EP.24 : อาชีพที่สอง คนสวน

อาชีพคนสวนและช่างตีเหล็กแห่งเกียรติยศมีความคล้ายคลึงกันตรงที่ทั้งคู่มีทักษะมากกว่าหนึ่งอย่าง แต่เมื่อเทียบกับช่างตีเหล็กที่มีคำนำหน้าหรูหราแล้ว คนสวนมีทักษะเพียงแค่สองอย่างเท่านั้น

'การเพาะพันธุ์ (Cultivate)' และ 'การกระตุ้น (Activate)'

การเพาะพันธุ์ เป็นไปตามชื่อของมัน คือการฟูมฟักดูแลพืชตั้งแต่ยังเป็นเมล็ดจนแตกหน่อและเติบโต เนื่องจากมันเป็นทักษะอาชีพ ความเร็วในการเติบโตและผลลัพธ์ที่ได้จึงแตกต่างจากการเจริญเติบโตตามธรรมชาติ มันมีประสิทธิภาพสูงกว่ามาก และบางครั้งอาจเกิดผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจขึ้นได้

ส่วนการกระตุ้น คือวิธีการควบคุมพืช ซึ่งผลของมันมีหลากหลายรูปแบบ แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือพวกมันสามารถช่วยคนสวนทำงานต่างๆ ได้ และดูมีความเป็นเวทมนตร์แฝงอยู่เล็กน้อย

เย่จงหมิงเป็นคนที่ผ่านวันสิ้นโลกมาแล้ว เขารู้ดีว่าการใช้ชีวิตในช่วงเวลานั้นเป็นอย่างไร มันคือยุคสมัยที่คนเราต้องระวังตัวแจแม้กระทั่งยามนอน ต้องคอยกังวลเรื่องอาหารและน้ำดื่ม แถมยังต้องเผชิญกับอันตรายสารพัดรูปแบบ

ในบรรดาอันตรายเหล่านั้น 'พืชกลายพันธุ์' คือสิ่งที่รับมือยากที่สุด เพราะพวกมันมักโจมตีทีเผลอโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า และเมื่อพวกมันวิวัฒนาการจนแข็งแกร่งขึ้น พวกมันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าสัตว์ประหลาดหรือมนุษย์กลายพันธุ์เลย เผลอๆ จะแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ

ในชาติที่แล้ว เย่จงหมิงเคยเห็น 'ต้นซิคามอร์' ที่วิวัฒนาการมาอย่างยาวนาน ต้นของมันสูงถึงสามร้อยเมตรและมีลำต้นหนาพอๆ กับตึกระฟ้า พุ่มใบของมันแผ่ขยายปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง! ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์วิวัฒนาการระดับ 9 ดาว หรือมอนสเตอร์จากดันเจี้ยน ทุกคนต่างพยายามหลีกเลี่ยงต้นไม้ยักษ์นี้ สัตว์กลายพันธุ์หรืออสูรที่ห้าวหาญบางตัวที่หลงเข้าไปในรัศมีของมัน ไม่เคยมีตัวไหนได้กลับออกมาอีกเลย นานวันเข้า ผู้คนจึงเรียกขานต้นไม้นี้ว่า 'ต้นไม้สวรรค์' (Heaven Tree)

เย่จงหมิงเคยมองดูต้นไม้นั้นจากระยะไกลเพียงครั้งเดียว แค่แวบเดียวเขาก็รู้สึกเหมือนวิญญาณกำลังจะถูกดูดออกจากร่าง หลังจากละสายตาออกมา เขาก็เหงื่อท่วมตัวและจิตใจได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง เขาต้องนอนพักฟื้นถึงสองวันเต็มๆ กว่าจะหายเป็นปกติ ลองจินตนาการดูสิว่ามันจะน่ากลัวขนาดไหนสำหรับคนที่เข้าใกล้หรือหลุดเข้าไปในอาณาเขตของมัน

จากเรื่องนี้ จะเห็นได้ว่าพืชกลายพันธุ์นั้นมีความสำคัญและทรงพลังขนาดไหน

หากระดับทักษะการทำสวนสูงพอ ผู้ใช้ก็จะสามารถเพาะพันธุ์หรือควบคุมพืชกลายพันธุ์ได้ ซึ่งจะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตนเองได้อย่างชัดเจน

หรือถอยออกมาอีกก้าว ต่อให้ปลูกแค่พืชธรรมดาอย่างผักผลไม้ ก็ยังนับว่าเป็นเรื่องดี ในช่วงแรกของวันสิ้นโลก นอกจากอาหารที่หาได้จากกาชาปองระดับต่ำแล้ว ปัญหาเรื่องปากท้องคือปัญหาใหญ่ อาหารส่วนใหญ่เน่าเสียและไม่มีพืชผลทางการเกษตร มนุษย์ยังไม่สามารถต่อกรกับเผ่าพันธุ์อื่นได้ จึงมีผู้คนมากมายต้องอดตาย กว่ามนุษย์จะแข็งแกร่งพอที่จะล่าสัตว์กลายพันธุ์และมอนสเตอร์มากินเนื้อได้ ก็เป็นเรื่องของเวลาหลังจากนั้น

ถึงกระนั้น ผลไม้สดก็ยังเป็นของหรูหรา รสชาติที่ยอดเยี่ยมและวิตามินทำให้ผักและผลไม้มีค่าดั่งทองคำและเพชร

อาชีพคนสวน แม้จะใช้เพื่อปลูกของพวกนี้เพียงอย่างเดียว ก็สามารถแลกเปลี่ยนเป็นความมั่งคั่งมหาศาลได้

หลังจากทำความเข้าใจอาชีพนี้ เย่จงหมิงก็ตระหนักว่านี่เป็นอาชีพรองที่ยอดเยี่ยม ในระดับหนึ่ง มันไม่ได้ด้อยไปกว่าช่างตีเหล็กแห่งเกียรติยศที่มีชื่อหรูหรานั่นเลย

แม้หนทางในการหาเมล็ดพันธุ์พืชกลายพันธุ์จะค่อนข้างตีบตัน เพราะหาได้จากพืชกลายพันธุ์โดยตรงหรือจากดันเจี้ยนเท่านั้น และตอนนี้เขาคงทำได้แค่เพาะพันธุ์เมล็ดพืชธรรมดา แต่หลังจากเห็นข้อมูลแนะนำ เย่จงหมิงก็ตัดสินใจแน่วแน่ที่จะเรียนรู้อาชีพนี้

พลังงานมหัศจรรย์สายหนึ่งไหลเข้าสู่ร่างกาย และเย่จงหมิงก็ได้กลายเป็นคนสวน

เย่จงหมิงมองดูสองช่องบนตราสัญลักษณ์และค่าความชำนาญสกิลที่เป็นศูนย์ เขาอยากจะทดลองใช้มันทันที

เขาไม่มีเมล็ดพันธุ์ ดังนั้นจึงใช้ทักษะเพาะพันธุ์ไม่ได้ สกิลเดียวที่ใช้ได้ตอนนี้คือ 'การกระตุ้น'

เขาเห็นกระถางต้นไม้หลายใบวางอยู่ที่ริมหน้าต่าง มีทั้งว่านคลีเวีย กุหลาบ และไผ่กวนอิม เขาเดินเข้าไปใกล้และใช้ทักษะกระตุ้นกับว่านคลีเวีย

หลังจากค่าความชำนาญสกิลเพิ่มขึ้นเป็น 1 ใบของมันก็ขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อย ใบที่หนาขึ้นฟาดไปที่หน้าต่างจนกระจกบางๆ แตกกระจาย

ความเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้เย่จงหมิงตกตะลึง ครู่ต่อมา เขาใช้ทักษะกระตุ้นกับไผ่กวนอิม กิ่งก้านที่ยาวสามสิบเซนติเมตรยืดยาวออกไปอีกมาก ใบก็ขยายใหญ่ขึ้นอีกหนึ่งเท่าตัว ต้นไผ่สั่นไหวไปมาซ้ายขวา ก่อนจะออกดอกและสร้างเมล็ดสีขาวขนาดเล็กยิงกราดออกมา ยกเว้นเย่จงหมิงที่เป็นต้นเหตุแล้ว ทุกอย่างรอบตัวล้วนถูกโจมตี แม้จะไม่รุนแรงมากแต่มันก็น่ากลัวทีเดียว

เขากระพริบตาปริบๆ ก่อนจะหันไปใช้สกิลกระตุ้นใส่ดอกกุหลาบ ความเปลี่ยนแปลงคราวนี้ยิ่งใหญ่กว่าเดิม รอยแยกปรากฏขึ้นกลางดอกกุหลาบก่อนจะอ้าออกเหมือนปากที่เต็มไปด้วย 'ฟัน' ไม่รู้ว่ามันสร้างมาจากอะไร แต่ต้นว่านคลีเวียที่วางอยู่ข้างๆ โดนฟันนั่นกัดเข้าให้ มันไม่เกรงใจเลยสักนิด กัดใบว่านคลีเวียขาดไปครึ่งใบ เคี้ยวกร้วมๆ สองทีแล้วกลืนลงไป น้ำเลี้ยงสีเขียวไหลเยิ้มออกมาจากมุมปากของมัน

นี่มัน 'ดอกไม้กินคน' (Chomper) ขนาดพกพาชัดๆ!

เย่จงหมิงมองกุหลาบที่ถูกกระตุ้นแล้วร้องอุทานออกมา

เขาลูบคางใช้ความคิด หลังจากใช้สกิลกระตุ้นไปสามครั้ง เขาก็ได้ข้อสรุปบางอย่าง

ประการแรก พืชที่ถูกกระตุ้นจะมีพลังโจมตี ส่วนจะเป็นรูปแบบไหนนั้นขึ้นอยู่กับชนิดของพืช

ประการต่อมา พืชเหล่านี้มีความเชื่อมโยงกับเย่จงหมิง แม้เขาจะควบคุมพวกมันไม่ได้ดั่งใจ แต่พวกมันจะไม่โจมตีเขา

และประการสุดท้าย หลังจากสังเกตดูสักพัก พืชที่ถูกกระตุ้นเหล่านี้จะไม่สามารถคงสภาพนี้ได้ตลอดไป หลังจากใช้พลังงานที่เย่จงหมิงอัดฉีดเข้าไปจนหมด พวกมันก็จะเหี่ยวเฉาและตายลง ดูเหมือนว่าการกระตุ้นไม่เพียงแต่ใช้พลังจิตของคนสวนเท่านั้น แต่ยังผลาญพลังชีวิตของพืชด้วย อย่างน้อยก็ในระดับฝึกหัดนี้

เมื่อดูจากคำแนะนำ เย่จงหมิงเห็นว่าในฐานะคนสวนฝึกหัด เขาสามารถกระตุ้นพืชกลายพันธุ์ระดับต่ำบางชนิดได้ด้วย จากผลงานที่เห็น พืชที่ถูกกระตุ้นเหล่านี้สามารถช่วยเขาสู้ได้ในระยะเวลาสั้นๆ ซึ่งนั่นเกินขอบเขตหน้าที่ของอาชีพรองไปแล้ว

นี่เป็นอาชีพที่ไม่เลวเลย เย่จงหมิงยิ้มอย่างพึงพอใจ

ตู้กาชาปองสามสีสูญเสียสีสันไปจนหมด เหลือเพียงช่องสีดำช่องเดียวบนหน้าปัด มันไม่ยอมหายไปไหน สงสัยคงต้องรอให้มีใครสักคนมาหมุนมัน

ไม่รู้ว่าใครจะเป็นผู้โชคร้ายคนนั้นที่จะมาหมุนวงล้อแห่งความตายนี้

เย่จงหมิงคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตัดสินใจทิ้งคำเตือนไว้ให้คนต่อไป เขาใช้มีดสลักรูปลูกศรชี้ไปที่ตู้และเขียนคำว่า 'ระวัง' เอาไว้ เขาหวังว่าคนที่มาเจอจะไม่โง่เขลาพอที่จะหมุนมันเพียงเพราะเห็นว่าเป็นกาชาปอง

หลังจากเขียนเสร็จ เขาก็เดินออกจากห้องกระจายเสียง กวาดตามองไปรอบๆ ก่อนจะมุ่งหน้าช้าๆ ไปยังสนามเทนนิส

ถ้าเป็นไปตามที่คาดไว้ กุญแจแดนลับน่าจะอยู่ในนั้น