บทที่ 19 - ผู้พิทักษ์ธรรม

บทที่ 19 - ผู้พิทักษ์ธรรม

"นิมิตนี่มัน... ช่างยิ่งใหญ่อลังการเกินจริงชะมัด" ท่านบรรพชนศักดิ์สิทธิ์สิบห้ามองดูนิมิตสุดปั่นป่วนตรงหน้าแล้ววิจารณ์

"กายาเซียนนี้ยังมีอีกนิมิตหนึ่งครับ นั่นคือ 'เก้าก้าวถามเซียน'" เสวียนอีกล่าวเสริม

"แต่ด้วยพลังของกระผมตอนนี้ เดินได้แค่สองก้าวเท่านั้น"

"แค่นั้นก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว ข้าจำได้ว่ากายาเทพของเจ้าหนูเตาอี้ จนป่านนี้จากหกนิมิตใหญ่ เพิ่งจะทำได้แค่นิมิตแรกเท่านั้นเอง" ท่านบรรพชนศักดิ์สิทธิ์สิบพูดแทรก

ในช่วงเวลานั้น กู้เตาอี้ก็กำลังฝึกฝนอยู่ในแดนบรรพชนเช่นกัน

ในงานวันเกิดอายุสิบสองปีของกู้เตาอี้ เขาเคยเอาชนะทายาทผู้มีสายเลือดสัตว์อสูรบรรพกาล ซึ่งข้ามระดับพลังมาหาเรื่องได้ถึงสามขั้นใหญ่ ส่งผลให้เขาได้รับฉายาว่า 'เซียนชุดขาว'

"ท่านสิบครับ กระผมขอเบิกวัตถุดิบพิเศษหน่อยได้ไหม?" เสวียนอีเอ่ยถาม เขาจำได้ว่าตอนที่อยู่ในแดนเซียน มีวิชาหนึ่งซึ่งยังไม่มีโอกาสได้ฝึก บางทีอาจจะทำสำเร็จได้ที่ตระกูลกู้แห่งนี้

"วัตถุดิบอะไรกัน? เจ้าเป็นผู้สืบทอดลำดับที่ศูนย์ ย่อมมีสิทธิ์เบิกทรัพยากรได้ระดับหนึ่งอยู่แล้ว" ท่านสิบตอบ

"อ้อ จริงสิ! ป่านนี้เจ้ายังไม่ได้ป้ายประจำตัวผู้สืบทอดลำดับที่ศูนย์เลยนี่นา" ท่านสิบนึกขึ้นได้

"อีกหนึ่งเดือนจะมีงานเลี้ยงประกาศการกลับคืนสู่ตระกูลของเจ้า ถึงตอนนั้นคงจะมีการมอบป้ายให้"

"กระผมอยากได้วิญญาณสัตว์อสูรที่ทรงพลังอย่างยิ่งครับ ยิ่งแกร่งเท่าไรยิ่งดี"

เมื่อได้ยินคำขอ ท่านสิบก็ทำหน้าลำบากใจ หันไปมองคนรอบข้าง

แต่คนอื่น ๆ ทำเป็นมองไม่เห็น พากันผิวปากและเดินหนีไปเฉย

"เจ้ามีป้ายคำสั่งของข้าไม่ใช่หรือ? ไปเลือกเอาเองในคลังสมบัติเลยไป" ท่านสิบมองใบหน้ายียวนของเสวียนอี

พยายามข่มใจไม่ให้ฟาดเด็กคนนี้ลงไปกองกับพื้น ก่อนจะสะบัดมือส่งเสวียนอีไปอยู่หน้าคลังสมบัติ

ขณะยืนอยู่หน้าคลังสมบัติอันมหึมา เสวียนอีก็ตกตะลึงอีกครั้ง

มีผู้คนมากมายเดินเข้าออกคลังสมบัติแห่งนี้ ตัวหอคอยสูงเสียดฟ้า ผนังสีดำทมึนสร้างขึ้นจากเหล็กนิลกาฬทั้งหมด

อาคารแห่งนั้นเต็มไปด้วยค่ายกลที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นอย่างหนาแน่น

เสวียนอีเดินตรงไปยังประตู พลางแสดงป้ายคำสั่งของท่านสิบให้ชายชราผู้เฝ้าประตูตรวจดู ก่อนจะก้าวเข้าไปข้างใน

ภายในหอคอยนั้นไม่อาจทราบได้เลยว่าถูกแบ่งออกเป็นกี่ชั้น

ทันทีที่เข้าไป ก็พบว่ามีแท่นเคลื่อนย้ายมิติหลายแท่นตั้งอยู่ เสวียนอีเลือกแท่นที่มุ่งไปยังหมวดวิญญาณแล้วจึงก้าวเข้าไป

เมื่อก้าวเข้ามา เสวียนอีจึงตระหนักได้ว่าเขาประเมินตระกูลกู่ผู้นี้ต่ำเกินไปเสียแล้ว

เบื้องหลังแท่นเคลื่อนย้ายมิตินั้นคือมิติพิเศษ ซึ่งเต็มไปด้วยชั้นวางของ

ชั้นวางแต่ละชั้นมีขวดบรรจุของเหลวเรียงรายอยู่ โดยขวดเหล่านั้นต่างบรรจุวิญญาณอันดุร้ายเอาไว้

ชั้นวางของเหล่านี้ทอดยาวไปจนสุดลูกหูลูกตา

"ไม่ทราบว่าสหายน้อยต้องการวิญญาณประเภทใดกันรึ?"

ทันใดนั้น ชายชราคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเสวียนอี

เสวียนอีสะดุ้งเฮือก ก่อนจะรวบรวมสติได้ในทันที

นี่คงเป็นผู้ดูแลคลังสมบัติในหมวดวิญญาณสินะ

"ท่านผู้อาวุโส ผมอยากได้วิญญาณสัตว์อสูรที่แข็งแกร่ง และไม่มีจิตสำนึกหลงเหลืออยู่ครับ" เสวียนอีกล่าวอย่างนอบน้อม

"เจ้าคือเจ้าหนูที่เพิ่งผ่านทัณฑ์สวรรค์มาสินะ ข้ายังเคยไปตรวจสอบวิญญาณของเจ้าเลย" ผู้ดูแลลอยตัวนำทางพลางชวนคุย

"เจ้าจะนำไปยกระดับตัวเอง หรือนำไปฝึกวิชายุทธ์กันล่ะ?" ผู้ดูแลถามต่อ

"เอาไปฝึกวิชาเซียนเฉพาะทางครับ" เสวียนอีตอบ

"ถ้าเช่นนั้น ลองดูอันนี้เป็นอย่างไร 'สัตว์กลืนกินมิติ' ระดับขอบเขตมหาจอมปราชญ์ วิญญาณค่อนข้างสมบูรณ์ จิตสำนึกสลายไปจนหมดสิ้นแล้ว" ผู้ดูแลหยิบขวดเล็ก ๆ ใบหนึ่งมาแนะนำ

เสวียนอีส่ายหน้า เขาสามารถใช้พลังจิตระดับเซียนได้บางส่วน ดังนั้นอย่างน้อยที่สุดวิญญาณที่เขาต้องการจะต้องอยู่ในระดับจักรพรรดิจึงจะคู่ควร

"ท่านผู้อาวุโส ช่วยแนะนำวิญญาณระดับจักรพรรดิให้หน่อยเถอะครับ ระดับจอมปราชญ์นั้นต่ำเกินไปสำหรับวิชาเซียนของผม" เสวียนอีหยิบป้ายคำสั่งของท่านสิบออกมาแสดง

"ในเมื่อเจ้าต้องการเช่นนั้น ลองดูอันนี้เป็นอย่างไร 'สัตว์กลืนกินนภา' ระดับจักรพรรดิขั้นกลาง"

เสวียนอียังส่ายหน้าอีกครั้ง

"นี่คือ ‘วิหคพายุ’ ระดับจักรพรรดิขั้นปลาย"

เสวียนอียังคงส่ายหน้าเป็นรอบที่สอง

ทันใดนั้น เสวียนอีก็คล้ายจะค้นพบสมบัติล้ำค่าอะไรบางอย่าง เขาจึงหยิบขวดใบหนึ่งขึ้นมาดู

"ท่านผู้อาวุโส สิ่งนี้คืออะไรกันหรือขอรับ?" เสวียนอีเอ่ยถาม เนื่องจากเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันดุร้ายป่าเถื่อนที่รุนแรงแผ่ออกมาจากของสิ่งนั้น

"อ้อ สิ่งนั้นคือวิญญาณเผ่ามังกรระดับจักรพรรดิขั้นสูงสุด ตอนนั้นมันเกิดอาการคลุ้มคลั่งขึ้นในเผ่ามังกรบรรพกาล ทางตระกูลจึงได้ร่วมมือกับเผ่ามังกรช่วยกันสังหาร ต่อมาตระกูลเราได้ยอมจ่ายค่าตอบแทนเพื่อแลกวิญญาณนี้กลับคืนมา"

"เจ้าของวิญญาณเดิมนั้นเป็นอัจฉริยะที่มีเส้นชีพจรเซียนมากถึงสิบเอ็ดเส้น หากไม่ถูกวางยาไปเสียก่อน... เฮ้อ"

"ผมเลือกสิ่งนี้แหละครับ" เสวียนอีตัดสินใจทันทีที่ฟังจบ

"ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อน แม้ว่าวิญญาณนี้จะไร้ซึ่งจิตสำนึกไปแล้ว แต่ความดุร้ายและหยิ่งยโสของมันยังคงมีอยู่เต็มเปี่ยม"

"ความยากในการสยบมันอาจจะมากกว่าที่เจ้าคาดคิดไว้มากนัก" ผู้ดูแลกล่าวเตือนด้วยความหวังดี

ทว่าเสวียนอีตัดสินใจแน่วแน่ และเลือกวิญญาณดวงนี้ไปในที่สุด

ชายชราจึงไม่ได้ห้ามปรามอีกต่อไป เขาทำการลงบันทึกไว้ จากนั้นก็ปล่อยให้เสวียนอีจากไป

เมื่อออกมาแล้ว ท่านสิบก็มารอรับตัวไปในทันที

"วิญญาณที่เจ้าเลือก คือวิญญาณมังกรดวงนั้นหรือ?" ท่านสิบจดจำได้ทันทีที่เห็นสิ่งของในมือของเสวียนอี

"ครับ"

"ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปที่แห่งหนึ่ง" ท่านสิบพาเสวียนอีลัดเลาะไปตามเส้นทางต่าง ๆ ภายในตระกูล

จนกระทั่งมาถึงเรือนหลังหนึ่ง แล้วจึงเดินเข้าไปด้านใน

ภายในนั้นเต็มไปด้วยกลิ่นอายหลายสาย ซึ่งล้วนแข็งแกร่งกว่าท่านสิบมากนัก

"วันนี้ถึงเวลาเลือกผู้พิทักษ์ธรรมแล้ว ในบรรดาคนเหล่านี้ เจ้าสามารถเลือกผู้พิทักษ์ธรรมของตัวเองได้เลย" ท่านสิบแนะนำ

"อื้อหือ... แต่ละคนล้วนแล้วแต่ร้ายกาจทั้งสิ้น" เสวียนอีพึมพำกับตัวเองในใจ

แม้แต่ท่านสิบเองก็ยังไม่มีสิทธิ์ที่จะถูกเด็กคนนี้เลือก

กู้เทียนเกอที่เขาพบเจออยู่บ่อยครั้ง ก็รวมอยู่ในกลุ่มนี้ด้วยเช่นกัน

บุคคลเหล่านั้นไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำ หากไม่ได้ยินมาก่อนว่าเด็กคนนี้คือตัวแปรแห่งกาลเวลา พวกตาแก่เหล่านี้คงไม่คิดจะโผล่ศีรษะออกมาให้เห็น

"มาดูกันว่าเด็กคนนี้จะมีสายตาและวิสัยทัศน์ที่ดีเพียงใด" ท่านสิบคิดในใจ

เสวียนอีรู้จักผู้พิทักษ์ธรรมเป็นอย่างดี ยามที่เขายังอยู่ภายในสำนักเซียน ผู้พิทักษ์ธรรมที่คอยดูแลเขาก็เป็นชายชราผู้เปี่ยมไปด้วยความสามารถอันยิ่งใหญ่

กล่าวโดยสรุป ผู้พิทักษ์ธรรมจะไม่ก้าวก่ายในการต่อสู้ของคนรุ่นใหม่ แต่หากมีผู้เฒ่าที่ไร้ยางอายเข้าแทรกแซง พวกเขาก็จำเป็นต้องก้าวออกมาขัดขวางทันที และหากผู้พิทักษ์ธรรมไม่มีความสามารถมากพอจนถูกสังหาร ผู้ที่อยู่ภายใต้การปกป้องก็ย่อมไม่สามารถรอดพ้นไปได้เช่นกัน ด้วยเหตุนี้เอง ผู้พิทักษ์ธรรมจึงยิ่งมีพลังความสามารถมากเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น

เมื่อบุคคลที่พวกเขาคุ้มครองเติบโตขึ้นจนกระทั่งบรรลุธรรม สวรรค์ก็จะมอบโชคลาภวาสนาส่วนหนึ่งให้แก่ผู้พิทักษ์ธรรมผู้นั้นด้วย นี่นับเป็นผลประโยชน์ร่วมกันของทั้งสองฝ่ายอย่างแท้จริง

ชายชราเหล่านี้ (ซึ่งไม่นับรวมกลุ่มทวยเทพที่ไม่อาจติดตามกลับมาได้) โดยส่วนใหญ่แล้วก็ล้วนเป็นผู้ที่อยู่ในระดับสูงสุดแห่งยุคสมัยนั้น ๆ ทั้งสิ้น

เสวียนอีลองสัมผัสถึงความแตกต่างและออร่าของแต่ละบุคคล ในท้ายที่สุด เขาก็ชี้ไปยังหญิงชราผู้หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "ผมขอเลือกท่านผู้นี้ครับ"

ยกเว้นกู้เทียนเกอที่ยังคงยกสุราดื่มอย่างสงบ คนอื่น ๆ ต่างเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง หญิงชราผู้นั้นก็แสดงสีหน้าตกใจไม่แพ้กัน นางได้ปกปิดกลิ่นอายของตนเองไว้จนต่ำเตี้ยเรี่ยดินเสียขนาดนี้ ไม่น่าจะมีใครมองเห็นและเลือกนางได้เลย

เมื่อท่านสิบเห็นเสวียนอีเลือกหญิงชราผู้นั้น ก็ฉีกยิ้มกว้างออกมาทันที เสวียนอีเมื่อเห็นรอยยิ้มของท่านสิบ ก็ตระหนักได้ว่าตนเองได้เลือกถูกคนแล้ว

หญิงชราเปิดปากกล่าว "เจ้าจะเรียกข้าว่า ‘ยายเฒ่าหน้ามาร’ ก็ได้ ในเมื่อเจ้าเลือกข้าเป็นผู้พิทักษ์ธรรมแล้ว เช่นนั้นก็มาทำสัญญากันเสียเถอะ"

ชื่อ ‘ยายเฒ่าหน้ามาร’ นี้โด่งดังสะท้านสะเทือนไปทั่วโลกภายนอกอย่างยิ่ง นางเพียงลำพังกับสุนัขหนึ่งตัว หัวเราะร่าแล้วเข่นฆ่าล้างบางสำนักระดับสูงมากมายจนพินาศวายวอด

ในอดีต ‘รังมังกรบาป’ ถือเป็นขั้วอำนาจระดับสูง เป็นกลุ่มกบฏที่แยกตัวออกมาจากเผ่ามังกรบรรพกาล พวกเขาอาศัยการดูดกลืนอัจฉริยะที่มีสายเลือดมังกร ผ่านไปเพียงไม่กี่พันปี ก็สามารถผงาดขึ้นเป็นมหาอำนาจได้อย่างยิ่งใหญ่ ที่นั่นมีเหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับจักรพรรดินับไม่ถ้วน อีกทั้งยังมีผู้ที่อยู่ในระดับสูงสุดอยู่เป็นจำนวนไม่น้อยด้วย ผู้คนภายนอกจึงเรียกขานสถานที่แห่งนี้ว่า ‘รังมังกรบาป’

ทว่า เพียงเพราะมังกรตัวหนึ่งบังอาจไปกัด ‘กบกินตะวัน’ ตัวโปรดของยายเฒ่าหน้ามารจนถึงแก่ความตาย รังมังกรบาปทั้งรังจึงถูกล้างบางจนหมดสิ้นภายในระยะเวลาเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น

ไม่เหลือแม้แต่ซากหรือขนแม้เพียงเส้นเดียว

คลังสมบัติถูกขนย้ายออกไปจนหมดเกลี้ยง

โลหิตมังกรถูกนำไปให้ศิษย์ในตระกูลใช้อาบชำระกาย

เอ็นมังกรถูกนำไปแปรรูปเป็นคันธนูชั้นเลิศ

และเนื้อมังกรก็กลายเป็นอาหารอันโอชะ

(จบแล้ว)