WS บทที่ 278 ฝูงสัตว์ทะเลกำลังเข้ามา

ณ ปากปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ แสงแดดค่อย ๆ ลดน้อยลง ไม่เพียงเท่านั้น อากาศโดยรอบยังแห้งมาก กลิ่นฉุนของกำมะถันลอยอบอวลไปทั่ว

เมอร์ลินค่อย ๆ หยิบก้อนหินขึ้นมา เขาเห็นว่ามีรอยร้าวทั่วพื้นผิวที่แห้ง ภูเขาไฟลูกนี้ไม่ได้ปะทุมาเป็นเวลานานแล้วและอยู่ในกลุ่มภูเขาไฟที่ดับแล้ว

ยิ่งเขาลงไปที่ภูเขาไฟ แสงไฟจะหรี่ลง เมอร์ลินทำได้เพียงโฟกัสเต็มที่ตลอดเวลา โดยสังเกตสภาพรอบตัวเขา ขณะที่เขาลงมา เขาก็ไม่พบดินลาวาเลยแม้แต่น้อย

ดินลาวาสามารถเกิดขึ้นได้เฉพาะในภูเขาไฟหลังจากทนต่ออุณหภูมิที่สูงมากและความกดอากาศมหาศาลเป็นเวลานาน มันเป็นกระบวนการที่ช้าและค่อยเป็นค่อยไปหลายร้อยปี

ดังนั้นการก่อตัวของดินลาวาจึงไม่ง่ายนักเนื่องจากไม่พบในภูเขาไฟทุกแห่ง

"อืม? รอยเท้า? มีคนอยู่ที่นี่เหรอ?”

สีหน้าของเมอร์ลินเปลี่ยนไป เขาเห็นรอยเท้าบางส่วนในภูเขาไฟและมีรอยเท้าหลากหลายขนาด นี่แสดงให้เห็นว่าผู้คนจำนวนมากมาที่ภูเขาไฟลูกนี้

ทันใดนั้น หัวใจของเมอร์ลินทรุดลงเล็กน้อยเมื่อคิดถึงความเป็นไปได้ เนื่องจากเขาสามารถคิดออกว่าภูเขาไฟที่ดับแล้วนั้นปลอดภัย แล้วนักเวทย์คนอื่น ๆ จะไม่คิดเรื่องนี้เหมือนกันได้อย่างไร

ดินลาวาอาจไม่ใช่สมบัติล้ำค่านักแต่ก็ยังเป็นวัตถุดิบในการเล่นแร่แปรธาตุที่สำคัญมาก แถมมันยังสามารถแลกเปลี่ยนกับหินธาตุได้ในจำนวนมหาศาล

มีความเป็นไปได้สูงที่ภูเขาไฟที่ดับแล้วเหล่านี้ได้รับการสำรวจโดย เหล่านักเวทย์ไปแล้ว ส่วนดินลาวาหรือของวัสดุต่าง ๆ คงจะถูกพวกเขาเก็บเกี่ยวไปทั้งหมด

เมื่อคิดถึงเรื่องนั้น เมอร์ลินก็รีบลงไปในภูเขาไฟ

“ว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย! พวกเขาคงสำรวจที่นี่จนทุกซอกทุกมุมแล้ว ฉันไม่สามารถหาของมีค่าได้เลย…”

สีหน้าของเมอร์ลินดูหดหู่ ภายในภูเขาไฟที่ดับแล้วเหล่านี้ ไม่เพียงแต่มีดินลาวาเท่านั้นแต่ยังมีหินแข็งบางชนิดอีกด้วยซึ่งเป็นวัสดุในการเล่นแร่แปรธาตุที่มีเอกลักษณ์เฉพาะ

อย่างไรก็ตาม ภูเขาไฟที่ดับแล้วลูกนี้ไม่ได้มีของมีค่าอะไรเลย เมื่อถึงเวลานั้น เป็นที่แน่ชัดสำหรับเขาว่าภูเขาไฟที่ดับแล้วนี้ได้ถูกคนอื่นเก็บกวาดไปหมดแล้ว

“ฉันคงต้องไปดูภูเขาไฟลูกอื่น!”

เมอร์ลินมีความรู้สึกไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่แล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าภูเขาไฟที่ดับแล้วนั้นปลอดภัยแต่ในขณะเดียวกัน สิ่งของล้ำค่าในภูเขาไฟที่ดับแล้วก็มีแนวโน้มสูงที่คนอื่น ๆ จะเก็บเกี่ยวไปทั้งหมด กระนั้น เมอร์ลินก็ยังไม่ยอมแพ้ เขายังคงตั้งหน้าตั้งตาค้นหาต่อไป

ตามตำแหน่งที่ทำเครื่องหมายไว้ของภูเขาไฟบนแผนที่ของเขา เมอร์ลินจึงเริ่มค้นหาทีละลูก...

…

แสงแดดจ้าที่สาดส่องลงมาที่ชายหาด ทำให้ผู้คนบนชายหาดรู้สึกผ่อนคลาย นักเวทย์หลายคนหรี่เปลือกตา มองหาจุดบนชายหาดอย่างสบาย ๆ และเพลิดเพลินกับความอบอุ่นของแสงแดด

“วันแบบนี้ช่างน่าเบื่อจริง ๆ ฉันคิดถึงวันที่สัตว์ทะเลโจมตีแทนเมื่อมีโอกาสทำแต้มรวยด้วย ฮึก!! ทุกสิ่งในร่างกายของสัตว์ทะเลเป็นสมบัติ…”

“เฮ้ เจ้าอ้วน แกยังคิดถึงวันที่สัตว์ทะเลจะโจมตีไหม? ครั้งสุดท้ายที่คุณเกือบถูกแมวน้ำลายทางเขายูนิคอร์นกลืนกิน ถ้าไม่ใช่เพราะพ่อมดเบย์ตัน แกคงตายไปแล้ว แม้พวกสัตว์ทะเลจะเต็มไปด้วยสมบัติ แต่แกจะมีโอกาสได้รับสมบัติพวกนั้นมาเหรอ?”

เหล่านักเวทย์บนเกาะนี้ พวกเขาอยู่ด้วยกันมานานจึงสนิทสนมเป็นอย่างดี ดังนั้นในยามว่าง พวกเขามักจะเล่นมุกตลกเล็กๆ น้อยๆ มันได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของการใช้ชีวิตบนเกาะที่น่าเบื่อ

*บูม!*

ในขณะที่ พวกเขาที่ยังคงเพลิดเพลินกับแสงแดดที่พร่ามัว ทันใดนั้นเอง พวกเขารู้สึกสั่นสะเทือนทั้งเกาะ ในเวลาเดียวกัน ห่างออกไปในทะเล คลื่นลูกใหญ่ก็ก่อตัวขึ้น

ด้านหลังคลื่นมีกลุ่มความมืดมหึมาซึ่งทั้งหมดเป็นสัตว์ทะเลขนาดยักษ์

“ไม่ดีแล้ว สัตว์ทะเลกลับมาอีกแล้ว!”

กลุ่มนักเวทย์ที่ยังคงอยู่บนชายหาดก็ตื่นตัวในทันที พวกเขาต่างเพ่งมองดูคลื่นทะเลที่อยู่ไกลออกไป คลื่นแห่งความมืดมหึมามีสัตว์ทะเลจำนวนมหาศาล ทำให้พวกเขารู้สึกสิ้นหวังในใจ

“มีสัตว์ทะเลมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร”

นั่นคือคำถามในใจของนักเวทย์ทุกคน นี่เป็นครั้งแรกที่มีการบุกรุกของสัตว์ทะเลจำนวนมากบนเกาะเพลิงสีม่วง เมื่อเห็นสัตว์ทะเลขนาดมากที่กำลังเข้าใกล้พวกมันพร้อมกับคลื่นทะเล ทำให้ทุกคนรู้สึกสิ้นหวังจากก้นบึ้งของหัวใจ

บางทีคราวนี้อาจไม่มีใครรอด ตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่เกาะเพลิงม่วง พวกเขาได้เตรียมใจสำหรับสิ่งนี้แล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญกับความเป็นจริง พวกเขาส่วนใหญ่ยังคงรู้สึกหนักใจ แม้จะเริ่มรู้สึกกลัวเล็กน้อย

ท่ามกลางนักเวทย์ทั้งหมด พ่อมดเบย์ตันก็เงยหน้าขึ้น มีประกายแวววาวในดวงตาของเขา

“ส่งข่าวไปยังป้อมอูดอน ว่าพวกเราไม่อาจปกป้องเกาะเพลิงม่วงได้อีกต่อไปแต่พวกเราชาวป้อมอูดอนที่อยู่บนเกาะนี้ทุกคนจะต่อสู้จนถึงที่สุด!”

เมื่อพูดจบ ร่างกายของพ่อมดเบย์ตันก็เปล่งประกายด้วยคลื่นพลังธาตุที่รุนแรง

…

“ที่นี่ก็ไม่มี ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าภูเขาไฟลูกนี้ก็ไม่มีดินลาวา!”

ภายในภูเขาไฟที่ดับแล้ว เมอร์ลินซึ่งมีใบหน้าเต็มไปด้วยขี้เถ้า ส่ายหัวด้วยความเหนื่อยหน่าย เป็นอีกครั้งที่ความผิดหวังปรากฏบนใบหน้าของเขา ภูเขาไฟลูกนี้เป็นภูเขาไฟลูกที่สิบแปดที่เขาค้นหาไปแล้วแต่เขาก็ยังไม่พบดินลาวา เป็นที่ทราบกันดีว่ามีภูเขาไฟเพียงยี่สิบสี่ลูกบนเกาะเพลิงสีม่วงและทั้งหมดเป็นภูเขาไฟที่ดับแล้ว

“ตอนนี้เหลืออยู่หกลูก ถึงแม้ความหวังจะริบหรี่แต่ฉันจะค้นหามันต่อ!”

เมอร์ลินพึมพำเบา ๆ เขารู้ว่ามีโอกาสไม่มากแต่เขาปฏิเสธที่จะยอมแพ้ ภูเขาไฟที่ดับแล้วอีกเพียงหกลูกเท่านั้นที่จะไป ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะค้นหามันให้ครบทุกลูก

*บูม!*

เมื่อเมอร์ลินกำลังจะออกจากภูเขาไฟที่ดับแล้ว ภูเขาไฟทั้งลูกก็ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หลังจากนั้นไม่นาน ดินและฝุ่นจำนวนมากตกลงมาจากด้านบน

"เกิดอะไรขึ้น? ภูเขาไฟกำลังจะปะทุงั้นเหรอ!?”

สีหน้าของเมอร์ลินเปลี่ยนไป หากเป็นการปะทุของภูเขาไฟ มันคงสายเกินไปสำหรับเขาแล้ว เขาคงจมลาวาที่ร้อนระอุไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมอร์ลินใช้เวลาเพียงครู่เดียวเท่านั้นที่จะตระหนักว่านี่ไม่ใช่ภูเขาไฟระเบิดเพราะเขาอยู่ในภูเขาไฟและเขาไม่รู้สึกร้อนเลยแม้แต่น้อย นอกจากนี้ อาการสั่นนั้นดูเหมือนจะมาจากที่ห่างไกล

ลึกลงไปในหัวใจของเมอร์ลินค่อย ๆ สงบลง เขาไม่กล้าที่จะอยู่ในส่วนลึกของภูเขาไฟ ดังนั้นเขาจึงรีบไปที่ปล่องภูเขาไฟ

เมื่อยืนอยู่บนปล่องภูเขาไฟที่อยู่สูงขึ้นไป ในที่สุด เมอร์ลินก็เห็นว่าไกลออกไปกลางทะเล มีคลื่นขนาดใหญ่พัดมาทางเขา ภายในคลื่นมีกลุ่มสัตว์ทะเลหนาแน่นซึ่งดูเหมือนเมฆดำแห่งลางร้าย

“การบุกรุกของสัตว์ทะเล?”

เมอร์ลินเดาได้ทันทีว่าเป็นสัตว์ทะเลบุกเกาะเพลิงม่วงเป็นเกาะที่อยู่นอกสุดของหมู่เกาะเคิร์ดมันสลาและมักถูกโจมตีโดยสัตว์ทะเล

และในครั้งนี้ ระดับการโจมตีของสัตว์ทะเลนั้นใหญ่เกินไป ด้วยพลังที่รวมกันของพ่อมดเบย์ตันและคนอื่น ๆ เขากลัวว่าแม้พวกเขาจะไม่สามารถยับยั้งพวกมันได้

“ฉันต้องไปช่วยพวกเขา”

เมอร์ลินไม่สามารถแสร้งทำเป็นไม่เห็นอะไรเลย ตอนนี้เขาเป็นส่วนหนึ่งของป้อมอูดอน ดังนั้นเขาจึงต้องมีส่วนสนับสนุนป้อมอูดอน แถมตอนนี้เขาชอบความสนิทสนมกันในป้อมอุดรเหมือนกัน

*หวู่ม!*

ดังนั้น พลังธาตุลมจึงปรากฏบนร่างของเมอร์ลิน ห่อหุ้มร่างของเขาไว้ในขณะที่เขารีบไปที่ชายหาดอย่างเร่งรีบ

…

"ฆ่ามัน!"

พ่อมดเบย์ตันโบกมือข้างหนึ่งด้วยกำลัง ออกคำสั่งอย่างเป็นทางการ เขาเห็นสัตว์ทะเลบางตัวที่คืบคลานเข้ามาที่ชายหาดแล้ว

*สวอช! ซูม! ครืน!”

หลังจากนั้น คมดาบวายุที่มีความเร็วสูงที่สุดก็ตกลงมาบนร่างสีดำสนิทของสัตว์ทะเลซึ่งมีผิวหนังที่ดูเหมือนเปลือกไม้เก่าแก่

อย่างไรก็ตาม คมดาบวายุที่แหลมคมเหล่านี้ไม่สามารถผ่าเปิดผิวหนังที่เหมือนเปลือกไม้เก่าแก่ของสัตว์ทะเลเหล่านี้ได้ สิ่งเดียวที่ทำได้คือสร้างความเจ็บปวดอย่างแหลมคมให้กับสัตว์ร้าย ทำให้พวกเขาโกรธเคือง

มันไม่เพียงพอที่จะฆ่าสัตว์ทะเล

“ไม่นะ สัตว์ทะเลเหล่านี้มีอย่างน้อยระดับสามขึ้นไป ยังมีสัตว์ทะเลระดับสี่อยู่มากมาย เราไม่สามารถฆ่าพวกมันได้ทั้งหมด!”

แม้แต่การแสดงออกของพ่อมดอ้วนท้วมก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ในทางกลับกัน เขาร่ายคาถาธาตุไฟห่อหุ้มสัตว์ทะเลทั้งตัว เปลวไฟที่อุณหภูมิสูงส่งสัตว์ทะเลไปสู่ความเจ็บปวดทรมาน

ถึงกระนั้น กว่าเขาจะยุติชีวิตของสัตว์ทะเลตัวนี้ มันก็ยังคงใช้เวลานานและพ่อมดอ้วนท้วมก็ไม่มีเวลาดูแลคนอื่นเช่นกัน ทว่า สัตว์ร้ายตัวนี้เป็นเพียงหนึ่งในสัตว์ทะเลจำนวนมาก ยังมีสัตว์ทะเลจำนวนนับไม่ถ้วนอยู่เบื้องหลัง

ยิ่งกว่านั้น ยังมีภัยคุกคามที่ใหญ่กว่านั้นอีก คือ สัตว์ทะเลขนาดมหึมาสี่ขาที่มีก้อนเนื้อน่าเกลียดสองก้อนอยู่บนหัวและปากที่ใหญ่โตซึ่งเต็มไปด้วยฟันแหลมคมเป็นแถว เมื่อมันอ้าปาก มันจะพ่นของเหลวเหนียวเหนอะหนะที่เป็นกรดออกมา หากสัมผัสถูกร่างของนักเวทย์ เหยื่อจะถูกกรดกัดกร่อนและตายแทบจะในทันที

แม้แต่คาถาป้องกันระดับสามก็ไม่สามารถป้องกันได้ มีเพียงคาถาป้องกันระดับสี่เท่านั้นที่สามารถป้องกันได้ชั่วขณะหนึ่ง

“พ่อมดเบย์ตัน เราไม่สามารถยับยั้งพวกมันได้ เราไม่สามารถป้องกันสัตว์ทะเลเหล่านี้ได้ อีกนานไหมกว่ากำลังเสริมจากป้อมอุดรจะมาถึง?”

พ่อมดระดับสี่คนหนึ่งขึ้นเสียงของเขาในขณะที่เขาถามคำถามที่พ่อมดเบย์ตัน

“อีกนานไหมงั้นเหรอ?”

รอยยิ้มอันขมขื่นปรากฏบนใบหน้าของพ่อมดเบย์ตัน เขาส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้และกล่าวว่า “จากเกาะหลักของป้อมอูดอนมาถึงเก้าเพลิงม่วง แม้จะมาด้วยความเร็วสูงสุดแต่ก็ยังต้องใช้เวลาครึ่งวันในการมาถึงที่นี่”

"ครึ่งวัน!?"

นักเวทย์ที่เหลือก็เงียบไป ปัจจุบันมีสัตว์ทะเลจำนวนมาก แม้ว่าความช่วยเหลือจะมาถึงในครึ่งชั่วโมง พวกเขาก็ไม่สามารถอดทนได้จนถึงเวลานั้นเช่นกัน

“เบย์ตัน พวกเรากำลังจะตายเหรอ?”

พ่อมดอ้วนยิ้มเล็กน้อย ร่างกายของเขาถูกย้อมด้วยเลือดสด ส่งกลิ่นฉุนเลือด เป็นการยากที่จะแยกแยะว่าเลือดพวกนั้นมาจากสัตว์ทะเลหรือตัวเขาเอง

“เจ้าอ้วน แกกลัวความตายงั้นเหรอ?” พ่อมดเบย์ตันไม่ตอบคำถามของเขาแต่กลับถามคำถามอื่นแทน

“ฮ่าฮ่า ตอนที่ฉันลี้ภัยมาที่หมู่เกาะเคิร์ดมันสลา ถ้าไม่ใช่เพราะการคุ้มครองของป้อมอุดร ฉันคงตายไปนานแล้ว อย่างฉันน่ะเหรอจะกลัวความตาย? ฉันแค่ไม่พอใจนิดหน่อยเท่านั้น ไม่พอใจที่ศัตรูตัวฉกาจของฉันยังอยู่และฉันไม่ได้มีโอกาสแก้แค้น!”

เมื่อกล่าวถึง ‘ศัตรูตัวฉกาจ’ ของเขา สีหน้าของพ่อมดอ้วนท้วนนั้นชั่วร้ายอย่างเหลือเชื่อซึ่งทำให้ผู้คนโดยรอบสั่นกลัว

พ่อมดเบย์ตันไม่พูดแต่เงยหน้าขึ้นและเหลือบมองนักเวทย์ที่รอดชีวิต พวกเขาสูญเสียพรรคพวกไปหลายคนและเหลือน้อยกว่ายี่สิบคน

"ตรงนั้นมีใครอยู่ไหม!!!”

ทันใดนั้น จากขอบตาของพ่อมดเบย์ตัน เขาก็เห็นร่างหนึ่งพุ่งมาแต่ไกล