บทที่ 1 พรสวรรค์แห่งนักสังหาร

"ซีซี! พี่สอบผ่านการคัดเลือกเป็นอัศวินฝึกหัดแล้ว!"

หลงฮ่าวเฉินตะโกนเรียกเด็กหญิงตัวน้อยที่อยู่ไม่ไกลด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น ก่อนจะรีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาพร้อมกับรับตะกร้าสมุนไพรจากหลังของนางมาสะพายไว้เอง ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีอย่างปิดไม่มิด

"เรื่องแค่นี้มันก็แน่อยู่แล้วไม่ใช่หรือไง? จะตื่นเต้นไปทำไมกัน"

แม้ท่าทีของเด็กหญิงจะดูปากแข็งและวางท่าไปบ้าง แต่แววตาก็ฉายชัดว่านางยินดีปรีดากับหลงฮ่าวเฉินยิ่งนัก ทว่าในใจลึกๆ ของนางกลับมองว่าการสอบผ่านเป็นอัศวินฝึกหัดนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย

หากหลงฮ่าวเฉินสอบไม่ผ่านสิ ถึงจะเป็นเรื่องแปลก

"นี่เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น พี่จะขยันฝึกฝนต่อไป พี่สัญญาว่าจะทำให้เจ้ากับท่านแม่มีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นให้ได้"

หลงฮ่าวเฉินขยับตะกร้าสมุนไพรบนหลังให้เข้าที่ พลางย้ำประโยคเดิมๆ ที่เขาใช้เตือนใจตัวเองอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

"ก่อนจะถึงตอนนั้น รีบเก็บสมุนไพรให้เต็มตะกร้าแล้วกลับบ้านกันเถอะ"

เด็กหญิงดึงต้นหญ้าข้างทางขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ สะบัดดินออกเล็กน้อยแล้วโยนลงไปในตะกร้าสมุนไพร

หลงฮ่าวเฉินไม่เอ่ยอะไรต่อ เขาเพียงแค่ช่วยนางเก็บสมุนไพรด้วยรอยยิ้มที่ประดับอยู่บนใบหน้าตลอดเวลา

เด็กหญิงมองท่าทางซื่อบื้อของพี่ชายแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้าเบาๆ

ยากจะเชื่อจริงๆ ว่าคนผู้นี้คือพี่ชายฝาแฝดของนาง และยังเป็นถึงตัวเอกของโลกใบนี้

เด็กหญิงผู้นี้มีนามว่า 'ไป๋ซี' นางคือผู้ที่กลับชาติมาเกิดใหม่ ตั้งแต่ยังเป็นทารกแบเบาะ นางได้ยินมารดาในชาตินี้ตั้งชื่อให้พี่ชายที่คลอดออกมาก่อนว่า 'หลงฮ่าวเฉิน'

เมื่อได้ยินชื่อที่คุ้นหู นางก็เริ่มคาดเดาว่าตนเองอาจจะหลุดเข้ามาในโลกแห่ง 'บัลลังก์ผนึกเทพ' และกลายเป็นน้องสาวของตัวเอกเสียแล้ว และเมื่อเติบโตขึ้น ความจริงก็ยิ่งตอกย้ำว่าข้อสันนิษฐานของนางนั้นถูกต้อง

ในขณะที่กำลังครุ่นคิด ไป๋ซีก็ดึงแขนหลงฮ่าวเฉินไว้โดยสัญชาตญาณ

ทันใดนั้น เสียงวัตถุบางอย่างร่วงหล่นกระแทกพื้นดัง 'ตุบ' ก็แว่วมา

สองพี่น้องหันมองไปยังต้นเสียงพร้อมกัน และพบร่างเล็กจ้อยร่างหนึ่งที่ดูคล้ายกำลังจะล้มลง

"เฉินเฉิน"

ไป๋ซีกระซิบเรียก แต่หลงฮ่าวเฉินเพียงหันกลับมามองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะขานรับเบาๆ แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางนั้น

"เดี๋ยวพี่ไปดูเอง"

ไป๋ซีจนปัญญา นางไม่อาจปล่อยเขาไว้ลำพังจึงจำต้องเดินตามไป

สิ่งที่พบคือเด็กหญิงตัวน้อยวัยประมาณหกหรือเจ็ดขวบ ผมสีม่วงอ่อน ใบหน้างดงามหมดจดราวกับตุ๊กตา ทว่าตามร่างกายกลับเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์หลายแห่ง

"ซีซี..."

เพียงแค่หลงฮ่าวเฉินอ้าปาก ไป๋ซีก็รู้ทันทีว่าเขาต้องการจะพูดสิ่งใด

"นางบาดเจ็บหนัก แต่ข้ารักษาได้แค่แผลภายนอกเท่านั้นนะ"

กล่าวจบ ไป๋ซีก็หยิบสมุนไพรออกมาสองสามชนิดจากตะกร้าบนหลังของหลงฮ่าวเฉิน แล้วยื่นหนึ่งในนั้นให้กับเด็กหญิงผมม่วง

"กินนี่สิ มันช่วยบรรเทาความเจ็บปวดได้"

ทว่าเด็กหญิงกลับไม่รับสมุนไพรนั้น นางพยายามฝืนยกมือขึ้นและเขียนข้อความลงบนพื้นดินอย่างยากลำบาก

'ข้าพูดไม่ได้ คนเลวกำลังตามล่าข้าอยู่ พวกมันใกล้จะมาถึงแล้ว พี่สาว ได้โปรดช่วยข้าด้วย'

ไป๋ซีขมวดคิ้ว พล็อตเรื่องแบบนี้ช่างพบเห็นได้ดาษดื่นในนิยายเสียจริง

เด็กหญิงตัวน้อยตรงหน้าย่อมไม่ใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

การช่วยเหลือเด็กคนนี้อาจนำมาซึ่งวาสนาอันยิ่งใหญ่ หรือไม่ก็หายนะครั้งใหญ่ หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่าง

แต่เมื่อสบสายตาวิงวอนคู่นั้น ไป๋ซีก็พยักหน้าตกลงในที่สุด

หลงฮ่าวเฉินรีบอุ้มเด็กหญิงผมม่วงขึ้นมาทันที ส่วนไป๋ซีโยนสมุนไพรที่บดละเอียดทิ้งไว้ตรงจุดที่เด็กหญิงเคยอยู่เพื่อกลบเกลื่อนร่องรอย ก่อนจะรีบตามพี่ชายไป

นางล้วงเข้าไปในตะกร้าสมุนไพรอีกครั้ง หยิบสมุนไพรออกมาคั้นน้ำและทาลงบนตัวของทั้งสามคน

"สมุนไพรพวกนี้ช่วยกลบกลิ่นกายได้ ตราบใดที่คนที่ตามมาไม่ได้เก่งกาจจนเกินไป พวกเราก็น่าจะปลอดภัยชั่วคราว... เข้าไปหลบตรงนี้เร็ว เฉินเฉิน"

ไป๋ซีผลักหลงฮ่าวเฉินให้เข้าไปซ่อนในพุ่มไม้หนาทึบ ส่วนตัวนางปีนขึ้นไปบนต้นไม้อย่างคล่องแคล่วว่องไวราวกับวานร

ทัศนียภาพจากมุมสูงนั้นชัดเจนยิ่งนัก ไป๋ซีมองเห็นกลุ่มคนชุดดำที่ไล่ล่ามา และยังเห็นบุรุษชุดขาวผู้หนึ่งที่สังหารกลุ่มคนชุดดำเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย พร้อมทั้งทำลายศพจนไม่เหลือซาก

"ออกมาได้แล้ว"

บุรุษชุดขาวเอ่ยขึ้นพลางมองไปทางพุ่มไม้

ไป๋ซีที่อยู่บนยอดไม้คิดในใจทันทีว่า 'แย่แล้ว' ดูท่าทางบุรุษชุดขาวผู้นี้คงรู้ตัวตนของพวกเขามานานแล้ว

ช่างน่าเสียดายที่นางรู้เนื้อเรื่องเพียงผิวเผิน นางรู้เพียงว่าพระเอกคือหลงฮ่าวเฉิน ผู้ถือบทบาทวีรบุรุษโศกนาฏกรรม ถึงขนาดต้องตายและใช้เวลาเนิ่นนานกว่าจะฟื้นคืนชีพ แต่สุดท้ายก็ได้เป็นอัศวินผนึกเทพและครอบครองบัลลังก์ผนึกเทพ

นางไม่รู้เลยว่าบุรุษชุดขาวผู้นี้มาดีหรือมาร้าย

"มุทะลุเกินไปแล้ว"

เมื่อเห็นพี่ชายพุ่งตัวออกจากพุ่มไม้ ไป๋ซีก็ได้แต่ส่ายหน้า

ในจังหวะที่บุรุษชุดขาวขยับตัวเข้าหาหลงฮ่าวเฉิน ไป๋ซีก็ยิงธนูสามดอกใส่เขาทันทีโดยสัญชาตญาณ

ทว่าน่าเสียดาย ลูกธนูธรรมดาสามดอกของนาง แม้จะแม่นยำเพียงใด ก็ถูกพลังที่มองไม่เห็นบดขยี้จนแหลกละเอียดก่อนจะเข้าถึงตัวบุรุษชุดขาวเสียอีก

ส่วนหลงฮ่าวเฉินเองก็ถูกบุรุษชุดขาวฟาดจนสลบเหมือดไป

"เมื่อครู่เจ้าซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้สินะ"

บุรุษชุดขาวมองไป๋ซีที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันด้วยแววตาประหลาดใจเล็กน้อย

เขาสัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งอยู่บนยอดไม้ที่ไป๋ซีซ่อนตัวอยู่ แต่ก่อนที่นางจะลงมือ เขาคิดเพียงว่าเป็นนกเกาะกิ่งไม้เท่านั้น

ไป๋ซีเมินเฉยต่อคำพูดของบุรุษชุดขาว นางเดินเข้าไปประคองหลงฮ่าวเฉินให้ลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล ก่อนจะคว้าดาบไม้ของเขามากระชับไว้ในมือ เมื่อมีอาวุธป้องกันตัว นางจึงยอมเอ่ยปาก

"ท่านจะฆ่าพวกเราปิดปากหรือ?"

เด็กหญิงผมม่วงในอ้อมแขนของบุรุษชุดขาวเริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรงทันที แสงสีแดงเข้มปรากฏขึ้นจางๆ รอบกายนาง

"อยู่นิ่งๆ ข้าไม่ทำร้ายพวกเขาหรอก พวกเขาก็แค่เด็กสองคน ไม่จำเป็นต้องเล่นละครตบตา"

ไป๋ซีลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ก็ยังคงกำดาบในมือไว้อย่างระแวดระวัง

บุรุษชุดขาวและเด็กหญิงผมม่วงสื่อสารกันด้วยวิธีที่ไป๋ซีไม่เข้าใจ แต่นางสังเกตเห็นว่าบรรยากาศผ่อนคลายลง หัวใจที่เต้นรัวของนางจึงค่อยๆ สงบลงตามไปด้วย ถือเป็นโชคดีที่ไม่ใช่เรื่องร้าย ในที่สุดนางก็วางใจได้เปราะหนึ่ง

"เด็กชายคนนี้มีหน่วยก้านที่ดี เหมาะแก่การเป็นอัศวิน ส่วนเด็กหญิงคนนี้... เป็นนักฆ่าโดยกำเนิดชัดๆ แต่นางคงไม่ยอมไปกับเราแน่"

บุรุษชุดขาวเปรยขึ้นขณะพิจารณาสองพี่น้อง

เด็กหญิงผมม่วงทำท่าทางมืออีกครั้ง ซึ่งคราวนี้ไป๋ซีพอจะเดาความหมายได้ลางๆ ว่านางกำลังขอให้บุรุษชุดขาวเอ่ยปากชวน

"แม่หนูน้อย เจ้าเต็มใจจะไปกับข้าเพื่อฝึกฝนเป็นนักฆ่าผู้ยอดเยี่ยมหรือไม่? เจ้ามีพรสวรรค์ด้านนี้อย่างหาตัวจับยาก อนาคตของเจ้าจะต้องยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน"

บุรุษชุดขาวสามารถประเมินพรสวรรค์ของไป๋ซีได้โดยไม่ต้องตรวจสอบร่างกายเลยด้วยซ้ำ

เพียงแค่ดูจากการที่นางสามารถแฝงกายบนยอดไม้ได้เนียนสนิทราวกับนกที่เกาะคอน เขาก็มั่นใจแล้วว่านางเกิดมาเพื่อเป็นนักฆ่า

ส่วนเรื่องอื่นๆ นั้น ตราบใดที่มีทรัพยากรมากพอ ก็ไม่มีสิ่งใดที่สร้างขึ้นมาไม่ได้

"ข้าไม่ไป บ้านของข้าอยู่ที่นี่"

ไป๋ซีปฏิเสธบุรุษชุดขาวตรงหน้าอย่างไร้เยื่อใย

นางไม่ใช่เด็กน้อยที่จะหลอกล่อได้ง่ายๆ ไม่มีทางที่นางจะติดตามคนที่เพิ่งเคยพบหน้ากันเพียงครั้งเดียวไปแน่

พี่ชายและแม่ของนางยังอยู่ที่นี่

"เห็นไหมล่ะ นางปฏิเสธอย่างที่ข้าว่าจริงๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เด็กหญิงผมม่วงก็เดินตรงเข้ามาจับมือไป๋ซีไว้ นางจ้องมองไป๋ซีด้วยดวงตากลมโตเป็นประกายระยิบระยับ พลางใช้มืออีกข้างทำท่าทางที่ไป๋ซีไม่เข้าใจ

"นางพูดว่าอะไรหรือ?"

ไป๋ซีหันไปถามบุรุษชุดขาว นางไม่เข้าใจภาษามือจริงๆ!

"นางบอกว่าพวกเราไม่ใช่คนเลว เราแค่อยากจะตอบแทนบุญคุณเจ้า"

บุรุษชุดขาวจำใจต้องทำหน้าที่ล่ามแปลภาษา

"ไม่จำเป็นต้องตอบแทนอะไรหรอก พวกท่านมาถึงเร็วขนาดนี้ ต่อให้ไม่มีพวกข้า นางก็คงไม่ได้รับอันตรายอยู่แล้ว"

ในเวลานี้ ไป๋ซีเพียงต้องการให้คนทั้งสองรีบจากไปโดยเร็วที่สุด

เพราะพลังขุมหนึ่งภายในร่างกายของนาง หลังจากได้รับแรงกระแทกจากพลังของบุรุษชุดขาวเมื่อครู่ มันเริ่มปะทุและพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างรุนแรง

และนั่นกำลังจะเป็นการปลดผนึกชั้นแรกของนาง