WS บทที่ 334 ลอบสังหารคืนเดือนเพ็ญ

ที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองอิมพีเรียลมีคฤหาสน์หรูหราที่เต็มไปด้วยเสน่ห์แบบคลาสสิก ด้านนอกคฤหาสน์มีทหารยามสวมชุดเกราะสีเงินคอยลาดตระเวนพื้นที่อย่างละเอียดถี่ถ้วน แสดงว่าเจ้าของคฤหาสน์ต้องมีฐานะสูงส่ง

บรรดาผู้อยู่อาศัยในเมืองอิมพีเรียลทราบดีว่าเจ้าของคฤหาสน์แห่งนี้คือเจ้าชายลำดับที่สี่ของราชวงศ์ซึ่งพระอค์งมีแนวโน้มมากที่สุดที่จะเข้าครอบครองบัลลังก์ในอีกห้าปีต่อมา

อย่างไรก็ตาม องค์ชายสี่ทรงไม่ได้อารมณ์ดีมากนัก ข้าง ๆ พระองค์มีพ่อมดลึกลับห้าคน ทุกคนแต่งกายด้วยชุดสีเดียวกัน ส่วนใหญ่มีใบหน้าบึ้งตึงและมีเพียงคนเดียวที่คุกเข่าลงกับพื้นด้วยเข่าข้างหนึ่ง ก้มลงคุกเข่าเบื้องพระพักตร์องค์ชายสี่

“ฝ่าบาท ครั้งนี้กระหม่อมไม่อาจทำตามที่พระองค์รับสั่งได้ครบถ้วน โปรดลงโทษกระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”

องค์ชายสี่มีรูปร่างสูงและรูปร่างหน้าตาค่อนข้างคล้ายกับองค์ชายแปดแต่มีเพียงพระองค์เท่านั้นที่มีผมสั้นสีแดงราวกับเปลวเพลิงและดูราวกับว่าเขาเต็มไปด้วยเวทมนตร์ที่แปลกประหลาด

“พ่อมดโอเดน ลุกขึ้น มันไม่ใช่ความผิดของคุณในครั้งนี้ เป็นเพราะฉันวางแผนที่ไม่รอบคอบเอง ฉันไม่ได้คาดคิดว่าเมอร์ลินแห่งดินแดนมนต์ดำจะมีพลังมากถึงเพียงนี้ แค่พ่อมดโอเดนคนเดียวไม่เพียงพอที่จะจัดการเขาได้”

องค์ชายสี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย โอเดนเป็นนักเวทย์ลำดับที่เก้าและเป็นหนึ่งในนักเวทย์ที่แข็งแกร่งที่สุดภายใต้คำสั่งของเขา เขาคิดว่าการส่งโอเดนไปเขาจะสามารถฆ่าผู้เฒ่างูและคนอื่น ๆ ได้ หากทำได้จะตัดกองกำลังส่วนหนึ่งขององค์ชายแปดออกไป อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้คาดหวังให้เมอร์ลินปรากฏตัวอย่างกะทันหัน ส่งผลให้พ่อมดโอเดนพ่ายแพ้

พ่อมดเโอเดนเงยศีรษะขึ้นช้า ๆ และพูดอย่างระมัดระวังว่า “องค์ชายสี่ผู้ทรงเกียรติ พลังของเมอร์ลินไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น พลังของเขาเทียบเท่ากับนักเวทย์ระดับห้าเท่านั้นและเป็นการพึ่งพาพลังปีศาจแพนโดร่าซะส่วนใหญ่ เขาต้องมีความสามารถบางอย่างของพลังปีศาจแพนโดร่าเพื่อให้สามารถเสริมพลังคาถาธาตุมืด นั่นน่าจะเป็นดวงใจแห่งความมืดของหอคอยอเวจีเท่านั้นที่จะทำเช่นนั้นได้…หากใครมีพลังจิตที่น่าเกรงขามก็ไม่จำเป็นต้องกลัวคาถาธาตุมืดของเมอร์ลินพ่ะย่ะค่ะ!”

ระหว่างทางกลับ พ่อมดโอเดนคิดอย่างรอบคอบ ความแข็งแกร่งของเมอร์ลินอยู่ในคาถาธาตุมืดของเขา ยิ่งกว่านั้น ผลลวงตาของคาถาธาตุมืดก็ไม่มีอะไรน่ากลัวเลย นักเวทย์ที่มีพลังจิตที่ทรงพลังสามารถเอาชนะมันได้

เมื่อเวทย์มนตร์ธาตุมืดของเมอร์ลินถูกพิชิต พ่อมดระดับหกคนใดก็ตามจะสามารถจัดการเมอร์ลินได้!

องค์ชายสี่เลิกคิ้วและเดินไปรอบ ๆ โดยไม่หยุด

“พ่อมดโอเดน คุณรู้หรือไม่ว่าทำไมองค์ชายแปดจึงส่งผู้เฒ่างูและคนอื่น ๆ ไปยังเมืองที่ห่างไกลอย่างเมืองปรากาช?”

โอเดนตัวสั่นอยู่ภายในและกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “องค์ชายสี่ผู้ทรงเกียรติ กระหม่อมได้สอบสวนเรื่องนี้แล้ว องค์ชายแปดได้ส่งผู้เฒ่างูและคนอื่น ๆ ไปที่เมืองปรากาชเพื่อตามหาเมอร์ลิน เมอร์ลินเป็นนักเรียนที่มีค่าที่สุดของพ่อมดลีโอแห่งดินแดนมนต์ดำ ส่วนจุดประสงค์ที่แท้จริงขององค์ชายแปดนั้น พระองค์ต้องการที่จะ…”

องค์ชายสี่โพล่งออกมา “จะเชิญพ่อมดลีโอมางั้นเหรอ?”

หลังจากหยุดชั่วครู่ รอยยิ้มอันเย็นชาก็ผุดขึ้นบนริมฝีปากขององค์ชายสี่ “หึหึ  ช่างเป็นน้องชายที่ไร้เดียงสาจริง แม้ลีโอจะเคยนักเวทย์ระดับเจ็ดได้แล้วมันยังไงละ? ท้ายที่สุด เขาเป็นเพียงนักเวทย์ระดับหก ในขณะที่ฉันมีพ่อมดทานนินและพ่อมดมอร์สตัน พ่อมดสองคนนี้เป็นนักเวทย์ระดับแปดที่ทรงพลัง…”

“ฝ่าบาท องค์ชายแปดไม่มีทางชักชวนนักเวทย์ที่ทรงพลังได้ อย่างดีที่สุดเขาทำได้เพียงชวนลีโอ…อย่างไรก็ตาม กองกำลังของเขายังคงเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดต่อพระองค์ ฝ่าบาททรงอย่าลังเลอีกต่อไป ให้พวกกระหม่อมเคลื่อนไหวโดยเร็วที่สุดพ่ะย่ะค่ะ!”

พ่อมดลึกลับคนหนึ่งพูดด้วยเสียงต่ำ

“ไม่ต้องเร่งรีบ พ่อมดทานนินและพ่อมดมอร์สตันต้องใช้เวลาสองสามวันเพื่อมาถึงเมืองอิมพีเรียล การโจมตีด้วยพ่อมดสองคนนี้จะปลอดภัยกว่า! ถึงกระนั้น ลีโอผู้ซึ่งฆ่านักเวทย์ระดับเจ็ด เขาคิดว่าเขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของราชวงศ์ได้งั้นหรือ? ฮึ่ม!! ฉันจะฆ่านักเรียนคนโปรดของเขาก่อน เพื่อเตือนเขารู้ถึงจุดยืนของตัวเอง ถ้าเขายังคงยืนกรานที่จะช่วยน้องชายที่ไร้เดียงสาของฉันต่อ ฉันก็ทำได้แค่ฆ่าเขาเท่านั้น!”

การจ้องมองขององค์ชายสี่กวาดตามองไปที่พ่อมดโดยรอบ รอยยิ้มเล็กน้อยปรากฏที่มุมปากของเขา เขาเพ่งสายตาและพูดกับพ่อมดที่สวมต่างหูที่น่ากลัวในรูปงูตัวเล็ก ๆ

“เพื่อกำจัดเมอร์ลิน คราวนี้ฉันต้องสร้างปัญหาให้กับพ่อมดลำดับที่เจ็ดซะแล้ว!”

พ่อมดลำดับที่เจ็ดกล่าวอย่างสุภาพว่า “เอลส์ ยินดีรับใช้ฝ่าบาท!”

ด้วยเหตุนี้ พ่อมดเอลส์จึงหันกลับมาอย่างรวดเร็วและหายวับไปจากสายตาของพวกเขาในทันที

พ่อมดโอเดนมองไปที่ร่างที่หายไปของพ่อมดเอลส์และถอนหายใจเล็กน้อย “พลังจิตของพ่อมดเอลส์นั้นทรงพลังเพียงพอ มันเทียบได้กับได้กับจุดสูงสุดของนักเวทย์ระดับเจ็ด เวทมนตร์ธาตุมืดของเมอร์ลินนั้นไม่มีทางส่งผลกระทบต่อพ่อมดเอลส์ได้อย่างแน่นอน!”

องค์ชายสี่พยักหน้าเช่นกัน เห็นได้ชัดว่ามีความมั่นใจสูงสุดในตัวพ่อมดลำดับที่เจ็ด

“โอ้ น้องชายที่ไร้เดียงสาของฉัน ทำไมคุณถึงกล้าท้าทายในตอนแรก? ตอนนี้ทุกอย่างเป็นไปด้วยดีและคุณมีเวลาอีกไม่กี่วันที่จะมีชีวิตอยู่…”

รอยยิ้มดึงขึ้นที่มุมปากขององค์ชายสี่ แต่ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเย็นชา!

…

*ครืน*

เมอร์ลินสั่นสะท้านไปทั้งตัว ธาตุไฟที่ไม่มีที่สิ้นสุดก็พุ่งเข้ามารอบ ๆ ตัวเขาอย่างรวดเร็วราวกับเปลวไฟขนาดมหึมาปกคลุมเมอร์ลิน

ธาตุไฟถูกดูดกลืนอย่างบ้าคลั่งโดยโครงสร้างคาถาหลอมเปลวเพลิงที่เขาเพิ่งสร้างได้สำเร็จ มันได้ดูดพลังธาตุไฟเข้าไปในจิตใต้สำนึกอย่างรวดเร็วและเปลี่ยนเป็นพลังเวทย์

เนื่องจากการครอบครองแม็กซิมแห่งไฟทำให้อัตราการดูดซึมธาตุไฟของเมอร์ลินจึงค่อนข้างน่าประหลาดใจ แม้ว่ามันจะไม่เร็วเท่ากับการใช้หินธาตุแต่ก็ใกล้เคียงมาก

ด้วยความเร็วนี้ เมอร์ลินจะต้องรวบรวมพลังเวทย์เพียงหนึ่งหรือสองวันเท่านั้น เขาไม่จำเป็นต้องใช้หินธาตุเพื่อสะสมพลังเวทย์ที่เพียงพอในโครงสร้างคาถาหลอมเปลวเพลิง

ทั้งหมดนี้คือข้อดีของแม็กซิมแห่งไฟ! ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเมอร์ลิน จะยังห่างไกลจากการดัดแปลงแม็กซิมแห่งไฟเป็นของตัวเอง แต่การตระหนักรู้ของแม็กซิมแห่งไฟทำให้เขาเข้าใจพลังธาตุไฟอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น สิ่งนี้ยังมีประโยชน์อย่างมากในการร่ายคาถาของเขา

“หลอมเปลวเพลิง!”

เมอร์ลินรอสักครู่ เมื่อเขาสะสมพลังเวทย์มนตร์มากพอ เขาได้ร่ายคาถาออกมาอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น เปลวไฟขนาดเท่ากำปั้นก็ปรากฏขึ้นในอากาศ ภายใต้การควบคุมของเมอร์ลิน มันลอยอยู่อย่างมั่นคง มันไม่ได้ดูน่าประหลาดใจเลยและอุณหภูมิของมันก็ดูไม่สูงมากนัก แต่เมอร์ลินซึ่งใช้พลังจิตในการสังเกตรู้ดีว่าอานุภาพที่อยู่ในลูกเพลิงเล็ก ๆ นี้นั้นมากมายมหาศาลเพียงใด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากเปลวไฟเป็นสีขาว ซึ่งบ่งชี้ว่านี่คือเพลิงวินาศซึ่งถูกบีบอัดหลายครั้ง เมื่อมันตกลงบนร่างคู่ต่อสู้ พลังทำลายล้างนั้นยากจะจินตนาการได้

เปลวไฟไหม้อยู่ครู่หนึ่ง หลังจากนั้นเมอร์ลินก็ดับไฟ แม้ว่าพลังของหลอมเปลวเพลิงจะยิ่งใหญ่แต่พลังเวทย์ที่ใช้ก็มากจนน่าประหลาดใจเช่นกัน เขาจะต้องสะสมพลังเวทย์ให้เพียงพอเพื่อร่ายอย่างต่อเนื่อง

เมอร์ลินตรวจสอบแม็กซิมแฟ่งไฟในจิตใต้สำนึกของเขาอีกครั้ง เขาตระหนักว่าตั้งแต่เขาเข้ามาในเมืองอิมพีเรียล แม็กซิมแห่งไฟไม่ได้เปลี่ยนแปลงโดยทั่วไป แม้จะถูกพลังลึกลับในหอคอยแบล็กมูนปราบปรามอย่างแผ่วเบา

เนื่องจากแม็กซิมแห่งไฟไม่ได้รับการเปลี่ยนแปลงใด ๆ เลย เมอร์ลินจึงไม่ได้สนใจเรื่องนี้มากนัก เขาพักอยู่ในห้องและสะสมพลังเวทย์ในโครงสร้างคาถาหลอมเปลวเพลิงต่อไป

…

ห้าวันต่อมา พระจันทร์สว่างขึ้นบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

*พรึ่บ!*

ดวงตาของเมอร์ลินเปิดขึ้นอย่างกะทันหัน ดูเหมือนว่าเขาจะรู้สึกกระสับกระส่ายและความรู้สึกไม่สบายใจที่ล้อมรอบร่างกายของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งธาตุไฟที่หมุนวนไปรอบ ๆ อย่างไม่หยุดนิ่งและดูมีชีวิตชีวามาก

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมการปราบปรามของแม็กซิมแห่งไฟถึงเพิ่มขึ้น?”

ดูเหมือนว่าแม็กซิมแห่งไฟจะเปลี่ยนไปในคืนนี้ โดยปล่อยพลังธาตุไฟที่น่าประหลาดใจพวกนี้ สิ่งนี้ทำให้องค์ประกอบไฟโดยรอบมีชีวิตขึ้นมาและองค์ประกอบไฟดังกล่าวไม่เหมาะที่จะเปลี่ยนเป็นพลังเวทย์

“ผู้เฒ่างูบอกว่าในคืนพระจันทร์เต็มดวง หอคอยแบล็กมูนจะยิ่งลึกลับขึ้นไปอีก…เป็นไปได้ไหมว่าการเปลี่ยนแปลงของแม็กซิมแห่งไฟนั้นเชื่อมโยงกับหอคอยแบล็กมูนภายใต้พระจันทร์เต็มดวง?”

เมอร์ลินมองไปยังแสงจันทร์ที่เจิดจ้าอยู่นอกหน้าต่างและในที่สุดก็ลุกขึ้นยืน เขาหายตัวไปราวกับสายลมจากที่พัก...

หลังจากออกจากคฤหาสน์ขององค์ชายแปดแล้ว เมอร์ลินก็สวมชุดพ่อมดสีดำและเดินไปที่หอคอยแบล็กมูนอย่างเงียบ ๆ หอคอยแบล็กมูนเป็นอาคารสำคัญของเมืองอิมพีเรียล ไม่ว่าใครจะอยู่ที่ไหนในเมืองก็สามารถมองเห็นได้

เมอร์ลินเงยหน้าขึ้นและมองไปยังหอคอยแบล็กมูน แน่นอนว่ามันเปลี่ยนไปในเวลานี้ หอคอยทั้งหลังส่องแสงสีแดงสดราวกับถูกย้อมด้วยเลือด นอกจากนี้ ใครก็ตามสามารถสัมผัสได้ว่ามีแหล่งเวทมนตร์แปลก ๆ ในหอคอย ซึ่งอาจทำให้ใครก็ตามที่หลงใหลไปกับมันโดยไม่รู้ตัว

“คืนพระจันทร์เต็มดวง…”

เมอร์ลินเข้าใจความหมายของผู้เฒ่างูมากขึ้น หอคอยแบล็กมูนภายใต้พระจันทร์เต็มดวงได้รับการเปลี่ยนแปลงอย่างแปลกประหลาด แสงสีแดงเลือดสาดจากหอคอยแบล็กมูนและปกคลุมท้องฟ้ายามค่ำคืนเกือบทั้งหมด แม้แต่ดวงจันทร์ที่สว่างไสวบนท้องฟ้าก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนสีของเลือด

แม้ว่าหอคอยแบล็กมูนจะเปลี่ยนไปอย่างแปลกตาแต่ผู้คนในเมืองอิมพีเรียล ดูเหมือนพวกเขาจะคุ้นเคยกับภาพนี้ พวกเขายังคงใช้ชีวิตตามปกติ มีแม้กระทั่งตลาดกลางคืนที่อึกทึกครึกโครมด้วยผู้คนนับไม่ถ้วนที่สัญจรไปมา

ไม่มีใครแสดงความกังวลเกี่ยวกับรูปลักษณ์อันน่าอัศจรรย์ของหอคอยแบล็ฏมูน เสียงของฝูงชนดังอื้ออึง ทำให้เกิดฉากเบื้องหน้ามีชีวิตชีวา

เมอร์ลินเคลื่อนตัวผ่านฝูงชนและไม่ดึงดูดความสนใจของใคร มีคนจำนวนมากเกินไปที่แต่งตัวเหมือนเมอร์ลินซึ่งส่วนใหญ่เป็นนักเวทย์ ในเมืองอิมพีเรียลและก็มีเผ่าสัตว์อัลไพน์เดินไปมา หลายคนเคยชินกับการพบเจอเผ่าสัตว์อัลไพน์ซึ่งจะไม่ถูกมองว่าเป็นตัวประหลาด

ทันใดนั้น เมอร์ลินก็หยุดเดิน ยิ่งเขาเข้าใกล้หอคอยแบล็กมูนมากเท่าไหร่ แม็กซิมแห่งไฟในจิตใต้สำนึกของเขาก็ยิ่งดูกระวนกระวายใจมากขึ้นเท่านั้น มันเริ่มที่จะสั่นเบา ๆ

ในอดีต ไม่ว่าเมอร์ลินจะพยายามกระตุ้นแม็กซิมแห่งไฟมากแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงดังกล่าวได้ อย่างไรก็ตาม หอคอยแบล็กมูนภายใต้พระจันทร์เต็มดวงตอนนี้ ดูเหมือนจะมีพลังลึกลับซึ่งส่งผลต่อแม็กซิมแห่งไฟ

เมอร์ลินขมวดคิ้วและมองดูหอคอยแบล็กมูนจากระยะไกลอย่างระมัดระวัง เขาไม่ได้เข้าใกล้อีกต่อไป เนื่องจากแม็กซิมแห่งไฟในจิตใต้สำนึกค่อนข้างไม่เสถียร ถ้าเขาเข้าไปใกล้ ๆ ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น?

ถ้าเขามีโอกาส เมอร์ลินอยากจะเข้าไปสำรวจภายในหอคอยแบล็กมูน อย่างไรก็ตาม มันคงเป็นไปไม่ได้ จอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่อาศัยอยู่ในหอคอยแบล็กมูนและไม่มีใครกล้าบุกรุกเข้าไป

"ช่างมันเถอะ แม้ว่าจะมีพลังหรือสมบัติบางอย่างในหอคอยแบล็กมูนที่ยิ่งใหญ่กว่าแม็กซิมแห่งไฟแต่ฉันก็ไม่มีโอกาสได้มันมา”

เมอร์ลินส่ายหัวเบา ๆ จากนั้นเขาก็หันกลับมาและรีบกลับไปที่คฤหาสน์ขององค์ชายแปด

อย่างไรก็ตาม หลังจากก้าวไปไม่กี่ก้าว เขาก็เริ่มสั่นสะท้านไปทั้งตัว และสัมผัสถึงอันตรายที่รุนแรงกำลังพุ่งมาทางเขา

“ข้างหน้ามีอันตราย!”

ในการมองเห็นรอบข้างของเขา เมอร์ลินสังเกตเห็นว่ามีชายร่างสูง ผอมแห้งที่ดูไม่ธรรมดาในฝูงชน เขากำลังยิ้มเยาะด้วยท่าทางที่แปลกประหลาด...