บทที่ 17 หางปลาก็ไม่เลว ข้าชักอยากจะลองดูบ้างแล้วสิ

กาลเวลาถูกบดขยี้อยู่ใต้ล้อรถม้า ขณะที่รถม้าโคลงเคลง ระยะทางสู่เมืองเทียนโต้วก็สั้นลงเรื่อยๆ บรรยากาศภายในรถม้าที่เริ่มต้นด้วยการหยอกล้ออย่างสนุกสนาน กลับค่อยๆ เงียบเหงาลง ดูเหมือนว่าทั้งสองคนจะเริ่มผูกพันกันบ้างแล้วตลอดการเดินทางอันยาวนานและขรุขระ จนกระทั่งตอนนี้ เมื่อต้องพูดคุยกัน ต่างฝ่ายต่างก็จงใจเลี่ยงที่จะเอ่ยถึงการจากลา

แต่ในที่สุด รถม้าก็มาถึงเมืองเทียนสุ่ย มันจอดลงที่หน้าประตูทางเข้าโรงเรียนเทียนสุ่ย ซึ่งถูกทาด้วยสีฟ้าน้ำทะเลทั้งบาน ไป๋เฉินเซียงก้าวลงจากรถม้า ห่อผ้าสัมภาระที่นางเคยสะพายหายไปแล้ว แทนที่ด้วยเข็มขัดหรูหราฝังอัญมณีมากมายคาดอยู่รอบเอว นั่นคืออุปกรณ์วิญญาณประเภทเก็บของที่หาได้ยากยิ่ง เชียนจิ่วเซียวเป็นคนมอบให้นาง "พวกเจ้าไปกันเถอะ ข้าจะเข้าไปเอง" ไป๋เฉินเซียงโบกมือให้รถม้า ทว่ากลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ จากภายในรถ แม้แต่ม่านหน้าต่างก็ยังปิดสนิท ไป๋เฉินเซียงหน้ามุ่ยด้วยความผิดหวัง "คนบ้าขี้เก๊กเอ๊ย น่ารำคาญชะมัด"

ตียาล่าผู้ทำหน้าที่สารถียิ้มออกมา "คุณหนูไป๋เฉินเซียง หากวันหน้ามีโอกาสได้ไปเมืองเทียนโต้ว ท่านสามารถไปหาคุณชายได้ที่ 'ศาลาเยว่เซวียน' นะขอรับ" ดวงตาของไป๋เฉินเซียงเป็นประกายขึ้นมาทันที ในขณะเดียวกัน เสียงของเชียนจิ่วเซียวก็ดังลอดออกมาจากในรถม้า น้ำเสียงฟังดูไม่สบอารมณ์นัก "ตียาล่า เจ้าพูดมากอีกแล้วนะ" ตียาล่าหัวเราะแห้งๆ แก้เก้อ แต่ก็ยังหันไปขยิบตาให้ไป๋เฉินเซียงอีกครั้ง ไป๋เฉินเซียงเข้าใจความหมาย นางโค้งคำนับตียาล่าเล็กน้อยเพื่อเป็นการขอบคุณ

"ไปกันเถอะขอรับ คุณชาย" ตียาล่ากล่าวพลางยกแส้ขึ้น "คุณชาย ท่านแน่ใจนะว่าจะไม่บอกลาคุณหนูไป๋เฉินเซียงหน่อย?" ภายในรถม้าเงียบกริบ

จนกระทั่งรถม้าเคลื่อนตัวออกจากเมืองเทียนสุ่ยไปจนลับตา ม่านฝั่งซ้ายถึงถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าซึมเซาเล็กน้อยของเชียนจิ่วเซียว เขาพยายามชะเง้อมองกลับไป ราวกับหวังว่าสายตาของเขาจะสามารถทะลุทะลวงสิ่งกีดขวางนับร้อยพัน เพื่อมองเห็นเด็กสาวในชุดกระโปรงขาวที่ยังคงยืนอยู่ที่หน้าประตูโรงเรียน แต่สิ่งที่เขาเห็น มีเพียงคำว่า 'เมืองเทียนสุ่ย' ที่ค่อยๆ ห่างออกไปเรื่อยๆ

"คุณชาย ตอนนี้จะกลับไปก็ยังทันนะขอรับ ข้าดูออกว่าคุณหนูไป๋เฉินเซียงเองก็อาลัยอาวรณ์ท่านอยู่ไม่น้อย" เสียงของตียาล่าดังมาจากด้านหน้าอีกครั้ง ม่านถูกปล่อยลง เชียนจิ่วเซียวเอ่ยเสียงเรียบ "ตียาล่า ถ้าเจ้ายังพล่ามไร้สาระอีก เชื่อไหมว่าพอกลับถึงเมืองวิญญาณยุทธ์คราวหน้า ข้าจะย้ายเจ้าไปเฝ้าหุบเขาแห่งความตาย" ตียาล่าหุบปากเงียบกริบทันที

ในเวลาเดียวกัน ที่หน้าประตูโรงเรียนเทียนสุ่ย ไป๋เฉินเซียงในชุดกระโปรงขาวบริสุทธิ์ดูบอบบางราวกับดอกไม้ดอกเล็กๆ กำลังชูกำปั้นขึ้นและโบกไปทางที่รถม้าลับหายไป "ศาลาเยว่เซวียนงั้นเหรอ?" "เชียนจิ่วเซียว คอยดูเถอะ อีกไม่นานเราจะได้เจอกันแน่" เวลานี้ เหลือเวลาอีกประมาณหนึ่งปีก็จะถึงการประลองวิญญาณจารย์ระดับทวีป และโรงเรียนเทียนสุ่ย ในฐานะหนึ่งในโรงเรียนวิญญาณจารย์ชั้นสูง ย่อมมีสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขัน ขอเพียงไป๋เฉินเซียงสามารถเอาชนะเหล่านักเรียนระดับหัวกะทิของโรงเรียนเทียนสุ่ยได้ นางก็น่าจะคว้าสิทธิ์นี้มาครอง และเดินทางไปร่วมการคัดเลือกที่เมืองเทียนโต้วได้ "ถึงตอนนั้น คอยดูเถอะว่าคุณหนูอย่างข้าจะปล่อยให้เจ้าหนีไปไหนได้อีก!" ไป๋เฉินเซียงกัดฟันมุ่งมั่น ก่อนจะหมุนตัวเดินตรงไปยังสำนักงานรับสมัครนักเรียนของโรงเรียนเทียนสุ่ย

...

เกาะเทพสมุทร ความจริงแล้วเกาะเทพสมุทรไม่ได้มีขนาดใหญ่โตอะไรนัก เกาะแห่งนี้ถูกโอบล้อมด้วยทะเลทั้งสี่ด้าน มีหน้าผาสูงชันเสียดฟ้า ลมทะเลเค็มชื้นจากมหาสมุทรพัดกระหน่ำเข้าใส่จนกลายเป็นพายุหมุน ปั่นป่วนเกลียวคลื่นให้โหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง ทว่าก่อนที่คลื่นยักษ์จะซัดสาดถึงฝั่ง กลับถูกเสาหินประหลาดต้นหนึ่งกดทับพลังเอาไว้ เสาหินต้นนั้นมีสีขาวนวลราวกับหยก สลักเสลาเป็นรูปเด็กสาวคุกเข่าพนมมืออยู่บนแท่นเสาศักดิ์สิทธิ์ ก้มกราบอย่างศรัทธาไปยังส่วนลึกของเกาะเทพสมุทร บนแท่นเสาศักดิ์สิทธิ์ เด็กสาวสวมเพียงอาภรณ์สีดำชิ้นเล็กๆ กำลังนอนหลับใหลอย่างสงบ เอวคอดกิ่วโค้งเว้าลงไปกลายเป็นหางปลาขนาดใหญ่ที่ตีน้ำเล่นเบาๆ อย่างไร้สติ ภาพตรงหน้าช่างงดงามจนแทบลืมหายใจ

ทันใดนั้น ดวงตาของเงือกสาวก็เบิกโพลง นัยน์ตาสีฟ้าครามจ้องมองไปยังทะเลลึก ฉลามขาวขนาดมหึมากำลังแหวกว่ายผิวน้ำพุ่งตรงมาทางนี้ด้วยความเร็วสูง มันคือฉลามขาววิญญาณมาร หนึ่งในจ้าวแห่งท้องทะเลลึก แต่ทว่า บนหลังของฉลามขาววิญญาณมารตัวนั้น กลับมีชายหนุ่มคนหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ ชายหนุ่มสวมชุดขาว สะพายกระบี่ยาวไว้ด้านหลัง และมีน้ำเต้าใส่เหล้าห้อยอยู่ที่เอว ลมทะเลพัดผมของเขาจนยุ่งเหยิง เผยให้เห็นโครงหน้าคมคายได้รูป ราวกับว่าเขากำลังพูดคุยเรื่องตลกขบขันอยู่ ท่วงท่าของเขาดูอิสระเสรี ไร้พันธนาการ และหล่อเหลาอย่างร้ายกาจ

แต่พอเห็นหน้าชายหนุ่ม เงือกสาวก็แค่นเสียง "หึ" ใส่ทันที แล้วสะบัดหน้าหนีไปทางอื่น ปากก็บ่นพึมพำ "เจ้าจอมขี้เก๊กนี่มาอีกแล้ว"

ฉลามขาววิญญาณมารว่ายมาถึงฝั่ง หลังจากปล่อยให้ชายหนุ่มกระโดดลงจากหลัง มันก็เอ่ยปากด้วยภาษามนุษย์ "พี่สาวแม่มดทะเล ข้าบังเอิญเจอ 'เซียนกระบี่เมา' กลางทะเล ก็เลยพาเขามาส่งท่าน" แม่มดทะเลทำท่าดูแคลนคำพูดของฉลามขาว "เซียนกระบี่เมาอะไรกัน ก็แค่พวกต้มตุ๋นน่ะสิ" ฉลามขาววิญญาณมารดูจะขบขันเป็นอย่างมาก มันกลิ้งตัวไปมาในน้ำทะเล "นั่นมันเรื่องของท่านโพไซดอน" "พี่สาวแม่มดทะเล ต่อให้ท่านอยากจะให้ท่านเซียนกระบี่เมาหลอก ท่านก็ต้องรอให้หางปลาของท่านหายไปก่อนเถอะ" "เสี่ยวไป๋ เจ้าวอนโดนดีนักนะ รีบไสหัวกลับลงทะเลไปเลยไป!" แม่มดทะเลหน้าดำคร่ำเครียด นางสะบัดหางปลาขนาดใหญ่กระแทกผิวน้ำ คลื่นพลังวิญญาณระลอกหนึ่งก็พุ่งออกไป ผลักดันฉลามขาววิญญาณมารให้กลับลงสู่ทะเลลึก "ฮ่าๆๆ ลาก่อนนะท่านเซียนกระบี่เมา" ฉลามขาววิญญาณมารหายวับไปในทะเลลึกจนหมดสิ้น

"อันที่จริง ถ้าให้เวลาข้าอีกสักสองปี ข้าอาจจะทำให้หางปลาของเจ้าเปลี่ยนร่างได้จริงๆ ก็ได้นะ" หลังจากฉลามขาววิญญาณมารจากไป ชายหนุ่มฉายาเซียนกระบี่เมาก็เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม ลมทะเลระลอกใหม่พัดมากระทบผมของเขาจนยุ่งเหยิงอีกครั้ง เผยให้เห็นใบหน้าหล่อเหลาและแน่วแน่ ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครที่ไหน เขาคือพ่อผู้ไม่ได้เรื่องที่เชียนจิ่วเซียวพูดถึงนั่นเอง เชียนเจวี๋ยเฉิง

แม่มดทะเลไม่สนใจเขา นางเพียงแค่ชำเลืองมองหน้าเชียนเจวี๋ยเฉิงด้วยหางตาแล้วเอ่ยถาม "ทำไมคราวนี้ถึงมาช้านัก?" เชียนเจวี๋ยเฉิงยิ้มอย่างไม่ยี่หระ "โลกนี้มีความอยุติธรรมมากมาย ข้าก็ต้องดื่มเหล้าและกวัดแกว่งกระบี่ตัดหัวคนชั่วบ้างสิ" "ข้าว่าเจ้ากลัวเมียที่บ้านจนหาโอกาสหนีออกมาไม่ได้มากกว่ามั้ง?" แม่มดทะเลพูดอย่างดูแคลน เมื่อถูกมองทะลุปรุโปร่ง ใบหน้าของเชียนเจวี๋ยเฉิงก็แข็งค้างไปชั่วครู่ แต่เขาก็ปรับสีหน้าได้อย่างรวดเร็ว "เจ้าไม่เชื่อก็ไม่เป็นไร" "เอาไว้รอดูผลงานกันทีหลังก็แล้วกัน" ตอนนี้วิชาแยกจิตของเขาสำเร็จไปขั้นหนึ่งแล้ว การทิ้งร่างแยกไว้ทำให้เขาสามารถเก็บตัวฝึกวิชาในห้องลับได้เป็นเวลานานโดยที่ไม่มีใครจับได้ ต่อไปการจะหนีออกมาเที่ยวเล่นข้างนอกย่อมง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ

แม่มดทะเลเดินลงมาจากเสาศักดิ์สิทธิ์ "มาอธิบายให้ข้าฟังจะมีประโยชน์อะไร? ที่สำคัญคือเจ้าต้องหลอกท่านโพไซดอนให้ได้ต่างหาก" จากนั้นนางก็เดินนำไปทางวิหารเทพสมุทร เชียนเจวี๋ยเฉิงเดินตามหลัง พลางชื่นชมทิวทัศน์สองข้างทางอย่างสบายอารมณ์ เขามองแผ่นหลังของแม่มดทะเล จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่านางช่างดูเย้ายวนและมีเสน่ห์ดึงดูดใจเหลือเกิน แม้จะยังไม่ได้กลายร่างเป็นมนุษย์โดยสมบูรณ์ แต่นางก็มีความงามแบบแปลกตาที่ชวนหลงใหล ขณะที่เชียนเจวี๋ยเฉิงกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด พวกเขาก็มาหยุดอยู่ที่หน้าวิหารเทพสมุทรอันสูงใหญ่และโอ่อ่า "เจ้าเข้าไปเองเถอะ ท่านโพไซดอนน่าจะอยู่ข้างใน" แม่มดทะเลเอ่ยเสียงเรียบ แต่ในขณะที่เชียนเจวี๋ยเฉิงกำลังจะก้าวเท้าเข้าไปในวิหาร นางก็เรียกเขาไว้ แม่มดทะเลมีท่าทีลังเลเล็กน้อย "เจ้ามีวิธีทำให้หางปลาของข้าเปลี่ยนร่างได้จริงหรือ?" เชียนเจวี๋ยเฉิงสะดุ้งเล็กน้อย พลันนึกถึงภาพอันเย้ายวนเมื่อครู่ เขาจึงเผลอหลุดปากพูดออกไปราวกับถูกผีสิง "อันที่จริง หางปลาแบบที่เป็นอยู่ตอนนี้ของเจ้าก็ไม่เลวหรอกนะ... อีกอย่าง ข้าไม่เคยลองมาก่อน ข้าชักอยากจะลองดูบ้างแล้วสิ" "ไสหัวไปซะ!" แม่มดทะเลตวาดลั่นด้วยความโกรธจัด