บทที่ 5: หมู่บ้านกระดูกเหี่ยวเฉา

บทที่ 5: หมู่บ้านกระดูกเหี่ยวเฉา

ภายในโรงเตี๊ยมเพียงแห่งเดียวของ หมู่บ้านกระดูกเหี่ยวเฉา (Withered Bone Village) กลิ่นอายของเหล้าหมักปนเปไปกับกลิ่นเหงื่อไคลโชยคละคลุ้ง เสียงสบถด่าของเหล่านักพนันที่มุมห้องดังระงมไม่ขาดสาย

เอี๊ยด— ปัง!

เสียงประตูเปิดออกทำเอาทั้งโรงเตี๊ยมเงียบกริบลงทันที สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ ดิวันเต้ (Divante) ที่ยืนอยู่ตรงทางเข้า เสื้อผ้าของหมอนี่ขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยคราบเหงื่อไคลและดินโคลน สภาพดูเวทนาไม่ต่างจากคนที่เพิ่งหนีตายออกมาจากรังหมูป่า

เขาเมินเฉยต่อสายตาของผู้คนแล้วเดินตรงไปที่บาร์ มือฟาดลงบนโต๊ะเสียงดัง แปะ พร้อมกับเหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและแห้งผาก “เหล้าเอล!”

เจ้าของโรงเตี๊ยมไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกถังไม้ขึ้นมารินเหล้าใส่แก้วไม้จนเต็มปริ่ม ดิวันเต้คว้าแก้วขึ้นมา ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงขณะซดเหล้าเกินครึ่งแก้วในอึกเดียว เขาพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง หน้าอกยังคงกระเพื่อมไหว

“มี สเกเลตัน เมจ (Skeleton Mage) ออกมาจากป่ากระดูกเหี่ยวเฉา”

ประโยคเดียวทำเอาบรรยากาศในโรงเตี๊ยมร้อนระอุและตึงเครียดขึ้นมาทันที นักพนันที่เคยเอะอะโวยวายยังคงกำลูกเต๋าค้างไว้กลางอากาศ ท่าทางแข็งทื่อ ที่ข้างบาร์ ชายชราผมขาวค่อยๆ วางแก้วเหล้าลง ชายผู้นี้คือหัวหน้าหมู่บ้านเก่าแก่ของหมู่บ้านกระดูกเหี่ยวเฉา

“ไอ้หนู ข้าวปลาจะกินอะไรก็กินได้ แต่คำพูดน่ะจะพ่นอะไรออกมาซี้ซั้วไม่ได้นะ” เสียงของหัวหน้าหมู่บ้านไม่ดังนัก “สเกเลตัน เมจ? เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้ตาฝาด?”

ดิวันเต้ดึงกระดูกท่อนแขนที่ยังเปื้อนดินออกมาจากอกเสื้อแล้ววางลงบนบาร์ “ข้าไปเยี่ยมหลุมศพพ่อ แต่หลุมศพโดนขุดขึ้นมา! ไอ้กองกระดูกเวรนั่นมันเปลี่ยนพ่อข้าให้กลายเป็นอันเดด!” “มันถึงขั้นกล้าเอากระดูกพ่อข้ามาข่มขู่ข้าด้วย!” ดิวันเต้ยิ่งพูดยิ่งโมโห “ข้าไล่ตามมันไป แต่มันกลับหนีเข้าไปในป่ากระดูกเหี่ยวเฉา! ความเร็วขนาดนั้น... มันไม่ใช่สิ่งที่พวกสเกเลตันเกิดใหม่ในป่าควรจะมีเลยสักนิด!”

หัวหน้าหมู่บ้านหยิบกระดูกท่อนแขนขึ้นมา ลูบไปตามรอยแตกครู่หนึ่งก่อนจะยกขึ้นมาดมที่ปลายจมูก เขาเหลือบตาขึ้นมองดิวันเต้อย่างสงบนิ่ง “การที่เจ้ายังมายืนมีชีวิตอยู่ตรงนี้ได้ พิสูจน์แล้วว่าสิ่งนั้นไม่ใช่สเกเลตัน เมจ แน่นอน”

ดิวันเต้อึ้งไปและถามกลับโดยสัญชาตญาณ “อะไรนะ?”

หัวหน้าหมู่บ้านวางกระดูกท่อนแขนลงและเอ่ยอย่างเย็นชา “สเกเลตัน เมจ คืออันเดดระดับ 3 ตั้งแต่เกิด เจ้าคิดว่าเจ้าจะมีชีวิตรอดอยู่ต่อหน้ามันได้กี่วินาทีกัน?” “แต่มันสร้างอันเดดได้นะ มัน...”

หัวหน้าหมู่บ้านขัดจังหวะ นิ้วชี้เคาะโต๊ะเป็นจังหวะ “สมองของพวกสเกเลตัน โซลเยอร์ (Skeleton Soldier) ทั่วไปน่ะว่างเปล่ายิ่งกว่ากระเป๋าตังค์เจ้าเสียอีก” “ทั้งขุดหลุมศพ ทั้งข่มขู่ และที่สำคัญที่สุดคือ มันรู้จักหนี” สายตาของหัวหน้าหมู่บ้านเริ่มจริงจังขึ้น “พวกสิ่งมีชีวิตอันเดดไม่มีความกลัว ในโลกของพวกมัน คำว่า ‘ถอยทัพ’ นั้นไม่มีอยู่จริง”

ดวงตาของเจ้าของโรงเตี๊ยมพลันดูแหลมคมขึ้น ราวกับมองทะลุทุกอย่าง “ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน ท่านหมายความว่า...”

หัวหน้าหมู่บ้านไม่ได้ตอบ เขาหยิบแก้วเหล้าขึ้นมาชั่งในมือ สายตากวาดมองทุกคนในโรงเตี๊ยม ทุกคนเกร็งตัวขึ้นโดยสัญชาตญาณ แม้แต่ลมหายใจยังแผ่วเบา “อันเดด ลอร์ด (Undead Lord) ปรากฏตัวขึ้นในป่ากระดูกเหี่ยวเฉาแล้ว”

“เป็นไปไม่ได้! นั่นมันสัตว์ประหลาดในตำนานไม่ใช่เหรอ!” “แม้แต่ปู่ของปู่ข้ายังไม่เคยเห็นอะไรแบบนั้นเลย!” “ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน ท่านคิดมากไปหรือเปล่า? มันอาจจะเป็นแค่สเกเลตันที่กลายพันธุ์ก็ได้” ชายหนุ่มคนหนึ่งทำใจกล้าแย้งขึ้นมา

หัวหน้าหมู่บ้านยกมือขึ้น เสียงอื้อฉาวก็หยุดกึกลงทันที เขาจ้องมองชายหนุ่มคนนั้นนิ่งๆ “อันเดด ลอร์ด มีสติปัญญาเหมือนมนุษย์ ตอนเกิดมาพวกมันเป็นแค่สเกเลตันธรรมดา แต่พวกมันสามารถเปลี่ยนอันเดดและวิวัฒนาการได้ไม่สิ้นสุด” “พวกมันคือภัยพิบัติเคลื่อนที่ คือกองทัพคนเดียว มันขุดหลุมศพเพื่อหาวัตถุดิบ ข่มขู่เพื่อรักษาชีวิต และหนีเพราะตอนนี้มันยังอ่อนแอ” “คุณลักษณะทุกอย่างตรงเผง”

ชาวบ้านคนหนึ่งลุกขึ้นยืนตัวสั่น “ละ... แล้วเราจะทำยังไงดี? แจ้งไปที่กองอัศวินใน ไอออนฟอร์ต (Ironfort) ดีไหม?”

“แจ้งงั้นเรอะ?” เขาหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา “กว่าพวกท่านอัศวินในไอออนฟอร์ตจะประชุมกันเสร็จ แล้วค่อยๆ เดินนวยนาดมาที่นี่ พวกเราก็คงไปเฝ้าพระเจ้ากันหมดแล้ว”

ผู้คนในที่นั้นเริ่มหันมองหน้ากัน “เราเดิมพันกับเรื่องนี้ไม่ได้” เสียงของหัวหน้าหมู่บ้านต่ำลง “ตอนนี้มันอยู่ในป่ากระดูกเหี่ยวเฉา ที่ซึ่งมีสเกเลตันเกิดใหม่คลานออกมาเรื่อยๆ” “เมื่อไหร่ที่มันรวบรวมกำลังพลได้มากพอ เจ้าคิดว่ามันจะเล็งเป้าไปที่ใครเป็นคนแรก?” เขาหันมองไปรอบๆ “หมู่บ้านกระดูกเหี่ยวเฉาทั้งหมู่บ้านนี่แหละ คือเสบียงสำรองของกองทัพอันเดดของมัน!”

เขากะทันหันหันไปหาเจ้าของโรงเตี๊ยม “เจ้าบัค อย่ามัวแต่ยืนบื้อ แจ้งทุกคนให้ไปรวมตัวกันที่ทางเข้าหมู่บ้านในอีกครึ่งชั่วโมง!”

หัวหน้าหมู่บ้านคว้ากระดูกท่อนแขนแล้วก้าวฉับๆ ไปที่ประตู เสียงของเขาดังสะท้อนไปทั่วโรงเตี๊ยม “เก็บข้าวของมีค่าและอาหารให้หมด ทั้งหมู่บ้านจะอพยพทันทีเพื่อไปลี้ภัยที่ไอออนฟอร์ต!” “ใครไม่อยากไป ก็เชิญอยู่รอเป็นของขวัญต้อนรับเพื่อนบ้านใหม่ของเราได้เลย!”

...

ในขณะเดียวกัน ณ ชายป่ากระดูกเหี่ยวเฉา

จางหยวน มองดูสเกเลตัน โซลเยอร์ 5 ตนที่ยืนเรียงแถวหน้ากระดานอย่างเป็นระเบียบ ความรู้สึกปลอดภัยในใจของเขาเพิ่มขึ้นอีกนิดหน่อย ในเมื่อทีมใหญ่ขึ้น ระเบียบวินัยก็ต้องตามมา “ทุกคน จากซ้ายไปขวา นับ!”

“ก้า!” สเกเลตันหมายเลข 1 หันไปทางขวา ขากรรไกรขยับเปิดปิดส่งเสียงดังกังวาน ตามมาด้วย “ก้า,” “ก้า,” “ก้า,” “ก้า,” “ก้า”... จางหยวนพยักหน้าอย่างพอใจ กำลังจะสั่งเคลื่อนทัพต่อ แต่แล้วเขาก็ชะงักกึก

มีบางอย่างผิดปกติ เขามีลูกน้องแค่ 5 ตนนี่นา แล้วทำไมเขาได้ยินเสียง “ก้า” ครั้งที่ 6 วะ?

จางหยวนหันขวับไปมอง นิ้วกระดูกแทบจะจิ้มจมูกของ "สมาชิกใหม่" ที่ยืนต่อท้ายแถว “แกมาจากไหนเนี่ย!”

หมายเลข 6 ตนนี้มีสีกระดูกที่หม่นหมองกว่าลูกน้องที่เขาเปลี่ยนมากับมืออย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนพวกที่ขาดสารอาหารมานาน ที่สำคัญที่สุด ใน พันธะวิญญาณ (Soul Link) ของจางหยวน ไม่มีหน่วยรบตนนี้อยู่! นี่มันของป่า!

เจ้าหมายเลข 6 ดูเหมือนจะไม่มีสติปัญญาสูงเท่าลูกน้องของจางหยวน มันแค่เดินตามสัญชาตญาณมาเพราะถูกดึงดูดด้วยกลิ่นอายของพวกพ้อง เมื่อเผชิญกับการซักถามของจางหยวน มันก็ได้แต่เอียงคอแล้วอ้าขากรรไกร “ก้า”

“โฮ่! มีการย้อนด้วยวุ้ย!” เห็นดังนั้น จางหยวนจึงสะบัดมือกะโหลก “จะมีพวกนอกแถวอยู่ในกองทัพข้าได้ยังไง? เดี๋ยวก็เสียระเบียบหมด!” “รุมทึ้งมันให้ข้า!”

สิ้นคำสั่ง สเกเลตัน โซลเยอร์ทั้ง 5 ก็พุ่งเข้าใส่แขกที่ไม่ได้รับเชิญทันทีโดยไม่ลังเล ดาบกระดูกและโล่กระดูกรุมสับลงไป เจ้าหมายเลข 6 ผู้น่าสงสารไม่มีแม้แต่เวลาจะโต้ตอบ มันถูกตีจนกลายเป็นกองกระดูกที่กระจัดกระจาย และ เพลิงวิญญาณ (Soul Fire) อันริบหรี่ในเบ้าตาก็ดับมอดลงโดยสมบูรณ์

จางหยวนเดินเข้าไปมองกองกระดูกที่ระเกะระกะ แล้วไอเดียสุดบรรเจิดก็ผุดขึ้นมาในหัว ไอ้นี่... มันรีไซเคิลเอามาใช้ใหม่ได้ไหมนะ?

เขาลองใช้ทักษะ — คืนชีพอันเดด (Undead Revival) — ใส่กองกระดูกนั้น วินาทีต่อมา สิ่งมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น กระดูกบนพื้นดูเหมือนถูกดึงดูดด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น พวกมันเคลื่อนที่เข้าหากันเสียงดัง แกร็กๆ แล้วประกอบร่างใหม่ เมื่อมันลุกขึ้นยืน มันไม่ใช่สเกเลตันป่าที่ดูซอมซ่ออีกต่อไป เนื้อกระดูกของมันเปลี่ยนเป็นเนียนละเอียดและเรียบลื่นราวกับหยก และเพลิงวิญญาณในเบ้าตาก็สว่างไสวขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า ที่สำคัญที่สุด จางหยวนสัมผัสได้ถึงพันธะวิญญาณใหม่ที่เกิดขึ้นในหัวของเขาอย่างชัดเจน

เจ้าหมายเลข 6 กลายเป็นทหารของเขาแล้ว! แถมยังเป็น... สเกเลตัน โซลเยอร์ระดับ 1

“เชี่ย! ข้าเพิ่งได้ทหารระดับ 1 มาฟรีๆ ตัวหนึ่งเลยนี่นา!” นี่มันข้ามขั้นตอนยุ่งยากไปหมดเลยนี่หว่า! เขามองไปรอบๆ สายตากวาดมองไปทั่วป่าที่เงียบสงัดดั่งป่าช้า เพลิงวิญญาณในดวงตาของจางหยวนลุกโชนขึ้น เขาโบกมืออย่างสง่าผ่าเผย

“ทุกคน เคลื่อนทัพ! ได้เวลาขยายกองทัพแล้ว!”