WS บทที่ 336 สถานการณ์ตึงเครียด

องครักษ์พิทักษ์กฎหมายเหล่านี้ที่มีชุดเกราะสีดำมีออร่าที่รุนแรง พวกเขาเดินตรงไปที่เมอร์ลินและสั่งอย่างเย็นชา “มากับพวกเราเดี๋ยวนี้!”

เมอร์ลินขมวดคิ้วแต่เขาไม่ขยับเขยื้อนไปไหน องครักษ์พิทักษ์กฎหมายเหล่านี้ต่างยิ้มเยาะและชี้ไปที่ท้องฟ้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบ “เรารู้ว่าคุณเป็นนักเวทย์แต่วงแหวนเวทย์ในเมืองอิมพีเรียลไม่ได้แยกแยะว่าคุณเป็นใคร ท่านพ่อมด ฉันเชื่อว่าคุณรู้ถึงพลังของวงแหวนเวทย์ ดังนั้นถ้าเราพบคนที่กล้าฝ่าฝืนกฎหมายและเสกคาถาในเมืองอิมพีเรียล…หึหึ ฉันแน่ใจว่าคุณคงเข้าใจดีว่าจะเกิดอะไรขึ้น”

“วงแหวนเวทย์…”

เมอร์ลินเงยหน้าขึ้นมอง อันที่จริงมีวงเวทย์รูนขนาดใหญ่ปกคลุมทั่วทั้งท้องฟ้า ตัววงแหวนนี้มีสีขาวอ่อนและค่อนข้างโปร่งแสง หากไม่สังเกตให้ดี ๆ ก็จะมองไม่เห็นมัน

นอกจากนี้ เมอร์ลินยังรู้สึกถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวจากวงเวทย์รูน ถ้าพลังเวทย์มันตกลงมาที่เขา ไม่มีทางที่เขาจะต้านทานมันได้

อย่าว่าแต่เขาเลย นักเวทย์ระดับเจ็ดก็ไม่สามารถต้านทานพลังของมันได้

วงแหวนเวทย์นี้มีศูนย์กลางอยู่ที่หอคอยแบล็กมูนและแผ่กระจายไปทั่วทุกทิศทุกทาง ถ้าเขาตั้งใจจะทำลายวงแหวนเวทย์นี้ เขาต้องทำลายหอคอยแบล็กมูนซะก่อน

เมอร์ลินกลับมามีสมาธิอีกครั้งและมองไปที่องครักษ์พิทักษ์กฎหมายเหล่านี้และกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ฉันคือนักเวทย์จากคฤหาสน์ขององค์ชายแปด!”

“นักเวทย์จากคฤหาสน์องค์ชายแปด?”

ก่อนหน้านี้ องครักษ์พิทักษ์กฎหมายปฏิบัติต่อเมอร์ลินราวกับว่าพวกเขาถือไพ่ที่เหนือกว่าและแทบไม่มีความกลัวเลย แต่ทว่าเมื่อเอ่ยถึงองค์ชายแปด สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย พวกเขาเริ่มลังเลอย่างเห็นได้ชัด

องครักษ์พิทักษ์กฎหมายมีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงและควบคุมโดยราชวงศ์ ดังนั้น ภายในเมืองอิมพีเรียล องครักษ์พิทักษ์กฎหมายเหล่านี้จะไม่กลัวนักเวทย์หรือขุนนางที่มีอำนาจมากที่สุด

อย่างไรก็ตาม หากเกี่ยวข้องกับสมาชิกของราชวงศ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งองค์ชายแปด องครักษ์พิทักษ์กฎหมายเหล่านี้จะไม่กล้าแสดงท่าทีเช่นนั้นต่อไป เหตุผลก็คือเมื่อไม่นานนี้ องค์ชายแปดได้รับการสนับสนุนอย่างมากและยังคงเป็นผู้มีสิทธิ์อันดับต้น ๆ ในการขึ้นครองบัลลังก์

“หัวหน้า พวกเราได้สอบถามมาแล้ว ท่านพ่อมดผู้นี้กำลังต่อสู้กับท่านพ่อมดอีกคนหนึ่ง อย่างไรก็ตาม พ่อมดที่เสียชีวิตนั้นไม่ใช่พ่อมดทั่วไปแต่อย่างใด เขาเป็นพ่อมดลำดับที่เจ็ดภายใต้องค์ชายสี่!”

สมาชิกอีกคนขององครักษ์พิทักษ์กฎหมายกล่าวกับหัวหน้าอย่างเงียบ ๆ

หัวหน้าขององครักษ์พิทักษ์กฎหมายมองดูเมอร์ลินอีกครั้ง เหตุการณ์นี้เกี่ยวข้องกับองค์ชายสี่และองค์ชายแปด ดังนั้นจึงเกินกว่าขอบเขตอำนาจของเขา เขาไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่งแล้วคืนพระราชกฤษฎีกาให้เมอร์ลินด้วยความเคารพ จากนั้นเขาก็ขอโทษ “ทางเราต้องขออภัยที่รบกวนท่านพ่อมดด้วยขอรับ!”

ข่าวการแข่งขันระหว่างองค์ชายสี่กับองค์ชายแปดได้แพร่ระบาดไปแล้วในเมืองอิมพีเรียลมาระยะหนึ่งแล้ว แม้แต่ทางองค์ราชา พระองค์ก็มิได้ทรงดำเนินการใด ๆ นับประสาอะไรกับองครักษ์พิทักษ์กฎหมายเหล่านี้ ทุกคนรู้ว่ากษัตริย์ในอนาคตน่าจะเป็นหนึ่งในองค์ชายแปดหรือองค์ชายสี่

เมอร์ลินไม่อยู่บนถนนอีกต่อไป ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าองค์ชายสี่จะส่งคนของเขามาที่นี่อีกหรือไม่ ด้วยสถานะปัจจุบันของเขา เขาถือว่าโชคดีมากที่เขาได้ฆ่าพ่อมดเอลส์ได้ เขาไม่สามารถเผชิญหน้ากับนักเวทย์ที่แข็งแกร่งกว่านี้อีกได้

ดังนั้น เขาจึงรีบกลับไปที่คฤหาสน์ขององค์ชายแปดอย่างรวดเร็ว ร่างของเขาค่อย ๆ หายไปในยามราตรี…

…

ในห้องโถงของคฤหาสน์ที่กว้างขวาง องค์ชายสี่กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ แต่ใบหน้าที่ขาวใสของเขาสะท้อนถึงอารมณ์ที่มืดมน เหล่านักเวทย์ สองสามคนรอบตัวเขาต่างนิ่งเงียบและไม่กล้าพูดอะไร

“พ่อมดลำดับที่เจ็ดตายแล้ว พวกคุณคิดว่ากฉันควรทำอย่างไรต่อดี”

น้ำเสียงขององค์ชายสี่ดูสงบแต่ทุกคนรู้ว่ามีความโกรธไม่รู้จบซ่อนอยู่เบื้องหลังความสงบ

พ่อมดหลายคนหันหน้าเข้าหากัน แต่ไม่มีใครพูดอะไร

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง องค์ชายสี่ก็พูดว่า “ดีมาก ดูเหมือนว่าน้องชายที่ไร้เดียงสาของฉันจะคัดเลือกคนมาอย่างดีในครั้งนี้ แม้แต่เมอร์ลินคนเดียวก็สามารถฆ่าพ่อมดลำดับเจ็ดได้ ฉันเกรงว่า อาจารย์ของเขาจะต้องไม่ธรรมดา!”

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พ่อมดโอเดนก็มองไปที่องค์ชายสี่ซึ่งดูไม่ค่อยสบอารมณ์นัก เขากระซิบว่า “ฝ่าบาท เราควรส่งคนไปรอนอกคฤหาสน์ขององค์ชายแปด เมื่อเมอร์ลินปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เราอาจมีโอกาสที่จะฆ่าเขาในทันที เพื่อป้องกันปัญหาได้ในอนาคต!”

“ไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น ในอีกไม่กี่วัน พ่อมดทานนินและพ่อมดมอร์สตันจะมาถึง ในช่วงเวลานี้ เราไม่ควรปล่อยให้ปัญหายุ่งยากเกิดขึ้น ส่วนการตายของพ่อมดลำดับที่เจ็ด เราจะต้องหาโอกาสที่จะล้างแค้นอย่างแน่นอน!”

องค์ชายสี่หลับตาลงอย่างนุ่มนวลขณะตัดสินใจ เมื่อพ่อมดทานนินและพ่อมดมอร์สตันมาถึง พวกเขาจะโจมตีและขจัดภัยคุกคามขององค์ชายสี่ให้หายไปจนหมดสิ้น

…

เมอร์ลินตามหาผู้เฒ่างูทันทีที่เขาเข้าไปในคฤหาสน์

ผู้เฒ่างูเดินไปหาเขาอย่างรวดเร็ว มีความตื่นเต้นเล็กน้อยในน้ำเสียงของเขาในขณะที่เขาพูด “พ่อมดเมอร์ลิน คุณทำได้ดีมาก คุณได้ฆ่าพ่อมดเอลส์ไปแล้วจริง ๆ! หึหึ องค์ชายแปดมีความสุขมาก เขาเชิญพ่อมดเมอร์ลินเข้าไปข้างในเพื่อพูดคุย!”

เมอร์ลินพยักหน้าเล็กน้อย ในเมืองอิมพีเรียล ไม่มีอะไรจะหนีพ้นจากสายตาขององค์ชายแปดได้

ในห้องโถงใหญ่ นอกจากผู้เฒ่างู ยังมีพ่อมดที่ไม่คุ้นหน้าอีกสามคน พวกเขาดูมีอายุสักหน่อย ดูเหมือนว่าแม้แต่องค์ชายแปดเองก็เคารพพวกเขามาก ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

“พ่อมดเมอร์ลิน องค์ชายแปดได้จ่ายเงินมหาศาลเพื่อจ้างพ่อมดทั้งสามและพวกเขาล้วนเป็นนักเวทย์ระดับเจ็ด! พวกเขาเหล่านี้เป็นกองกำลังในการตอบโต้พ่อมดทั้งเก้าขององค์ชายสี่ได้!”

ผู้เฒ่างูกระซิบข้างหูของเมอร์ลินขณะที่เขาอธิบาย

นักเวทย์ระดับเจ็ด นี่คือความแข็งแกร่งที่แท้จริงขององค์ชายแปด! อย่างไรก็ตาม ในบรรดาพ่อมดเหล่านี้ ดูเหมือนจะไม่มีพ่อมดผู้ทรงพลังสักคนเดียวที่สามารถพิชิตสนามรบทั้งหมดด้วยตัวเขาเอง

ทางองค์ชายสี่กำลังอยู่ระหว่างการมาถึงของนักเวทย์ระดับแปด องค์ชายแปดรู้ว่าเขาอยู่ในตำแหน่งที่เสียเปรียบเพราะเขาสามารถพึ่งพาได้แค่นักเวทย์ระดับเจ็ดเหล่านี้เท่านั้น ไม่น่าแปลกใจที่เขากระวนกระวายใจที่จะตามหาพ่อมดลีโอ

เมื่อเมอร์ลินเข้าไปในห้องโถงใหญ่ นักเวทย์ระดับเจ็ดทั้งสามก็หันมามองเมอร์ลินและมองเขาอย่างใกล้ชิด หนึ่งในพ่อมดระดับเจ็ดถึงกับดูเฉยเมยเล็กน้อย

“ฮ่าฮ่า พ่อมดเมอร์ลิน ฉันไม่นึกเลยว่าคุณจะฆ่าพ่อมดเอลส์ได้! เอลส์เป็นหนึ่งในเก้าพ่อมดหลักภายใต้องค์ชายสี่ พวกเขาทรงพลังมากและมีหลายครั้งที่ฆ่าพ่อมดของฉันไปสองสามคน คราวนี้ พ่อมดเมอร์ลินได้มอบความยุติธรรมให้ฉันในที่สุด ฮ่าฮ่า!”

องค์ชายแปดดูตื่นเต้นมาก พ่อมดหลักเก้าคนภายใต้องค์ชายสี่คือมือขวาของเขา พวกเขามีความสำคัญมากและมีพลังมาก มันจะเป็นเรื่องยากอย่างไม่น่าเชื่อที่จะฆ่าหนึ่งในพวกเขาได้

เมื่อมีคนตายไปหนึ่งคนในตอนนี้ องค์ชายแปดย่อมมีความยินดีเป็นธรรมดา

หลังจากหยุดชั่วคราว องค์ชายแปดก็พูดต่อ “พ่อมดเมอร์ลิน มั่นใจได้เลยว่าองค์ชายสี่ไม่กล้าทำอะไรในคฤหาสน์ของฉัน คุณไปพักผ่อนได้แล้วและรอการมาถึงของพ่อมดลีโออย่างเงียบ ๆ!”

เมอร์ลินพยักหน้าและโค้งคำนับเล็กน้อย จากนั้นเขาก็หันหลังกลับและจากไป หลังจากการต่อสู้กับเอลส์ครั้งใหญ่ เขาต้องการการพักผ่อนโดยเร็ว

หลังจากที่เมอร์ลินจากไป องค์ชายแปดก็หันไปมองนักเวทย์ระดับเจ็ดสามคนที่อยู่ถัดจากเขาและกระซิบว่า “พ่อมดทั้งสามของฉัน คุณคิดอย่างไรกับพ่อมดเมอร์ลิน?”

“เมอร์ลิน? ก็ไม่เลว ถ้ากระหม่อมจำไม่ผิด เขาเป็นแค่นักเวทย์ระดับสอง เขาอาจสร้างคาถาระดับสามขึ้นมาบ้าง อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือเขามีพลังปีศาจแพนโดร่าที่ทรงพลังมาก!”

พ่อมดสูงวัยที่มีผมหงอกและมีรอยย่นบนใบหน้าพูดด้วยเสียงแหบแห้ง

องค์ชายแปดพยักหน้าและกล่าวว่า “พลังปีศาจแพนโดร่า…แม้ว่าเมอร์ลินจะมีพลังปีศาจแพนโดร่ามากกว่านี้ แต่พลังพวกนั้นก็คงสู้ดวงตาแห่งแห่งความมืดของอาจารย์ของเขาไม่ได้!”

เมื่อกล่าวถึงพ่อมดลีโอ ความหวังก็ปรากฏขึ้นในดวงตาขององค์ชายแปด

พ่อมดชราที่มีผมหงอกดูลังเลเล็กน้อย ดูเหมือนเขาจะอยากพูดอะไรแต่ก็ไม่ทำ อย่างไรก็ตาม ในท้ายที่สุด เขาพูดช้า ๆ ว่า “ฝ่าบาท แม้ว่าดวงตาแห่งความมืดนั้นทรงพลังจริง ๆ แต่ดวงตาแห่งความมืดนั้นเป็นพลังปีศาจของแพนดอร่าที่มีคำสาป ไม่มีใครสามารถฝึกฝนได้สำเร็จ แม้แต่ลีโอเองก็ได้ฝึกฝนเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น ยิ่งกว่านั้น ออสซีอุสที่เขาตามล่ามาเป็นเวลานาน เขาเป็นเพียงนักเวทย์ระดับเจ็ดเท่านั้น นอกจากนี้ องค์ชายสี่ยังได้รับการสนับสนุนจากพ่อมดทานนินและพ่อมดมอร์สตัน ทั้งสองเป็นนักเวทย์ระดับแปด ถ้าลีโอพ่ายแพ้พวกเขา ฝ่าบาทจะทรงทำอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ”

"แพ้งั้นเหรอ?"

องค์ชายแปดหันกลับมาอย่างรวดเร็วและดูมั่นใจอย่างผิดปกติ เขาพูดทีละคำว่า “ผู้ชนะได้ทั้งหมด ผู้แพ้ต้องสูญเสียทุกอย่าง ถ้าองค์ชายสี่เหนือกว่าจริง ๆ แล้วฉันจะทำอะไรได้อีก นอกจากเผชิญหน้ากับความตาย? ตั้งแต่วินาทีที่ฉันเตรียมต่อสู้เพื่อแย่งชิงบัลลังก์ ฉันก็ได้เตรียมใจเอาไว้แล้ว!”

พ่อมดชราผมหงอกพยักหน้าเบา ๆ สีหน้าของเขาเปิดเผยความสิ้นหวังและความเสียใจออกมา เขารู้ว่าองค์ชายแปดได้ฝากความหวังไว้กับลีโอ มันเป็นเพียงทางเลือกสุดท้าย องค์ชายสี่มีขุนนางผู้ยิ่งใหญ่หลายคนแอบสนับสนุนเขา ดังนั้นเขาจึงมีทรัพยากรและสมบัติทุกประเภทอย่างไม่รู้จบ อันที่จริง องค์ชายแปดมีความผิดในการล่วงละเมิดขุนนางหลายคนในตอนแรก ตอนนี้ทั่วทั้งเมืองอิมพีเรียลแทบไม่มีขุนนางคนไหนที่จะสนับสนุนองค์ชายแปด!

“ในเมื่อฝ่าบาทได้ทรงตัดสินใจแล้ว ผู้เฒ่าอย่างกระหม่อมจะขอติดตามฝ่าบาทไปจนวินาทีสุดท้าย!”

พ่อมดชราผมหงอกคำนับองค์ชายแปดเล็กน้อย จากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากไป เหลือแต่องค์ชายแปดเพียงคนเดียวในห้องโถงที่กำลังหมกมุ่นอยู่กับความคิดอย่างบางที่อยู่ในใจ

…

“ถ้าฉันไม่ได้สร้างคาถาระดับสามหลอมเปลวเพลิงมาก่อนล่ะก็ อาจจะเป็นฉันที่เป็นฝ่ายตายไป!”

เมอร์ลินนึกถึงการต่อสู้กับเอลส์อย่างระมัดระวังในห้องที่เงียบสงบ

ในการต่อสู้ที่ดุเดือดนั้น สถานการณ์ของเมอร์ลินนั้นอันตรายมากจริง ๆ ถ้าไม่ใช่เพราะความประมาทของเอลส์ เขาคงไม่สามารถฆ่าเอลส์ได้ง่าย ๆ

ยิ่งไปกว่านั้น จากการโจมตีอย่างกะทันหันของเอลส์ในครั้งนี้ เมอร์ลินยังสังเกตเห็นว่าพลังของเขาไม่เพียงพอจริง ๆ ถึงเขาจะมีสายลมแสงวาบแต่มันก็ไม่เพียงพอทำให้เขารอดจากภัยคุกคามทุกประเภท หากอีกฝ่ายมีคาถาควบคุม เมอร์ลินก็จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายมาก

ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องสร้างคาถาธาตุดินระดับสามให้เร็วที่สุด

อย่างไรก็ตาม หลังจากสร้างหลอมเปลวเพลิง พลังจิตในปัจจุบันของเมอร์ลินยังไม่เพียงพอ เขาจำเป็นต้องใช้น้ำยาโมคราเพื่อเพิ่มพลังจิตของเขา

ก่อนหน้านี้ เมอร์ลินกังวลว่าหากดื่มน้ำยาโมคราแล้วหลับลึกในที่ที่ไม่คุ้นเคยจะเป็นอันตรายอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ในตอนนี้ตึงเครียดและความขัดแย้งระหว่างองค์ชายสี่กับองค์ชายแปดพร้อมที่จะปะทุได้ตลอดเวลา ก็ยิ่งอันตรายเพิ่มขึ้นหลายเท่า

ถึงแม้มันจะอันตรายแต่เขาไม่ยอมอยู่เฉย ๆ โดยไม่ทำอะไรเด็ดขาด

เมอร์ลินหยิบน้ำยาโมคราจากแหวนของเขา เขามองไปที่มันอยู่พักใหญ่และสูดหายใจเข้าลึก ๆ เขาเปิดขวดแล้วกลืนน้ำยาลงไป ผ่านไปครู่หนึ่ง น้ำยาโมคราก็เริ่มออกทธิ์ เมอร์ลินก็ค่อย ๆ ผล็อยหลับลงไป…