บทที่ 1 เขาไท่ซาน

บทที่ 1 เขาไท่ซาน

"ดูสิ นักพรตหนุ่มคนนั้นหล่อจัง ใครจะไปขอเบอร์เขาบ้าง?"

"ข้าไม่ไปหรอก ใครอยากได้ก็ไปขอเองสิ"

กลุ่มหนุ่มสาวประมาณยี่สิบสามสิบคนยืนมองจากระยะไกล พลางซุบซิบถึงนักพรตหนุ่มในชุดคลุมเรียบง่าย ผมยาวเกล้าเป็นมวย มีปอยผมปรกลงมาที่หน้าผากเล็กน้อย

เจียงหลี มองกลุ่มคนจากระยะไกล เมื่อเห็นร่างที่คุ้นเคย มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย กลุ่มคนกลุ่มนี้คือเป้าหมายของเขา โดยเฉพาะชายหนุ่มหน้าตาเกลี้ยงเกลาคนนั้น

เมื่อยี่สิบปีก่อน พ่อแม่ในชาตินี้ของเขาเสียชีวิตจากอุบัติเหตุ เจียงหลีวัยเยาว์ถูกส่งไปยังสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ด้วยความที่ทนต่อการถูกโดดเดี่ยวจากเพื่อนวัยเดียวกันไม่ได้ เขาจึงหนีออกมาท่ามกลางฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ขณะที่กำลังจะหมดสติเพราะความหิวและความหนาวเย็น ความทรงจำในอดีตชาติของเขาก็ ตื่น ขึ้น

ด้วยความบังเอิญ ผู้อาวุโสของ นิกายหลิงเป่า ที่ผ่านมาได้พาเขาไปบำเพ็ญเพียร เมื่อได้ยินว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของโลกนี้คือ ทะเลทุกข์, ตำหนักเต๋า, สี่ขั้ว, มังกรแปลง และแท่นเซียนในตำนาน

เจียงหลีแทบจะมั่นใจได้ทันทีว่าที่นี่คือ โลกปิดสวรรค์ ในตอนแรกเขาหวาดกลัวมาก เพราะ ความวุ่นวายแห่งความมืดในอีกสองร้อยกว่าปีข้างหน้านั้นโหดร้ายเกินไป

อย่างไรก็ตาม ต่อมาเขาตระหนักได้ว่าที่นี่คือโลกมนุษย์ เขาจึงวางใจลง เพราะตอนนี้โลกมนุษย์มีสี่ยอดฝีมือคอยปกป้อง แม้แต่ระดับ จอมราชัน ก็ยังต้องมาจบชีวิตที่นี่ เว้นแต่พวกเขาจะบรรลุถึงขีดสุดและยอมตายตกไปตามกัน

พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของเจียงหลีนั้นยอดเยี่ยม เป็นเลิศที่สุดในรอบพันปีของนิกายหลิงเป่า แทบจะไล่ตามทัน ปรมาจารย์เกอหง

ในยุคที่ ปราณวิญญาณ บนโลกเสื่อมถอยนี้ เขา ทะลวงด่าน สู่ขอบเขตตำหนักเต๋าได้เมื่ออายุยี่สิบปี และบรรลุขอบเขตตำหนักเต๋าขั้นสมบูรณ์เมื่ออายุยี่สิบสามปี คนในนิกายหลิงเป่าต่างถอนหายใจด้วยความเสียดายที่เจียงหลีเกิดผิดยุค หากเขาเกิดในยุคที่ปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ เขาอาจเติบโตเป็นปราชญ์โบราณไปแล้ว

แต่เจียงหลีไม่ยอมแพ้ เขารู้สึกได้ถึงความชะงักงันในการบำเพ็ญเพียรของตน เดิมทีเขาตั้งใจจะบำเพ็ญเพียรในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยของโลกจนกว่าจะผ่านพ้นความวุ่นวายแห่งความมืด แล้วค่อยมุ่งหน้าสู่ เส้นทางดาราโบราณ

แต่ภายหลังเขาตระหนักได้ว่า แม้จะทำสำเร็จด้วยวิธีนี้ เขาก็คงเป็นได้แค่ จักรพรรดิอีกาทองคำ —ไม่สิ เขาอาจเทียบไม่ได้ด้วยซ้ำ แม้จักรพรรดิอีกาทองคำในต้นฉบับจะได้เป็นมหาจักรพรรดิด้วยการซ่อนตัว แต่ในวัยหนุ่มเขาก็ย่อมต้องเป็นบุคคลผู้ไร้เทียมทานอย่างแน่นอน

หลังจากเข้าใจเรื่องนี้ เขาจึงสืบข่าวและพบว่า เย่ฟาน และคนอื่นๆ จบการศึกษาไปเมื่อสองปีครึ่งที่แล้ว และรู้ว่าพวกเขาจะออกเดินทางสู่เส้นทางดาราโบราณเพื่อไปยัง หมู่ดาวเป่ยโต่ว ในอีกครึ่งปีข้างหน้า

ตลอดหกเดือนที่ผ่านมา เจียงหลีพักอยู่ที่เขาไท่ซาน เพื่อรอคอยเย่ฟานและคณะ และเพื่อขออาศัยติดรถไฟด่วนขบวนนี้ไปยังหมู่ดาวเป่ยโต่ว

ในระหว่างนี้ เจียงหลีพยายามกดระดับพลังของตนไว้อย่างสุดความสามารถ ในยุคเสื่อมถอยแห่งธรรมะบนโลกปัจจุบัน การทะลวงด่านสู่ขอบเขตสี่ขั้วนั้นไม่มี ทัณฑ์สวรรค์

ในเมื่อเขาตัดสินใจแล้วว่าจะชิงบัลลังก์จักรพรรดิในชาตินี้ การผ่าน ทัณฑ์สายฟ้า ในขอบเขตสี่ขั้วจึงมีความสำคัญยิ่ง มันแทบจะเป็นตั๋วผ่านประตูสู่การต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่

"ท่านนักพรต ขอถามได้ไหมว่าท่านบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ใด?" เย่ฟานเดินเข้ามา ประสานมือคารวะ

เย่ฟานรู้สึกสงสัยในตัวนักพรตหนุ่มผู้นี้มาก แม้จะสวมชุดคลุมเรียบง่ายหลวมโคร่ง แต่ก็ไม่อาจปิดบังกลิ่นอายสูงส่งดุจเซียนได้

เขาสนใจในคัมภีร์เต๋าโบราณอย่างมาก และเคยไปเยือน แดนศักดิ์สิทธิ์ ของลัทธิเต๋าอย่างเขาหลงหู่มาแล้ว แต่ไม่เคยเห็นนักพรตคนไหนที่มีบุคลิกโดดเด่นเช่นนี้มาก่อน

"อาตมาเจียงหลี จากเขาเกอเจ้า สวัสดีโยม"

"นั่นคือนิกายหลิงเป่าที่มีท่านเกอหง ผู้แต่งตำรา 'เป้าผู่จื่อ' ใช่หรือไม่?"

"โยมมีความรู้กว้างขวางนัก ท่านเกอหงคือปรมาจารย์ของนิกายเราจริงๆ ขอทราบนามของโยมได้หรือไม่?"

เจียงหลีเห็นว่าเย่ฟานรู้ที่มาของเขาเกอเจ้าได้อย่างรวดเร็ว ก็รู้สึกทึ่งในความรอบรู้ของเย่ฟาน หลายคนรู้จักนิกายหลิงเป่า แต่น้อยคนนักที่จะรู้ว่าวัดของนิกายหลิงเป่าตั้งอยู่ที่ใด

"ข้าแค่สนใจเรื่องพวกนี้มากน่ะ ข้าชื่อเย่ฟาน"

เย่ฟานสนใจเรื่องราวในอดีตมากจริงๆ จึงพอมีความรู้เกี่ยวกับสำนักที่มีท่านเกอหง ผู้แต่งเป้าผู่จื่ออยู่บ้าง "ท่านนักพรตเจียง ท่านมาเที่ยวเขาไท่ซานด้วยหรือ?"

เย่ฟานรู้สึกถูกชะตากับนักพรตเจียงหลี จึงถามไถ่อย่างเป็นกันเอง

"ไม่หรอก อาตมามาเพื่อเริ่มต้นเส้นทางอีกสายหนึ่งต่างหาก"

เจียงหลีเงยหน้ามองไปยังที่ไกลแสนไกล ในที่ที่สายตามนุษย์ไม่อาจมองเห็น ซากมังกรเก้าตัวดั่งหล่อจากเหล็กกล้ากำลังลากโลงศพทองแดงยาว 20 เมตร บินตรงมายังเขาไท่ซานด้วยความเร็วสูง

เย่ฟานฟังแล้วก็งุนงง ขณะที่กำลังจะชวนคุยต่อ ก็ได้ยินเสียงอื้ออึงจากฝูงชน ทุกคนเงยหน้ามองท้องฟ้าด้วยความตกตะลึง

ซากมังกรเก้าตัว ลากโลงศพทองแดงโบราณ พุ่งตรงลงมายังเขาไท่ซานราวกับทางช้างเผือกตกลงมาจาก เก้าสวรรค์

ตูม!

ซากมังกรเก้าตัวกระแทกใส่ยอดเขาจักรพรรดิหยก แผ่นดินแยกออกจากกัน แรงสั่นสะเทือนรุนแรงทำให้หินก้อนใหญ่โยกคลอนและกลิ้งลงมา ฝูงชนแตกตื่นหนีตาย บางคนเกือบถูกหินทับ หรือไม่ก็กลิ้งตกลงจากยอดเขา

ทันใดนั้น เตาหลอมศักดิ์สิทธิ์ ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ เตาหลอมมีสีแดงขาว โดยมีสีแดงแทรกซึมอยู่ในเนื้อเตา ในเวลานี้ มันเปล่งแสงสีเงินอมแดงอันงดงาม ช่วยพยุงความสั่นสะเทือนของเขาไท่ซานให้สงบลง

นี่คืออาวุธวิเศษที่เจียงหลีสร้างขึ้น เตาหลอมศักดิ์สิทธิ์ที่ทำจาก แก่นเงินต้าหลัว และ ทองคำชาดโลหิตหงส์ ขนาดเท่าเล็บมือ มันแทบจะผลาญคลังสมบัติพันปีของนิกายหลิงเป่าจนเกลี้ยง ด้วยหวังว่าวันหนึ่งเขาจะได้เป็นราชันผู้ไร้เทียมทาน และทำให้อาวุธชิ้นนี้กลายเป็นอาวุธเทพแห่งราชันเพื่อปกป้องสืบทอดมรดกแห่งเต๋าของนิกายหลิงเป่า

ฝูงชนมองดูเตาหลอมศักดิ์สิทธิ์เหนือหัว ราวกับเห็นเครื่องเคลือบแก้วในความฝัน จนลืมที่จะหนีเอาชีวิตรอด ได้แต่จ้องมองฉากนี้ตาค้าง ราวกับหลุดออกมาจากตำนานเทพปกรณัม

เย่ฟานที่อยู่ข้างๆ ถึงกับตะลึงงัน เขาพอจะรู้ว่านักพรตเจียงหลีไม่ธรรมดา แต่ไม่คิดว่าจะเป็นถึงเซียนผู้วิเศษ ตอนนี้เมื่อเห็นฉากอันน่าตื่นตาตื่นใจเช่นนี้ เขาแทบไม่อยากเชื่อว่าตัวเองไม่ได้กำลังฝันไป

เจียงหลีสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่ถาโถมเข้ามาผ่านเตาหลอมศักดิ์สิทธิ์ เมื่อมองดูผู้คนที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ เขาก็สะบัดแขนเสื้อ ส่งพลังเทพพัดพาพวกเขาออกไปไกล

เมื่อเขาเก็บเตาหลอมทองคำชาดโลหิตหงส์ หินก้อนยักษ์ที่ไม่มีเตาหลอมศักดิ์สิทธิ์คอยต้านทาน ก็ร่วงกราวลงไปในหลุมยักษ์ที่เกิดจากซากมังกรเก้าตัว

ขณะที่หินยักษ์ตกลงไปในหลุม กระเบื้องหยกก็แตกกระจาย ตัวอักษรโบราณที่เปล่งแสงลอยออกมาจากเศษซากเหล่านั้น มุ่งตรงไปยังแท่นบูชาห้าสีขนาดมหึมาที่อยู่ตรงกลาง แสงสว่างขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปยันต์แปดทิศไทเก๊กกลางอากาศ

ซากมังกรเก้าตัวสั่นสะเทือน โลงศพทองแดงตกลงสู่พื้น ฝาโลงเลื่อนเปิดออก แยกออกจากตัวโลง แรงดูดมหาศาลแผ่ออกมาจากภายใน ดึงร่างของเย่ฟานและเพื่อนร่วมรุ่นเข้าไปข้างใน

เจียงหลีเหลือบมอง ผางป๋อ ที่อยู่ไกลออกไป แล้วยกมือขึ้นกวาดต้อนผางป๋อเข้าไปด้วย จากนั้นเขาก็คลายการต้านทานและทิ้งตัวตามลงไป

อักขระยันต์แปดทิศไทเก๊กกลางอากาศเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่อง ปลาหยินหยางตรงกลางแยกออก เผยให้เห็นเส้นทางที่มืดมิดและลึกล้ำ

ซากมังกรเก้าตัวสั่นสะเทือน ฝาโลงปิดลง จากนั้นพวกมันก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บินเข้าไปในเส้นทางที่เกิดจากยันต์แปดทิศไทเก๊ก

ปลาหยินหยางประกบเข้าหากัน ยันต์แปดทิศไทเก๊กหายไป ซากมังกรเก้าตัวที่ลากโลงศพทองแดงโบราณมาอย่างรีบร้อนและจากไปอย่างรวดเร็ว แต่ผลกระทบที่ทิ้งไว้จะจุดชนวนทั้งโลกบำเพ็ญเพียรและโลกมนุษย์ในวันข้างหน้า

ใน อาณาเขตดารา อันไร้ขอบเขต ซากมังกรเก้าตัวลากโลงศพทองแดงโบราณเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุดผ่าน ความว่างเปล่า ความเร็วของพวกมันรวดเร็วปานนั้น แม้แต่มหาปราชญ์ที่ท่องไปในอาณาเขตดาราก็อาจถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

ภายในโลงศพทองแดง เจียงหลีมองดูภาพแกะสลักภายในโลง ซึ่งพรรณนาถึงสิ่งมีชีวิตสายเลือดบริสุทธิ์จากยุคตำนาน บรรพกาลโกลาหล หรือก่อนหน้านั้น เช่น เถาเที่ยว, เถาอู้ และมังกรเทียนจู๋

นอกจากนี้ยังมีแผนที่ดารา ทะเลดวงดาวอันกว้างใหญ่ หมู่ดาวเป่ยโต่วที่มีดาวโบราณเจ็ดดวงเรียงราย และอาณาเขตดารา จื่อเวย ที่อยู่เบื้องหลัง เส้นแสงบางๆ กำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง และอีกไม่นานมันก็จะไปถึงดาวโบราณสีน้ำตาลแดงดวงแรก นั่นคือ ดาวโบราณหิ่งห้อย