บทที่ 45 - บุกสังหารจวนสกุลกู้
บทที่ 45 - บุกสังหารจวนสกุลกู้
บทที่ 45 - บุกสังหารจวนสกุลกู้
ทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเขตปกครองลั่วเยี่ยน เมืองเซ่าเฉิง
ยามพลบค่ำ ดวงตะวันกำลังคล้อยต่ำลงสู่ทิศตะวันตก ฝุ่นทรายที่ลอยมาจากทะเลทรายสัตว์อสูรพเนจรปะปนอยู่ในอากาศ ทำให้ผืนฟ้าและผืนดินแห่งนี้ดูมัวหมองทว่าแฝงไว้ด้วยความลึกลับของสีเหลืองหม่น
การแบ่งเขตการปกครองของราชวงศ์ต้าเซิ่งนั้นยึดตาม "ระบบห้าขั้น" โดยมี "ตำบล" เป็นหน่วยพื้นฐาน ถัดขึ้นไปตามลำดับคือ อำเภอ เขตปกครอง เมือง เต้า และ แคว้น
เขตการปกครองระดับบนจะดูแลหน่วยงานระดับล่างห้าหน่วย แม้บางครั้งจะมีจำนวนขาดเกินไปบ้าง แต่โดยรวมแล้วยังคงยึดถือเลขห้าเป็นหลัก
เนื่องด้วยภัยคุกคามจากสัตว์อสูรและผีดิบคนเถื่อน แหล่งที่อยู่อาศัยของมนุษย์ทุกแห่งจำต้องมีกำลังต่อต้านในระดับหนึ่ง
ดังนั้นเขตการปกครองที่เล็กที่สุดของหลายราชวงศ์จึงมักจะเป็นระดับ "ตำบล" แทบจะไม่มีหมู่บ้านตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว
เมืองเซ่าเฉิงตั้งอยู่บนที่ราบ กำแพงเมืองก่อสร้างด้วยดินผสมหิน สูงกว่าสามวา ขนาดโดยรวมใกล้เคียงกับอำเภอผูหยาง
ทว่าเมืองนี้ไม่ได้ตั้งอยู่ติดแม่น้ำซงจือที่การคมนาคมสะดวกสบายเหมือนผูหยาง อีกทั้งยังตั้งอยู่ชายขอบ การค้าขายและผู้คนจึงเบาบางกว่ามาก
กระนั้น ในฐานะที่เป็นหนึ่งในห้าเมืองของเขตลั่วเยี่ยน (ไม่นับรวมตัวเมืองเอก) ประชากรแฝงในเมืองก็ยังมีกว่าหกหมื่นคน ส่วนนอกเมืองนั้นคือผืนนาที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา
ขณะนี้เข้าสู่เดือนเจ็ดแล้ว พืชผลอย่าง "ข้าวสาลีเจียว" และ "ข้าวซั่ว" บนพื้นที่แห้งแล้งเหล่านี้ส่วนใหญ่สุกงอม ในท้องนาจึงเต็มไปด้วยผู้คนที่เร่งรีบเก็บเกี่ยวอย่างขะมักเขม้น
ยังมีบางคนที่กำลังเลือกเก็บผักผลไม้ หรือสมุนไพรพื้นบ้านที่เร่งโตด้วยวิธีง่ายๆ
สัตว์อสูรและผีดิบคนเถื่อนนับเป็นภัยพิบัติของโลกหล้า แต่ในขณะเดียวกันก็นับเป็นวาสนาของเผ่าพันธุ์มนุษย์
เพราะซากศพ สิ่งตกค้าง หรือแม้แต่ดินโคลนในรังของพวกมัน ล้วนมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อมนุษย์
ยกตัวอย่างเช่นดินทรายในพื้นที่ที่สัตว์อสูรพเนจรอาศัยอยู่ในทะเลทราย หากนำกลับมาโรยในไร่นาหรือแปลงสมุนไพร
ไม่เพียงแต่ผลผลิตและคุณภาพจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่ระยะเวลาการเจริญเติบโตก็จะสั้นลงอีกด้วย
ยิ่งไปกว่านั้น สมุนไพรหรือผลไม้ที่มีธาตุหยินบางชนิด ยังมีสรรพคุณที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก
ดังนั้น นอกจากกองทัพพิทักษ์ดินแดนจะบุกเข้าไปกวาดล้างรังอสูรเพื่อรวบรวมทรัพยากรเป็นประจำแล้ว จอมยุทธ์จำนวนมากยังรวมกลุ่มกันออกผจญภัยเพื่อลักลอบเก็บเกี่ยว หวังสร้างความมั่งคั่งให้ตนเอง
...
"ตึง ตึง ตึง..."
เสียงกึกก้องกัมปนาทปนเปไปกับเสียงหวดแส้ที่ดังสนั่นหวั่นไหว ดังแว่วมาแต่ไกล ชาวนาที่กำลังทำงานอยู่นอกประตูทิศตะวันออกต่างหน้าเปลี่ยนสี
เมื่อเสียงนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ชั้นดินบนพื้นก็เริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ
ชาวนาที่คุ้นเคยกันรีบรวมกลุ่มกัน มองไปทางทิศตะวันออกด้วยความตื่นตระหนก
ไม่นานนัก ที่สุดปลายถนนสายหลักก็ปรากฏเงาร่างของกองทหารม้าอันหนาแน่น ดูจากจำนวนแล้วน่าจะมีราวสามร้อยคน
แต่เมื่อเห็นเครื่องแต่งกายของคนเหล่านี้ชัดเจน ชาวนาต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
"ที่แท้ก็เป็นองครักษ์เสื้อแพร ข้าก็นึกว่าพวกโจรขี่ม้าจะมาปล้นเสียอีก"
"เฮอะ! ดูท่าพวกคนใหญ่คนโตในเมืองคงจะมีใครดวงกุดเข้าให้แล้ว!"
"จุ๊ๆ ชุดเครื่องแบบขององครักษ์เสื้อแพรนี่มันช่างน่าเกรงขามจริงๆ! ไม่รู้ว่าไอ้หนูที่บ้านข้าโตขึ้นจะมีวาสนาได้เข้าไปกินข้าวหลวงในนั้นบ้างไหมหนอ"
...
ชาวนาจับกลุ่มคุยกันสามสี่คน ไม่มีความหวาดกลัวแต่อย่างใด ในน้ำเสียงกลับแฝงแววสะใจอยู่ลึกๆ
เพราะองครักษ์เสื้อแพรไม่มีเวลามาหาเรื่องชาวบ้านตาดำๆ เป้าหมายของพวกเขามักจะเป็นพวกขุนนางหรือผู้มีอิทธิพลที่อยู่สูงเสียดฟ้าเสมอ
ชาวนาส่วนใหญ่ถือโอกาสพักผ่อนดูเรื่องสนุก แต่ก็มีบางคนหน้าถอดสี รีบวิ่งเข้าเมืองไปในขณะที่ไม่มีใครสังเกตเห็น
ซ่างกวนอู๋ตี้นั่งตระหง่านอยู่บนหลังม้า เมื่อเห็นประตูเมืองอยู่ตรงหน้า ก็ตวาดสั่งการทันที
"เจียงลู่ หลัวเหริน ซูเผิง ซูหย่ง อยู่หรือไม่!"
"อยู่ขอรับ!"
"พวกเจ้าสี่คนเมื่อเข้าเมืองแล้ว ให้รีบนำกำลังองครักษ์เสื้อแพรห้าสิบนายไปยังค่ายทหารรักษาเมือง ยึดอำนาจสั่งการกองทัพรักษาเมืองทันที! ควบคุมตัวซือหม่า (ผู้คุมกองทัพ) และสั่งให้ปิดประตูเมืองทั้งสี่ทิศ จากนั้นพวกเจ้าแบ่งกำลังคนละสิบนายไปคุมกำกับทหารเฝ้าประตูเมืองทั้งสี่! หากไม่มีคำสั่งจากเปิ่นหยา ห้ามผู้ใดเข้าออกเด็ดขาด! ผู้ใดขัดขืน ฆ่าไม่ละเว้น!"
"รับทราบ!"
"สวีเหวินคัง อยู่หรือไม่!"
"ข้าน้อยอยู่ขอรับ!"
"หลังเข้าเมือง เจ้าจงนำกำลังองครักษ์เสื้อแพรห้าสิบนายไปยังที่ว่าการอำเภอ ปิดล้อมและยึดที่ว่าการไว้! หากนายอำเภอกู้เฉิงว่างอยู่ในนั้น ให้จับกุมตัวทันที! หากไม่อยู่ ให้ส่งคนส่งข่าวและค้นหา! ระหว่างปฏิบัติหน้าที่ หากมีผู้ใดขัดขืน ฆ่าไม่ละเว้น!"
"รับทราบ!"
"เจี่ยซิงฮั่น ลูชิง อยู่หรือไม่!"
"อยู่ขอรับ!"
"พวกเจ้าสองคนเข้าเมืองแล้วให้นำกำลังห้าสิบนายไปปิดตายประตูหลังจวนสกุลกู้! ห้ามปล่อยให้ใครเล็ดลอดออกไปได้แม้แต่คนเดียว!"
"รับทราบ!"
"ที่เหลือ ตามเปิ่นหยาบุกเข้าจวนสกุลกู้!"
"รับทราบ!"
...
เมืองเซ่าเฉิง จวนสกุลกู้ทางทิศเหนือ
เมื่อซ่างกวนอู๋ตี้นำกำลังมาถึง ก็เห็นประตูใหญ่ของจวนสกุลกู้กำลังจะปิดลง ด้านในมองเห็นเงาร่างของทหารเกราะเหล็กกำลังวิ่งวุ่นรวมพล ดวงตาของเขาพลันฉายแววอำมหิต
ดูเหมือนฝ่ายตรงข้ามจะรู้ตัวแล้ว แต่น่าจะเพิ่งรู้ เพราะดูรีบร้อนลนลานนัก
"เหล่าเตียน พังมันซะ! คนอื่นลงจากม้า เตรียมอาวุธสังหาร!"
ซ่างกวนอู๋ตี้ตะโกนสั่งพร้อมกระโดดลงจากหลังม้า เตียนอุยถีบตัวจากหลังม้าลอยตัวขึ้นกลางอากาศ มือทั้งสองดึงทวนคู่กายออกมาฟาดฟันใส่ประตูไม้แดงบานยักษ์นั่นเต็มแรง
ด้านหลัง ซูหรงหรงในชุดบุรุษติดตามซ่างกวนอู๋ตี้ไม่ห่าง
เหล่าองครักษ์เสื้อแพรอีกร้อยห้าสิบนายต่างกลิ้งตัวลงจากหลังม้า แบ่งออกเป็นกลุ่มละห้าสิบ จัดขบวนทัพเป็น หน่วยร่ม หน่วยดาบ และ หน่วยหน้าไม้
ตูม!
สิ้นเสียงกัมปนาท ประตูไม้แดงหนาหนักกว้างข้างละหนึ่งวา ก็ถูกทุบจนแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ปลิวว่อนพุ่งเข้าไปด้านในราวกับคมกระสุน
"อ๊ากๆ!"
เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงม ฝุ่นตลบและเศษไม้ปลิวว่อนเผยให้เห็นสภาพด้านใน ทหารกว่ายี่สิบนายถูกเศษไม้และเศษเหล็กพุ่งเสียบจนพรุนราวกับเม่น ส่วนคนที่อยู่ใกล้เคียงก็สะบักสะบอมไปตามๆ กัน
บ่าวไพร่และทหารหลังประตูใหญ่คาดไม่ถึงว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ ขวัญกำลังใจจึงลดฮวบตั้งแต่ยังไม่ทันได้ปะทะ
"ฆ่า! อย่าให้เหลือแม้แต่คนเดียว!"
ใบหน้าของซ่างกวนอู๋ตี้เย็นชาดุจน้ำแข็ง ตะโกนเสียงต่ำพลางก้าวเท้ายาวๆ รุกคืบเข้าไป
"รับทราบ!"
เวลานี้ ภายในลานหน้าเรือนยังมีทหารเกราะเหล็กอยู่อีกราวเจ็ดแปดสิบนาย
ทหารเหล่านี้สวมเกราะเหล็กประณีต ถือทวนยาว เอวห้อยดาบศึก
และบนหลังคาหรือกำแพงรอบด้าน ยังมีทหารอีกหลายสิบนายถือธนูเตรียมพร้อมยิง
ซ่างกวนอู๋ตี้ก้าวเข้าสู่ลานบ้าน กวาดสายตาเพียงครั้งเดียวก็มองเห็นสถานการณ์ทะลุปรุโปร่ง จึงตวาดสั่งการ
"หน่วยร่มป้องกันธนู! หน่วยหน้าไม้จัดการพลธนูด้านบนก่อน! หน่วยดาบรอคำสั่ง!"
"รับทราบ!"
ทันทีที่สิ้นเสียงคำสั่ง ลูกธนูนับสิบดอกก็พุ่งแหวกอากาศเข้ามา
"ป้องกัน!"
กู้เจิ้งกวงตะโกนก้อง หน่วยร่มที่ก้าวเข้ามาเป็นชุดแรกกางร่มกลไกออกทันที สร้างเป็นกำแพงเหล็กกั้นขวางไว้
"ติง ติง ติง..."
เสียงลูกธนูกระทบโลหะดังถี่รัว กำแพงร่มเหล็กสั่นไหวเล็กน้อย แต่ไม่มีลูกธนูแม้แต่ดอกเดียวที่เจาะทะลุเข้ามาได้
พลธนูบนหลังคาดูเหมือนจะตกตะลึงกับสิ่งที่เกิดขึ้น แต่เพียงชั่วครู่ก็ตั้งสติได้และง้างสายธนูยิงระลอกใหม่
"รุกคืบ! พลหน้าไม้เตรียม!"
กู้เจิ้งกวงแสยะยิ้มเย็นชา สั่งการเสียงดัง
ขณะที่กำแพงเหล็กเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว หน่วยหน้าไม้ที่อยู่ด้านหลังก็ก้าวเข้ามาในลานบ้าน
ทันใดนั้น หน้าไม้กลไกยิงต่อเนื่องห้าสิบคันก็ถูกยกขึ้นเล็งเฉียงขึ้นฟ้า
"ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ..."
เสียงแหวกอากาศดังระงม ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงร่างคนร่วงกระแทกพื้นดังตุบตับ
หน้าไม้กลไกยิงต่อเนื่องระดับเหลืองขั้นต่ำ เมื่อเทียบกับหน้าไม้พลังปราณทั่วไปแล้ว ไม่เพียงยิงได้ไกลกว่า แม่นยำกว่า และรุนแรงกว่า แต่ยังสามารถยิงต่อเนื่องได้อีกด้วย!
หน้าไม้พลังปราณทั่วไปหลังจากยิงนัดแรกแล้วต้องเสียเวลาบรรจุกระสุนเล็งใหม่อย่างน้อยสามลมหายใจ แต่หน้าไม้กลไกยิงต่อเนื่องมีลูกดอกบรรจุอยู่ในซองกระสุนพร้อมยิงถึงหกดอก
ลูกดอกหกดอกนี้สามารถยิงออกไปได้หมดภายในเวลาเพียงสองลมหายใจ!
ดังนั้น เพียงชั่วพริบตา พลธนูบนหลังคาก็ถูกกำจัดจนเกลี้ยง
ทหารราบที่ยืนอยู่ห่างออกไปสามสิบกว่าก้าวต่างยืนงงเป็นไก่ตาแตก แต่เมื่อได้ยินเสียงหัวหน้าสั่งการ ก็พากันตะโกนก้องวิ่งเข้าใส่
"ฆ่า!"
กู้เจิ้งกวงยิ้มเหี้ยมเกรียม กำแพงร่มพลันหุบลงและหันปลายร่มไปข้างหน้าพร้อมกัน
เมื่อทหารเหล่านั้นวิ่งเข้ามาในระยะยี่สิบก้าว ใบมีดโค้งนับร้อยก็ถูกยิงออกจากปลายร่ม ก่อเกิดเป็นพายุเลือดอันน่าสยดสยอง!
เมื่อใบมีดบินกลับมายังร่ม เศษเนื้อและเลือดที่ติดมาด้วยก็ย้อมผืนร่มจนกลายเป็นสีแดงฉานที่มีลวดลาย "จุดด่าง" อันน่าสะพรึง
ทหารห้าหกคนที่โชคดีรอดชีวิตมาได้ ยืนตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่ก้าวเดียว
ทว่า สิ่งที่รอต้อนรับพวกเขาอยู่ ก็คือคมดาบอันไร้ความปรานี!
ซ่างกวนอู๋ตี้กวาดสายตามองไปรอบๆ คิ้วขมวดเข้าหากัน
ทหารที่นี่มีเพียงราวสองร้อยนาย แต่ตามคำให้การของหงเมี่ยนชิง จั่วถงอวิ๋นควรจะมีทหารในมือถึงสามร้อยนาย
อีกอย่าง อุปกรณ์ของเจ้าพวกนี้ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว
บวกกับระดับการฝึกปรือที่ส่วนใหญ่อยู่ในขอบเขตกายาขั้นเก้าถึงสิบ และยังมีผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตทะเลปราณอีกยี่สิบสามสิบคน หากไม่ใช่เพราะมาเจอกับพวกเขา ต่อให้เจอกับทหารประจำจวิ้นห้าร้อยนาย ก็คงตีโต้กลับได้สบาย!
"แบ่งกลุ่มละสามสิบ ค้นให้ทั่ว!"
"รับทราบ!"
เหล่าองครักษ์เสื้อแพรแยกย้ายกันออกไปห้ากลุ่ม มุ่งหน้าไปคนละทิศละทาง ส่วนซ่างกวนอู๋ตี้นำกำลังสามสิบนายเดินตรงดิ่งไปตามระเบียงทางเดินมุ่งสู่เรือนหลัง
เรือนหลังจวนสกุลกู้
เวลาผ่านไปหนึ่งจิบชาหลังจากบุกเข้ามา ทว่านอกจากคนในครอบครัวของกู้เฉิงว่างแล้ว กลับไร้วี่แววของจั่วถงอวิ๋นและกู้เฉิงว่าง!
ซ่างกวนอู๋ตี้ยืนอยู่หน้าห้องหนังสือ แม้สีหน้าจะยังคงนิ่งสงบ แต่ในใจกลับเริ่มขุ่นมัว
"ใต้เท้า! ค้นทั่วแล้ว ไม่พบทางลับหรือกลไกใดๆ เลยขอรับ!"
นายกองธงเล็กผู้หนึ่งเดินออกมาจากห้องหนังสือที่ถูกรื้อค้นจนกระจุยกระจาย รายงานด้วยน้ำเสียงหนักใจ
ซ่างกวนอู๋ตี้ยังไม่ทันได้ตอบ ก็มีคนวิ่งเข้ามารายงานอีก
"ใต้เท้า! คอกม้าไม่พบสิ่งผิดปกติขอรับ!"
"ใต้เท้า! สวนดอกไม้ก็ไม่มีขอรับ"
"..."
ในเวลานั้น กู้เจิ้งกวงก็เหาะเหินมาจากด้านหน้าด้วยความรวดเร็ว
"ใต้เท้า ค้นแทบจะพลิกจวนแล้ว ก็ยังไม่พบร่องรอยเลยขอรับ! ท่านว่าพวกมันบังเอิญไม่อยู่บ้านหรือไม่?"
ซ่างกวนอู๋ตี้แค่นเสียงเย็น โบกมืออย่างเด็ดขาด
"เป็นไปไม่ได้! หากจั่วถงอวิ๋นไม่อยู่ในจวน ทหารในจวนจะได้รับข่าวและรวมพลได้รวดเร็วปานนั้นหรือ?
พวกมันจะรู้ได้อย่างไรว่าเป้าหมายขององครักษ์เสื้อแพรคือพวกมัน?
ดังนั้น จั่วถงอวิ๋นต้องอยู่ในจวนก่อนหน้านี้แน่นอน!
ในจวนนี้ต้องมีกลไกซ่อนอยู่!
คนในครอบครัวและบ่าวไพร่ของกู้เฉิงว่าง สอบสวนแล้วหรือยัง?"
กู้เจิ้งกวงคิดตามก็เห็นด้วย
"เรียนใต้เท้า สอบสวนหมดแล้วขอรับ แต่น่าเสียดายที่พวกนางเหมือนจะรู้ว่าไม่มีทางรอด จึงไม่ยอมปริปากพูดอะไรเลย"
ดวงตาของซ่างกวนอู๋ตี้พลันฉายแววอำมหิต จ้องมองไปที่กู้เจิ้งกวง
"เจ้าจะให้เปิ่นหยาต้องสอนวิชาทรมานให้เจ้าด้วยกระนั้นรึ?"
[จบแล้ว]