EP.375 F.E.A.S.T (2)

EP.375 F.E.A.S.T (2)

[มุมมองบุคคลที่ 3]

หลังจากจับมือและทักทายกันเรียบร้อยแล้ว ความสนใจของปีเตอร์ก็หันเหไปจากฝูงชน เขาไม่ได้จดจ่ออยู่กับการสนทนาที่เกิดขึ้นรอบตัวเขามากนัก สายตาของเขากำลังมองหาใครบางคนเป็นพิเศษ

เมื่อมองจากระยะไกล ในที่สุดเขาก็เห็นพวกเขา — เกเวนและพ่อของเธอ กัปตันจอร์จ สเตซี ทั้ง 2 ยืนอยู่ใกล้รถสายตรวจ กำลังพูดคุยกันอย่างไม่มีสาระ ขณะที่เจ้าหน้าที่คนอื่นๆอีกสองสามคนยืนอยู่ใกล้ๆ จิบกาแฟและเหลือบมองไปยังกลุ่มคนที่กำลังพูดคุยกันอยู่

ปีเตอร์อดไม่ได้ที่จะจ้องมองเกวนอยู่ครู่นึง เกวนนั้นดูราวกับหลุดออกมาจากในคอมมิค เธอสวมเสื้อกันฝนสีเขียวอ่อนที่ตัดกับผมสีบลอนด์แพลตตินัมได้อย่างลงตัว มีที่คาดผมสีดำเหน็บไว้อย่างเรียบร้อย เสื้อคอเต่าสีเข้มด้านใน และกระโปรงสีม่วงเข้มที่พลิ้วไหวเล็กน้อยตามสายลม ความเหมือนนั้นน่าทึ่งมาก ปีเตอร์เรียกมันว่า "เหมือนในคอมมิคเป๊ะๆ"

เขาหัวเราะเบาๆกับตัวเอง ครึ่งนึงด้วยความชื่นชม อีกครึ่งนึงด้วยความไม่เชื่อ “ไม่มีทางที่เธอจะวางแผนแบบนั้นหรอก” เขาพึมพำก่อนจะยกมือขึ้นโบกมือเรียกพวกเขาไปพร้อมกับรอยยิ้มสบายๆ

จอร์จสังเกตเห็นก่อนเป็นคนแรก สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นบูดบึ้งทันที ราวกับว่าการปรากฏตัวของปีเตอร์ทำให้เขาปวดหัว แต่ด้วยความสุภาพ—และอาจเป็นเพราะเกวนสะกิดเขา—เขาจึงเริ่มเดินเข้าไป เมื่อพวกเขาไปถึงกลุ่มคน จอร์จก็ตรงไปหาลุงเบน จับมืออย่างมั่นคงและทักทายอย่างสุภาพ โดยไม่สนใจปีเตอร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่าปีเตอร์ไม่ยอมปล่อยผ่านไปง่ายๆ เขายิ้มอย่างซุกซนพลางเอียงศีรษะ “เอาล่ะ คำทักทายของผมอยู่ไหนนะ~?” เขาถามด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

“ฉันไม่อยากแม้แต่จะมองหน้าเธอด้วยซ้ำ” จอร์จพูดอย่างเยาะเย้ยพลางหันหลังกลับไปพร้อมกับส่งเสียงครางด้วยความรำคาญ

“โอ้ อย่าทำแบบนั้นสิ” ปีเตอร์พูดพลางประสานมือเข้าด้วยกันอย่างกระตือรือร้นเกินเหตุ “มันก็แค่การทักทายเอง เป็นน้ำใจนักกีฬาหน่อยสิ ทักทายเจ้านายของคุณสิ”

คำพูดสุดท้ายทำให้จอร์จกระตุกอย่างเห็นได้ชัด เส้นเลือดที่ขมับปูดขึ้น และเขาต้องหายใจเข้าออกช้าๆ อย่างสม่ำเสมอเพื่อไม่ให้ตัวเองระเบิดอารมณ์ออกมา

“เอาเถอะจอร์จ มันก็แค่การทักทายเองนี่นา มีอะไรผิดปกตินักหนา ?” ลุงเบนพูดแทรกขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าเขาขบขันกับการสนทนานั้น เขาสวมรอยยิ้มที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา — ครึ่งหนึ่งอบอุ่น อีกครึ่งหนึ่งขบขันกับความวุ่นวายที่เกิดขึ้น

“ไม่ใช่นายอีกคนนะ เบนจามิน” จอร์จบ่นพลางจ้องไปทางอื่น “แค่ปาร์คเกอร์คนเดียวที่ทำให้ฉันรำคาญก็มากพอที่จะทำให้ฉันเป็นบ้าแล้ว ฉันไม่ต้องการ 2 คนหรอก”

เบนหัวเราะเบาๆ แล้วตบไหล่เขาอย่างเป็นมิตร “โอ้ ไม่ต้องห่วงหรอก นายไม่เป็นอะไรหรอก”

ปีเตอร์ไขว้แขน เอนตัวไปด้านข้างเล็กน้อย ขณะที่รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น “ทักทายเจ้านายของคุณสิ ผมไม่ได้จ่ายเงินครึ่งล้านดอลลาร์ไปเปล่าๆนะ”

จอร์จหันหน้าไปทางเขาอย่างรวดเร็ว ดวงตาหรี่ลงอย่างน่ากลัว เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้จนเสียงลดลงเหลือเพียงเสียงกระซิบแหลมคม “ฉันยอมกรีดข้อมือตัวเองดีกว่า”

เกวนซึ่งคุ้นเคยกับความโอเวอร์ของพ่ออยู่แล้ว จึงกลอกตา “พ่อคะ การเรียกพีทว่า ‘หัวหน้า’ มันยากนักหรือไงคะ ? คือจริงๆแล้วเขาก็เป็นหัวหน้าของพ่อไม่ใช่เหรอ ? พ่อไม่เคยสอนหนูให้เคารพผู้บังคับบัญชาหรอกเหรอ ?”

จอร์จจ้องมองเธอด้วยความไม่เชื่อ คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย “ลูกอยู่ข้างใครกันแน่ ?”

“ร้านพีท” เกวนตอบทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ปีเตอร์หัวเราะเบาๆ ในขณะที่จอร์จถอนหายใจเฮือกใหญ่ พึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังไม่รู้เรื่องก่อนจะหันหลังกลับราวกับเตรียมจะเดินจากไป

ปีเตอร์พูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “เจนิส ถ้าเขาลาออกไป เตรียมถอนเงินบริจาคทั้งหมดที่ผมมอบให้กรมตำรวจนิวยอร์กได้เลย”

เจนิสกลั้นเสียงหัวเราะไว้ไม่อยู่ ก่อนจะส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ให้ปีเตอร์และพยักหน้า “แน่นอนค่ะ หัวหน้า เราไม่อาจปล่อยให้คนที่ไม่เคารพผู้มีอำนาจอยู่ใกล้ๆ ได้นี่นา”

ปีเตอร์ยื่นมือออกไปต่ำๆ เพื่อจะแตะมือทักทายแบบเร็วๆ ซึ่งเจนิสก็ตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ

จอร์จหยุดชะงักกลางทาง ไหล่แข็งทื่อ เขาค่อยๆ หันกลับมาและจ้องมองปีเตอร์ด้วยสายตาที่ราวกับจะตัดเหล็กได้ “นั่นมันต่ำช้า” เขาพูดผ่านฟันที่กัดแน่น “แม้แต่สำหรับแกเอง แกไม่มีความละอายใจบ้างเลยเหรอ ?”

รอยยิ้มเยาะของปีเตอร์กว้างขึ้น “ละอายเหรอ ? เท่าที่ผมจำได้ ความละอายไม่ได้ช่วยจ่ายค่าใช้จ่ายของผมหรอก และถ้าคุณเป็นห่วงชื่อเสียงของผม คุณน่าจะรู้แล้วว่านั่นไม่เคยเป็นสิ่งที่ผมกังวลเลย” เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มของเขานั้นน่ารำคาญอย่างยิ่ง “แต่คุณล่ะ — ผมสงสัยว่าทีมของคุณจะรู้สึกอย่างไรถ้ารู้ว่าคุณทำให้พวกเขาเสียเงินทุนก้อนใหญ่ไปเพราะคุณไม่ยอมเรียกผมว่าเจ้านาย”

จากด้านข้าง นาตาลีโน้มตัวเข้าไปใกล้เจนิส กระซิบเบาๆ โดยใช้มือปิดปากว่า “เขาคิดจะแบล็กเมล์หัวหน้าตำรวจจริงๆเหรอ ?”

เจนิสโน้มตัวเข้ามาใกล้เช่นกัน แล้วกระซิบตอบด้วยรอยยิ้มเล็กๆว่า “เท่าที่ฉันเข้าใจ พวกเขาค่อนข้างสนิทกันนะ”

“แกมันเลวทราม…” จอร์จคำราม ใบหน้าแดงก่ำด้วยความหงุดหงิดและอับอาย

“ไอ้คนเลวทรามคนนี้” ปีเตอร์พูดพลางโน้มตัวเข้ามาใกล้ด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย “เป็นคนที่เอาเงินใส่กระเป๋าเงินคุณ” เขายกมือขึ้นป้องหู ทำทีว่าได้ยินไม่ชัด “เอาล่ะ พูดให้ผมได้ยินชัดๆหน่อยสิ ‘สวัสดีครับเจ้านาย หวังว่าคุณคงมีเช้าที่ดีนะครับ’”

ขากรรไกรของจอร์จขบแน่น กล้ามเนื้อทุกมัดบนใบหน้ากระตุกขณะที่เขามองจ้องไปที่รอยยิ้มเยาะเย้ยของปีเตอร์ กำปั้นของเขากำแน่นจนข้อขาวซีด

“ส—สวัสดีครับเจ้านาย…” จอร์จพูดออกมาอย่างฝืนๆ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความโกรธที่เก็บกดไว้ “ผมหวังว่า—”

“นั่นมันอะไรกันวะ?” ปีเตอร์แทรกขึ้นมาพลางแสร้งทำหน้าเบ้ “ฉันแทบไม่ได้ยินเลย! พูดด้วยเสียงดังๆสิ! หรือว่ากล้ามอกนั่นมันมีไว้แค่ประดับเฉยๆ ?”

จอร์จถอนหายใจยาวอย่างเหนื่อยล้า เขาเงยหน้าลงด้วยความพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง พึมพำภาวนาขอให้ตัวเองมีความอดทนก่อนจะพูดอีกครั้ง คราวนี้เสียงดังขึ้น ด้วยน้ำเสียงของคนที่ยอมแพ้อย่างแท้จริง

“สวัสดีครับเจ้านาย ผมหวังว่าเจ้านายจะมีเช้าที่ดีนะครับ”

“เยส!” ปีเตอร์ร้องอย่างดีใจพลางกำหมัดแน่นราวกับเพิ่งถูกลอตเตอรี่ “สบายใจได้เลยครับผู้หมวด! เช้านี้ผมวิเศษมาก! เงินทั้งหมดนั้นคุ้มค่าจริงๆ!”

“ไอ้สารเลว” จอร์จพึมพำเบาๆ ขณะหันหลังเดินจากไป ก่อนที่ปีเตอร์จะหาเหตุผลอื่นมาทำให้เขาอับอายขายหน้าไปมากกว่านี้

แต่ก่อนที่เขาจะก้าวไปได้สามก้าว เขาก็หยุดชะงัก

“สวัสดีครับเจ้านาย หวังว่าเจ้านายจะมีเช้าที่ดีนะครับ…”

จอร์จหันไปอย่างช้าๆ—ช้าจนน่าอึดอัด—เพื่อจะเห็นปีเตอร์ถือโทรศัพท์ที่มีแอปบันทึกเสียงเปิดอยู่ และกดเล่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในขณะที่เสียงของจอร์จเองที่พูดอย่างไม่เต็มใจก็ดังก้องอย่างเยาะเย้ย

“สวัสดีครับเจ้านาย หวังว่าเจ้านายจะมีเช้าที่ดีนะครับ…”

ปีเตอร์กดปุ่มอีกครั้งพร้อมกับยิ้มกว้าง

“โอเค พีท หยุดล้อพ่อฉันได้แล้ว” เกวนพูดพลางเอื้อมมือไปดึงมือเขาลงเบาๆ ก่อนที่เขาจะล้อซ้ำอีก “ฉันคิดว่านายแกล้งเขามากพอแล้วสำหรับวันนี้”

“ตามที่เธอต้องการเลย คุณผู้หญิง” ปีเตอร์กล่าวพร้อมกับโค้งคำนับอย่างขี้เล่น ก่อนจะเก็บโทรศัพท์ลงกระเป๋า สีหน้าของเขาแสดงออกถึงความพึงพอใจอย่างเต็มเปี่ยม ซึ่งบ่งบอกทุกอย่างแล้ว — เขาชนะแล้ว

ขณะที่เกวนส่ายหัวด้วยความขบขัน ปีเตอร์ก็โน้มตัวเข้ามาใกล้ขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาอ่อนลง “ว่าแต่ วันนี้เธอดูสวยมากเลยนะ”

ริมฝีปากของเกวนโค้งเป็นรอยยิ้มอย่างรู้ทัน “โอ้ ฉันรู้แล้วล่ะ ฉันรู้สึกได้ว่าคุณจ้องมองฉันอยู่เมื่อกี้นี้เอง” เธอหยอกล้อ “คุณชอบชุดที่ฉันใส่มากขนาดนั้นเลยเหรอ ?”

ปีเตอร์พยักหน้าโดยไม่ลังเล “มันเหมาะกับเธอ— เหมาะที่สุดเลย”

รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แสดงความยินดีกับคำชม แต่ก่อนที่เธอจะทันตอบ เสียงใหม่ก็ดังขึ้นมาจากอีกฝั่งของลานจอดรถ

“หวังว่าพวกนายคงไม่ว่าอะไรถ้าเราจะเข้าร่วมด้วย!”

ทั้งคู่หันไปมองเห็นเฟลิเซียเดินเข้ามาด้วยท่าทางมั่นใจตามปกติ ลิเดียเดินตามหลังมาติดๆ และมีอีก คนอยู่ข้างๆ คือแฮร์รี่และลิซซี่ กำลังคุยกันอย่างสบายๆขณะเดินเข้ามาใกล้

“หวังว่าเราคงไม่ได้ไปงานสายนะ” แฮร์รี่พูดพลางก้าวไปข้างหน้าเพื่อทักทายปีเตอร์ พวกเขาจับมือและตบหลังกันอย่างรวดเร็ว

“คุณมาตรงเวลาพอดีเลย” ปีเตอร์พูดพร้อมกับยิ้มกว้าง “พวกเรากำลังจะเข้าไปข้างในอยู่พอดี”

“ปีเตอร์” ลีเดียกล่าวทักด้วยน้ำเสียงเรียบๆ แต่แฝงความไม่พอใจอยู่เล็กน้อย ดวงตาที่หรี่ลงทำให้เห็นได้ชัดว่าเธอยังคงไม่พอใจกับเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อสักครู่

ปีเตอร์ลูบหลังคอตัวเองพลางหัวเราะอย่างเขินๆ “ดูเวลาสิ! เราต้องรีบไปแล้ว! ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว ฮ่าๆ…” เขาเริ่มเดินเร็วไปยังทางเข้าด้วยท่าทางประหม่าราวกับคนที่ต้องการหลีกเลี่ยงการทะเลาะวิวาทอีกครั้ง

คนอื่นๆต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงง แต่เกวนและเฟลิเซียอดหัวเราะไม่ได้ พร้อมกับส่ายหัวอย่างรู้ทัน

แมเดลีนโน้มตัวไปหาลีเดียขณะที่ทั้ง 2 เดินตามหลังมา “ดูเหมือนเธอจะ…เปลี่ยนไปนะวันนี้” เธอสังเกตด้วยความสงสัย

“แต่งหน้าเยอะมาก” ลีเดียตอบอย่างเรียบเฉย ไม่แม้แต่จะกระพริบตา

ขณะที่กลุ่มเริ่มเคลื่อนตัวไปยังทางเข้า นาตาชาหยุดอยู่ครู่นึง ดวงตาที่เฉียบคมของเธอกวาดมองไปทั่วทุกคน สีหน้าของเธอดูครุ่นคิดและระมัดระวัง

'แปลก... แปลกมาก' เธอคิดในใจ 'ฉันต้องจับตาดูคนพวกนี้ให้ดี พวกเขาทุกคนดูไม่ปกติเลย'

เมื่อมาถึงประตู ปีเตอร์หยุดและยกริบบิ้นพิธีการที่ผูกไว้ตรงทางเข้าขึ้น “ระวัง อย่าให้เสื้อผ้าเกี่ยว” เขากล่าวขณะชูริบบิ้นขึ้น ทำให้ทุกคนต้องก้มตัวลอดใต้ริบบิ้นทีละคน

ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าไปข้างใน เสียงฮือฮาด้วยความประหลาดใจก็ดังขึ้นทั่วกลุ่ม ภายในนั้นงดงามตระการตา กว้างขวางและสว่างไสว เพดานสูงทำให้สถานที่แห่งนี้ดูอบอุ่นและโปร่งโล่งราวกับวิหาร มีป้ายขนาดใหญ่แขวนอยู่จากคานเพดาน เขียนว่า :

“ยินดีต้อนรับสู่ F.E.A.S.T”

ด้านข้างของโถงหลักมีประตูเปิดโล่งที่นำไปสู่ส่วนต่างๆของศูนย์ชุมชน ที่ปลายสุดมีประตูโลหะขนาดใหญ่ 2 บานที่เปิดออกไปสู่สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นโรงอาหารหรือพื้นที่จัดกิจกรรม ด้านข้างของประตูเหล่านั้นมีบันไดคู่ที่โค้งขึ้นไปยังชั้นสอง เสริมความยิ่งใหญ่ของดีไซน์โดยรวม

ปีเตอร์ก้าวไปข้างหน้า กางแขนออกกว้างพร้อมรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “ยินดีต้อนรับสู่ F.E.A.S.T!” เขาประกาศด้วยน้ำเสียงที่ดูโอเวอร์แอคติ้งที่สุด

โปรดติดตามตอนต่อไป.

_______________