บทที่ 41: สรรพคุณมหัศจรรย์ของน้ำตานางเงือก

ดวงตาของซ่งฉือเป็นประกายด้วยความภูมิใจ เขาแสดงบทบาทของผู้โชคดีที่บังเอิญไปเจอ "ยาแรง" ที่ซ่อนอยู่หลังร้านขายยาปรับแต่งพันธุกรรมนี้ได้อย่างแนบเนียน

เขาแอบกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น จึงโน้มตัวเข้าไปใกล้หูของกอร์แล้วกระซิบว่า

"มันคือยาปรับแต่งพันธุกรรมรุ่นปรับปรุง สรรพคุณเหนือกว่ารุ่นที่ขายอยู่นี่เป็นสิบเท่า

ก่อนหน้านี้ฉันทุ่มเงินไปมหาศาลเพื่อซื้อมาขวดหนึ่ง ผลลัพธ์มันสุดยอดจนแทบคลั่ง น่าเสียดายที่ร้านมีกฎพิเศษว่าซื้อได้คนละขวด ไม่งั้นฉันเหมาหมดไปแล้ว"

ทันใดนั้น กอร์ก็สะดุ้งโหยงราวกับกระต่ายถูกเหยียบหาง

"อะไรนะ สรรพคุณดีกว่ายาปรับแต่งพันธุกรรมถึงสิบเท่า? มียาแบบนั้นอยู่จริงเหรอ?"

ราวกับตอบรับคำถามของเขา ข้อความบนหน้าจอกลางร้านก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

[ยาปรับแต่งพันธุกรรมระดับสูง ปัจจุบันมีเพียงเก้าขวด สรรพคุณเหนือกว่ายาปรับแต่งพันธุกรรมทั่วไปมาก]

พร้อมกับข้อความนั้น ขวดเรืองแสงเก้าขวดที่มีบรรจุภัณฑ์ประณีตงดงามกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัดก็ปรากฏขึ้นบนเคาน์เตอร์

ป๊อป!

หนึ่งในเก้าขวดสีฟ้าถูกเปิดออกเล็กน้อย ทันใดนั้นกลิ่นจางๆ ของยาก็ลอยออกมา แม้จะถูกปิดผนึกกลับเข้าไปในทันที แต่เพียงแค่ได้กลิ่น กอร์ก็รู้สึกราวกับว่าเซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายกำลังโห่ร้องยินดี และสายเลือด (ยีน) ที่ได้รับการเสริมแกร่งมาแล้วครั้งหนึ่งก็เริ่มแสดงสัญญาณของการฟื้นฟูอีกครั้ง

โดยสัญชาตญาณ กอร์รู้ทันทีว่ายาปรับแต่งพันธุกรรมระดับสูงนี้สามารถยกระดับสายเลือดของเขาได้อย่างมหาศาล เพียงขวดเดียวอาจไม่พอที่จะฟื้นฟูสายเลือดระดับราชาให้กลับสู่จุดสูงสุดได้อย่างสมบูรณ์ แต่ถ้ามีสักสองหรือสามขวด การฟื้นฟูส่วนสำคัญของสายเลือดระดับราชาก็ไม่ใช่ปัญหาแน่นอน

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็พูดเสียงดังขึ้นทันที

"ได้โปรดเก็บยาปรับแต่งพันธุกรรมระดับสูงทั้งเก้าขวดนี้ไว้ให้ข้า ข้าจะรีบกลับมา"

เห็นปฏิกิริยาของเขา ซ่งฉือยังคงนิ่งเฉย แต่หน้าจอกลางร้านเปลี่ยนข้อความไปอีกครั้ง

[ยาปรับแต่งพันธุกรรมระดับสูงมีต้นทุนการผลิตสูงและมีจำนวนจำกัด แลกเปลี่ยนได้เฉพาะกับไข่มุกหอยกาบน้ำลึกที่มีอายุเกินหนึ่งพันปีเท่านั้น]

กอร์เหลือบมองแวบเดียวและไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่หันหลังและออกจากตลาดซากดาราด้วยความเร็วที่เร็วกว่าเดิม

...

ยังคงเป็นพระราชวังภายในเกาะหอยสังข์ หัวหน้าเผ่าหอกทองแดงสะบัดหางปลาท่อนล่างอย่างรุนแรง ทำให้เกิดกระแสน้ำวนแผ่กระจายไปทั่ว แรงกดดันของสิ่งมีชีวิตระดับสองนั้นน่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษ

"ไร้สาระ! เจ้าเห็นไข่มุกหอยกาบน้ำลึกพันปีเป็นอะไร? หรือเจ้าคิดว่า..."

ก่อนที่เขาจะตะโกนจบ กอร์ก็หยิบยาปรับแต่งพันธุกรรมพื้นฐานกว่าสามสิบขวดออกมาแล้วยื่นให้พ่อของเขา

เมื่อหัวหน้าเผ่าหอกทองแดงรับยาปรับแต่งพันธุกรรมพื้นฐานไปและดมกลิ่น วินาทีถัดมาปฏิกิริยาของเขาก็เหมือนกับกอร์ก่อนหน้านี้ ดวงตาเป็นประกายวาวโรจน์เมื่อสายเลือดที่เสื่อมโทรมดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

"นี่คือยาที่เจ้าพูดถึงรึ? มันมีผลขนาดนี้เชียว"

"เจ้าแน่ใจนะว่ามียาระดับสูงที่ให้ผลดีกว่านี้เป็นสิบเท่า?"

กอร์พยักหน้าอย่างหนักแน่น ท่าทีของเขามั่นใจอย่างที่สุด

หัวหน้าเผ่าหอกทองแดงกำขวดยาแน่น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มองกลับไปที่กอร์

"เรื่องนี้เป็นโอกาสจากสวรรค์สำหรับเผ่าหอกทองแดงของเรา ในเมื่อเจ้ามั่นใจ ก็ไปแลกมาซะ แต่ตอนนี้ข้าไม่มีไข่มุกหอยกาบน้ำลึกพันปีอยู่ในมือเลย เอาไอ้นี่ไปลองดู"

"จำไว้ ของสิ่งนี้หายากมาก พยายามแลกยาระดับสูงมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้"

...

ในตลาดซากดาราจูเทียน เมื่อกอร์ที่ทุกคนรอคอยกลับมา ซ่งฉือก็กลับไปจดจ่อที่ร้านยาปรับแต่งพันธุกรรมอีกครั้ง

เมื่อได้ยินคำตอบของกอร์ คิ้วของเขาขมวดมุ่น และในใจรู้สึกผิดหวังอย่างรุนแรง

"ไม่มีไข่มุกหอยกาบน้ำลึกพันปีงั้นเหรอ? ถ้างั้นยาปรับแต่งพันธุกรรมระดับสูงพวกนี้ก็แลกให้ไม่ได้หรอกนะ"

ขณะที่เขากำลังคิด และกำลังจะควบคุมหน้าจอแสงเสมือนจริงในร้านเพื่อตอบกลับ กอร์ก็ชิงลงมือก่อนและหยิบของสิ่งหนึ่งออกมา

"แม้ข้าจะขาดแคลนไข่มุกหอยกาบน้ำลึกพันปี แต่มูลค่าของสิ่งนี้เหนือกว่าไข่มุกพันปีเสียอีก มันคือของหายากจากเผ่าเงือกของเรา ที่จะถือกำเนิดจากนางเงือกพันปีละครั้ง สิ่งมีชีวิตอื่นรู้จักกันในนาม 'น้ำตานางเงือก'"

ขณะพูด เขาได้หยิบสิ่งที่เรียกว่า น้ำตานางเงือก ออกมาวางไว้บนเคาน์เตอร์ในร้านแล้ว

จากนั้นเขาก็เสริมอีกประโยค:

"น้ำตานางเงือกหยดนี้ถือกำเนิดจากบรรพบุรุษของข้า ซึ่งเป็นนางเงือกระดับสาม มันมีพลังในการส่งเสริมวิวัฒนาการของรูปแบบชีวิตสำหรับสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ในทะเลดวงดาว"

เมื่อหยดน้ำตาผลึกใสที่ใสยิ่งกว่าไข่มุกน้ำลึกปรากฏขึ้น ความสนใจทั้งหมดของซ่งฉือก็พุ่งไปที่มันทันที

เขารู้จักน้ำตานางเงือกดีเกินไป เพราะมันเป็นหนึ่งในไอเทมไม่กี่ชนิดที่รู้กันว่าสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการเลื่อนขั้นของเรือรบคบเพลิงได้

ตามคำบอกเล่าของกอร์ น้ำตานางเงือกหยดนี้ถือกำเนิดจากนางเงือกระดับสาม ซึ่งหมายความว่ามันสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จในการเลื่อนขั้นของเรือรบคบเพลิงระดับสามและต่ำกว่าได้

ระดับหนึ่งไประดับสอง เพิ่มขึ้น 10%

ระดับสองไประดับสาม เพิ่มขึ้น 5%

แม้ตัวเลขเหล่านี้อาจดูไม่มาก แต่สำหรับกัปตันเรือรบคบเพลิงทุกคนที่กำลังจะเริ่มการเลื่อนขั้น มันมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด รองลงมาจากชีวิตของพวกเขาเองเลยทีเดียว

และในตอนนี้ ซ่งฉือต้องการไอเทมนี้จริงๆ ยานแมลงปอของแม่มีอัตราความสำเร็จในการวิวัฒนาการต่ำมาก และแม้พ่อจะทุ่มเทอย่างเต็มที่แล้ว แนวโน้มก็ยังไม่สู้ดีนัก

หากสามารถหาไอเทมที่ช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จได้ พ่อคงใช้ให้แม่ไปนานแล้ว ไม่รอจนถึงตอนนี้หรอก และผลึกไทเทเนียมก็ยังเป็นเพียงความฝันที่เลือนราง

ดังนั้น เขาต้องได้น้ำตานางเงือกหยดนี้มาไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม

[น้ำตานางเงือกระดับสาม มูลค่าเป็นที่ยอมรับ]

[เนื่องจากมูลค่าของไอเทม ข้อจำกัดการแลกเปลี่ยนยาปรับแต่งพันธุกรรมระดับสูงหนึ่งคนต่อหนึ่งขวดจึงถูกยกเลิก อนุญาตให้แลกเปลี่ยนยาปรับแต่งพันธุกรรมระดับสูงได้สามขวด]

เดิมทีเขาอยากจะเสนอแค่ขวดเดียว แต่หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เขารู้สึกว่านั่นเป็นการกดราคาเกินไป หากกอร์ไม่พอใจและนำไปสู่การต่อรองผ่านหน้าจอแสงเสมือนจริง แล้วจะทำยังไง?

ตัวตนที่เขาสร้างขึ้นสำหรับ AI การค้าในแต่ละร้านคือความยุติธรรมและราคาตายตัว เพื่อไม่ให้เสียภาพลักษณ์นี้ ในที่สุดเขาจึงตัดสินใจแลกเปลี่ยนด้วยยาสามขวด

จำนวนนี้ไม่มากไม่น้อยเกินไป เป็นปริมาณที่พอเหมาะพอเจาะ เขาเชื่อว่ากอร์จะไม่ปฏิเสธ

และเป็นไปตามคาด แม้กอร์จะอยากต่อรองในตอนแรก แต่หน้าจอแสง AI ไม่ยอมอ่อนข้อ ในท้ายที่สุด เขาก็ยอมตกลงทำการแลกเปลี่ยน

เมื่อยาปรับแต่งพันธุกรรมระดับกลางสามขวดถูกส่งถึงมือกอร์ ซ่งฉือก็ได้น้ำตานางเงือกมาครองเช่นกัน เขาแทบจะเก็บอาการดีใจไว้ไม่อยู่

ด้วยการเพิ่มเข้ามาของน้ำตานางเงือกหยดนี้ และหากพ่อหาทางออกอื่นๆ เพิ่มเติมได้ การเลื่อนขั้นอย่างเป็นทางการของยานแมลงปอในอีกเจ็ดเดือนข้างหน้าก็น่าจะมีอัตราความสำเร็จมากกว่า 50%

แม้จะยังไม่ปลอดภัยมากนัก แต่ก็สูงกว่า 24% มาก และหากเขาสามารถคว้าผลึกไทเทเนียมนั้นมาได้ในที่สุด อัตราความสำเร็จก็น่าจะเพิ่มขึ้นอีกอย่างมีนัยสำคัญ