MDB ตอนที่ 568 ถูกปล้น

จากการสังเกตของหลินจิน ทวีปอาริดแทบไม่ต่างจากเมื่อหลายร้อยปีก่อนเลย มันยังเต็มไปด้วยพื้นที่รกร้างและอันตราย ไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงใดตามที่เต้าจวินเคยคาดหวังแม้แต่น้อย

เห็นได้ชัดว่าอุดมคติของเต้าจวินไม่สามารถเปลี่ยนแปลงความเป็นจริงของที่นี่ได้ และนี่ไม่ใช่ปัญหาที่จะแก้ไขได้ด้วยเพียงแนวคิดหรือความคาดหวัง

เมื่อหลินจินเหยียบย่างมาถึงดินแดนแห่งนี้ ทำให้เขามีโอกาสสืบหาสาเหตุด้วยตนเองว่าเหตุใดแม้แต่น้ำเต้าสี่สมุทร ซึ่งเป็นสมบัติล้ำค่าที่เต้าจวินทิ้งไว้ ก็ไม่อาจเปลี่ยนชะตากรรมของทวีปแห่งนี้ได้

อักษรภาพโบราณกล่าวถึงสถานที่เพียงคร่าว ๆ เท่านั้น โดยระบุไว้ว่าสมบัติอาจพบได้ที่เขาเบญจฝ่ามือในทวีปอาริด

หลินจินพบหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่เชิงเขา เขารู้สึกสนใจและลงไปยังที่นั่น

เขาตั้งใจจะรวบรวมข้อมูลบางอย่างจากชาวบ้าน

สถานที่นี้ดูเหมือนทะเลทรายที่มีโอเอซิสเพียงไม่กี่แห่งกระจายอยู่ทั่วพื้นที่ หมู่บ้านแห่งนี้สร้างขึ้นใกล้กับโอเอซิสแห่งหนึ่งและดูเก่าแก่

บ้านเรือนก็มีไม่มากเช่นกัน มีอยู่ประมาณแปดหลังเท่านั้น ถือว่าเล็กเมื่อเทียบกับหมู่บ้านทั่ว ๆ ไป

หลินจินเดินเข้าไปในหมู่บ้านและไม่เห็นใครเลย พื้นดินส่วนใหญ่เป็นก้อนกรวด และมีหญ้าแห้งกระจุกขึ้นอยู่ทั่วไป บ้านเรือนสร้างด้วยไม้ ผสมกับโคลนและหญ้าแห้ง ดูไม่แข็งแรงเลย และอาจจะพังทลายลงได้จากการกระแทกเพียงครั้งเดียว

ทันใดนั้น ชายชราผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากบ้านเรือนที่ดูทรุดโทรม เมื่อชายชราหันมามองหลินจิน ดวงตากลับเปล่งประกายเจิดจ้า ราวกับพบสิ่งที่เฝ้ารอคอยมานาน ชายชราเร่งฝีเท้าเดินตรงเข้ามาหาเขาโดยไม่รีรอ

ชายชราผู้นี้ดูมีอายุราวหกสิบเศษ รูปร่างผอมบาง ผมเผ้ารุงรังไม่เป็นทรง เสื้อผ้าบนร่างเต็มไปด้วยคราบสกปรก พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ามันไม่ได้ถูกซักมานานเพียงใด ลมทรายของดินแดนกันดารแห่งนี้พัดพาฝุ่นละอองมาเกาะทั่วใบหน้าเขา ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของผิวหนังไปแล้ว

เพียงเท่านี้ก็บอกเล่าให้หลินจินได้รู้ว่าชีวิตของผู้คนที่อาศัยอยู่ในภูมิภาคนี้ยากลำบากเพียงใด

หลินจินกำลังจะโน้มตัวแสดงความเคารพ ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้น ชายชรากลับชักมีดออกมาอย่างฉับไว แล้วพุ่งเข้าหาเขาโดยไม่ลังเล ใบมีดแวววาวถูกจ่อเข้าใกล้ลำคอของหลินจินในพริบตา ราวกับจะฟันลงมาทันทีหากมีสิ่งใดผิดพลาด

“ดูเหมือนว่าเราจะมีแกะอ้วน ๆ หลงฝูงมาที่นี่นะ!”

ชายคนนั้นพูดด้วยสำเนียงหนาหนักซึ่งฟังดูประหลาดพิกล

แต่ก่อนที่หลินจินจะได้ทันทำอะไร จู่ ๆ กลุ่มชายฉกรรจ์มากกว่าสิบคนก็โผล่ออกมาจากบ้านเก่าทรุดโทรมและพุ่มไม้รกทึบ แต่ละคนมีรูปร่างแตกต่างกันไป ทว่าทุกคนล้วนสวมเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นและมอมแมม ดูไปแล้วคล้ายขอทานมากกว่าสิ่งอื่นใด

อย่างไรก็ตาม คนเหล่านี้ไม่ใช่ขอทานอย่างแน่นอน ขอทานจะมีอาวุธเป็นมีดและขวาน และมีท่าทีไม่เป็นมิตรอย่างนี้ได้อย่างไร

นอกจากมนุษย์แล้ว ยังมีสุนัขผอมจนเห็นกระดูกจำนวนหนึ่ง สุนัขพันธุ์นี้ดูเหมือนจะเป็นสุนัขพันธุ์ท้องถิ่น เนื่องจากมีหัวที่ใหญ่ผิดปกติและปากที่เต็มไปด้วยฟันที่แหลมคม เมื่อเทียบกับสุนัขพันธุ์ทั่วไปแล้ว สุนัขพันธุ์นี้ดูมีขนดกผิดปกติมาก

ทันใดนั้น หลินจินก็ถูกปิดล้อม

มีดลับคมสามเล่มพุ่งจ่อมาที่เขาในทันที หนึ่งเล่มจ่ออยู่ที่หน้าท้อง อีกเล่มอยู่ตรงหลังเอว และอีกเล่มชี้ตรงมายังหน้าอกของเขา

ขณะเดียวกัน สุนัขผอมโซตัวหนึ่งก็เดินเข้ามาใกล้ ก่อนจะเริ่มดมกลิ่นร่างของเขาอย่างระแวดระวัง

คนทั่วไปคงจะตกใจกลัวจนแทบสิ้นสติเมื่ออยู่ในสถานการณ์เช่นนี้

แต่หลินจินยังคงปลอดภัยดี ด้วยเกราะเบญจธาตุที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าจึงถูกเปิดใช้งานอยู่ตลอดเวลา ดาบธรรมดาไม่สามารถทำอันตรายเขาได้อย่างแน่นอน

หลินจินรู้สึกขบขัน แทนที่จะขยับตัว เขากลับเหลือบมองชายผู้คุกคามและถามว่า

“ดูจากชุดและรูปลักษณ์ของพวกเจ้าแล้ว พวกเจ้าน่าจะเป็นโจรที่ปล้นทรัพย์เพื่อหาเลี้ยงชีพใช่หรือไม่?”

ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งที่มีใบหน้าอ้วนกลมและเครายาวก็ตะโกนขึ้นมาว่า

“หยุดพล่ามได้แล้ว! วันนี้ถือว่าแกโชคร้ายที่ดันกล้าลุกล้ำเข้ามาในหมู่บ้านกระทิงของพวกเรา ถ้ายังพอมีสมองอยู่ล่ะก็ จงทิ้งเงินทองของแกไว้ซะแต่โดยดี ไม่อย่างนั้น...”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ชายคนหนึ่งก็เข้ามาขัดจังหวะ

“หัวหน้า เขาไม่ได้พกสัมภาระมาเลย ข้าไม่คิดว่าเขาจะมีเงินนะ!”

“ตาบอดรึไงหา!?” หัวหน้าหมู่บ้านตะโกนลั่นด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองใส่ลูกน้อง ก่อนจะหันขวับมาจ้องหลินจินด้วยสายตาเย็นชา “ดูแว๊บเดียวก็รู้ว่าไอ้นี่ไม่ใช่คนท้องถิ่น แถมแต่งตัวยังกะลูกเศรษฐี ข้าคิดว่าเขาน่าจะมาจากบ้านที่ฐานะดีเอาเรื่องเลยล่ะ”

เขาแสยะยิ้มเจ้าเล่ห์ แล้วสั่งต่อทันที

“รีบ ๆ เขียนจดหมายไปหาทางบ้าน บอกให้พวกมันส่งเงินมา… สองร้อยเหรียญ ไม่สิ เอามา ห้าร้อยเหรียญ! ถ้าได้เงินมาเมื่อไร เราก็จะปล่อยเจ้าไป”

จากนั้นเขาโน้มตัวลงกระซิบเสียงเย็น

“แต่ถ้าไม่ได้… ก็อย่าหาว่าข้าใจร้าย เราอาจจะต้องหั่นแกเป็นชิ้น ๆ แล้วโยนลงหม้อ! หลายวันแล้วนะ ที่พวกข้ายังไม่ได้ลิ้มรสเนื้อมนุษย์…”

เมื่อพูดอย่างนั้น เขาก็หัวเราะออกมา และคนอื่น ๆ ก็หัวเราะตามด้วย

“ฮ่าฮ่าฮ่า!”

หลินจินก็หัวเราะด้วยเช่นกัน

เสียงหัวเราะของเขากลบเสียงของพวกเขา ทำให้หัวหน้าและลูกน้องของเขาเงียบลงทันที

ชั่วพริบตาต่อมา หลินจินคว้าขวานเล่มหนึ่งของพวกเขาไว้ และด้วยนิ้วของเขา ขวานก็แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

ชายชราที่ถือขวานถึงกับอึ้งไป

“พี่น้องทั้งหลาย อย่าไปกลัว ​​ปล่อยสุนัขออกไป!”

หัวหน้าหมู่บ้านเป็นคนแรกที่ได้สติกลับมา เขาตะโกนสั่งเสียงดังลั่น และในทันใดนั้นเอง เสียงนกหวีดก็ดังขึ้นจากใครบางคนอย่างรวดเร็ว

สิ่งของชิ้นนี้ใช้ควบคุมสุนัขล่าเนื้อ ทุกครั้งที่เป่านกหวีด สุนัขล่าเนื้อจะโจมตีศัตรูทันที

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะเป่ากี่ครั้งก็ตาม สุนัขล่าเนื้อก็ดูเหมือนจะถูกกดลงกับพื้นด้วยมือขนาดใหญ่ เมื่อพวกมันก้มหัวลงและยืนแนบพื้น ดูเหมือนว่าไม่มีตัวใดกล้าที่จะลุกขึ้นยืนเลย

“เป็นไงเป็นกันวะ!” หัวหน้าพูดในขณะที่ยกขวานขึ้นเพื่อโจมตีหลินจิน

...

ลมเย็นพัดมาจากทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

เมื่อเม็ดทรายถูกพัดพาขึ้นไปในอากาศโดยลม พื้นดินก็เต็มไปด้วยขวานและใบมีดหัก ๆ บางอันบิดเบี้ยวจนแทบแยกไม่ออกว่าสิ่งเหล่านี้คืออะไร

หัวหน้าหมู่บ้านและลูกน้องต่างทรุดตัวหมอบลงกับพื้น ตัวสั่นเทาอย่างหวาดกลัว มือทั้งสองโอบหัวแน่นตามท่าทางที่ถูกสั่งสอนมาโดยตรงจากนายน้อยผู้นั้น และแน่นอนว่า ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่ง

หลังถูกจัดการอย่างง่ายดาย พวกเขาก็เริ่มรู้ตัวว่าโดนหลอกเข้าเต็มเปา ความละอายแผ่ซ่านไปทั่วอก หัวหน้าหมู่บ้านและลูกน้องได้แต่นิ่งเงียบ กลืนความอัปยศลงคออย่างไร้ทางเลือก

โชคดีที่ชายผู้นั้นไว้ชีวิตพวกเขา เขาเพียงสั่งให้พวกเขาอยู่ในท่านี้ขณะตอบคำถามของเขา

เขาถามว่าสถานที่นี้อยู่ที่ไหน? เป็นส่วนไหนของทวีปอาริด? และเคยได้ยินเกี่ยวกับเขาเบญจฝ่ามือมาก่อนหรือไม่?

หัวหน้าหมู่บ้านตอบทุกคำถามอย่างเชื่อฟัง

แน่นอนว่าพวกเขาตกใจกลัว

พวกเขาคงจะฉี่รดกางเกงไปนานแล้วถ้าไม่ขาดน้ำ ซึ่งเป็นหลักฐานว่าสถานที่แห่งนี้แห้งแล้งแค่ไหน

ผู้ชายเหล่านี้ทุกคนกลัวความตาย

การเอาชีวิตรอดในทวีปอาริดเป็นความท้าทาย และใครก็ตามที่สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปจะไม่มีวันยอมรับความตายอย่างง่ายดายเช่นนี้แน่นอน

เขาเบญจฝ่ามือไม่ได้มีชื่อเสียงในทวีปอาริด เพราะทิวทัศน์งดงาม หากแต่เป็นเพราะที่นี่เป็นที่ตั้งของลัทธิเทพแห่งวารี ลัทธิที่ทรงอิทธิพลที่สุดแห่งหนึ่งในทวีปอันแห้งแล้งนี้

ด้วยความที่น้ำเป็นทรัพยากรหายากในทวีปอาริด ลัทธิเทพแห่งวารีจึงกลายเป็นผู้ควบคุมแหล่งน้ำที่ใหญ่ที่สุด หากผู้ใดต้องการน้ำดื่ม ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นชาวบ้านยากไร้หรือขุนนางจากประเทศเล็ก ๆ ก็ล้วนต้องยอมรับเงื่อนไข และแสวงหาความเมตตาจากลัทธินี้ทั้งสิ้น

เมื่อหลินจินได้ยินหัวหน้าหมู่บ้านเรียกตัวเองว่า ‘ชาวบ้านที่น่าสงสาร’ เขาก็หัวเราะคิกคักอยู่ในใจ

การที่ผู้ชายไร้ยางอายเหล่านี้ซึ่งรอดชีวิตมาได้โดยการทำร้ายผู้บริสุทธิ์ กลับกลายมาเรียกตัวเองว่าชาวบ้านที่น่าสงสารหลังจากประสบปัญหา

อย่างไรก็ตาม หลินจินไม่ได้วางแผนที่จะทำอะไรกับพวกเขา

พวกเขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่รู้จักคาถาหรือศิลปะการต่อสู้ ขาดสารอาหารและขาดน้ำ หน้าตาของพวกเขาไม่ต่างจากผู้ลี้ภัยเลย

แม้แต่สุนัขของพวกเขาก็แทบไม่ต่างกัน

ด้วยความสามารถในปัจจุบันของหลินจิน เขาไม่จำเป็นต้องสร้างปัญหาให้กับคนพวกนี้ ยิ่งกว่านั้น คนพวกนี้ก็ได้รับความทุกข์ทรมานมากพอแล้ว ดังนั้น จึงไม่มีประโยชน์ที่เขาจะทำให้ชีวิตของพวกเขาทุกข์ยากขึ้นไปอีก

สำหรับเขาเบญจฝ่ามือและลัทธิเทพแห่งวารีนั้น หลินจินกำลังครุ่นคิดถึงสองสิ่งนี้อย่างเงียบงัน

ในเนื้อหาของอักษรภาพทั้งหมดที่เต้าจวินทิ้งไว้ ไม่มีการกล่าวถึงลัทธินี้เลย นั่นย่อมหมายความว่า ลัทธิเทพแห่งวารีน่าจะถือกำเนิดขึ้นหลังจากที่เต้าจวินสิ้นชีวิตไปแล้ว และคำพูดของหัวหน้าหมู่บ้านเมื่อครู่นี้ก็แทบจะยืนยันข้อสงสัยนั้นโดยไม่ต้องตั้งคำถามเพิ่มเติม

เขาบอกว่าลัทธินี้ก่อตั้งขึ้นเมื่อหลายร้อยปีก่อน ซึ่งนั่นสอดคล้องกับช่วงเวลาหลังจากเต้าจวินหายสาบสูญไปอย่างพอดิบพอดี

สองสามร้อยปีถือเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานอย่างยิ่ง และเมื่อมองจากสถานการณ์ปัจจุบันของทวีปอาริด ลัทธิเทพแห่งวารีก็แทบไม่ต่างอะไรจากระบอบเผด็จการอย่างไม่ต้องสงสัย

ตามคำบอกเล่าของหัวหน้าหมู่บ้าน พวกเขาคือผู้ควบคุมแหล่งน้ำทั้งหมดของทวีป และเมื่อทรัพยากรพื้นฐานที่สุดของชีวิตถูกผูกขาดไว้ในมือเพียงกลุ่มเดียว ชะตากรรมของผู้คนจึงต้องขึ้นอยู่กับอารมณ์และความพึงใจของผู้นำลัทธิเหล่านั้น

แค่นั้นก็เพียงพอแล้วที่จะสะท้อนให้เห็นว่า ลัทธินี้มีอำนาจครอบงำดินแดนแห่งนี้มากเพียงใด