บทที่ 9: การทดสอบรากวิญญาณอีกครั้ง

บทที่ 9: การทดสอบรากวิญญาณอีกครั้ง

เวลาล่วงเลยผ่านไปเช่นนี้ ข้าชื่นชอบชีวิตในแต่ละวันที่ถูกจัดระเบียบไว้อย่างเคร่งครัดและเปี่ยมไปด้วยความหมาย

ข้ากับ น้องสิบสี่ ตื่นนอนตอนหกโมงเช้า จัดการธุระส่วนตัวเสร็จตอนหกโมงครึ่งเพื่อไปกินมื้อเช้า หลังจากกินเสร็จประมาณเจ็ดโมง พวกเราจะพักผ่อนครึ่งชั่วโมง จากนั้นช่วงเจ็ดโมงครึ่งถึงแปดโมงครึ่งจึงเริ่ม ฝึกวรยุทธ์ เพื่อบริหารร่างกาย เมื่อออกกำลังเสร็จก็พักอีกครึ่งชั่วโมงก่อนจะมุ่งหน้าไปยัง หอคัมภีร์ เพื่ออ่านตำราและเพิ่มพูนความรู้

พวกเราศึกษาจนถึงเที่ยง กินมื้อกลางวัน แล้วกลับมานอนพักผ่อนจนถึงบ่ายโมงครึ่ง พอถึงบ่ายสองโมงจึงเริ่มการ ฝึกฝนอาคม หลังจากฝึกไปสองรอบเวลาก็ล่วงเลยไปถึงห้าโมงเย็น พวกเราพักสั้นๆ แล้วไปกินมื้อค่ำ หลังมื้ออาหารก็กลับไปอ่านหนังสือต่อครึ่งชั่วโมงจนถึงเวลาประมาณหกโมงเย็น จากนั้นจึงเริ่ม บำเพ็ญเพียร ซึ่งตอนนี้เวลาในการบำเพ็ญเพียรของพวกเราเพิ่มมากขึ้นตามอายุที่มากขึ้นสองปี

พวกเราบำเพ็ญเพียรต่อไปจนกระทั่ง เส้นลมปราณ เริ่มรู้สึกเจ็บแปลบๆ ซึ่งมักจะเป็นเวลาประมาณสี่ทุ่ม จากนั้นจึงล้างหน้าล้างตาแล้วเข้านอน

พวกเราจะพักผ่อนหนึ่งวันในทุกๆ หกวัน ตามตารางชีวิตเช่นนี้ เวลาผ่านไปอีกหนึ่งปี เนื้อหาในตารางมีการเปลี่ยนแปลงและปรับเปลี่ยนเล็กน้อยตามความจำเป็นของแต่ละคนเพื่อให้เหมาะสมกับตัวเองมากที่สุด

ปีนี้จะเริ่มมีการ ทดสอบรากวิญญาณ อีกครั้ง ข้าสงสัยเหลือเกินว่าจะมีสมาชิกใหม่เพิ่มเข้ามาในตระกูลบ้างไหม และพวกเราเองก็มีการจัดสรรหน้าที่ใหม่ โดยจะต้องออกจากที่นี่ในเร็วๆ นี้

ยามที่ข้าพูดคุยกับ พี่สิบสอง และคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ ข้าได้ยินพวกเขาพูดว่า "หลังจากศึกษาเล่าเรียนมาหลายปี เราต้องนำความรู้เหล่านั้นมาปฏิบัติจริง"

หลังจากนี้ ทางตระกูลจะให้พวกเราไปทำฟาร์มเป็นเวลาสองปี จากนั้นจะจัดหาทางให้พวกเราได้ไปเยี่ยมชม ตลาดการบำเพ็ญเพียร ที่อยู่ใกล้เคียงเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์

ภูมิภาคที่ ตระกูลเฉิน ของเราตั้งอยู่ตอนนี้เรียกว่า อาณาเขตเพลิงชาด เดิมทีเคยเป็นถิ่นที่อยู่ของสัตว์อสูรระดับสาม—ราชสีห์เพลิง

ที่นี่มีพรมแดนติดกับ เทือกเขาสัตว์อสูรหินหลอมเหลว ซึ่งเป็นเทือกเขาระดับห้า ภายในมีเส้นชีพจรวิญญาณระดับห้าอยู่หลายเส้นและถูกยึดครองโดยจอมอสูรระดับห้าหลายตน พื้นที่ส่วนใหญ่ภายในเทือกเขาเป็นเขตภูเขาไฟ มีเพียงพื้นที่รอบนอกเท่านั้นที่ปกคลุมด้วยพืชพรรณซึ่งเติบโตอย่างงดงาม เพราะเถ้าภูเขาไฟจากการระเบิดให้สารอาหารที่สูงยิ่งนัก

ต่อมาในช่วง สงครามขยายดินแดน ที่นำโดย สำนักเทียนหยวน พื้นที่รอบนอกส่วนใหญ่ถูกพิชิต และอาณาเขตเพลิงชาดได้ถูกมอบให้กับ นักพรตสันโดษ ระดับ คฤหาสน์ม่วง (Purple Mansion) ท่านหนึ่งที่สร้างความดีความชอบเพียงพอในสงครามครั้งนั้น

ที่นี่ยังเป็นขุมกำลังระดับคฤหาสน์ม่วงเพียงแห่งเดียวในรัศมีพันลี้ เนื่องจากตั้งอยู่ใกล้กับเทือกเขาสัตว์อสูร ในแต่ละวันจึงมีผู้บำเพ็ญเพียรมากมายมาล่าสัตว์อสูรเพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากร

ดังนั้น ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน (Foundation Establishment) สามตระกูลในบริเวณใกล้เคียง จึงร่วมกันสร้าง เมืองตลาด ขึ้นเพื่อเป็นที่พักแรมให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรที่ผ่านไปมา ในขณะเดียวกันก็เก็บเกี่ยวทรัพยากรที่คนเหล่านั้นถือครอง รวมถึงหาซื้อสมุนไพรล้ำค่าและวัสดุจากสัตว์อสูรที่ได้จากเทือกเขา

ตระกูลเฉินของเราก็มีร้านค้าของตัวเองที่นั่นเช่นกัน เป็นร้านขายของชำทั่วไปที่รับซื้อและขายทุกอย่าง

เพราะอยู่ใกล้กับเทือกเขาสัตว์อสูร ที่นี่จึงเกิด คลื่นสัตว์อสูร (Beast Tide) ในทุกๆ สามร้อยปี นับจากคลื่นสัตว์อสูรครั้งล่าสุด เพิ่งผ่านไปเพียงร้อยกว่าปีเท่านั้น ดังนั้นครั้งต่อไปจึงยังเหลือเวลาอีกเกือบสองร้อยปี

คลื่นสัตว์อสูรเปรียบเสมือนวิกฤตและโอกาส บางคนตายในวิกฤตนั้น ในขณะที่บางคนสามารถ ทะลวงขั้น ไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้

ตระกูลขั้นสร้างรากฐานสามตระกูลในรัศมีร้อยลี้ กลายเป็นตระกูลระดับสร้างรากฐานได้ก็เพราะได้รับโอกาสในช่วงคลื่นสัตว์อสูรนั่นเอง พวกเขาประกอบด้วย ตระกูลหวัง ที่เชี่ยวชาญด้าน การหลอมยา มีนักหลอมยาระดับสองเพียงคนเดียวในแถบนี้และมีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานสามคน

ตระกูลหลี่ เชี่ยวชาญด้าน การฝึกสัตว์ มีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานสองคนและสัตว์อสูรระดับสองหนึ่งตน ส่วน ตระกูลหวง เชี่ยวชาญด้าน การเขียนยันต์ มีนักเขียนยันต์ระดับสองเพียงคนเดียวและผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานสองคน

ทั้งสามตระกูลนี้คือเจ้าผู้ปกครองในรัศมีร้อยลี้ ตระกูลขั้นกลั่นลมปราณ (Qi Refining) ทั้งหมดต้องส่งส่วยให้พวกเขาและเป็นตระกูลบริวาร ซึ่งตระกูลเฉินของเราเป็นตระกูลบริวารของตระกูลหวัง

วันต่อมา ป้าเก้า พาพวกเราไปยัง ทุ่งนาวิญญาณ ที่เชิงเขาและบอกให้พวกเราเลือกพื้นที่คนละหนึ่งเอเคอร์ เนื่องจากมีบางส่วนถูกเลือกไปก่อนหน้าโดยคนในตระกูลคนอื่นๆ เราจึงเลือกพื้นที่สองเอเคอร์ที่ติดกัน

หลังจากเลือกเสร็จ ป้าเก้าก็มอบ ป้ายหยกประจำตัว และ ถุงเก็บของ ให้พวกเรา ป้ายหยกคือหลักฐานยืนยันฐานะคนในตระกูลซึ่งระบุชื่อของเราไว้ ก่อนหน้านี้พวกเรายังไม่ได้รับเพราะยังไม่มีความจำเป็นต้องใช้

ตอนนี้การปลูกพืชในทุ่งนาวิญญาณจะทำให้เราได้รับ แต้มบุญตระกูล เมื่อถึงเวลา หากนำป้ายหยกมาแนบที่หน้าผากและรวบรวมสมาธิ จะเห็นข้อความสองบรรทัดข้างใน: บรรทัดแรกคือชื่อ และอีกบรรทัดคือค่าแต้มบุญ

ในภายหลัง เมื่อถึง ขั้นกลั่นลมปราณระยะกลาง จะสามารถสร้าง สัมผัสวิญญาณ ได้ เมื่อส่งสัมผัสวิญญาณออกไปภายนอกได้แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องเอาป้ายแนบหน้าผากอีก เพียงแค่ใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบโดยตรงก็เพียงพอ

ถุงเก็บของ เป็นสวัสดิการที่ตระกูลมอบให้แก่สมาชิกทุกคน แม้จะเป็นระดับต่ำสุดที่มีพื้นที่เพียงหนึ่งลูกบาศก์เมตร แต่ถุงเก็บของหนึ่งใบก็มีราคาอย่างน้อยหนึ่งร้อย หินวิญญาณ นักพรตสันโดษข้างนอกมากมายยังไม่มีปัญญาครอบครองแม้แต่ใบเดียวด้วยซ้ำ

หลังจากเฝ้าดูพวกเราเล่นสนุกอยู่พักหนึ่ง ท่านก็บอกให้เราเริ่มพลิกหน้าดินและถอนหญ้าตามที่เคยสอนไว้ หนึ่งในอาคมที่พวกเราฝึกฝนมาสามารถนำมาใช้ที่นี่ได้

ข้ากับน้องสิบสี่ปรึกษากันและตัดสินใจจะทำงานร่วมกันและช่วยเหลือกัน พวกเราเดินไปยังทุ่งนาวิญญาณที่น้องสิบสี่เลือก ยืนอยู่หน้าทุ่งนา แล้วร่าย เคล็ดอาคม พร้อมกันด้วยมือพลางท่องคาถา “วิชาดินอุบัติ” พวกเราชี้ไปข้างหน้า หน้าดินในทุ่งนาก็เริ่มพลิกตัว ทำให้วัชพืชหลุดออกมาจากพื้นดินพร้อมกับดินที่พุ่งขึ้นมา

หลังจากพวกเราใช้ พลังปราณ จนเกือบหมด ก็ยังเหลือพื้นที่ส่วนเล็กๆ ที่ยังไม่ได้พลิกดิน เราจึงนั่งลงเพื่อฟื้นฟูพลังปราณ ผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมงเมื่อพลังปราณกลับมาเต็มเปี่ยม เราก็พลิกหน้าดินที่เหลือจนเสร็จ

จากนั้นจึงไปยังทุ่งนาของข้า ทำตามวิธีเดิมจนกระทั่งพลิกหน้าดินเสร็จสิ้น

หลังจากพักผ่อน พวกเราเริ่มเผาวัชพืชในทุ่งนา เพื่อเพิ่มธาตุอาหารจากเถ้าถ่านสู่ดิน ไฟนี้ยังช่วยฆ่าแมลงในทุ่งนาไปในตัวด้วย เพราะพวกเราพลิกเจอไข่แมลงมากมายระหว่างพรวนดิน

กว่าจะจัดการเรื่องทั้งหมดนี้เสร็จก็ถึงเวลามื้อเที่ยงพอดี พวกเรานำเสบียงแห้งที่เตรียมมาออกมากิน หลังจากกินเสร็จก็พักครึ่งชั่วโมงพลางรู้สึกง่วงเหงาหาวนอน เพราะปกติพวกเรามักจะนอนกลางวัน พอไม่ได้ทำจึงรู้สึกแปลกไปบ้าง

เมื่อพักผ่อนเสร็จ ป้าเก้าที่เฝ้าดูการทำงานของพวกเราอยู่ข้างๆ ก็หยิบถุงเมล็ดพันธุ์สองถุงออกมาจากถุงเก็บของแล้วกล่าวว่า “นี่คือ ข้าวกล้วยไม้เขียว เป็นข้าววิญญาณที่ปลูกง่ายที่สุดที่นี่ มันสามารถอยู่รอดได้ด้วยพลังปราณเพียงเล็กน้อย ปีแรกพวกเจ้าจงปลูกสิ่งนี้”

“หากแม้แต่ของง่ายๆ แบบนี้เจ้ายังปลูกไม่รอด ก็แสดงว่าเจ้าไม่เหมาะกับการเพาะปลูก ครั้งนี้พวกเจ้าห้ามช่วยกัน แต่สามารถสอบถามข้อสงสัยกันได้” พูดจบป้าเก้าก็ส่งเมล็ดพันธุ์ให้พวกเราคนละถุง

เมื่อได้ยินคำสั่งของป้าเก้า พวกเราก็พยักหน้าและกล่าวว่า “ทราบแล้วครับ/ค่ะ ป้าเก้า”

จากนั้นเราแยกย้ายกลับไปยังทุ่งนาของตนและเริ่มหว่านเมล็ด ในถุงมีเมล็ดพันธุ์ห้าร้อยเมล็ด แต่การปลูกให้ได้ผลดีที่สุดควรปลูกเพียงสี่ร้อยห้าสิบต้นต่อเอเคอร์

นี่เป็นการรับประกันว่าข้าววิญญาณจะเติบโตได้ดีที่สุด และป้องกันไม่ให้สารอาหารในดินไม่เพียงพอจากการปลูกที่หนาแน่นเกินไป ซึ่งจะทำให้ข้าววิญญาณแคระแกร็นและผลผลิตลดลงอย่างมาก

เมล็ดพันธุ์ที่เหลืออีกห้าสิบเมล็ดคงมีไว้ให้เราปลูกซ่อมแซมหากมีต้นไหนไม่รอด หลังจากใช้เวลาทั้งวันในทุ่งนา เราก็ปิดท้ายด้วยการร่าย “วิชาฝนวิญญาณขนาดเล็ก” เพื่อรดน้ำในทุ่งนา

เมื่อข้าทำเสร็จ ก็เห็นว่าน้องสิบสี่เกือบจะปลูกเสร็จแล้ว ข้ารอประมาณหนึ่งชั่วโมงจนเธอก็ทำเสร็จเช่นกัน แต่ในเวลานี้ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลงแล้ว

พวกเราอาศัยแสงสุดท้ายของวันเดินทางกลับไปยังลานบ้านเล็กๆ ระหว่างทางเราสังเกตเห็นว่ามีคนเข้าไปอาศัยอยู่ในลานบ้านที่เคยว่างเปล่า นี่คงเป็นสมาชิกใหม่ที่ทดสอบพบว่ามีรากวิญญาณในปีนี้

ข้าแค่ยังไม่รู้ว่าจะเป็นน้องชายหรือน้องสาว และในที่สุดข้าก็ไม่ใช่คนที่อายุน้อยที่สุดอีกต่อไปแล้ว! อย่างไรก็ตาม โอกาสที่จะมีรากวิญญาณนั้นต่ำยิ่งนัก เป็นเรื่องดีที่อย่างน้อยครั้งนี้ก็มีมาหนึ่งคน ดีกว่าไม่มีเลย