บทที่ 21 - มอบความดีความชอบ

บทที่ 21 - มอบความดีความชอบ

"แน่นอน เพราะสำนักไร้ธุลีมีกำลังคนน้อย แม้นักพรตไร้ธุลีจะบรรลุขอบเขตกลั่นตานแล้ว แต่ทางองครักษ์เสื้อแพรก็ได้ตัดสินใจแล้วว่า

สำนักไร้ธุลีจะรักษาพื้นที่แกนกลางของสำนักฮ่าวหยางเอาไว้ ส่วนกิจการภายนอกและเขตอิทธิพลอื่นๆ ส่วนใหญ่จะถูกนำออกมา แบ่งสรรปันส่วนให้กับขุมกำลังอื่นๆ ในเมืองเจาหยาง

ดังนั้นขอให้ทุกท่านเร่งเสนอชื่อผู้ที่เหมาะสมออกมา นายท่านของข้ายังรออยู่บนยอดเขา"

เป็นดังคาด เมื่อกู้เจิ้งกวงกล่าวจบ ในลานกว้างก็เกิดเสียงเซ็งแซ่ขึ้นทันที ผู้คนมากมายต่างมีสีหน้าปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

เดิมทีพวกเขาคิดว่าจะไม่ได้อะไรติดไม้ติดมือกลับไปแล้ว แต่คาดไม่ถึงเลยว่าองครักษ์เสื้อแพรจะยอมตัดเนื้อก้อนโตขนาดนี้ออกมาให้พวกเขาแบ่งกัน

"สำนักเสี่ยวเสียนเป็นสำนักระดับจวิ้นที่มีชื่อเสียงแห่งเขตปกครองน่าชวี ข้าเห็นว่าเจ้าสำนักเผยสมควรได้รับเลือกเป็นหนึ่งในนั้น"

"ตระกูลหูแห่งเขตปกครองซิงฮว่ามีบารมีมาเนิ่นนาน นายท่านรองหูเองก็อยู่ที่นี่พอดี นายท่านรองหูสมควรได้รับเลือก"

"พรรคมหานทีแห่งเขตปกครองเหอชิวมีชื่อเสียงดีงามมาโดยตลอด หัวหน้าพรรคสามแห่งพรรคมหานทีนับเป็นตัวเลือกที่ดี"

"ตระกูลชวีแห่งเขตปกครองเหอชวีมีใจเมตตาโอบอ้อมอารีเสมอมา ก็ควรได้รับหนึ่งที่นั่งเช่นกัน"

"ตระกูลจาง ตระกูลเหยียน และตระกูลเซี่ยง แห่งเขตปกครองถงหยางของข้า นับเป็นสามตระกูลใหญ่แห่งถงหยาง สมควรได้รับเลือก"

...

ท่ามกลางเสียงตะโกนเสนอชื่ออย่างดุเดือดของฝูงชน ไม่นานนักก็ได้ตัวแทนครบสามสิบคนก้าวออกมา

จากนั้นทั้งสามสิบคนก็เดินตามหลังกู้เจิ้งกวง ไชหมิง หลินเจิ้งเสียง และคนอื่นๆ ขึ้นเขาไปท่ามกลางสายตาที่ร้อนแรงของคนอื่นๆ

ในขณะเดียวกัน เนื่องจากการเกลี้ยกล่อมอย่างอ้อมๆ ของกู้เจิ้งกวง ทำให้ไชหมิงนำคนสนิทขึ้นเขาไปเพียงสิบกว่าคน ส่วนองครักษ์เสื้อแพรที่เหลือล้วนถูกทิ้งไว้ด้านล่าง

ณ ลานหน้าตำหนัก บนยอดเขาชีหาน

กลุ่มคนที่ยังคงขวัญผวาจากซากศพเกลื่อนกลาดตลอดทางขึ้นเขา เมื่อได้เห็นสภาพในลานกว้าง ยิ่งพากันหวาดกลัวจนตัวสั่นงันงก

บางคนที่เป็นพวกขวัญอ่อนถึงกับแข้งขาอ่อนแรงยืนแทบไม่อยู่ สตรีสองนางในกลุ่มถึงกับวิ่งไปอาเจียนที่มุมหนึ่งอย่างไม่หยุดหย่อน

ในวันปกติ พวกเขาต่างก็เคยผ่านการฆ่าฟันมาบ้างไม่มากก็น้อย แต่ไหนเลยจะเคยเห็นภาพภูเขาศพทะเลเลือดเช่นนี้

แขนขาที่ขาดวิ่น เครื่องในและหัวที่กระจัดกระจายของศพนับพัน กองทับถมกันระเกะระกะ ปะปนกับเลือดสีแดงคล้ำที่แห้งกรังติดพื้นหิน ภาพฉากเช่นนี้น่าสยดสยองเพียงใด

องครักษ์เสื้อแพรกลุ่มนี้ช่างโหดเหี้ยมอำมหิตนัก นี่มันเพชฌฆาตชัดๆ

"ไชเชียนฮู้ นายท่านของข้าเชิญท่านเข้าไปขอรับ"

เจี่ยซิงฮั่นเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ประสานมือคารวะไชหมิงอย่างนอบน้อม ก่อนจะผายมือชี้ไปทางตำหนักใหญ่เบื้องหน้า

"ใต้เท้าท่านนี้ แล้วพวกเราเล่า"

มีคนเห็นฉากนี้จึงรีบก้าวเข้ามาถาม

เจี่ยซิงฮั่นยิ้มให้ทุกคนอย่างขออภัย

"ต้องขออภัยด้วย ขอเชิญทุกท่านรออยู่ที่นี่สักครู่ รอให้นายท่านของข้าหารือธุระกับไชเชียนฮู้เสร็จสิ้น แล้วทุกท่านค่อยเข้าไป"

"เรื่องนี้... ก็ได้"

แม้ทุกคนจะไม่ค่อยเต็มใจที่จะรออยู่ในสภาพแวดล้อมที่ชวนขนหัวลุกเช่นนี้ แต่ก็จนปัญญา จำต้องรอต่อไป

ไชหมิงจัดแจงเสื้อผ้าอาภรณ์ให้เรียบร้อย เก็บรายยิ้มการค้าของตน แล้วจึงก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าสู่ตำหนักใหญ่

"ไม่รู้ว่าครั้งนี้จะเป็นท่านว่านฮู้มาด้วยตัวเอง หรือจะเป็นท่านลองว่านฮู้ท่านใด หรืออาจจะเป็นหัวหน้าองค์รักษ์ของท่านว่านฮู้กันนะ"

ในใจลอบคาดเดาไปต่างๆ นานา พริบตาเดียวก็มาถึงหน้าประตูตำหนัก

เขากวาดตามองสำรวจร่างกายตนเองอีกครั้ง เมื่อไม่พบความไม่เรียบร้อยใดๆ จึงก้มหน้าเล็กน้อย ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปในตำหนักอย่างระมัดระวัง

"ข้าน้อย ไชหมิง เชียนฮู้แห่งกองพันองครักษ์เสื้อแพรเมืองเจาหยาง คารวะใต้เท้า"

ทว่าผ่านไปสองสามลมหายใจ ก็ยังไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

จนกระทั่งได้ยินเสียงกระแอมเบาๆ ไชหมิงจึงเงยหน้าขึ้นมองด้วยความสงสัย

แต่ภาพใบหน้าหนุ่มแน่นที่เปื้อนยิ้มเจื่อนๆ และชุดคลุมไหมปักลายที่บ่งบอกฐานะไป่ฮู้ ก็ทำให้ไชหมิงมึนงงไปชั่วขณะ

นี่มัน... สถานการณ์อะไรกัน

"อะแฮ่ม ข้าน้อยซ่างกวนอู๋ตี้ ไป่ฮู้แห่งกองร้อยองครักษ์เสื้อแพรเขตปกครองลั่วเยี่ยน คารวะท่านเชียนฮู้"

ซ่างกวนอู๋ตี้จัดท่าทีให้สง่าผ่าเผย ประสานมือคารวะไชหมิงอย่างนอบน้อม

ความจริงเขาเองก็นึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายพอเข้ามาถึงก็คำนับทันทีโดยไม่เงยหน้าดูเสียก่อน

"เจ้า เจ้าบังอาจ..."

ไชหมิงได้สติกลับมาแล้ว และไม่พบผู้อื่นในตำหนักอีก

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตนเองเป็นถึงเชียนฮู้ผู้ยิ่งใหญ่ แต่กลับก้มหัวคำนับไป่ฮู้เล็กๆ คนหนึ่งอย่างนอบน้อม ใบหน้าก็บิดเบี้ยวด้วยความโกรธและความอับอายทันที

เขาชี้หน้าซ่างกวนอู๋ตี้ กำลังจะระเบิดโทสะ แต่พลันนึกชื่อของอีกฝ่ายขึ้นมาได้

คำด่าที่จ่ออยู่ที่ปากจึงถูกกลืนลงคอไปอย่างยากลำบาก เปลี่ยนเป็นสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและตื่นตระหนก พินิจพิเคราะห์อีกฝ่ายอย่างละเอียด

"ซ่างกวนอู๋ตี้ เจ้าคือนายกองธงแห่งอำเภอผูหยางที่สังหารผีดิบคนเถื่อนเก้าสราญรมย์ผู้นั้นหรือ"

"เป็นข้าน้อยเอง"

เมื่อได้ยินคำตอบของซ่างกวนอู๋ตี้ ความโกรธของไชหมิงก็ลดลงเล็กน้อย แต่ใบหน้ายังคงบึ้งตึง

"หึ ซ่างกวนไป่ฮู้ช่างวางอำนาจบาตรใหญ่เสียจริง เพิ่งจะเลื่อนตำแหน่งเป็นไป่ฮู้ก็ฆ่าล้างสำนักไปหนึ่งแห่ง..."

พูดมาถึงตรงนี้ ในใจไชหมิงก็สะดุ้งเฮือก

ไม่ถูกสิ เจ้าหนุ่มนี่เพิ่งจะทะลวงผ่านขอบเขตของเหลวลึกลับ ทั้งยังนำองครักษ์เสื้อแพรมาเพียงห้าสิบกว่าคน จะไปฆ่าล้างสำนักฮ่าวหยางได้อย่างไร

ต้องรู้ว่าสำนักฮ่าวหยางเป็นถึงสำนักระดับเมืองเพียงหนึ่งเดียวของเมืองเจาหยาง ต่อให้เขาระดมกำลังสายตรงทั้งหมดของกองพันมา ก็ยังไม่แน่ว่าจะเป็นคู่ต่อสู้ได้

เรื่องนี้ต้องมีลับลมคมในแน่

หรือว่าเจ้าหนุ่มนี่จะไปตามยอดฝีมือของตระกูลมาช่วย เป็นขอบเขตกลั่นตานกระนั้นหรือ

เมื่อคิดได้ดังนี้ สีหน้าของไชหมิงก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

"หึ ว่ามาเถิด เรื่องนี้มีความเป็นมาอย่างไร หากไม่มีเหตุผลที่ฟังขึ้น ข้าคงไม่อาจอธิบายต่อเบื้องบนได้

เพราะถึงอย่างไร เจ้าก็ถูกย้ายไปรับตำแหน่งที่เมืองติ้งเปียนแล้ว ตามกฎย่อมไม่สามารถลงมือเอิกเกริกในเขตเมืองเจาหยางได้

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นการฆ่าล้างสำนัก

ขุมกำลังระดับเมืองอย่างสำนักฮ่าวหยาง ต่อให้ข้าอยากจะจัดการ ก็ยังต้องทำเรื่องขออนุมัติจากท่านว่านฮู้เสียก่อน"

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนี้ของไชหมิง ซ่างกวนอู๋ตี้ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขากลัวที่สุดก็คือเชียนฮู้แห่งเมืองเจาหยางจะเป็นพวกหัวแข็งดื้อรั้น หากเป็นเช่นนั้นคงต้องเปลืองแรงอีกมาก

"เรียนท่านไชเชียนฮู้ ฟู่หย่งเจ้าสำนักฮ่าวหยางได้ส่งศิษย์ในสำนักไปลอบสังหารข้าน้อยที่อำเภอผูหยางเมื่อหลายวันก่อน..."

คิ้วของไชหมิงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"เจ้าฟู่หย่งนี่รนหาที่ตายจริงๆ แต่ทว่า ลำพังแค่เรื่องนี้แล้วถึงกับฆ่าล้างสำนัก ก็ดูจะเกินเหตุไปสักหน่อย"

"ฮ่าฮ่า แน่นอนว่าไม่ได้มีเพียงแค่นี้ ความจริงเรื่องหลังจากนี้ต่างหากที่เป็นประเด็นสำคัญ และเป็นของขวัญที่ข้าน้อยมอบให้ท่านไชเชียนฮู้"

"โอ้"

ไชหมิงเริ่มมีความสนใจขึ้นมาบ้าง แต่ยังไม่เอ่ยปาก เพียงรอฟังความต่อ

"ฟู่หย่งลอบสมคบคิดกับเศษเดนอดีตราชวงศ์ และหลายปีมานี้ยังลักลอบส่งเสบียงช่วยเหลือพวกมันมากมาย เรื่องเหล่านี้ล้วนมีจดหมายลายมือของมันเป็นหลักฐาน

นอกจากนี้ มันยังแอบแต่งงานกับสตรีลึกลับนางหนึ่งที่เป็นคนของเศษเดนอดีตราชวงศ์ จนมีบุตรสาวด้วยกันหนึ่งคน ดูเหมือนสตรีผู้นั้นจะมีฐานะไม่ธรรมดาในกลุ่มเศษเดนอดีตราชวงศ์เสียด้วย"

ดวงตาของไชหมิงหดเกร็งลงทันที ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความปีติยินดีอย่างล้นพ้น

"น้องซ่างกวน เรื่องนี้จริงหรือ"

ซ่างกวนอู๋ตี้ยิ้มบางๆ พลิกฝ่ามือขวาปรากฏปึกจดหมายขึ้นมา แล้วยื่นส่งให้ไชหมิง

ไชหมิงรีบรับมาเปิดดูอย่างลวกๆ สองสามแผ่น ก็ร้องดีงามออกมาอย่างเก็บอาการไม่อยู่

ยุคสมัยนี้ ขอเพียงเกี่ยวพันกับเศษเดนอดีตราชวงศ์ นั่นคือกองผลงานที่วางกองอยู่ตรงหน้าชัดๆ

หากเขาสามารถมีส่วนแบ่งในผลงานครั้งนี้ได้ การจะคว้าผลงานระดับยอดสักสองสามครั้งคงไม่มีปัญหาใช่หรือไม่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สายตาที่ไชหมิงมองซ่างกวนอู๋ตี้ก็ยิ่งร้อนแรงขึ้น ขณะที่เขากำลังคำนวณในใจว่าของขวัญที่อีกฝ่ายพูดถึงจะแบ่งส่วนแบ่งให้เขาได้สักกี่ส่วน ก็พลันได้ยินประโยคที่ราวกับ "เสียงสวรรค์" ดังขึ้น

"การกวาดล้างสำนักฮ่าวหยางในครั้งนี้ ล้วนเกิดจากการวางแผนบัญชาการของท่านกงว่านฮู้และท่านไชเชียนฮู้ ข้าน้อยเป็นเพียงกองหน้าเท่านั้น

ดังนั้น ผลงานอันดับหนึ่งในครั้งนี้จึงสมควรเป็นของท่านกงว่านฮู้และท่านไชเชียนฮู้"

ไชหมิงราวกับตกอยู่ในความฝัน ชั่วขณะหนึ่งถึงกับไม่กล้าเชื่อหูตัวเอง

"เจ้า เจ้า..."

เมื่อเห็นสีหน้าเหลือเชื่อของไชหมิง ซ่างกวนอู๋ตี้ก็หัวเราะร่า

"ท่านไชเชียนฮู้ไม่ต้องกังวล เรื่องนี้ข้าน้อยทำเกินหน้าที่ไปบ้าง เพียงแค่ได้ระบายความแค้นในใจก็พอใจแล้ว

อีกอย่าง ด้วยความแข็งแกร่งของข้าน้อยในตอนนี้ เอาความชอบไปมากมายก็ไม่มีประโยชน์อันใดนัก

หนึ่งคือไม่อาจเลื่อนขั้น สองคือด้วยระดับขั้นของข้าน้อยในตอนนี้ ก็ไม่สามารถใช้แต้มความชอบแลกทรัพยากรล้ำค่าได้ สู้เอามาผูกมิตรกับท่านไชเชียนฮู้เสียยังดีกว่า"

ไชหมิงรู้สึกว่าเทพีแห่งโชคกำลังเข้าข้างตนเองจริงๆ ผลงานก้อนโตขนาดนี้จู่ๆ ก็หล่นใส่หัว

ถ้าหากรายงานเรื่องนี้ขึ้นไป อย่างน้อยที่สุดต้องได้ผลงานระดับขุนนางหนึ่งครั้งแน่

แต่พอได้ยินคำพูดของซ่างกวนอู๋ตี้ เขาก็รู้สึกทั้งขำทั้งขัน

คนอื่นมีแต่จะแย่งชิงผลงานเข้าตัวแทบตาย แต่เจ้าหมอนี่กลับดีแท้ ดันบ่นว่าแต้มความชอบเยอะไปไม่มีประโยชน์

แถมทรัพยากรที่ระดับไป่ฮู้แลกได้ก็มีของวิเศษมากมายนักหนาแล้ว เขากลับบอกว่าไม่มีอะไรล้ำค่า นี่มันช่างเปรียบเทียบกันแล้วพาลจะให้อกแตกตายเสียจริงๆ

"เช่นนั้นข้าก็จะไม่ปฏิเสธแล้ว แต่น้องซ่างกวนวางใจได้ นับแต่นี้ไป ข้าไชหมิงนับเจ้าเป็นพี่น้องแล้ว

วันหน้าหากมีเรื่องอันใดให้ช่วย เจ้าบอกมาได้เลย"

ซ่างกวนอู๋ตี้พยักหน้ายิ้ม แอบพอใจกับท่าทีของไชหมิง

ค่าความภักดีของเจ้านี่เพิ่มจากสิบกว่าแต้มขึ้นมาเป็นห้าสิบกว่าแต้มแล้ว อย่างน้อยก็เป็นคนที่รู้คุณคน ไม่ใช่พวกเลี้ยงไม่เชื่อง

"ทว่า น้องซ่างกวน การที่เจ้าจัดสรรเขตอิทธิพลเดิมของสำนักฮ่าวหยางโดยพละการเช่นนี้ ออกจะไม่เหมาะสมอยู่บ้าง

ต่อให้เจ้าเป็นคนของตระกูลซ่างกวนแห่งเมืองไท่ผิง ก็เกรงว่าพวกขั้วอำนาจศัตรูจะหยิบยกเรื่องนี้มาโจมตี จนสร้างความเดือดร้อนให้เจ้าและตระกูลเบื้องหลังได้

มาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าคงทำได้เพียงรีบรายงานด่วนไปยังท่านว่านฮู้ ขอให้ท่านว่านฮู้ออกคำสั่งรับรองย้อนหลัง เพียงแต่ไม่รู้ว่าท่านว่านฮู้จะยอมหรือไม่..."

ไชหมิงได้รับผลประโยชน์มาเปล่าๆ ในใจก็รู้สึกเกรงใจ จึงเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี

"ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านไชเชียนฮู้วางใจเถิด นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย เบื้องบนไม่มีใครมาไล่เบี้ยเรื่องแค่นี้หรอก"

เมื่อเห็นท่าทีไม่ยี่หระของซ่างกวนอู๋ตี้ ไชหมิงก็ขมวดคิ้ว เขาคิดว่าเจ้าหนุ่มนี่ยังไม่เข้าใจความซับซ้อนในเรื่องนี้ดีพอ

"จริงสิ ท่านไชเชียนฮู้ ข้าไม่เคยบอกนะว่าข้ามาจากเมืองไท่ผิง เพียงแต่แซ่ซ่างกวนแห่งเมืองไท่ผิงก็นับเป็นตระกูลหลักของข้าเหมือนกัน"

ซ่างกวนอู๋ตี้ทำหน้ายิ้มกรุ้มกริ่ม ไชหมิงพลันเข้าใจแจ่มแจ้งในทันที แต่ในใจกลับรู้สึกซับซ้อนแปลกๆ

มิน่าเล่าเขาถึงไม่สนใจเลยสักนิด ที่แท้ก็เป็นคนของหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งราชวงศ์นี่เอง

เสียแรงที่เมื่อครู่เขายังคิดว่าด้วยความแข็งแกร่งและฐานะของตน การนับพี่นับน้องกับอีกฝ่ายก็นับว่าสมน้ำสมเนื้อ

แต่ดูตอนนี้แล้ว กลับเป็นตัวเขาเองที่อาจเอื้อม...

[จบแล้ว]