WS บทที่ 267 ป้อมอูดอน

"โอ้? คุณมีวิธีที่จะได้มันมางั้นหรือ?” เมอร์ลินหันกลับมา เขาหรี่ตาจ้องมองพ่อมดเกอร์สันอย่างใกล้ชิด

พ่อมดเกอร์สันเคยเจอนักเวทย์ที่แข็งแกร่งมาก่อนแต่การจ้องมองของเมอร์ลินทำให้เขารู้สึกอึดอัด เขาไม่กล้าสบตากับเมอร์ลิน ดังนั้นเขาจึงตอบพร้อมก้มศีรษะลง

“พ่อมดเมอร์ลิน ดินลาวาถูกพบที่ภูเขาไฟบนเกาะเคิร์ดมันสลาแต่ภูเขาไฟนั้นอันตรายอย่างแท้จริง บางครั้งอาจมีบางส่วนปะทุขึ้นแบบที่ไม่สามารถคาดการณ์ได้ แม้แต่นักเวทย์ระดับเจ็ดก็จะไม่ก้าวเข้าไปในภูเขาไฟโดยปราศจากความระมัดระวัง

อย่างไรก็ตาม เมื่อคุณเข้าร่วมกับป้อมอูดอนแล้ว คุณจะสามารถซื้อแผนที่ด้วยหินธาตุที่มีจำนวนน้อยกว่าปกติ ในแผนที่นี้ คุณจะพบบันทึกภูเขาไฟทั้งหมด 36,859 แห่งบนหมู่เกาะเคิร์ดมันสลาซึ่งจะรวมถึงข้อมูลเกี่ยวกับภูเขาไฟที่ยังปะทุอยู่หรือดับแล้ว ภูเขาไฟระเบิดกี่ครั้ง หรือแม้แต่รูปแบบการปะทุตามลำดับเวลาซึ่งทั้งหมดได้รับการวิเคราะห์และบันทึกอย่างพิถีพิถัน

ด้วยแผนที่แบบนี้ ฉันเชื่อว่าคุณจะไม่ตกอยู่ในอันตรายเมื่อคุณเข้าไปในภูเขาไฟเพื่อค้นหาดินลาวา ป้อมอูดอนใช้ทรัพยากร บุคลากร และการทำงานหนักนานหลายทศวรรษเพื่อทำให้แผนที่นี้สมบูรณ์ทีละเล็กทีละน้อยซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมแผนที่จึงมีให้ใช้ได้เฉพาะกับนักเวทย์ของป้อมอูดอนเท่านั้น คนนอกไม่สามารถซื้อแผนที่นี้ได้”

เมอร์ลินฟังคำอธิบายของพ่อมดเกอร์สันทุกคำอย่างตั้งใจ และเขาก็ค่อนข้างสนใจ หากแผนที่นี้เหมือนกับที่พ่อมดเกอร์สันบรรยายไว้จริง ๆ และมีบันทึกมากมาย เมอร์ลินก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของเขาเมื่อเขามองหาดินลาวา

แม้จะแข็งแกร่งเพียงใด ถ้าเข้าไปในภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่และมันปะทุ คน ๆ นั้นก็คงถูกลาวาที่แผดเผาเป็นเถ้าถ่าน

ดังนั้น หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เมอร์ลินก็พยักหน้าและตกลงในที่สุด

“แผนที่มันเยี่ยมมาก พ่อมดเกอร์สัน ฉันต้องการเข้าร่วมกลุ่มของคุณ”

เมื่อได้ยินว่าเมอร์ลินจะเข้าร่วมป้อมอูดอน พ่อมดเกอร์สันก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา

การที่เมอร์ลินเข้าสู่ป้อมอูดอน พ่อมดเกอร์สันจะมีสิทธิ์ได้รับรางวัลมากมาย นั่นเป็นเหตุผลที่สำคัญที่สุดเช่นกันว่าทำไมเกอร์สันถึงยืนกรานที่จะชักชวนให้เมอร์ลินเข้ารร่วมให้ได้

“ฮ่าฮ่า ดีดี ด้วยความแข็งแกร่งของคุณ คุณสามารถกลายเป็นพ่อมดเสื้อคลุมเทาได้”

เมื่อพ่อมดเกอร์สันกล่าวถึงคำว่าพ่อมดเสื้อคลุมเทา ใบหน้าของเขาดูชื่นชมยินดี

“หืม? พ่อมดเสื้อคลุมเทาคืออะไร?”

เมอร์ลินถามตรงๆ เนื่องจากเขากำลังจะเข้าร่วมป้อมอูดอน เขาจึงต้องสอบถามข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับกลุ่มด้วย

ดังนั้น เกอร์สันจึงเริ่มให้คำอธิบายโดยละเอียดแก่เมอร์ลิน

ปรากฎว่าในป้อมอูดอนมีความแตกต่างกันอย่างเข้มงวดระหว่างนักเวทย์ นักเวทย์ระดับเริ่มต้นจะไม่มีโอกาสเข้าร่วมป้อมอูดอนด้วยซ้ำ ดังนั้น นักเวทย์ที่อ่อนแอที่สุดในป้อมอูดอนคือนักเวทย์ระดับหนึ่งทั้งหมด

นักเวทย์ระดับหนึ่งถึงระดับสามคือนักเวทย์เสื้อคลุมดำ ขณะที่นักเวทย์ระดับสี่ถึงระดับหกเป็นนักเวทย์เสื้อคลุมเทา สำหรับนักเวทย์ระดับเจ็ดถึงเก้า ขอบด้านนอกของเสื้อคลุมสีเทาจะบุด้วยทองคำ ทำให้ดูสะดุดตา

โดยนักเวทย์แต่ละระดับจะมีสิทธิ์เข้าถึงทรัพยากรที่แตกต่างกัน

หลังจากที่เมอร์ลินฟังคำอธิบายของเกอร์สันเสร็จแล้ว เขาก็ขมวดคิ้วอย่างเงียบ ๆ แม้ว่าเขาจะมีความสามารถและพลังในการทำลายล้างแบบเดียวกับนักเวทย์ระดับสี่แต่เขาก็ยังไม่ใช่นักเวทย์ระดับสี่อย่างแท้จริง

เมอร์ลินเพิ่งสร้างโครงสร้างคาถาระดับสองอันแรกเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงเป็นเพียงนักเวทย์ระดับหนึ่ง อย่างมากที่สุด เขาเป็นนักเวทย์ระดับสองครึ่งตัว

หากสถานะของเขาถูกกำหนดตามระดับของนักเวทย์ เขาจะเป็นได้แค่พ่อมดเสื้อคลุมดำเท่านั้น

“พ่อมดเมอร์ลิน พวกเรามาถึงแล้ว!”

พ่อมดเกอร์สันพาเมอร์ลินไปยังที่กว้างขวางซึ่งรายล้อมไปด้วยปราสาทขนาดยักษ์มากมาย ปราสาทเหล่านี้มีการออกแบบทางสถาปัตยกรรมที่แปลกที่สุดและแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับปราสาทในอาณาจักรแบล็คมูนหรืออาณาจักรแห่งแสง

ยิ่งไปกว่านั้น รอบๆ ปราสาทเหล่านั้น เมอร์ลินสามารถสัมผัสได้ถึงออร่าของอักษรรูนซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขาทั้งหมดได้รับการคุ้มกันโดยวงแหวนเวทย์ซึ่งค่อนข้างคล้ายกับหอคอยในดินแดนมนต์ดำ

ระหว่างทาง เมอร์ลินได้พบกับนักเวทย์สองสามคนเช่นกัน พวกเขาทั้งหมดสวมเสื้อคลุมสีดำ ดังนั้นพวกเขาน่าจะเป็นนักเวทย์ถาระดับหนึ่งถึงสาม ผู้ที่สวมเสื้อคลุมเทาหรือเสื้อคลุมเทาที่มีขอบทองจะเขาแทบจะมองไม่เห็นเลย

อย่างไรก็ตาม ที่ป้อมอูดอน นักเวทย์เสื้อคลุมเทาขึ้นไปนั้นไม่ใช่สิ่งที่จะพบได้ง่าย ๆ

พ่อมดเกอร์สันพาเมอร์ลินไปที่หน้าปราสาทขนาดยักษ์ที่มีผนังสีขาวและหลังคาโดม จากนั้นเขาก็พึมพำภายใต้ลมหายใจของเขา

“พ่อมดเมอร์ลิน ที่นั่นเป็นที่ป้อมอูดอนใช้เพื่อประเมินนักเวทย์ที่จะเข้าร่วมกลุ่ม ฉันอยากให้คุณจำไว้ว่าในป้อมอูดอน สถานะที่สูงขึ้นจะทำให้คุณมีอิทธิพลและเข้าถึงทรัพยากรมากขึ้น ดังนั้น คุณไม่จำเป็นต้องซ่อนความสามารถของคุณ เพียงแค่แสดงให้พวกเขาเห็นถึงสิ่งที่ดีที่สุดที่คุณมี”

เมอร์ลินพยักหน้าและผลักประตูปราสาทใหญ่ให้เปิดออก จากนั้นเขาก็ก้าวเข้าไปข้างใน

*เอี๊ยด*

ด้านหลังประตูมีห้องนั่งเล่นที่ตกแต่งอย่างโอ่อ่าตระการตาแต่ไม่มีใครอยู่ที่นั่น มีเพียงนักเวทย์เสื้อคลุมเทาหลายคนที่เอนกายอยู่รอบ ๆ เพื่อพักสายตา

"เอ่อ? มีใครอยู่ที่นี่ไหม?”

“ในที่สุดก็มีคน ฉันสงสัยว่าคนนี้จะเป็นพ่อมดเสื้อคลุมดำหรือเทา? ฉันจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่พ่อมดเสื้อคลุมเทามาที่ป้อมอูดอนน่าจะเป็นสามปีที่แล้ว?”

“จำนวนนักเวทย์ที่มาจากนอกเกาะเคิร์ดมันสลาค่อย ๆ ลดลง ตอนนี้มันต่างนอกเมื่อก่อนมาก ย้อนกลับไปในตอนนั้น เรามีเสบียงที่ไร้ขีดจำกัดสำหรับการฝึกฝนทำให้ดึงดูดนักเวทย์จำนวนมากมายังหมู่เกาะเคิร์ดมันสลา”

“จริงอยู่ เมื่อเร็วๆ นี้ กิจกรรมของสัตว์ทะเลเหล่านั้นมีมากขึ้นเรื่อย ๆ พวกมันเริ่มการโจมตีในวงกว้างหลายครั้ง สร้างความสูญเสียมหาศาลในหมู่เกาะเคิร์ดมันสลา ผลก็คือ นักเวทย์เหล่านั้นที่มาจากแดนไกลจะพิจารณาการตัดสินใจของพวกเขาใหม่อย่างรอบคอบหลังจากได้เห็นเหตุการณ์ดังกล่าว นักเวทย์บางคนถึงกับเลือกที่จะออกไปทันที”

นักเวทย์ที่สวมเสื้อคลุมสีเทาเหล่านี้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าเมื่อเห็นคนแปลกหน้าเดินเข้ามา พวกเขาจับจ้องไปที่เมอร์ลินและพิจารณาเขาอย่างใกล้ชิด

เมอร์ลินก็จ้องมองไปที่นักเวทย์เสื้อคลุมเทาเหล่านี้เช่นกัน ความจริงที่ว่าพวกเขาสวมชุดคลุมสีเทา มันเผยให้เห็นสถานะของพวกเขา อย่างน้อย ๆ พวกเขาเป็นนักเวทย์ระดับสี่

เมอร์ลินเดินไปที่ด้านหน้าของกลุ่มนักเวทย์เสื้อคลุมเทาและทักทายพวกเขาอย่างใจเย็น

“สวัสดีทุกท่าน ฉันเพิ่งมาถึงหมู่เกาะเคิร์ดมันสลาจากที่ห่างไกล ฉันได้ยินมาว่าป้อมอูดอนมีบางอย่างที่ฉันสนใจ ฉันจึงตัดสินใจเข้าร่วม!”

“พ่อมดหนุ่มเอ๋ย คุณมีนามว่าอะไร” พ่อมดเสื้อคลุมเทาคนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงสงบ

“เมอร์ลิน!”

“พ่อมดเมอร์ลิน คุณเป็นนักเวทย์ระดับไหน?”

เมอร์ลินชะงักครู่หนึ่ง จากนั้นค่อย ๆ อ้าปากแล้วตอบว่า “เป็นนักเวทย์ระดับหนึ่ง!”

“นักเวทย์ระดับหนึ่ง?”

พ่อมดเสื้อคลุมเทาเหล่านี้ซึ่งยังคงกระตือรือร้นอยู่ไม่นานก็หยุดนิ่งในทันที หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาส่ายหัวและกลับไปพักสายตา เหลือเพียงพ่อมดเสื้อคลุมเทาเพียงคนเดียวที่ถามคำถามของเมอร์ลิน

พ่อมดเสื้อคลุมเทาแสดงความรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยเช่นกันแต่เขายังคงสนทนากับเมอร์ลินต่อไป

“พ่อมดเมอร์ลิน เนื่องจากคุณเป็นนักเวทย์ระดับหนึ่ง เราจึงสามารถให้สถานะเป็นพ่อมดเสื้อคลุมดำเท่านั้น ถึงอย่างนั้น คุณก็ยังสามารถเพลิดเพลินกับสิทธิประโยชน์หลากหลายรูปแบบที่ป้อมอูดอนเสนอให้…”

พ่อมดเสื้อคลุมเทายังคงอธิบายประโยชน์ทั้งหมดของป้อมอูดอนอย่างหลงใหล โดยชี้ไปที่มุมหนึ่งของห้องรับรองในตอนท้าย เป็นห้องที่กั้นด้วยกระจก ภายในปูด้วยกระเบื้องเคลือบ

กระเบื้องเคลือบอาจดูบอบบางแต่เต็มไปด้วยอักษรรูนลึกลับที่ปกคลุมทั่วทั้งห้อง ในห้องกระจกมีโฮมุนครุสที่ดูแข็งแรงจำนวนหนึ่งสวมหน้ากาก

“ทั้งหมดนี้คือโฮมุนครุสของป้อมอูดอนของเรา พวกมันมีระดับหนึ่ง สองและสาม ตามลำดับ หากคุณสามารถเอาชนะพวกมันได้ เราจะสามารถมอบสถานะและตำแหน่งที่เกี่ยวข้องให้กับคุณได้ การเอาชนะสัตว์เล่นแร่แปรธาตุระดับแรกจะทำให้คุณเป็นพ่อมดเสื้อคลุมดำฝึกหัด หากคุณสามารถเอาชนะโฮมุนครุสระดับสองได้ คุณจะกลายเป็นพ่อมดเสื้อคลุมดำขั้นกลาง สมมติว่าคุณมีชัยเหนือโฮมุนครุสระดับสาม จากนั้นคุณจะกลายเป็นพ่อมดเสื้อคลุมดำขั้นสูง ทั้งสามให้ผลลัพธ์เดียวกันในการเป็นพ่อมดเสื้อคลุมดำแต่มีความแตกต่างอย่างมากระหว่างฝึกหัด ขั้นกลาง ขั้นสูง เอาล่ะคุณจะเลือกโฮมุนครุสตัวไหน?” พ่อมดเสื้อคลุมเทาจ้องมองเมอร์ลินทันทีที่เขาพูดจบ

ทางด้านเมอร์ลิน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ค่อย ๆ กวาดตามองโฮมุนครุสเหล่านั้นในห้องและพึมพำว่า “ฉันสามารถเลือกสู้กับโฮมุนครุสตัวไหนก็ได้ใช่หรือไม่?”

"แน่นอน ตราบใดที่คุณมั่นใจ คุณจะสามารถเลือกโฮมุนครุสได้ ท้ายที่สุด พวกเราที่ป้อมอูดอนไม่ได้ดูระดับของนักเวทย์เพียงอย่างเดียว หากคุณมีความแข็งแกร่งที่น่าเกรงขามและสามารถเอาชนะโฮมุนครุสระดับที่สองได้ เราจะมอบสิทธิพิเศษให้กับคุณในฐานะพ่อมดเสื้อคลุมดำขั้นกลาง อย่างไรก็ตาม ฉันขอเตือนคุณว่าโฮมุนครุสทั้งหมดเหล่านี้โหดเหี้ยมอย่างยิ่ง หากคุณไม่มีความมั่นใจ เราขอแนะนำให้คุณเลือกโฮมุนครุสระดับหนึ่ง มิฉะนั้น คุณจะถูกโฮมุนครุสฆ่าตายและนั่นจะเป็นเรื่องที่น่าเสียดาย”

หลังจากได้ยินคำอธิบายอย่างละเอียดของพ่อมดเสื้อคลุมเทา เมอร์ลินก็ส่ายหัวเบา ๆ และพูดว่า “ฉันไม่ต้องการสู้กับโฮมุนครุสทั้งสามนี้ ขอโฮมุนครุสที่แข็งแกร่งกว่านี้ให้ฉันหน่อยเถอะ!”

สายตาของเมอร์ลินตั้งอยู่บนห้องโปร่งแสงห้องสุดท้าย มีสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งมากซึ่งดูเหมือนยักษ์ตัวเล็ก ๆ และมีร่างกายเต็มไปด้วยหนามแหลมสีเขียวที่ดูน่ากลัว

เมื่อมองแวบเดียวก็รู้เลยว่า โฮมุนครุสตัวนี้ดูแข็งแกร่งกว่าโฮมุนครุสทั้งสามที่พ่อมดเสื้อคลุมเทาเคยแนะนำไว้ก่อนหน้านี้มาก

"อืม? คุณต้องการที่จะท้าทายโฮมุนครุสระดับสี่?

เมื่อมองดูเมอร์ลินชี้ไปที่โฮมุนครุสเฮอร์คิวลีที่ดูเหมือนยักษ์ตัวเล็ก ๆ พ่อมดเสื้อคลุมเทสดูประหลาดใจ เขาแสดงความสงสัยในดวงตาของเขา

“ถูกต้อง โฮมุนครุสระดับสี่!” เมอร์ลินตอบอย่างใจเย็น ความมั่นใจที่หลั่งไหลออกมาจากภายในคำพูดของเขา

“เขาจะท้าทายโฮมุนครุสระดับสี่?”

“น่าสนใจ ฉันคิดว่าคุณเป็นเพียงนักเวทย์ระดับหนึ่งธรรมดาแต่ไม่คิดว่าคุณจะกล้าท้าทายโฮมุนครุสระดับสี่ ครั้งสุดท้ายที่มีคนท้าทายโฮมุนครุสระดับสี่ก็น่าจะสิบปีก่อนได้”

“ดูเหมือนว่าเราจะมีการแสดงที่ดีแล้ว พ่อมดเมอร์ลินดูมั่นใจมาก และฉันก็รู้สึกทึ่งที่เห็นว่านักเวทย์ระดับหนึ่งจะสามารถเอาชนะโฮมุนครุสระดับสี่ได้อย่างไร ถ้าเขาชนะ ฉันเกรงว่าเขาจะกลายเป็นจอมวายร้ายคนใหม่ที่มาจากป้อมอูดอน”

เมื่อได้ฟังความปรารถนาของเมอร์ลินที่จะท้าทายโฮมุนครุสระดับสี่ พ่อมดเสื้อคลุมเทาเหล่านั้นที่เกียจคร้านอยู่ก็เริ่มจ้องมองเมอร์ลินด้วยสายตาที่เบิกกว้าง มองดูเขาด้วยความตกตะลึง

“เอาล่ะ ในเมื่อเจ้ายืนยันที่จะท้าทายโฮมุนครุสระดับสี่ ฉันจะทำตามความปรารถนาของคุณ!”

พ่อมดเสื้อคลุมเทาไม่ได้พยายามห้ามเมอร์ลิน เขายืนขึ้นและพาเมอร์ลินไปที่ห้องที่มีโฮมุนครุสระดับสี่อยู่ข้างใน