WS บทที่ 486 ท้าทายหุ่นเชิด PART 2

*ปัง*

ร่างของหุ่นเชิดสีดำนั้นพร่ามัวขณะที่มันบังคับให้หลุดออกจากผนึกของพ่อมดชุดขาว จากนั้นมันพุ่งเข้ามาเบื้องหน้าและชกไปที่ตัวเขา

คาถาป้องกันที่ปกคลุมพ่อมดชุดขาวแตกสลายในทันทีและเขาก็ถูกส่งตัวไปบินไกล เขากระแทกกับพื้นอย่างแรง โชคดีที่เขาแค่บาดเจ็บและไม่ตาย

“เขาล้มเหลวอีกแล้ว…”

นักเวทย์ผู้รุ่งโรจน์ที่อยู่รายล้อมต่างก็ส่ายหัว พวกเขาทั้งหมดรู้จักพ่อมดชุดขาวคนนี้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาท้าทายหุ่นเชิดขั้นสาม แต่เขาล้มเหลวทุกครั้ง

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่?"

เมอร์ลินอดไม่ได้ที่จะถามนักเวทย์ที่ยืนอยู่ข้างเขา

นักเวทย์เหล่านี้หันกลับมาและตกตะลึงเล็กน้อยเมื่อเห็นเมอร์ลิน อย่างไรก็ตาม พวกเขาทักทายเมอร์ลินด้วยความเคารพ

“อ่า นั่นท่านพ่อมดเมอร์ลิน”

ข่าวเกี่ยวกับศิษย์คนที่สี่ของจอมเวทย์โมแกนได้แพร่กระจายไปทั่วปราสาทเจิดจรัสแล้ว แม้ว่าเมอร์ลินจะอยู่แต่ในอาคารแต่นักเวทย์ผู้รุ่งโรจน์เกือบทุกคนต่างก็พูดถึงเขา ดังนั้นนักเวทย์เหล่านี้จึงจำเมอร์ลินได้ทันทีที่เห็นเขา

แม้ว่าเมอร์ลินจะไม่ใช่นักเวทย์ระดับเก้าแต่นักเวทย์ผู้รุ่งโรจน์เหล่านี้ไม่กล้าที่จะดูถูก ดูแคลนเขามากนัก เนื่องจากศิษย์ของจอมเวทย์โมแกนทุกคนล้วนมีตำแหน่งและสถานะที่เทียบได้กับจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งปราสาทเจิดจรัส

“พ่อมดเมอร์ลิน พ่อมดฮ็อดจ์กำลังท้าทายหุ่นเชิดขั้นสามแต่เขาล้มเหลวอีกครั้ง พ่อมดฮ็อดจ์อยู่ในปราสาทเจิดจรัสมาสามปีแล้ว แต่พลังของเขาก็ยังไม่ดีขึ้นมากนัก ตลอดเวลาที่เขาท้าทายหุ่นเชิดขั้นสาม เขาไม่เคยทำสำเร็จสักครั้ง”

คนที่พูดได้ชี้ไปที่พ่อมดชุดขาวที่อยู่ข้างหน้าพวกเขาด้วยท่าทางที่ตื่นเต้น

เมอร์ลินครุ่นคิดลึก ๆ แล้วถามต่อ นักเวทย์ผู้รุ่งโรจน์เหล่านี้มีความสุขที่ได้รู้จักกับเมอร์ลิน ดังนั้นพวกเขาจึงให้คำอธิบายโดยละเอียดแก่เขา

ปรากฏว่าไม่อนุญาตให้มีการสู้รบในปราสาทเจิดจรัส ไม่แม้แต่จะให้ทดสอบคาถาของกันและกัน ท้ายที่สุดแล้ว มันยากที่จะควบคุมเวทย์มนตร์หลังจากที่ร่ายไปแล้วและคาถาของนักเวทย์ระดับเก้าเหล่านี้มีพลังพิเศษ เป็นการยากที่จะหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บหรือเสียชีวิตแม้ในระหว่างการฝึกซ้อม

ดังนั้น จอมเวทย์โมแกนจึงกำหนดว่านักเวทย์แห่งปราสาทเจิดจรัสไม่ได้รับอนุญาตให้ต่อสู้ หากพวกเขาต้องการทดสอบพลังของพวกเขา พวกเขาสามารถท้าทายหุ่นเชิดเหล่านี้ได้

จอมเวทย์โมแกนเชี่ยวชาญด้านการสร้างหุนเชิด เขาสามารถสร้างหุ่นเชิดที่เทียบเท่าจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ แน่นอนว่า มันไม่ง่ายเลยที่จะสร้างหุ่นเชิดแบบนี้และจอมเวทย์โมแกนไม่ได้สร้างหุ่นเชิดเหล่านี้หลายตัวในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

อย่างไรก็ตาม จอมเวทย์โมแกนได้สร้างหุ่นเชิดหลายตัวที่ต่ำกว่าระดับของจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ หุ่นเชิดเหล่านี้เริ่มต้นจากหุ่นเชิดขั้นหนึ่ง โดยเริ่มจากอ่อนแอที่สุดไปหาแข็งแกร่งที่สุดและสามารถเปรียบเทียบได้กับนักเวทย์ระดับเจ็ด ระดับแปดและระดับเก้าตามลำดับ

หุ่นเชิดขั้นหนึ่งและสองเทียบได้กับนักเวทย์ระดับเจ็ดและระดับแปด ในปราสาทเจิดจรัส นักเวทย์ส่วนใหญ่มีระดับเก้า ดังนั้นจึงไม่มีใครท้าทายหุ่นเชิดขั้นหนึ่งและสอง ส่วนใหญ่พวกเขาจะต่อสู้กับหุ่นเชิดขั้นสาม

อย่างไรก็ตาม หุ่นเชิดนี้ก็ไม่ได้จัดการได้ง่าย ๆ นักเวทย์ระดับเก้าส่วนใหญ่ไม่สามารถสู้กับหุ่นเชิดขั้นสามได้ พ่อมดฮ็อดจ์ก็เป็นหนึ่งในนั้น

แม้กระทั่งหลังจากกลายเป็นนักเวทย์ผู้รุ่งโรจน์มาเป็นเวลาสามปี เขาก็ยังไม่ได้พัฒนาขึ้นและไม่สามารถเอาชนะหุ่นเชิดขั้นสามได้

“หุ่นเชิด? ฉันอยากจะลองดูเหมือนกัน!”

เมอร์ลินรู้สึกตื่นเต้นเมื่อเห็นหุ่นเชิดเหล่านี้ ตอนนี้เขาสามารถผสานคาถาได้สำเร็จซึ่งมันเป็นการผสานระหว่างคาถาระดับห้าสองธาตุ ดังนั้นเขาจึงต้องการดูว่าคาถามีพลังแค่ไหนและสามารถเทียบเท่ากับนักเวทย์ระดับเก้าได้หรือไม่?

อย่างไรก็ตาม ความแข็งแกร่งของคาถาระดับห้าของเมอร์ลินนั้นเทียบได้กับคาถาระดับแปดส่วนใหญ่แล้ว พลังของคาถาสองธาตุที่ผสานกันจะเพิ่มขึ้นหลายเท่าและเมอร์ลินไม่แน่ใจว่าพลังนี้จะยิ่งใหญ่เพียงใด

เมื่อได้ยินว่าเมอร์ลินต้องการท้าทายหุ่นเชิด นักเวทย์ผู้รุ่งโรจน์ที่อยู่รายล้อมก็ฉายแววความน่าสงสัย เมอร์ลินเป็นเพียงนักเวทย์ระดับสี่ แต่เขาได้รับการยอมรับจากจอมเวทย์โมแกน แม้ว่าพวกเขาจะมีศรัทธาอย่างมากในการตัดสินของจอมเวทย์โมแกนและรู้ว่าต้องมีบางอย่างที่ไม่เหมือนใครเกี่ยวกับเมอร์ลินจึงทำให้เขาได้รับการยอมรับในฐานะศิษย์ แต่พวกเขายังต้องการเห็นด้วยตาตัวเองว่าความสามารถของเมอร์ลินเป็นอย่างไร

“พ่อมดเมอร์ลิน ถ้าคุณอยากจะท้าทายหุ่นเชิด ฉันคิดว่าคุณสามารถเริ่มต้นด้วยหุ่นเชิดขั้นหนึ่ง หุ่นเชิดขั้นหนึ่งไม่ง่ายที่จะท้าทายเช่นกัน”

“ใช่แล้ว คุณอาจท้าทายหุ่นเชิดขั้นหนึ่งและสอง”

นักเวทย์ผู้รุ่งโรจน์เหล่านี้รู้สึกว่ามันจะไม่ง่ายสำหรับเมอร์ลินที่จะท้าทายหุ่นเชิดขั้นหนึ่ง ส่วนขั้นสองนั้นอาจจะมีปัญหาอยู่บ้าง นอกจากนี้ พวกเขาไม่ได้คิดด้วยซ้ำว่าเมอร์ลินจะสามารถท้าทายหุ่นเชิดขั้นสามได้

เมอร์ลินก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน เขามองดูหุ่นเชิดขั้นหนึ่งและสอง หุ่นเชิดขั้นหนึ่งเทียบได้กับนักเวทย์ระดับเจ็ด ไม่ว่าเขาจะระมัดระวังตัวมากแค่ไหน เมอร์ลินก็จะไม่ท้าทายหุ่นเชิดขั้นหนึ่งเพราะมันจะไม่มีความหมาย

สำหรับหุ่นเชิดขั้นสองซึ่งเทียบเท่ากับนักเวทย์ระดับแปด เขาพอจะสู้ได้

“ก็ได้ งั้นฉันจะท้าทายหุ่นเชิดขั้นสอง!”

ต่อจากนั้น เมอร์ลินก็ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวและเดินมาถึงหน้าหุ่นเชิดขั้นสอง เขาเอาป้ายชื่อของเขาและพูดกับหุ่นเชิดด้วยความเคารพ

“ฉัน เมอร์ลินแห่งปราสาทเจิดจรัสต้องการเชิญหุ่นเชิดขั้นสองมาท้าทาย!”

ดวงตาของหุ่นเชิดขั้นสองเป็นประกายด้วยแสงสีแดงและมันลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน มันพูดด้วยเสียงกลไกที่เย็นชาว่า

“การยืนยันตัวตน ได้รับการอนุมัติแล้ว รับคำท้า!”

จะต้องมีป้ายชื่อเพื่อท้าทายหุ่นเชิด ดังนั้นมีเพียงนักเวทย์แห่งปราสาทเจิดจรัสเท่านั้นที่ทำได้

เมอร์ลินมองไปรอบ ๆ ไม่เพียงแต่นักเวทย์ที่อยู่รอบๆ เท่านั้น แต่ยังมีนักเวทย์เข้ามารวมตัวกันมากขึ้นอีกด้วย แม้แต่เมอร์ลินก็ยังประหลาดใจกับนักเวทย์เหล่านี้ เนื่องจากเห็นได้ชัดว่าพวกเขาอยู่ที่จุดสูงสุดของระดับเก้า

“หุ่นเชิดขั้นสองนั้นไม่ธรรมดา ฉันสงสัยว่าพ่อมดเมอร์ลินจะสามารถเอาชนะได้หรือไม่?”

“พ่อมดเมอร์ลินเป็นถึงศิษย์ของจอมเวทย์โมแกน ดังนั้นต้องมีบางอย่างที่พิเศษเกี่ยวกับเขา เนื่องจากเขากล้าที่จะท้าทายหุ่นเชิดขั้นสอง ความสามารถของเขาต้องอยู่ที่ระดับแปดเป็นอย่างน้อย ไม่อย่างนั้นก็ไม่มีประโยชน์ที่จะท้าทายหุ่นเชิดขั้นสอง”

“นั่นเป็นความจริง ถ้าว่ากันตามเหตุและผล เราจะรอดูว่าพ่อมดเมอร์ลินจะสามารถอดทนได้นานแค่ไหน บางทีเขาอาจจะทำปาฏิหาริย์จริง ๆ และเอาชนะหุ่นเชิดขั้นสองได้?”

นักเวทย์ผู้เฉลียวฉลาดสองสามคนเริ่มวิเคราะห์ความสามารถของเมอร์ลิน โดยคิดว่าเมอร์ลินอาจทำปาฏิหาริย์และเอาชนะหุ่นเชิดขั้นสองได้

ถึงกระนั้น การเอาชนะหุ่นเชิดขั้นสองด้วยฐานะนักเวทย์ระดับสี่ก็น่าประหลาดใจมากทีเดียว

“ปราการทรงกลด!”

เมอร์ลินไม่กล้ากระทำการโดยประมาท ก่อนอื่นเขาร่ายปราการทรงกลดเพื่อปกป้องร่างกายทั้งหมดของเขา อย่างไรก็ตาม หุ่นเชิดขั้นสองยังไม่ได้เคลื่อนไหว แสงสีแดงกะพริบในเบ้าตากลวงราวกับว่ามันกำลังสังเกตเมอร์ลิน

*หวู่ม*

หุ่นเชิดขั้นสองเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ มันได้ทิ้งภาพเบลอไว้ด้านหลัง

เมอร์ลินหรี่ตาลง เขาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว มันไม่มีอะไรมหัศจรรย์เกี่ยวกับหุ่นเชิดเหล่านี้ มันเป็นเพียงว่าพวกมันเร็วและแข็งแกร่งพร้อมการป้องกันที่ยอดเยี่ยม ดังนั้นพวกมันจึงเป็นคู่ต่อสู้ที่ยากลำบาก

“นครเกล็ดน้ำแข็ง!”

เมอร์ลินร่ายนครเกล็ดน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว มันตกลงมาในทันที แสงที่โปร่งแสงส่องเปล่งประกายระยิบระยับโปรยลงมาไม่หยุดหย่อน มีร่องรอยความหนาวเย็นจาง ๆ อันแผ่ซ่านไปทั่วแสงโปร่งแสงซึ่งปกคลุมหุ่นเชิดขั้นสอง

*เอี๊ยด*

ความเร็วของหุ่นเชิดได้รับผลกระทบและชั้นของผลึกน้ำแข็งก็เริ่มก่อตัวขึ้นบนตัวหุ่นเชิด อย่างไรก็ตาม หุ่นเชิดขั้นสองมีความแข็งแกร่งที่ไร้ขอบเขต ด้วยสั่นตัวเล็กน้อย ผลึกน้ำแข็งก็ถูกบดขยี้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

นครเกล็ดน้ำแข็งทำได้เพียงทำให้หุ่นเชิดขั้นสองช้าลง แต่ก็ไม่สามารถหยุดมันได้ อย่างไรก็ตาม นครเกล็ดน้ำแข็งสามารถผูกมัดนักเวทย์ระดับเจ็ดขั้นสูงได้มากที่สุดเท่านั้น

เมื่อคำนึงถึงสิ่งนี้ เมอร์ลินรู้ดีว่าหากนครเกล็ดน้ำแข็งไม่สามารถปรับปรุงเป็นรูปแบบที่สี่ได้ มันจะไม่มีประโยชน์อะไรมากนักกับการสู้กับนักเวทย์ระดับแปด

“น้ำแข็งพิฆาต!”

จากนั้นเมอร์ลินก็ร่ายคาถาน้ำแข็งพิฆาตซึ่งเป็นคาถาระดับห้าซึ่งหลอมรวมกับน้ำแข็งพันธนาการ พลังปีศาจแพนโดร่า พลังของมันเหนือกว่านครเกล็ดน้าแข็งมากซึ่งเทียบเท่ากับคาถาระดับแปด

ดังนั้น เมื่อน้ำแข็งพิฆาตถูกร่าย มันขัดขวางความเร็วของหุ่นเชิดขั้นสองได้อย่างมาก นอกจากนี้ ชั้นน้ำค้างแข็งยังคงก่อตัวขึ้น หุ่นเชิดขั้นสองอยู่ห่างจากเมอร์ลินไม่ถึงสิบก้าว แต่ระยะทางสั้น ๆ นี้เหมือนกับช่องว่างขนาดใหญ่ที่หุ่นเชิดไม่สามารถข้ามไปได้

ตอนนี้น้ำแข็งพิฆาตได้บรรลุจุดประสงค์แล้วแต่เมอร์ลินไม่ได้หยุดลงเพียงเท่านี้ เขาชี้นิ้วไปทางท้องฟ้า

*ครืน*

ท้องฟ้าส่องประกายด้วยแสงไฟฟ้าในทันที สายฟ้าขนาดมหึมาตกลงมาจากด้านบน สายฟ้าสีขาวนำมาซึ่งพลังทำลายล้างเมื่อมันกระทบร่างกายของหุ่นเชิดขั้นสอง

เมฆควันดำโผล่ออกมาจากหุ่นเชิดขั้นสอง แต่แสงสีแดงในดวงตาของมันยังคงไม่หายไป กลับกล้าแกร่งขึ้นแทน อย่างไรก็ตาม เมอร์ลินได้ร่ายสายฟ้าทำลายล้างซึ่งหลอมรวมเข้ากับอัสนีวิโรธ แน่นอนว่าพลังของมันเทียบเท่ากับเวทมนตร์ระดับแปดขั้นสูง

ดังนั้น ด้วยการผูกมัดของคาถาธาตุน้ำแข็ง หุ่นเชิดขั้นสองในปัจจุบันจึงเป็นเพียงเป้านิ่ง มันจึงได้รับการจู่โจมหลังจากการโจมตีด้วยสายฟ้าที่น่าสะพรึงกลัว

หลังจากสายฟ้าฟาดไปไม่ถึงสิบครั้ง หุ่นเชิดขั้นสองก็ไม่สามารถต้านทานมันได้อีกต่อไป แสงสีแดงที่เบ้าตาของมันฉายแสงจาง ๆ ก่อนที่มันจะจางหายไปอย่างสมบูรณ์ หุ่นเชิดตัวใหญ่ล้มลงกับพื้นโดยไม่กระตุกแม้แต่ครั้งเดียว

“ช่างเป็นคาถาที่ทรงพลังที่สามารถเอาชนะหุ่นเชิดขั้นสองได้!”

นักเวทย์ผู้รุ่งโรจน์ที่อยู่รายล้อมทุกคนดูประหลาดใจอย่างยิ่ง พลังแห่งคาถาที่เมอร์ลินใช้สร้างความประหลาดใจให้กับพวกเขาอย่างแท้จริง นี่ไม่ใช่คาถาระดับสี่ แต่เป็นคาถาระดับห้า

ตอนนั้นเองที่นักเวทย์ผู้รุ่งโรจน์เหล่านี้ตระหนักว่าพลังของเมอร์ลินแข็งแกร่งขึ้นมาก ตอนนี้เขาได้เลื่อนระดับเป็นนักเวทย์ระดับห้าแล้วอย่างแท้จริง!

“ยินดีด้วย พ่อมดเมอร์ลิน! คุณได้กลายเป็นพ่อมดระดับห้าไปแล้ว!”

เมอร์ลินถอนหายใจด้วยความโล่งอก เวทมนตร์ระดับห้าของเขาอาจไม่เทียบเท่ากับพลังของเวทมนตร์ระดับแปดที่น่าเกรงขาม แต่ถ้าหลอมรวมเข้าด้วยกัน มันก็จะมีพลังอย่างแท้จริง

นอกจากนี้ เขายังไม่ได้ใช้คาถาธาตุไฟและลมเลย แม้แต่นักเวทย์ระดับเก้าก็ไม่สามารถไล่ตามคาถาธาตุลมของเขาได้ ปกติแล้วหุ่นเชิดเหล่านี้ก็ไม่สามารถทำได้เช่นกัน ดังนั้นเขาจึงไร้เทียมทานเมื่ออยู่ต่อหน้ามัน

เมื่อคำนึงถึงสิ่งนี้ เมอร์ลินจึงมองไปยังหุ่นเชิดขั้นสามความตั้งใจที่กระตือรือร้นที่จะเข้าไปท้าทายมัน

“เอ๊ะ พ่อมดเมอร์ลิน คุณอย่าใจร้อนเกินไป หุ่นเชิดขั้นสามเทียบเท่ากับนักเวทย์ระดับเก้าและคาถาระดับเก้าส่วนใหญ่ทำอะไรมันไม่ได้เลย

ก่อนหน้านี้ พ่อมดฮ็อดจ์พ่ายแพ้ต่อหุ่นเชิดขั้นสาม แม้ว่าหุ่นเชิดจะไม่ฆ่าผู้ท้าทายโดยเจตนา แต่ก็เป็นการยากที่จะหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บ ด้วยความแข็งแกร่งที่แตกต่างมากเกินไป”

เมื่อเห็นว่าเมอร์ลินกำลังจ้องมองที่หุ่นขั้นสาม ดูเหมือนเขาจะกระตือรือร้นที่จะท้าทายมัน พ่อมดชุดสีเทาจึงก้าวไปข้างหน้าเพื่อแนะนำเมอร์ลิน หุ่นเชิดขั้นสามมีความแตกต่างอย่างมากจากหุ่นเชิดขั้นหนึ่งและสอง เมอร์ลินอาจจะสามารถเอาชนะหุ่นเชิดขั้นสองได้ แต่เขาไม่มีทางเอาชนะหุ่นเชิดขั้นสามแถมเขาอาจจะได้รับอันตรายจากมันด้วยเช่นกัน

“ทุกคนอย่ากังวลไป ฉันรู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่ แม้ว่าฉันจะไม่สามารถเอาชนะหุ่นเชิดขั้นสาม แต่ฉันจะระวังตัวเองไม่ให้ได้รับบาดเจ็บ!”

หลังจากนั้น เมอร์ลินก็ใช้วายุไร้ลักษณ์อย่างลับ ๆ ในชั่วพริบตา เขาได้มาถึงหน้าหุ่นเชิดขั้นสาม แม้แต่นักเวทย์ระดับเก้าที่อยู่รายรอบก็ไม่สามารถติดตามความเร็วของเขาได้