแกร่งกว่า และผลลัพธ์ก็คือความล้มเหลว!

“โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งและไม่ยอมสยบต่อความธรรมดา เรื่องนี้เข้าใจได้”

“แต่ฉันจะทำอะไรได้ล่ะ? แค่ตื่นขึ้นพร้อมความทรงจำจากชาติก่อนและเปลี่ยนตัวตนเท่านั้น แต่คุณภาพของโลงอสูรในกายก็ไม่ได้เพิ่มขึ้น พรสวรรค์ก็ยังเป็นแค่ระดับกึ่งดิน แล้วฉันจะจัดการกับสถานการณ์เลวร้ายนี้ยังไงดี?”

หนิงจู๋รู้สึกกลัดกลุ้ม แต่สัญชาตญาณการเอาตัวรอดกลับพุ่งพล่าน เขาต่อสู้สุดชีวิตเพื่อต้านทานกรงเล็บกระดูกที่คอ

[ตรวจพบดวงวิญญาณที่แท้จริงของโฮสต์ตื่นขึ้น...]

[‘วิหารเทพกระดูก’ เปิดใช้งาน!]

ท่ามกลางความเลือนราง แสงสีทองจากยุคบรรพกาลพุ่งทะลวงเข้าสู่สมอง

หนิงจู๋รู้สึกปวดหัวแทบระเบิด เสียงคำรามเยี่ยงสัตว์ป่าดังออกจากลำคออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเงียบหายไป

ความเจ็บปวดเริ่มทุเลาลง

วิหารอันสูงเสียดฟ้าจู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นในส่วนลึกของดวงวิญญาณ

มันดูทรุดโทรมเหลือเกิน หลังคาโดมที่พังทลายดูเหมือนกระดูกสันหลังที่หักสะบั้นของอสูรกายยักษ์ เสาต้นมหึมาที่ค้ำฟ้ามีรอยแตกร้าวเหมือนใยแมงมุมอยู่ทั่วทุกแห่ง หินที่ร่วงหล่นมาพร้อมเสียงโหยหวนของสายลม ทุกที่ล้วนมีแต่ซากปรักหักพังที่ชวนให้ใจหาย

อย่างไรก็ตาม ที่จุดสูงสุดของวิหารกลับมีป้ายชื่อส่องแสงเจิดจ้า

บนนั้นสลักคำว่า ‘วิหารเทพกระดูก’ เอาไว้ ตัวอักษรแต่ละตัวดูเหมือนดวงอาทิตย์สีเทาที่คอยเฝ้ามองกาลเวลาที่ผันผ่าน เป็นพยานถึงความรุ่งเรืองและความร่วงโรยที่สลับกันไป โดยที่มันยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงไม่สั่นคลอน

สูตรโกงมาถึงแล้วเหรอ?

หนิงจู๋เพิ่งจะรู้สึกตัว

สิบหกปีเชียวนะ รู้ไหมว่าหลายปีมานี้ฉันต้องทนอยู่มายังไง?

หรือว่าถ้าความทรงจำชาติก่อนไม่ตื่นขึ้นมา ฉันที่เป็นแค่คนท้องถิ่นก็ไม่มีสิทธิ์ครอบครองมันงั้นเหรอ?

“เจ้ามนุษย์...”

“บังอาจคิดครอบครองสายเลือดซากศพอันสูงส่ง ท่านเอ็กซ์ผู้นี้จะมอบความตายให้แก่เจ้า!”

โครงกระดูกสีเทาในโลงศพพุ่งกรงเล็บออกมาอีกครั้งพร้อมจิตสังหารอันเยือกเย็น

แต่ทว่าในครั้งนี้ ก่อนที่มันจะทันได้สัมผัสคอของหนิงจู๋ กลิ่นอายแห่งพลังที่กดดันก็แผ่กระจายออกมา

“ซ่า ซ่า ซ่า!”

ภายในดวงตาของหนิงจู๋สะท้อนภาพเพียงเสี้ยวหนึ่งของวิหารเทพกระดูก

ทันใดนั้น ร่างกายของเขาราวกับถูกฉาบไว้ด้วยพลังแห่งเทพ ฟีเจอร์บนใบหน้าดูคมชัดและสายตาก็ดูทรงอำนาจมากขึ้น

“ปึด...”

เปลวไฟริบหรี่ที่เหลืออยู่ของโครงกระดูกสีเทาทนรับแรงกดดันไม่ไหวและดับมอดลงไปทันที

ก่อนที่จะสลายไป กะโหลกของมันจ้องมองมาที่หนิงจู๋ ภายในเบ้าตาที่ว่างเปล่านั้นเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ และความหวาดกลัวที่สลักลึกถึงดวงวิญญาณ

“ไม่นะ... เจ้าจะแย่งชิงสายเลือดของเผ่าพันธุ์เราไปไม่ได้...”

“เผ่าพันธุ์ศิกษ์ซากศพอันสูงส่ง จะถูกหยามเกียรติไม่ได้...”

ภาพวิหารที่พังทลายในดวงตาของหนิงจู๋ค่อยๆ เลือนรางลง

โลกใบนี้กลับสู่ความสงบเงียบอีกครั้ง

ภายในโลงศพสีเทา โครงกระดูกสีเทานอนนิ่งสนิท ไร้ซึ่งกลิ่นอายอันตรายใดๆ หลงเหลืออยู่

หนิงจู๋นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เขายื่นมือขวาออกไปคว้าโลงศพสีเทานั้น

“โครม!!”

โลงศพแตกกระจายออกในพริบตา

เศษเสี้ยวทั้งหมดหมุนวนรอบตัวหนิงจู๋ ก่อนจะพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขาเหมือนแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ

ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก—

หนิงจู๋ได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองที่เต้นรัวเร็วขึ้น

พลังที่มองไม่เห็นกำลังหลั่งไหลเข้าสู่ทุกส่วนของร่างกายและเริ่มปรับเปลี่ยนโครงสร้างไปทั่วร่าง

ในที่สุดก็ได้ก้าวผ่านจุดนี้ไปเสียทีใช่ไหม?

ศิษย์ซากศพ—มรดกอันล้ำค่าที่พ่อทิ้งไว้ให้ในชาตินี้

มันมีความสามารถในการอัญเชิญสมุนซึ่งหาได้ยากยิ่งในระดับต่ำ ทำให้สามารถเริ่มต้นในบทบาทของลูกพี่ใหญ่ได้ทันที

นอกจากนี้มันยังมีเส้นทางการวิวัฒนาการที่ชัดเจนอย่างน้อยอีกสองขั้นในอนาคต ตราบใดที่สามารถเปลี่ยนเป็นร่างอสูรได้สำเร็จ ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะติดขัดในการเลื่อนระดับครั้งใหญ่ เส้นทางสู่ความเป็นยอดฝีมือรออยู่ข้างหน้าแล้ว

เพื่อสิ่งนี้ ต่อให้ต้องเสี่ยงชีวิตแค่ไหน... ก็คุ้มค่า!

—หนิงจู๋กางแขนออกและปล่อยวางทุกสิ่ง

ไม่นานนัก เมื่อดวงตาสีฟ้าใสเปลี่ยนกลายเป็นสีเทาหม่น และความสับสนจางหายไปจากใบหน้า เขาก็ตื่นขึ้นอีกครั้ง

“เปลี่ยนร่าง”

เพียงแค่ความคิดเดียว โลงศพสีเทาที่ซ่อนอยู่ในส่วนลึกของร่างกายก็เปิดฝาออก

ในพริบตา ร่างมนุษย์ของหนิงจู๋ก็หายไปจากที่ตรงนั้น

โครงกระดูกสีเทาที่เคยแผ่จิตสังหารใส่เขาบัดนี้กลับมายืนอยู่ในห้องอีกครั้ง

เพียงแต่ในตอนนี้ จิตวิญญาณที่ควบคุมร่างนี้กลับต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

“พรึบ!”

ในกะโหลกที่ว่างเปล่ามีเปลวไฟวิญญาณสีเขียวเข้มลุกโชนขึ้นมา

ขณะที่มันกำลังเผาไหม้ อุณหภูมิโดยรอบกลับลดฮวบลงจนเหมือนมีลมหนาวที่เย็นยะเยือกพัดผ่าน

หนิงจู๋ลองหมุนกระดูกคอไปรอบๆ จนถึง 180 องศา ซึ่งเป็นเรื่องง่ายดายที่เกินขีดจำกัดของมนุษย์โลกไปไกล

จากนั้นเขาก็ยกขาขวาขึ้นมาพาดไว้ที่หลังศีรษะ แล้วยืนด้วยขาข้างเดียวอย่างมั่นคง

ตามด้วยการกระโดด หมุนตัวกลางอากาศ และฉีกขา... เขาพยายามทำความคุ้นเคยกับร่างกระดูกนี้อย่างต่อเนื่อง

“สมกับเป็นอสูรสายความตายระดับหายาก ข้อต่อกระดูกคล่องตัวมาก ไม่มีความแข็งกระด้างเลยสักนิด”

“ทั้งที่ไม่มีตา จมูก หรือหู แต่กลับสามารถใช้เปลวไฟวิญญาณเพื่อรับรู้ทั้งการมองเห็น การดมกลิ่น และการได้ยิน... แม้แต่แรงสั่นสะเทือนบนพื้นหรือการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิก็สัมผัสได้...”

หนิงจู๋ที่กำลังกระโดดโลดเต้นไปมาจู่ๆ ก็หยุดชะงักลง

ในสายตาที่ถูกปกคลุมด้วยสีเขียวเข้ม พลันมีกรอบข้อความกึ่งโปร่งใสปรากฏขึ้นมาดึงดูดความสนใจของเขา

[พรสวรรค์]: กาลเวลาแห่งวิญญาณ / ผ้าคลุมรัตติกาล / ไร้ความรู้สึกเจ็บปวด / การต่อประกอบกระดูก

[ทักษะ 1 ดาว]: อัญเชิญ ‘เจ้ากระดูกจิ๋ว’ (ขั้นเริ่มต้น)

[จบแล้ว]