บทที่ 13 นับจากวันนี้ไป ข้าสวีเฟิงคือเผ่ามังกร... และข้าคือจักรพรรดิมังกร!

สวีเฟิงสะบัดกรงเล็บวูบหนึ่ง ร่างของอ้าวกวงก็ปลิวข้ามฟากไป ก่อนที่พญามังกรจะทิ้งตัวลงสู่ผืนน้ำ ร่างมหึมาบดบังทั่วทะเลตงไห่ สุรเสียงก้องกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วสี่สมุทร

"จูหลงเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตน นำพาเผ่ามังกรเข้าห้ำหั่นกับเผ่าเฟิ่งหวงและเผ่ากิเลน ซ้ำยังกรีฑาทัพต่อกรกับลัทธิมารตะวันตก จนเผ่ามังกรตกต่ำถึงเพียงนี้ ต้องแบกรับโซ่ตรวนแห่งลิขิตสวรรค์จนแทบโงหัวไม่ขึ้น ข้าจะด่าทอมันไม่ได้เชียวรึ?"

"หุบป..."

อ้าวกวงผู้เต็มไปด้วยบาดแผลตะเกียกตะกายบินขึ้นมา หมายจะโต้เถียงเพื่อปกป้องเกียรติบรรพชน แต่กลับต้องกลืนคำลงคอเมื่อได้ยินวาจาของสวีเฟิง

ข้าคือสายเลือดบรรพกาลที่มิได้สืบเชื้อสายมาจากจูหลง แล้วเหตุใดข้าจะวิพากษ์วิจารณ์มันมิได้?

"......."

บัดซบ!!

ข้าลืมไปเสียสนิท

ท่านผู้นี้มิได้สืบสายเลือดจูหลง แม้จะเป็นเผ่ามังกรเหมือนกัน แต่ก็มาจากคนละสาย อีกทั้งยังเป็นทายาทของบรรพชนอีกท่านหนึ่งที่มีศักดิ์สูงกว่าพวกข้าราชันมังกรสี่สมุทรเสียอีก ในเมื่อเผ่ามังกรทำผิดพลาดจนตกต่ำถึงเพียงนี้ การที่ท่านผู้นี้จะด่าทอก็สมเหตุสมผลแล้ว อ้าวกวงไม่อาจหาข้อโต้แย้งใดๆ ได้เลย

อ้าวกวงได้แต่ยืนตะลึงงัน

"ฮึ่ม!"

สวีเฟิงแค่นเสียงเย็น คลื่นเสียงระเบิดก้องในหัวอ้าวกวงราวกับสมองจะแตกกระจุย

กรงเล็บยักษ์ยื่นออกไป เผยให้เห็นมังกรทองห้าเล็บเก้าตัวที่ขดตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว ยามเห็นพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ อ้าวกวงที่เดิมทีลมปราณปั่นป่วนอยู่แล้ว โลหิตในกายก็ยิ่งเดือดพล่าน

“ทายาทมังกรผู้สูงส่ง... มังกรทองห้าเล็บอันทรงเกียรติ กลับถูกส่งไปลากรถให้นกสามขาเนี่ยนะ? อ้าวกวง เจ้าไม่อับอายบ้างรึ?”

พวกมันกลับมาได้อย่างไร?

อ้าวกวงยืนแข็งทื่อราวกับรูปปั้น ไม่มีการตอบสนองใดๆ ดวงตาเบิกโพลงจ้องมองลูกหลานเหล่านั้น

มังกรทองห้าเล็บเหล่านี้ ราชันมังกรสี่สมุทรจำใจต้องส่งออกไปอย่างพิถีพิถัน มิเช่นนั้นตี้จวินและไท่อีคงไม่ยอมปล่อยเผ่ามังกรไปง่ายๆ

พวกเขาต้องยอมแลกเพื่อความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์

แต่บัดนี้... พวกมันกลับมาแล้ว

"ฟู่..."

ลมหายใจจากเศียรมังกรยักษ์เป่ารดจนร่างของอ้าวกวงแทบปลิวไปตามลม สวีเฟิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกดุดัน

"ไปเรียกอ้าวซุ่นและคนอื่นๆ มาพบข้า นับจากวันนี้ ข้าขอปลดพวกเจ้าออกจากตำแหน่งราชันมังกรสี่สมุทร พวกเจ้าไม่คู่ควรกับคำว่า 'ราชัน'! ข้าสวีเฟิงจะเป็นตัวแทนแห่งเผ่ามังกร... จักรพรรดิมังกรผู้นี้จะนำพาเผ่ามังกรออกจากขุมนรกเอง!"

"ฮ่าๆๆๆ... พรวด... ฮ่าๆๆๆ..."

จู่ๆ อ้าวกวงก็หัวเราะลั่นราวกับคนเสียสติ เขาหัวเราะไปกระอักเลือดไป แต่ก็มิอาจหยุดหัวเราะได้ มิใช่เพราะความตื่นตระหนกจนบ้าคลั่ง แต่เป็นความปิติยินดีจนล้นอก

กี่ปีแล้ว!

ในที่สุดเผ่ามังกรก็มีผู้ที่พึ่งพาได้เสียที

เขารอคอยมานานเพียงใด... นานเท่าไรกันนะ?!

ในที่สุดวันนี้ก็มาถึง!!

ต่อให้ท่านผู้นี้จะคนละสายเลือด ต่อให้ท่านจะก่นด่าบรรพชนจูหลงของพวกข้า

แล้วอย่างไรเล่า? สองบรรพชนผู้ยิ่งใหญ่และสายเลือดอื่นๆ ล้วนคือกายเนื้อแห่งเผ่ามังกร ขอเพียงสวีเฟิงสามารถนำพาเผ่ามังกรให้รอดพ้นวิกฤตได้ ต่อให้ไม่ได้เป็นราชันมังกร แล้วมันจะทำไม?

ต่อให้สายเลือดบรรพชนจูหลงถูกตำหนิ แล้วมันจะทำไม?

ระดับบรรพชนเช่นท่าน ผู้น้อยอย่างเราไม่กล้าล่วงเกินอยู่แล้ว เชิญท่านทำตามใจปรารถนาเถิด

"เผ่ามังกรทั้งหมดฟังคำสั่ง! มุ่งหน้าสู่ทะเลตงไห่ เข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิมังกรเดี๋ยวนี้!!!"

อ้าวกวงถ่ายทอดคำสั่งผ่านพลังสายเลือด เสียงก้องกังวานสะท้านฟ้าสะเทือนดิน

เหล่ามังกรจากทั่วสารทิศ ไม่ว่าจะจากทะเลตงไห่ ซีไห่ หนานไห่ หรือเป่ยไห่ ต่างพุ่งทะยานแหวกว่ายมายังทะเลตงไห่ด้วยความเร็วสูงสุด

ผู้ที่มาถึงก่อนต่างจ้องมองร่างมหึมาที่พาดผ่านทะเลตงไห่ด้วยความตื่นเต้นจนพูดไม่ออก ผสมปนเปไปกับความมึนงงสงสัย

"ข้าน้อยอ้าวกวง คารวะองค์จักรพรรดิมังกร!!!"

อ้าวกวงมิอาจรอช้า รีบคืนร่างเป็น 《กายาวิถีสวรรค์》 (ร่างมนุษย์) ก้มกราบสวีเฟิงทันที

สวีเฟิงกระดิกกรงเล็บยักษ์ เอ่ยอย่างเกียจคร้าน

"เลิกพิธีรีตองไร้สาระ ให้คนไปย้ายวังมังกรส่วนอื่นกลับมาเสีย วังมังกรตงไห่อันยิ่งใหญ่ที่เคยรองรับสมาชิกเผ่ามังกรนับหมื่นล้าน กลับเหลือสภาพซอมซ่อเพียงนี้ น่าสมเพชนัก"

"รับ... รับทราบขอรับ"

อ้าวกวงไม่สนใจคราบเลือดบนกาย รีบปาดเหงื่อแจ้งข่าวแก่ราชันมังกรองค์อื่นๆ ให้นำวังมังกรกลับมารวมกัน

วังมังกรตงไห่นั้นแท้จริงแล้วกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก ในยุคบรรพกาลสามเผ่าพันธุ์ สมาชิกมังกรนับไม่ถ้วนล้วนอาศัยอยู่ที่นี่

น่าเสียดายที่หลังมหาภัยพิบัติสามเผ่าพันธุ์ วังมังกรจำต้องถูกแยกส่วนและย้ายไปหลบซ่อนตามน่านน้ำต่างๆ

แต่โชคยังดี ขอเพียงนำกลับมารวมกันและได้รับการควบคุมโดยผู้มีตบะแก่กล้าและสายเลือดบริสุทธิ์ วังมังกรโบราณก็จะฟื้นคืนชีพ

ชิ้นส่วนวังมังกรที่แตกแยกจักถูกหลอมรวม และเมื่อใดที่สวีเฟิงทะลวงเข้าสู่ขอบเขต 'กึ่งนักบุญ' วังมังกรจะผสานเป็นหนึ่งเดียวอย่างสมบูรณ์ สิ่งนี้จะช่วยฟื้นฟูค่าโชคลาภและลดทอนโซ่ตรวนแห่งสวรรค์ที่พันธนาการเผ่ามังกรลงได้อย่างมหาศาล

เหตุที่ต้องแยกวังมังกรในอดีต ก็เพราะมันโดดเด่นสะดุดตาเกินไป

หากไม่ทำเช่นนั้น มีเพียงสวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเผ่ามังกรต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใด ยามไร้ผู้แข็งแกร่งคอยคุ้มกัน ใครเล่าจะไม่จ้องขย้ำเนื้อก้อนโตอย่างเผ่ามังกร? เผ่ามังกรในวันนี้มิใช่ผู้ยิ่งใหญ่ในอดีตอีกต่อไปแล้ว

เพียงชั่วเวลาสั้นๆ อดีตราชันมังกรทั้งสี่ก็มารวมตัวกัน แม้จะสูญเสียบัลลังก์ แต่พวกเขากลับมิได้ทุกข์ร้อน

ไม่สำคัญว่าใครจะได้เป็นราชัน ขอเพียงมีผู้นำที่กล้าแกร่งก้าวออกมาปกป้องและนำความยิ่งใหญ่กลับคืนสู่เผ่ามังกรได้ก็พอ

จำนวนสมาชิกเผ่ามังกรในยามนี้ช่างน้อยนิดน่าใจหายเมื่อเทียบกับยุคบรรพกาล

กระนั้น จำนวนที่มารวมตัวกันก็นับว่ามหาศาล

หากลัทธิเจี๋ยเจี้ยวมีสมญานาม 'หมื่นเซียนมาเยือน' เผ่ามังกรในยามนี้ก็มีทัพมังกรนับแสนมารวมพล

แม้ส่วนใหญ่จะมีสายเลือดไม่บริสุทธิ์ เป็นเพียงมังกรเลือดผสม ทว่าพวกเขาก็ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของเผ่ามังกร

ขอเพียงไม่ลืมกำพืดมังกร ก็ถือว่าเป็นพี่น้องเผ่ามังกรทั้งสิ้น

เรื่องน่าแปลกคือ เผ่ามังกรแท้ๆ นั้นหาคู่ครองและสืบพันธุ์ได้ยากยิ่ง

การอาศัยอยู่ร่วมกับเผ่าพันธุ์อื่นทำให้ประชากรขยายตัวต่อเนื่อง จึงเป็นเหตุให้มีมังกรหลากหลายสายพันธุ์เกิดขึ้นมากมาย

ทว่า 'มังกรทองห้าเล็บ' สายเลือดบริสุทธิ์กลับมีไม่ถึงหนึ่งร้อยตัว และนี่คือจำนวนที่ราชันมังกรทั้งสี่อุตส่าห์ฟูมฟักรักษาไว้อย่างยากลำบากตลอดหลายปีที่ผ่านมา

อนิจจา มังกรทองห้าเล็บนั้นช่างอาภัพเรื่องการสืบพันธุ์ยิ่งนัก

เผ่ามังกรกำลังทำอะไรกัน?

บ้าไปแล้วหรือ?

แล้วตัวตนที่ยึดครองน่านน้ำตงไห่นั่นคือใคร?

นั่นใช่มังกรแน่หรือ?

มังกรอะไรจะตัวใหญ่ยักษ์ได้ถึงเพียงนั้น?

ความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ของเผ่ามังกรดึงดูดความสนใจของผู้คนนับไม่ถ้วน แม้แต่ไท่อีที่ได้รับข่าวอยู่บนดวงดาวแห่งอาทิตย์ ถึงกับกระอักเลือดออกมาอีกคำรบด้วยความแค้นเคือง

"จุ๊ๆ... ราชันมังกรสี่สมุทร มีเพียงเจ้าอ้าวกวงที่สายเลือดค่อนข้างบริสุทธิ์... โอ้ นั่นยังมีสายเลือดมังกรขาวอยู่อีกรึ! ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ!!!"

อ้าวกวงและพวกพ้องต่างหน้าแดงด้วยความอับอาย

โดยเฉพาะอ้าวซุ่น มังกรขาวที่สวีเฟิงเอ่ยถึงคือเขาเอง

โชคดีที่เขาเป็นมังกรขาวที่เกิดจากการผ่าเหล่าของสายเลือด มิใช่พวกเลือดผสม มิเช่นนั้นสวีเฟิงคงหัวเราะจนท้องคัดท้องแข็งแทนที่จะเอ่ยชม

"นับจากวันนี้ไป ข้าสวีเฟิงคือประมุขแห่งเผ่ามังกร... นามว่า 'จักรพรรดิมังกร'! ผู้ปกครองเผ่ามังกรทั่วทั้งสี่สมุทร สมาชิกเผ่ามังกรทั้งหมดจงตามข้าเข้าสู่วังมังกรตงไห่!"

สวีเฟิงคำรามก้องพร้อมพุ่งดิ่งลงสู่ทะเลตงไห่ แทรกกายเข้าสู่วังมังกร

เขาคืนร่างเป็น 《กายาวิถีสวรรค์》 และนั่งลงบนบัลลังก์มังกรอย่างถือสิทธิ์ โดยมีอดีตราชันมังกรทั้งสี่และขุนพลมังกรทองห้าเล็บอีกไม่กี่นายยืนสงบเสงี่ยมอยู่ข้างกายด้วยความเคารพยำเกรง

มีเพียงผู้ที่มีสายเลือดบริสุทธิ์และแข็งแกร่งเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์เข้ามาในท้องพระโรงแห่งนี้

"มังกรทองห้าเล็บไม่ถึงร้อย... ไท่อีจินเซียนนับได้ไม่ครบสองมือ..."

สวีเฟิงกวาดสายตามองขุมกำลังในวังมังกรแล้วรู้สึกขบขันระคนสมเพช

นี่คือสมบัติก้นหีบที่เหลืออยู่ของเผ่ามังกร เมื่อเทียบกับกองทัพนับล้านที่เคยเคลื่อนพลได้ทุกเมื่อในยุคบรรพกาล มันช่างน้อยนิดจนน่าเวทนา

อดีตราชันมังกรทั้งสี่ก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าปริปากแม้แต่ครึ่งคำ ได้แต่ยืนสงบนิ่งแทบเท้า

เดิมทีมีผู้ที่ไม่ยอมรับสวีเฟิงแสดงท่าทีขัดขืน แต่เพียงแค่สวีเฟิงแค่นเสียง 'ฮึ่ม' ร่างนั้นก็ระเบิดกลายเป็นหมอกเลือดในพริบตา

เมื่อมีตัวอย่างจากอ้าวกวงและศพนี้ให้เห็นเป็นประจักษ์พยาน ชาวเผ่ามังกรทั้งหมดจึงสงบปากสงบคำ และน้อมรับความจริงที่ว่า... บัดนี้ สวีเฟิงคือ 'จักรพรรดิมังกร' ผู้เป็นเจ้าชีวิตของพวกมันโดยดุษฎี