WS บทที่ 422 โศกเศร้าเสียใจ

ที่อีกฟากของประตู พ่อมดเออร์นี่และวัตสันยังคงยืนด้วยความเคารพ ขณะที่พวกเขายังคงระมัดระวังโดยรอบข้าง ในฐานะทาสของเมอร์ลิน พวกเขาไม่กล้าขัดคำสั่งใด ๆ ของเขา

ตั้งแต่เมอร์ลินสั่งให้พวกเขายืนเฝ้าทางเข้า มันคงจะเป็นเรื่องสำคัญมาก

พ่อมดเออร์นี่ทำหน้าที่อย่างแข็งขันและเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นซึ่งตรงกันข้ามกับพ่อมดวัตสัน ทัศนคติของเขาเหมือนจะเฉื่อยชาและทำอย่างส่ง ๆ

จากภายในห้อง เมอร์ลินสามารถสังเกตเหตุการณ์ภายนอกทั้งหมดได้ ภายในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ เขาได้รู้จักตัวตนของเออร์นี่และวัตสันมากขึ้น

แม้ว่าพ่อมดเออร์นี่จะค่อนข้างแก่แต่บุคลิกของเขาก็ระมัดระวังและปรับตัวได้ดี เมื่อกลายเป็นทาสของเมอร์ลิน เขาได้ละทิ้งความภาคภูมิใจทั้งหมดของเขาในฐานะนักเวทย์ระดับเจ็ดทิ้งไป

คนอย่างเออร์นี่อาจไม่ได้ประสบความสำเร็จอย่างสูงแต่ในสายตาของเมอร์ลิน คนแบบนี้คือคนที่เขาต้องการ

ในทางกลับกัน วัตสัน แม้ว่าเขาจะเชื่อฟังเมอร์ลินแต่เขาก็ไม่สามารถละทิ้งความภาคภูมิใจของเขาในฐานะนักเวทย์ระดับเจ็ดได้

ทัศนคติของพ่อมดวัตสันถือเป็นเรื่องปกติ ท้ายที่สุด เขาเป็นนักเวทย์ระดับสูงและมีศักดิ์ศรีในระดับหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับการเป็นนักเวทย์ระดับเจ็ด ดังนั้นแม้จะเป็นทาส เขาก็รักษาศักดิ์ศรีของตนไว้

ในสายตาของเมอร์ลิน ประโยชน์ของวัตสันมีจำกัดด้วยทัศนคติของเขา หากพวกเขาต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง เมอร์ลินจะเลือกเสียสละวัตสันแทนเออร์นี่

พ่อมดเออร์นี่มีความคล้ายคลึงกับพ่อมดแบมมูในแง่ที่ว่าเมอร์ลินสามารถใช้พวกเขาทำงานบางอย่างแทนตัวเองได้ ดังนั้นจึงสามารถช่วยเขาแก้ปัญหาได้มากมาย

"นายท่าน!"

เมื่อเมอร์ลินเดินออกจากบ้าน พ่อมดเออร์นี่สังเกตเห็นเขาและทำความเคารพทันที

พ่อมดวัตสันลังเลเล็กน้อยแต่ก็ทำความเคารพเมอร์ลินด้วยเช่นกัน

เมอร์ลินพยักหน้าเล็กน้อย “ช่วงเวลาที่ฉันอยู่แต่ในห้อง จ้าวแห่งน้ำแข็งได้มาหาฉันบ้างหรือเปล่า?”

“นายท่าน จ้าวแห่งน้ำแข็งไม่เคยมาหาท่านเลย” พ่อมดเออร์นี่ตอบหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เมอร์ลินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ได้ยินว่าจ้าวแห่งน้ำแข็งไม่เคยมาหาเขาเลยในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา

ก่อนที่เมอร์ลินจะใช้งานสระน้ำแข็ง เขาได้ลงนามสัญญากับจ้าวแห่งน้ำแข็งเพื่อกำจัดภูตหิมะอีกตนหนึ่ง ตอนนี้ผ่านไปสามเดือนแล้ว แต่จ้าวแห่งน้ำแข็งยังไม่ได้เริ่มดำเนินการใด ๆ มันแปลกมากจริง ๆ

“เอาล่ะ เราออกไปดูกันเถอะ”

เมอร์ลินจึงออกจากที่พักอันโดดเดี่ยวและมุ่งหน้าไปหาจ้าวแห่งน้ำแข็ง โดยมีเออร์นี่และวัตสันอยู่เคียงข้างเขา

ในวังของจ้าวแห่งน้ำแข็งนั้นหรูหรามาก โทนสีหลักเป็นสีขาวแถมยังเป็นระเบียบเรียบร้อย เห็นได้ชัดว่าภูตหิมะทำความสะอาดวังเป็นประจำ

นอกจากนี้ เมอร์ลินยังสามารถเห็นภูตหิมะจำนวนมากวิ่งเข้าและออกจากวัง

พวกมันคล้ายกับภูตไฟซึ่งหายากมากเช่นกัน เมอร์ลินเคยเจอภูตไฟเพียงตัวเดียวและมันอยู่ในโบราณสถาน ถึงอย่างนั้น ภูตไฟก็ถูกจับโดยจอมเวทย์เดาว์แลนด์ เจ้าของโบราณสถานซึ่งจากนั้นก็ขังมันไว้เป็นเวลาหลายพันปี

ภูตไฟและภูตหิมะ ทั้งสองเป็นทั้งภูตธาตุ แต่ภายในวังของจ้าวแห่งน้ำแข็ง จำนวนภูตหิมะมีมากมายอย่างคาดไม่ถึง ประชากรของพวกมันหนาแน่นมากจนดูเหมือนอยู่ทุกหนทุกแห่ง

พ่อมดเออร์นี่แอบมองเมอร์ลินและดูเหมือนจะสังเกตเห็นความไม่เชื่อบนใบหน้าของเขา ดังนั้นเขาจึงอธิบายอย่างระมัดระวัง

“นายท่าน สาเหตุหนึ่งที่มีภูตหิมะจำนวนมากที่นี่ก็เพราะพวกมันไม่มีอายุขัยที่จำกัด ดังนั้นพวกมันจึงสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานนับหมื่นปี เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนของภูตหิมะจะค่อย ๆ   สะสมเรื่อย ๆ นี่จึงเป็นเหตุให้ประชากรของพวกมันถึงเต็มไปทั่ววังของจ้าวแห่งน้ำแข็ง”

“นอกจากนี้ทุ่งหิมะเหมันต์ยังเต็มไปด้วยหิมะหนาทึบตลอดทั้งปี ดังนั้นมันจึงเหมือนกับดินแดนมหัศจรรย์สำหรับนักเวทย์ธาตุน้ำแข็ง ด้วยความเข้มข้นของธาตุน้ำแข็งที่สูง ภูตหิมะจึงถือกำเนิดขึ้นที่นี่มากกว่าที่อื่น”

“อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังจำนวนประชากรภูตหิมะที่น่าทึ่งก็คืออิทธิพลของจ้าวแห่งน้ำแข็ง ด้วยการปกป้องจากจ้าวแห่งน้ำแข็ง ภูตหิมะเหล่านี้จะไม่ถูกจับโดยนักเวทย์คนอื่นและสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้ หากไม่มีจ้าวแห่งน้ำแข็ง พวกนักเวทย์จะไม่มีทางหยุดล่าพวกมันอย่างแน่นอน”

เมื่อฟังคำอธิบายของพ่อมดเออร์นี่ เมอร์ลินก็พยักหน้าอย่างมืดมน เป็นความจริงที่ไม่ว่าจะมีภูตหิมะกี่ตัว ประชากรของพวกมันก็ไม่เพียงพอต่อความต้องการจากนักเวทย์

พลังของจ้าวแห่งน้ำแข็งได้ปกป้องประชากรจำนวนมากของภูตหิมะและให้สภาพแวดล้อมที่มั่นคงสำหรับพวกมันที่จะเติบโต

ภูตหิมะในวังแห่งนี้ล้วนมีทักษะของนักเวทย์ระดับสี่ขึ้นไป อย่างไรก็ตาม พวกมันแตกต่างจากนักเวทย์ ความแตกต่างในระดับความสามารถของภูตหิมะนั้นจะพิจารณาจากการควบคุมพลังธาตุน้ำแข็ง

โดยเฉลี่ยแล้ว ภูตหิมะแรกเกิดนั้นทรงพลังมาก การควบคุมพลังธาตุน้ำแข็งของพวกมันนั้นเทียบได้กับนักเวทย์ระดับหนึ่ง พวกมันเกิดมามีพลังตามธรรมชาติและสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับสี่ได้อย่างรวดเร็วโดยไม่มีปัญหา

แต่กระนั้น เนื่องจากพรของพระเจ้าทรงประทานความได้เปรียบเหล่านี้แก่พวกมันได้หมดลง

เมื่อพวกมันถึงระดับสี่ ความก้าวหน้าของพวกมันจึงไม่ค่อยเป็นไปอย่างราบรื่น พวกมันจะพบกับอุปสรรคที่ยากลำบากซึ่งภูตหิมะจำนวนมากจะต้องประสบพบเจอก่อนการวิวิวัฒนาการครั้งยิ่งใหญ่

หากการวิวิวัฒนาการของพวกมันประสบความสำเร็จ การควบคุมธาตุน้ำแข็งของพวกมันจะทะยานขึ้นสูงจนทียบเมื่อก่อนไม่ติด เวทมนตร์ธาตุน้ำแข็งที่พวกมันจะมีพลังมากกว่าเวทมนตร์ในระดับเดียวกัน นี่เป็นคุณลักษณะที่ได้มาจากความใกล้ชิดตามธรรมชาติของพวกมัน

อย่างไรก็ตาม หากการแปลงร่างไม่สำเร็จ ภูตหิมะเหล่านี้จะหายไปอย่างสมบูรณ์และกลับสู่อากาศและพื้นดิน

ในบรรดาภูติหมะทั้งหมดภายในวังที่ซับซ้อน มีเพียงจ้าวแห่งน้ำแข็งเท่านั้นที่ประสบความสำเร็จในการบรรลุถึงระดับที่เจ็ด ในทำนองเดียวกัน หากการวิวิวัฒนาการนี้ประสบความสำเร็จ ความสามารถของภูตหิมะจะเทียบเท่ากับนักเวทย์ระดับเจ็ดที่มีพลังปีศาจแพนโดร่าแบบหลอมรวม

อย่างไรก็ตาม เออร์นี่ วัตสันหรือแม้แต่เมอร์ลินไม่ทราบรายละเอียดว่าภูตหิมะสามารถผ่านการวิวิวัฒนาการอย่างไร ดูเหมือนมันจะเป็น ‘ความลับ’ ที่ได้รับการปกปิดอย่างใกล้ชิด

ภูตหิมะทั้งหมดในวังนี้มีระดับสี่ขึ้นไป ซึ่งหมายความว่าพวกมันประสบความสำเร็จในการวิวิวัฒนาการ ภูตหิมะที่อยู่ต่ำกว่าระดับสี่ ซึ่งยังไม่เคยสัมผัสการเปลี่ยนแปลงครั้งแรก พวกมันไม่มีสิทธิ์เข้ามาในวังแห่งนี้

*ปัง*

เสียงกระแทกดังกึกก้องและเมอร์ลินก็หยุดตรงกลางทาง เขาเงยหน้าขึ้นมองไปรอบ ๆ

ในพื้นที่เปิดโล่งข้างหน้า ภูตหิมะทรงพลังสองตัวดูเหมือนจะต่อสู้กัน เมื่อพิจารณาจากความผันผวนของธาตุที่ปล่อยออกมาจากร่างกาย การควบคุมธาตุน้ำแข็งของพวกเขานั้นแข็งแกร่งมาก พวกมันทั้งคู่ต่างเป็นภูตหิมะระดับหก

ภูตหิมะระดับหกอันทรงพลังสองตนนี้ต่อสู้กันมานานแล้วและมันไม่ใช่การฝึกฝน แต่เป็นการต่อสู้ที่เดิมพันด้วยชีวิต!

เมอร์ลินขมวดคิ้วเล็กน้อยและเริ่มสังเกตที่เกิดเหตุการณ์อย่างเงียบ ๆ

ภูตหิมะอีกสองสามตัวมารวมตัวกันรอบ ๆ ภูตหิมะสองตัวนี้แต่ดูเหมือนพวกมันจะไม่สนใจโดยรอบ พวกมันเพ่งความสนใจไปที่การต่อสู้อันดุเดือดระหว่างพวกมันเท่านั้น พวกมันควบคุมธาตุน้ำแข็งและปลดปล่อยคาถาอันทรงพลัง โจมตีกันและกันอย่างดุเดือด

หลังจากโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า ภูตหิมะทั้งคู่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ทำให้ร่างกายของพวกมันโปร่งแสงเล็กน้อย เมื่อพวกเขากลายเป็นโปร่งใสอย่างสมบูรณ์ พวกมันจะดับสูญในทันที

การดับสูญของภูตหิมะนั้นเทียบเท่ากับการตายของพวกมัน!

การต่อสู้ตรงนี้เป็นการต่อสู้ที่เดิมพันด้วยชีวิตแต่ภูตหิมะรายอื่น ๆ ที่รายล้อมอยู่นั้น ดูเหมือนว่าพวกมันกำลังเห็นเป็นกิจวัตรโดยทั่วไป พวกมันไม่ได้ทำอย่างอื่นนอกจากการสังเกตการต่อสู้ที่ดุร้ายระหว่างภูตหิมะทั้งสอง

*อึก…*

ในที่สุด ภูตหิมะตัวหนึ่งก็ฉวยโอกาสขณะที่คู่ต่อสู้หันเหความสนใจ มันใช้พลังน้ำแข็งเพื่อแช่แข็งคู่ต่อสู้โดยทันที จากนั้น มันได้เปิดปากที่เปิดกว้าง มันกัดกินคู่ต่อสู้อย่างกระหาย

มันกลืนกินภูตหิมะอีกตัวหนึ่งเข้าไปทั้งร่าง นี่เป็นครั้งแรกที่เมอร์ลินได้เห็นฉากนี้ ดังนั้นเขาจึงอ้าปากค้างด้วยความตกใจ

เช่นเดียวกับเมอร์ลิน พ่อมดเออร์นี่และพ่อมดวัตสันก็ตกใจเช่นกัน ภูตหิมะระดับหกถือว่าทรงพลังมาก แม้จะเป็นโลกภายนอกก็ตามและภายในวังก็มีภูตหิมะระดับหกไม่มากนัก

ความจริงที่ว่าจ้าวแห่งน้ำแข็งอนุญาตให้ภูตหิมะเข้าร่วมในการต่อสู้เพื่อชีวิตหรือความตายนั้น มันเป็นเรื่องยากที่จะเชื่อ แต่ตอนนี้พวกมันยังกินกันเองอีก ยิ่งทำให้พวกเขาไม่เข้าใจมากขึ้น

อย่างไรก็ตาม ภูตหิมะตัวอื่น ๆ ดูไม่แปลกใจเลยที่ตอนจบ การแสดงออกของพวกมันดูเหมือนเป็นไปตามที่พวกมันคาดไว้แล้วว่า ‘สิ่งนี้’ มันจะเกิดขึ้น นอกจากนี้ ความสนใจของพวกเขายังถูกตรึงไว้ที่ภูตหิมะที่เพิ่งกลืนกินสหายของมันไป

สายตาของเมอร์ลินยังคงส่องแสงด้วยความไม่เชื่อเมื่อยืนอยู่ในระยะไกล เขาอยากจะรู้ว่ามันเกิดอะไร แต่ทันใดนั้นเอง เขาสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในความผันผวนของธาตุที่ปล่อยออกมาจากภูตหิมะตัวนั้น

ความผันผวนของธาตุบนภูตหิมะรุนแรงขึ้น ราวกับหม้อน้ำเดือดที่ถึงจุดเดือด

*บูม*

ภูตหิมะระเบิดในทันที มันพัดภูตหิมะรอบ ๆ ตัวออกไป

“ล้มเหลวอีกแล้ว!”

เสียงถอนหายใจแผ่วเบาดังขึ้นข้างหลังเขาและเมอร์ลินก็หันไปทางต้นเสียงทันที ปรากฏว่าเจ้าของเสียงนั้นคือจ้าวแห่งน้ำแข็ง ไม่มีใครทราบว่ามันอยู่ข้างหลังพวกเขาตั้งแต่เมื่อไหร่

สายตาของจ้าวแห่งน้ำแข็งจับจ้องไปที่ภูตหิมะในระยะไกล ใบหน้าเต็มไปด้วยท่าทางที่ซับซ้อน เมอร์ลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดขึ้นช้า ๆ ว่า

“นี่คือเหตุผลที่แท้จริงที่คุณปกป้องภูตหิมะใช่มั้ย? เพียงเพื่อที่พวกมันจะได้กินกันเพื่อเพิ่มระดับของพวกมัน?”

จากการสังเกตสั้น ๆ ของเมอร์ลิน เขาเข้าใจดีว่าภูตหิมะทั้งสองกำลังพยายามกัดกินกันและกัน เพื่อที่จะเพิ่มความสามารถของพวกมัน พวกมันจะต้องเอาชนะคู่ต่อสู้เพื่อที่จะสามารถกลืนพวกมันได้

ความจริงที่ว่าพวกมันสามารถกินเพื่อนของพวกเขาในที่สาธารณะโดยไม่ต้องกลัวว่าจะมีเสียงคัดค้าน นั่นหมายความว่าการทำเช่นนี้ได้รับการรับรองจากจ้าวแห่งน้ำแข็ง

ในโลกภายนอก จ้าวแห่งน้ำแข็งมีชื่อเสียงที่น่ายกย่องแต่ดูเหมือนว่ามีด้านที่โหดร้ายที่ซ่อนอยู่จากสายตาของสาธารณชน

“เจ้ารู้เรื่องนี้ด้วยงั้นหรือ?”

การแสดงออกของจ้าวแห่งน้ำแข็งไม่สั่นคลอน เพียงชำเลืองมองที่เมอร์ลิน จ้าวแห่งน้ำแข็งตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า “ถูกต้อง ประชากรของภูตหิมะเคยมีจำนวนน้อยมากและความสามารถของเราก็อ่อนแออย่างน่าสมเพช พวกเราเคยถูกจับโดยนักเวทย์เพื่อเพิ่มพลังของตัวเองและเราทำอะไรไม่ได้เลย อย่างไรก็ตาม ข้าโชคดีที่ได้รับการวิวิวัฒนาการ

จากประสบการณ์มากมาย ข้าพบว่ามีเพียงวิธีเดียวที่ภูตหิมะจะเปลี่ยนเป็นระดับที่เจ็ด นั่นคือการกลืนภูติหิมะในระดับเดียวกัน”

“มันโหดร้ายมากที่จะกินเพื่อนเพื่อการวิวิวัฒนาการ! แต่มันเป็นทางเลือกเดียวของพวกเรา ณ ตอนนี้ ภูตหิมะมีเพียงข้าเท่านั้นที่ปกป้องพวกมันจากนักเวทย์แต่ถ้าข้าไม่อยู่อีกต่อไป ภูตหิมะที่เหลืออยู่ก็จะกลายเป็นเหยื่อที่อ่อนแอของนักเวทย์อีกครั้ง ดังนั้น ภูตหิมะจำนวนมากต้องบรรลุระดับเจ็ดและเพื่อจุดประสงค์นั้น พวกมันจะต้องการวิวิวัฒนาการ!”

“ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงสร้างอาณาจักรน้ำแข็งเพื่อให้ภูตหิมะได้รับการคุ้มครองในที่นี้! ภูตหิมะจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาที่นี่เมื่อได้ยินข่าวเพราะพวกมันจะได้เพลิดเพลินกับความสงบสุขในชั่วระยะเวลาหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม หากพวกมันต้องการการวิวิวัฒนาการและแข็งแกร่งขึ้น พวกมันจะต้องกลืนกินสหายของพวกมัน ในช่วงเวลาที่ยาวนาน ข้ายังคงเป็นภูตหิมะเพียงคนเดียวที่สามารถการวิวิวัฒนาการได้หลังจากกินสหายที่ล้มเหลวทั้งหมด”

จ้าวแห่งน้ำแข็งมองดูภูตหิมะในระยะไกล มันได้เผยสีหน้าอันเศร้าสร้อยโดยไม่มีการปกปิดออกมา