บทที่ 12 นายหญิงผู้เลอโฉม

บทที่ 12 นายหญิงผู้เลอโฉม

ซูผิงเห็นว่าแม้หลิวตงจะหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ แต่แววตายังดูงุนงง เขาแค่นเสียงเย็นชาแล้วกล่าวว่า "เดิมทีเจ้าเพียงแค่ทำผิดกฎ แต่ผลกระทบด้านลบที่เจ้านำมานั้นใหญ่หลวงนัก พูดตรงๆ ก็คือเรื่องสัพเพเหระที่พวกเจ้าคุยกันแก้เบื่อ อาจกลายเป็นข้อมูลข่าวสารสำคัญของผู้อื่นได้ แม้ดูเหมือนจะเป็นความผิดพลาดโดยไม่เจตนา แต่นี่ไม่ใช่เรื่องเล็ก หากเกิดสงครามขึ้นมา เจ้าจะทำให้กองทัพเสียเปรียบในการศึก เจ้าว่าจริงหรือไม่?"

ข้อหานี้หนักหนาสาหัสนัก หน้าผากของหลิวตงเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น หากเขาถูกตั้งข้อหากบฏ ไม่ใช่แค่ถูกยึดทรัพย์สิน แต่หมายถึงการประหารล้างตระกูล

หลิวตงรีบโขกศีรษะ ร้องไห้น้ำตาไหลพราก อ้อนวอนว่า "องค์รัชทายาท ผู้น้อยไม่ทราบจริงๆ ว่าจะมีผลร้ายแรงเช่นนี้ ผู้น้อยเพียงแค่ค้าขายข้ามภูเขาหิมะและทุ่งหญ้าอย่างซื่อสัตย์มาโดยตลอด ไม่เคยคบหาลึกซึ้งกับพวกคนเถื่อนทางเหนือเลย ขอพระองค์โปรดตรวจสอบให้ละเอียดด้วยเถิด..."

แม้ซูผิงจะขู่จนเขาแทบสิ้นสติ แต่เขาก็รู้ดีว่าทฤษฎีของตนนั้นออกจะเกินจริงไปบ้าง ทว่าพ่อค้าเหล่านี้เป็นแหล่งข้อมูลสำคัญ จะปล่อยทิ้งไปก็น่าเสียดาย ในยามนี้ไม่มีสิ่งใดแน่นอน เขาต้องใช้อำนาจของราชวงศ์และข้อหาทำลายชาติบ้านเมืองมากดดัน เพื่อไม่ให้หลิวตงมีข้อโต้แย้ง

"องค์รัชทายาท โปรดตรวจสอบด้วยเถิด..."

หลิวตงร้องไห้อย่างน่าเวทนา ใบหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีคล้ำ หายใจหอบถี่ ดวงตาเบิกโพลงราวกระทิง ดูเหมือนว่าหากตื่นตระหนกมากกว่านี้ เขาอาจหัวใจวายตายได้

ซูผิงเกรงว่าจะขู่จนเขาตายไปจริงๆ จึงรีบปลอบโยน "แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงเหตุการณ์ที่อาจเกิดขึ้นได้ เปิ่นกงเพียงแค่เตือนสติเจ้าเท่านั้น"

หลิวตงถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้จะยังหวาดหวั่นอยู่บ้าง

ซูผิงยิ้มและหว่านล้อม "เจ้าไม่อิจฉาอวี่ชิงหรือ?"

"ใครบ้างจะไม่อยากทำธุรกิจอย่างเปิดเผยและซื่อสัตย์! แม้กำไรจะน้อยกว่า แต่ก็ไม่ต้องคอยระแวงตลอดเวลา" หลิวตงรีบพยักหน้ารัวๆ เหมือนไก่จิกข้าวสาร

จางชิงเหอยิ้มเยาะและแอบสะกิดอวี่ชิงที่กำลังดีใจจนเนื้อเต้น ด้วยวิธีนี้ ตำแหน่งประธานหอการค้ากวางตุ้งจะต้องตกเป็นของเขาแน่นอน และเขาจะได้นำเกียรติยศกลับสู่บรรพบุรุษ

เมื่อเห็นว่าหลิวตงยังไม่เข้าใจ ซูผิงจึงกล่าวต่อ "เจ้ากลับไปติดต่อพ่อค้าที่เดินทางไปค้าขายกับเกาหลีและทุ่งหญ้า กรมการค้าจะจัดตั้งคณะการค้าตะวันออกเฉียงเหนือขึ้นโดยเฉพาะ ขึ้นตรงต่อเมืองหลวง ทุกการค้าขายจะถูกหักกำไรสี่ส่วนเป็นภาษี และจะมีการออกเอกสารราชการให้พวกเจ้าค้าขายได้อย่างเปิดเผย แน่นอนว่าหากใครไม่เต็มใจ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องถูกกวาดล้าง เจ้าสามารถรายงานผู้ที่ฝ่าฝืนกฎได้ และจะมีรางวัลให้หลังจากการตรวจสอบและลงโทษ"

หลังจากผ่านความตายมาหยกๆ หลิวตงเหงื่อท่วมตัวแต่กลับสงบลง เขาระงับความตื่นเต้นในใจและถามหยั่งเชิง "เช่นนั้น ใครคือผู้ที่พระองค์เลือกให้เป็นหัวหน้าคณะหรือพะยะค่ะ?"

ซูผิงมองเขาด้วยความชื่นชม อวี่ชิงนั้นดีใจแค่ที่รักษาหัวไว้ได้จนลืมเรียกร้องตำแหน่งให้ตัวเอง แต่หลิวตงผู้นี้ฉลาดกว่าเห็นได้ชัด แม้จะหวาดกลัวแทบตาย แต่สิ่งแรกที่ทำหลังจากได้สติคือการต่อรองผลประโยชน์และอำนาจสูงสุดให้ตนเอง นับว่าเป็นอัจฉริยะคนหนึ่ง

ซูผิงยิ้มและเออออตามน้ำ "เจ้าจะเป็นหัวหน้าคณะ อีกไม่กี่วันตราประทับของกรมการค้าจะเสร็จและคำสั่งอนุมัติจะส่งตรงถึงมือเจ้า อย่างไรก็ตาม ข้าต้องเตือนไว้ก่อนว่าในเมื่อเจ้าถือเป็นขุนนางครึ่งตัวแล้ว ต้องปรับปรุงกิริยามารยาท ทำในสิ่งที่ควรทำ และอย่าทำในสิ่งที่ไม่ควรทำ"

ดวงตาของหลิวตงกลอกไปมา เขาเข้าใจความหมายโดยรวมแล้ว จึงรีบลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า "องค์รัชทายาท โปรดวางพระทัย กระหม่อมรับประกันว่าจะส่งรายงานสถานการณ์ของแต่ละชนเผ่าในเกาหลีและทุ่งหญ้ามายังหอการค้ากวางตุ้งทุกเดือน"

"ดี พวกเจ้าสองคนออกไปได้แล้ว!" ซูผิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

หลิวตงกล่าวขอบคุณนับพันครั้งก่อนจะจากไป อวี่ชิงก็ตามไปติดๆ ด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข ยังไม่ทันถึงชั้นล่าง ก็ได้ยินเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของพวกเขาดังแว่วมา

จางชิงเหอที่เงียบมาตลอด ลุกขึ้นยืนและกล่าวด้วยความกังวล "นายท่าน กฎหมายห้ามการค้าทางทะเลมีมาตั้งแต่สมัยปฐมกษัตริย์ไท่จู การที่ท่านรื้อฟื้นเรื่องนี้ขึ้นมาจะดีหรือขอรับ? หอการค้ากวางตุ้งมีอำนาจมาก หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นจะไม่ใช่เรื่องเล็ก หากมีคนในคณะการค้าตะวันออกเฉียงเหนือคิดคดทรยศ ส่งข้อมูลเท็จหรือขายข้อมูลของเรา มันจะเป็นเรื่องใหญ่"

ซูผิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ใบหน้าเคร่งขรึมลงและกล่าวช้าๆ "ในเมื่อข้าให้อำนาจพวกเขาได้มากมายขนาดนั้น ข้าย่อมจัดการทุกอย่างไว้แล้ว ใครก็ตามที่คิดกระด้างกระเดื่องจะไม่มีวันได้เห็นเดือนเห็นตะวัน เรื่องเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าต้องกังวล ดูแลกรมการค้าในเมืองหลวงให้ดี ตำแหน่งเจ้ากรมจะเป็นของเจ้าในอนาคต เพียงแค่หาคนที่ไว้ใจได้มาช่วยตรวจสอบซึ่งกันและกัน เข้าใจไหม?"

จางชิงเหอรีบรับคำ สาบานและรับประกัน "นายท่าน โปรดวางใจ บ่าวเข้าใจความหมายของท่าน บ่าวรับรองว่าจะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย หากมีข้อบกพร่องแม้แต่น้อย ท่านเอาหัวของบ่าวไปได้เลย"

ซูผิงยิ้มให้อย่างพอใจ

ในขณะนั้น เฉียวเอ๋อร์ก็เปิดประตูโผล่หัวเล็กๆ เข้ามา แล้วถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "คุณชาย คุยธุระเสร็จหรือยังเจ้าคะ?"

จางหูอยากจะดุนางที่ไม่รู้กาลเทศะตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อนึกได้ว่าตอนนี้เฉียวเอ๋อร์เป็นสาวใช้คนโปรดในจวนอ๋อง และเห็นว่าซูผิงไม่โกรธ เขาจึงต้องกลืนคำด่านั้นลงคอ แต่ก็ยังถลึงตาใส่นางอย่างดุเดือด

จางชิงเหอผู้รู้ความ รีบลุกขึ้นขอตัว "นายท่าน เช่นนั้นบ่าวขอตัวไปจัดการธุระก่อน จะไม่รบกวนความสำราญของท่าน!"

จากนั้นเขาสั่งเสี่ยวเอ้อร์ให้ลงบัญชีไว้ที่เขา ยังไม่ทันเดินพ้นประตู เขาก็มีอาการเดียวกับอวี่ชิงและคนอื่นๆ คือหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่งจนผู้คนที่เดินผ่านไปมาตกใจ

จางหูอดส่ายหน้าไม่ได้ เอ่ยแซวว่า "นายท่าน พวกเขาถูกท่านขู่จนขวัญหาย แล้วตบหัวลูบหลังด้วยขนมหวาน ถูกทรมานจิตใจมาทั้งคืน หวังว่าคงไม่กลายเป็นคนสติเฟื่องไปนะขอรับ"

ซูผิงยิ้มเห็นด้วย "นั่นสินะ หากเป็นคนธรรมดาคงฉี่ราดกางเกงไปนานแล้ว ดูเหมือนสามคนนี้จะมีดีอยู่บ้าง พวกเขาถูกกดขี่มานาน การได้ระบายออกบ้างก็เป็นเรื่องปกติ"

เมื่อเห็นว่าไม่มีคนอื่นอยู่แล้ว เฉียวเอ๋อร์ก็วิ่งเข้ามาใกล้นายท่าน กระซิบที่ข้างหูอย่างลึกลับ "คุณชาย ยอดนางโลมที่จะปรากฏตัวคืนนี้ แม่นางชิงอวี้ นางคือทูตซ้ายของพรรคเรานะเจ้าคะ นางรับผิดชอบด้านข่าวกรองและการขยายอำนาจในเมืองหลวงมาโดยตลอด ท่านจะพบนางไหมเจ้าคะ?"

เมื่อสาวน้อยโลลิต้าเข้ามาใกล้ กลิ่นกายหอมกรุ่นของดรุณีและลมหายใจอุ่นๆ ที่ข้างหู ทำให้ซูผิงรู้สึกวูบวาบ เขาเพิ่งคุยกับกลุ่มผู้ชายมาเป็นเวลานานจนรู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง นี่เป็นโอกาสดีที่จะใช้ทูตซ้ายผู้นี้มาปรับสมดุลหยินหยาง ตั้งสติได้แล้วเขาจึงกล่าวช้าๆ "อืม เดี๋ยวข้าจะรอดูก่อน"

ยังไม่ทันพูดจบ แม่เล้าร่างอ้วนฉุหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวก็เดินออกมากลางโถง ส่งสายตาหวานหยาดเยิ้มบอกให้ทุกคนเงียบ ยามนางเดิน แป้งที่พอกหน้าก็ร่วงกราวลงมา ทำให้เหล่าบุรุษที่มาหาความสำราญรู้สึกขยะแขยงจนส่งเสียงโห่ หากไม่ใช่เพราะต้องรักษามาดผู้ดี นางคงถูกจับมัดส่งโรงเชือดหมูไปนานแล้ว

แม่เล้าไม่ถือสา กล่าวด้วยรอยยิ้ม "ทุกท่าน วันนี้เป็นวันดีที่ลูกสาวของข้า ชิงอวี้ จะเปิดตัวเป็นครั้งแรก ทุกท่านคงทราบดีว่าลูกสาวข้าขายศิลปะไม่ขายเรือนร่าง และยังคงบริสุทธิ์ผุดผ่อง เราสงสารนาง จึงจะไม่ใช้วิธีประมูลราคาสูงสุด อีกสักครู่ลูกสาวข้าจะตั้งคำถาม ผู้ใดจะได้ใช้เวลาร่วมกับนางในคืนนี้ ขึ้นอยู่กับความสามารถและสติปัญญาของทุกท่านแล้ว"

ซูผิงรู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อย ให้ตายเถอะ มีตัวประหลาดแบบนี้อยู่ข้างๆ ผู้หญิงคนไหนก็ดูสวยขึ้นเป็นกอง นางช่างเข้าใจคำว่า 'ใบไม้เขียวขับเน้นดอกไม้แดง' เสียจริง แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้จึงถามว่า "ต่อให้มาสืบข่าวที่นี่ ก็ไม่เห็นต้องขายตัวเลยนี่นา ถึงอย่างไรนางก็เป็นถึงทูตซ้าย ไม่น่าต้องเสียสละความงามขนาดนี้ พวกเจ้าทำอะไรกันอยู่แน่?"

เฉียวเอ๋อร์กินขนมพลางหัวเราะคิกคัก "แน่นอนสิเจ้าคะ ด้วยความงามและสติปัญญาของนาง นางไม่มีทางแลเหลียวคนธรรมดาพวกนี้หรอก ถึงตอนนั้นเราจะใช้วิธีนอกรีต ให้เจ้าพวกโง่นั่นกินยาสลบ แล้วหาโสเภณีวัยกลางคนมารับมือพวกมันสักคืน ตื่นมาพวกมันก็ยังเพ้อถึงความสุขสมไม่หาย!"

"เป็นความคิดที่ดี แต่เจ้ารู้ขั้นตอนพวกนี้ได้อย่างไร?" ซูผิงพยักหน้าและถามต่อ หากคุณชายเจ้าสำราญดวงซวยคนไหนจับฉลากได้ยอดนางโลม แต่ต้องใช้เวลาทั้งคืนกับแม่เล้าหน้าแป้งหนาเตอะนั่น คงเป็นโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ แค่คิดก็ขนลุกแล้ว

เฉียวเอ๋อร์บิดตัวไปมา เขินอายอย่างหาได้ยาก "มีคนในพรรคสอนเรื่องพวกนี้น่ะเจ้าคะ ถ้าไม่รู้ไว้ ต่อไปข้าจะเสียเปรียบได้นะ"

ซูผิงรู้สึกว่านางดูน่ารักเป็นพิเศษ ความคิดซุกซนผุดขึ้นมา ขณะที่กำลังจะแกล้งนางต่อ หมาป่าผู้หิวกระหายด้านล่างก็ส่งเสียงคำรามกึกก้อง เมื่อหันไปมอง หญิงสาวร่างระหงในชุดสีชมพูอ่อนและมีผ้าคลุมหน้าค่อยๆ เดินออกมา แม้จะมองไม่เห็นใบหน้าชัดเจน แต่เพียงแค่เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งที่งดงามและย่างก้าวที่สง่างาม เขาก็รู้ว่านางต้องเป็นหญิงงามหาตัวจับยาก สายรัดเอวที่พลิ้วไหวยิ่งกระตุ้นความตื่นเต้นของเหล่าบุรุษ

เฉียวเอ๋อร์รีบวิ่งไปที่ราวระเบียงและตะโกนอย่างตื่นเต้น "คุณชาย ดูเร็วเจ้าค่ะ นั่นคือทูตซ้าย"

ซูผิงค่อยๆ จิบสุรา อยากรู้ว่าสาวงามผู้นี้จะตั้งคำถามอะไรมาหลอกลวงเจ้าพวกโง่ ต่อให้ผ่านด่านไปได้ ความฝันอันแสนหวานก็คงต้องจบลงที่โสเภณีแก่ผู้หิวกระหาย อาจถึงขั้นหมดสมรรถภาพทางเพศเพราะความรุนแรงของพวกนาง แต่คนเหล่านี้ก็ยังกระตือรือร้นกันนัก ช่างน่าสมเพชจริงๆ

ใบหน้าของแม่เล้ายิ้มกว้างขึ้นเมื่อเห็นความกระตือรือร้นของฝูงชน ทว่าพอยิ้ม ไขมันบนหน้าก็เบียดเสียดกันเป็นชั้นๆ ทำให้นึกถึงซาลาเปาชื่อดังอย่าง 'โก่วปู้หลี่' ขึ้นมาทันที

หลังจากหญิงสาวเดินออกมา นางไม่ได้พูดอะไร เพียงยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง มองดูฝูงชนด้านล่าง ดวงตาฉ่ำน้ำกวาดมองไปรอบๆ ทำให้เหล่าหมาป่าส่งเสียงเห่าหอนอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม ซูผิงอดชื่นชมนางไม่ได้ ผู้หญิงคนนี้ใช้วิชาเสน่ห์ทำให้คนพวกนี้ตื่นเต้นได้ขนาดนี้ การยืนเงียบๆ โดยไม่พูดจายังสร้างความลึกลับเย้ายวนใจ แม้แต่การขยับนิ้วเพียงเล็กน้อยก็ดูมีเสน่ห์เหลือล้น นางเป็นยอดฝีมือจริงๆ

หญิงสาวเดินเยื้องย่างเพียงไม่กี่ก้าว ก่อนจะกลับไปยืนเอียงอายอยู่หลังแม่เล้า ก้มหน้าลงด้วยท่าทางยั่วยวน ทำให้ฝูงหมาป่ากลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่

หลังจากตะโกนอยู่นาน แม่เล้าก็ทำให้ฝูงชนเงียบลงได้ นางกระแอมและประกาศเสียงดัง "ทุกท่าน วันนี้ลูกสาวข้า ชิงอวี้ จะเลือกสามีที่ถูกใจ เราไม่ต้องการทอง ไม่ต้องการเงิน ต้องการเพียงคนที่นางพึงใจ คุณชายที่มีความสามารถและสติปัญญายินดีต้อนรับสู่การทดสอบ บัดนี้ข้าจะเสนอคำถามแรก: สิ่งใดเอ่ย นั่งก็นอน ยืนก็นอน เดินก็นอน นอนก็นอน"

ทันทีที่คำถามถูกถาม ฝูงชนด้านล่างก็ระเบิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ นอกจากบทกวีและเพลงแล้ว ยากนักที่จะเจอคำถามแปลกประหลาดเช่นนี้ มันเหมือนปริศนาคำทาย ช่วงหนึ่งมีคำตอบตะโกนขึ้นมามั่วซั่ว แต่ไม่มีข้อใดถูก แม่เล้าส่ายหน้า ไขมันที่คางแกว่งไปมา รบกวนสมาธิในการคิดของทุกคน

"คุณชาย มันคืออะไรหรือเจ้าคะ? ข้าเดาไม่ออกเลย" เฉียวเอ๋อร์เอียงคอคิดอยู่นานแต่ก็ไม่รู้เรื่อง

จางหูผู้ไม่เคยมีหัวทางนี้ เลิกคิดไปนานแล้ว ยืนรินสุราให้เจ้านายอยู่เงียบๆ

ซูผิงรู้คำตอบแล้ว ปริศนาแบบนี้ก็แค่คำถามเชาวน์ปัญญา เขาตบหัวเล็กๆ ของเฉียวเอ๋อร์และยิ้ม "เด็กโง่ ง่ายจะตาย สิ่งที่นั่งก็นอน ยืนก็นอน เดินก็นอน นอนก็นอน ก็คือ งู ไงล่ะ?"

"ข้าไม่โง่นะ! ขนาดบัณฑิตข้างล่างยังเดาไม่ได้เลย!"

แม้เฉียวเอ๋อร์จะบ่นอุบอิบ แต่ก็น้อมตัวไปข้างหน้าอย่างตื่นเต้นและตะโกน "พวกข้ารู้คำตอบแล้ว! คำตอบคือ งู"

เด็กสาวดูภูมิใจและพอใจในตัวเองมาก สายตาของคนด้านล่างจับจ้องมาที่นางเป็นตาเดียว บ้างก็ตบหัวกระทืบเท้า ด่าตัวเองที่เดาเรื่องง่ายๆ แค่นี้ไม่ได้ บ้างก็สงสัยว่าเด็กตัวแค่นี้มาทำอะไรที่นี่ แต่เอาเถอะ เด็กผู้ชายทายถูกก็ไม่เป็นไร ดูจากการแต่งกายคงเป็นเด็กรับใช้ตัวน้อย ท่าทีของพวกเขาจึงยังเป็นมิตร และยกมือประสานคารวะแสดงความยินดี

เฉียวเอ๋อร์ตอบรับการคารวะด้วยท่าทางวางมาด ถ้าพวกนั้นเห็นว่าเป็นชายฉกรรจ์คงปาสิ่งของใส่ไปแล้ว

แม่เล้าประกาศด้วยรอยยิ้ม "ถูกต้องแล้ว คำตอบคือ งู คำถามข้อแรก พ่อหนุ่มน้อยข้างบนตอบถูก"

พูดจบ นางก็สงสัยเหมือนกันว่าเด็กตัวแค่นี้มาทำอะไรที่นี่? มีเงินมาปรนเปรอคนพวกนี้หรือ?

ชิงอวี้เงยหน้าขึ้นมองเมื่อได้ยินว่ามีคนตอบถูก เฉียวเอ๋อร์ขยิบตาและทำหน้าทะเล้นใส่ ท่าทางน่ารักของนางทำให้ทุกคนหัวเราะ แต่คิ้วของชิงอวี้ขมวดเล็กน้อยภายใต้ผ้าคลุมหน้า เฉียวเอ๋อร์เป็นเด็กที่ไร้กังวลและไม่น่าจะตอบได้ ต้องมีคนอื่นคอยชี้แนะแน่ๆ นางอดรู้สึกระแวงไม่ได้

แม่เล้าและคนอื่นๆ ไม่ทันสังเกตการสบตากันของทั้งสอง คิดเพียงว่าเด็กคนนี้ซุกซน

หลังจากกระตุ้นความอยากของฝูงหมาป่าแล้ว แม่เล้าก็พูดเสียงดัง "คำถามข้อที่สองเป็นคำกลอนคู่ ลูกสาวข้าคิดมานานแต่ต่อบาทที่สองไม่ได้ บัดนี้ขอเชิญบัณฑิตผู้มีปัญญาแสดงความสามารถช่วยเหลือลูกสาวข้า บาทแรกคือ: หลี่หยวน หลี่จื้อ หลี่หลงจี"

ทันทีที่โจทย์นี้ถูกตั้งขึ้น เหล่าบัณฑิตด้านล่างก็เริ่มถกเถียงกันทันที บาทแรกนี้คือพระนามของฮ่องเต้ราชวงศ์ถัง ตัวอักษรแรก ที่สาม และที่ห้า เหมือนกันหมด พวกเขาไม่อาจวิจารณ์ราชวงศ์ปัจจุบันสุ่มสี่สุ่มห้า มิฉะนั้นหัวจะหลุดจากบ่า แต่ทุกคนค้นหาในประวัติศาสตร์แล้วก็ไม่พบราชวงศ์ที่เข้าคู่กันได้ นี่เป็นกลอนคู่ขั้นเทพที่ตกทอดมาจากราชวงศ์ก่อนจนถึงปัจจุบัน ช่วงหนึ่งทุกคนก้มหน้าครุ่นคิด บรรยากาศเงียบกริบ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูผิงก็ขมวดคิ้ว ตัวอักษรที่หนึ่ง สาม และห้าของบาทที่สองต้องเหมือนกัน และต้องเป็นแซ่ทั่วไป

บาทแรกคือฮ่องเต้สามพระองค์ที่มีผลงานโดดเด่น ช่างเป็นบาทแรกที่ยอดเยี่ยมนัก! ชั่วขณะหนึ่งเขาก็นึกไม่ออกเช่นกัน

เห็นเจ้านายครุ่นคิด เฉียวเอ๋อร์ไม่กล้ารบกวน แต่เห็นแขกเหรื่อในหอสุราหอมต่างขมวดคิ้ว นางจึงอดกระตุกแขนเสื้อจางหูไม่ได้ กระซิบถาม "พี่จาง บาทแรกนี้คืออะไร? ทำไมทุกคนทำหน้าขมขื่นนัก?"

จางหูก็ไม่กล้ารบกวนซูผิง จึงกระซิบตอบที่ข้างหูนาง "หลี่หยวนคือปฐมกษัตริย์ราชวงศ์ถัง มีผลงานการทหารโดดเด่น ส่วนถังไท่จงหลี่ซื่อหมินเป็นองค์ที่สอง และหลี่จื้อเป็นองค์ที่สาม ทั้งสามเป็นฮ่องเต้ที่มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์ ทำไมเจ้าถึงไม่รู้เรื่องแค่นี้?"

เฉียวเอ๋อร์ตอบอย่างเขินอาย "ไม่มีใครสอนข้านี่นา ขอบคุณพี่จาง"

แม้ทั้งสองจะคุยกันเบาๆ แต่ก็เข้าหูซูผิงทั้งหมด ทันใดนั้นซูผิงก็เกิดปัญญาญาณและดีดนิ้ว: ข้าคิดออกแล้ว!

หลังจากเรียกเฉียวเอ๋อร์มาอย่างตื่นเต้น เขากระซิบคำตอบที่ข้างหูนาง เมื่อได้ยิน เฉียวเอ๋อร์มองเจ้านายด้วยความดีใจและไม่อยากจะเชื่อ นางรีบชะโงกหน้าออกไปนอกระเบียง กระแอมเรียกความสนใจ แล้วตะโกนเสียงดัง "ทางนี้มีคำตอบแล้ว"

ฝูงชนด้านล่างตะลึงงันราวกับถูกฟ้าผ่า ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจ ทั้งห้องเงียบกริบ

กลอนคู่ขั้นเทพเช่นนี้จะถูกแก้โดยเด็กคนหนึ่งได้อย่างไร พวกเขาเรียนมาแทบตาย เสียแรงเปล่าจริงๆ บางคนยังคงพึมพำ "หลี่หยวน หลี่จื้อ หลี่หลงจี... ขอบคุณฟ้า ขอบคุณดิน ขอบคุณสวรรค์... สุดยอดผลงานศิลปะ หลี่ (Li) กับ เซี่ย (Xie - ขอบคุณ) เป็นแซ่ทั้งคู่ และฟ้า ดิน สวรรค์ ก็สูงส่งกว่าฮ่องเต้ที่เป็นมนุษย์ สมบูรณ์แบบจริงๆ!"

ฝูงชนค่อยๆ ซึมซับความหมาย หลังจากได้สติ เสียงปรบมือก็ดังกระหึ่ม แม้เฉียวเอ๋อร์จะภูมิใจเล็กน้อย แต่นางก็มองคนด้านล่างอย่างไม่สบายใจนัก บัณฑิตบางคนใจกว้าง ลุกขึ้นประสานมือแสดงความยินดี "ไม่นึกเลยว่ากลอนคู่ร้อยปีจะถูกเด็กน้อยไขได้ ข้าละอายแก่ใจในฐานะบัณฑิตนัก น้องชายต้องมีอนาคตไกลแน่นอน"

พูดจบ พวกเขาก็ลุกขึ้นจากไปอย่างสง่าผ่าเผย ไม่มีใครก่อกวน

ชิงอวี้อดไม่ได้ที่จะยิ้มหวาน ดูจากรูปการณ์แล้ว แม่มดน้อยต้องมากับยอดคนแน่ ประกายตาของนางวาวโรจน์ หลังจากกระซิบกับแม่เล้าไม่กี่คำ นางก็ขออภัยทุกคนแล้วค่อยๆ เดินกลับเข้าไป แม้หลายคนจะมองตามร่างอรชรของนางด้วยความอาลัยอาวรณ์ แต่ก็ไม่มีใครกล้าทำอะไรบุ่มบ่าม ได้แต่ส่ายหน้าอย่างเสียดายแล้วจากไป

แม่เล้าประกาศเสียงดัง "คืนนี้ สามีที่ลูกสาวข้าพึงใจคือบัณฑิตหนุ่มบนชั้นสอง"

ทุกอย่างราบรื่นอย่างน่าประหลาด ซูผิงคิดว่าจะมีพวกคุณชายเจ้าสำราญหรืออันธพาลเจ้าถิ่นมาหาเรื่อง แต่ไม่นึกว่าคนพวกนี้จะมีอารยธรรมพอตัว นอกจากสายตาอิจฉาแล้ว ก็ไม่ได้พูดอะไร อย่างมากก็มองค้อนก่อนลุกออกไป ดูเหมือนว่าในบ่อใหญ่อย่างเมืองหลวง คนที่มีอำนาจหน่อยจะรู้จักหดหัวและเจียมตัว ทำตัวให้เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ นี่เปลี่ยนมุมมองของซูผิงไปเลย

หลังจากสั่งให้จางหูกลับไป สาวใช้คนหนึ่งก็นำซูผิงและเฉียวเอ๋อร์ไปยังลานด้านหลัง

ตลอดทางมีดอกไม้ ต้นไม้ งดงามแต่ไม่ฉูดฉาด เขาไม่คิดว่าสวนหลังบ้านของหอนางโลมจะร่มรื่นและน่าอภิรมย์เช่นนี้ สาวใช้ตัวน้อยที่นำทางอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปี รูปร่างผอมบาง ใบหน้าไม่ถึงกับสะสวยแต่จิ้มลิ้มและยิ้มแย้มอยู่เสมอ ทำให้มองแล้วสบายตา ภายใต้ท่าทางอ่อนแอนั้น นางกลับมีวรยุทธ์ระดับยอดฝีมือขั้นสอง ซึ่งทำให้ซูผิงต้องมองนางใหม่

เฉียวเอ๋อร์ทำตัวเรียบร้อยผิดปกติ ไม่พูดสักคำตลอดทาง ทิ้งคราบเด็กซนไปจนหมด นี่ทำให้ซูผิงแปลกใจเล็กน้อย เมื่อมาถึงลานอันวิจิตร สาวใช้ก็ยิ้มและกล่าวว่า "คุณหนูชิงอวี้เตรียมสุราและอาหารไว้รับรองท่านทั้งสองแล้ว บ่าวขอตัวก่อนเจ้าค่ะ"

หลังจากย่อกายคำนับ นางก็เดินจากไปอย่างสง่างาม

ซูผิงมองไปรอบๆ ลานเล็กๆ สร้างด้วยไผ่ทั้งหลัง ไม่มีการตกแต่งที่หรูหราหรือซับซ้อน ให้ความรู้สึกเหมือนได้กลับคืนสู่ธรรมชาติ เขาอดไม่ได้ที่จะสนใจเจ้าของลานเล็กๆ แห่งนี้ขึ้นมาอย่างจัง

หลังจากสาวใช้เดินจากไป เฉียวเอ๋อร์ก็คว้าแขนซูผิงไว้อย่างร้อนรน และอ้อนวอนหน้าตาตื่น "นายท่านผู้น่ารัก พี่ชายแสนดี ถ้าเดี๋ยวข้าโดนดุ ท่านต้องช่วยข้านะ ไม่งั้นข้าตายแน่!" เห็นนางน่าสงสารเป็นครั้งแรก ซูผิงถามอย่างขบขัน "ใครจะดุเจ้า? เจ้าไม่ได้ทำอะไรผิดนี่ ดูเหมือนเจ้าจะสนิทกับทูตซ้ายคนนั้นนะ"

เฉียวเอ๋อร์มองซ้ายมองขวา แล้วโน้มตัวไปกระซิบข้างหูซูผิง "คนข้างในคืออาจารย์ของข้า เมื่อกี้ข้าขยิบตาให้นาง ต้องโดนดุแน่ๆ ได้โปรด ช่วยข้าด้วยนะ"

ซูผิงงงงวยเล็กน้อย ชิงอวี้คนนั้นดูอายุแค่สิบเจ็ดสิบแปด จะเป็นอาจารย์ของเฉียวเอ๋อร์ได้อย่างไร?

เมื่อเข้าไปข้างใน เขาเห็นสาวงามในชุดสีชมพูและผ้าคลุมหน้านั่งอยู่ในห้องโถงด้านข้าง มองเฉียวเอ๋อร์ด้วยรอยยิ้ม และกล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า "อ้อ แม่สาวน้อย เจ้าเพิ่งออกไปได้ไม่กี่วันก็ริอ่านมาล้อเล่นกับอาจารย์แล้วรึ ปีกกล้าขาแข็งขึ้นเยอะนี่"

นี่เป็นครั้งแรกที่ซูผิงได้ยินเสียงนาง เสียงของนางหวานใสเหมือนตุ๊กตา แต่ไม่ดัดจริตเลยแม้แต่น้อย ผู้ชายคนไหนได้ยินคงรู้สึกอ่อนระทวยไปทั้งตัว อยากจะจับนางกดลงและทะนุถนอมให้หนำใจ เสียงครางของนางคงทำให้เลือดสูบฉีดพลุ่งพล่าน ชวนให้จินตนาการว่าเสียงของนางจะเป็นอย่างไรในยามร่วมอภิรมย์

ซูผิงเห็นเฉียวเอ๋อร์ทำท่าทางน่าสงสารหลบอยู่ข้างเขา ดูหวาดกลัว เขายิ้มและกล่าวว่า "ฮ่าฮ่า แม่นางชิงอวี้ ดูเหมือนจะไม่ใช่เวลามาสั่งสอนศิษย์ตอนนี้กระมัง?"

พูดจบ เขาก็นั่งลงตรงข้าม จ้องมองดวงตาของนางผ่านผ้าคลุมหน้า รู้สึกว่าสาวงามตรงหน้ามีเสน่ห์ลึกลับ เฉียวเอ๋อร์ไม่กล้าพูด รีบปิดประตูแล้วมายืนสงบเสงี่ยมอยู่ระหว่างทั้งสอง

ชิงอวี้รู้สึกงุนงงเล็กน้อย ตอนที่พรรคส่งศิษย์ของนางออกไป ไม่ได้บอกว่านางต้องทำหน้าที่อะไร แต่ตอนนี้นางกลับมาพร้อมกับชายหนุ่มที่ดูเหมือนลูกขุนนาง ด้วยสีหน้าสงสัย นางเผยอปากสีแดงสดและถามเสียงเบา "มิทราบว่าคุณชายท่านนี้คือใคร? เหตุใดจึงมาพร้อมกับศิษย์ตัวน้อยของข้า?"

ซูผิงหัวเราะเบาๆ จิบสุราแล้วกล่าว "แม่นางชิงอวี้ ไยจึงไร้อารมณ์สุนทรีย์เช่นนี้? คืนนี้เรามาแลกเปลี่ยนความรู้กัน เอาอย่างนี้เถิด ข้าจะให้ท่านตั้งปริศนา หากข้าตอบได้ โปรดเปิดเผยโฉมหน้าแท้จริงให้ข้าได้ชื่นชมความงามของท่านเถิด"

ชิงอวี้หันไปมองเฉียวเอ๋อร์ด้วยความสงสัย แล้วพยักหน้า "เช่นนั้นข้าคงต้องขอแสดงความโง่เขลา พรสวรรค์ของคุณชายนั้นล้ำเลิศ แม้แต่ปริศนาที่ยากนับร้อยปียังไม่อาจขวางท่านได้ ชิงอวี้เลื่อมใสนัก"

"ตั้งแต่โบราณกาล บัณฑิตเจ้าสำราญมักหลงใหลในหอนางโลม และสาวน้อยวัยแรกแย้มก็ชื่นชอบหนุ่มรูปงามที่มีพรสวรรค์ แม่นางคนนี้ช่างปากหวานนัก"

"ไม่เป็นไร แม่นาง เชิญตั้งคำถามเถิด"

ซูผิงรู้สึกปลื้มใจเล็กน้อย ชิงอวี้ผู้นี้ช่างมีวาทศิลป์ในการประจบสอพลอจริงๆ

น่าสงสารเฉียวเอ๋อร์ อุตส่าห์เป็นแม่สื่อให้ แต่กลับไม่มีใครเชื่อ

ชิงอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเอื้อนเอ่ยวาจาผ่านริมฝีปากสีแดง "ฝนตกจากฟ้าแต่พื้นไม่ลื่น ลมหายใจเดียวเป่าหน้าผาหินสีครามแตกกระจาย สุราไม่เมาคน คนเมาเอง เดือนสิบสองบานเป็นดอกไม้เดือนหก ผู้ใดทายบทกวีนี้ได้ คือตระกูลอันดับหนึ่งในใต้หล้า"

นี่ไม่น่าจะยากเกินไป ซูผิงถูกฝึกสมองด้วยคำถามเชาวน์มามาก จึงไม่รู้สึกยากเย็นอะไร หลังจากคิดครู่หนึ่ง เขาก็รู้คำตอบและกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ง่ายนิดเดียว มิใช่ 'ภาพวาด' ในการเขียนพู่กันและวาดภาพหรอกหรือ?"

แม้ซูผิงจะตอบอย่างสบายๆ แต่ชิงอวี้กลับตะลึงงัน นางคิดปริศนานี้อยู่นานก่อนจะนำมาใช้ และยังไม่มีใครทายถูกจนบัดนี้ ในขณะนั้นดวงตาของนางมีประกายวูบไหว แต่ความสงสัยในใจกลับยิ่งทวีคูณ

"หวังว่าแม่นางจะรักษาสัญญา ให้ข้าได้ยลโฉมหน้าที่งดงามของท่าน"

ซูผิงเห็นสายตาชื่นชมของชิงอวี้ จึงกล่าวอย่างผู้ชนะ

ทันใดนั้น ชิงอวี้ค่อยๆ ยกมือเรียวงามขึ้นปลดผ้าคลุมหน้าออก แม้จะเป็นใบหน้าที่สวยงาม แต่ก็ดูธรรมดาเกินไป ซูผิงเคยเห็นสาวงามมามากจนหัวใจไม่เต้นแรงแม้แต่น้อย เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวัง

ตอนนั้นเอง เฉียวเอ๋อร์ก็พูดแทรกขึ้นมาอย่างหยอกล้อ "อาจารย์ เขาอยากเห็นหน้าจริงๆ ของท่าน เลิกปลอมตัวได้แล้ว!"

ชิงอวี้ถลึงตาใส่ศิษย์ดุๆ โค้งคำนับเล็กน้อยและกล่าวเสียงเบา "คุณชาย เชิญดื่มสุราและทานอาหารก่อน ข้าขอตัวสักครู่"

พูดจบ นางมองเฉียวเอ๋อร์อีกครั้ง เฉียวเอ๋อร์พยักหน้าให้นางด้วยสีหน้าจริงจัง จากนั้นนางจึงค่อยๆ เดินเข้าไปในห้องชั้นใน

ซูผิงงงงวย สองศิษย์อาจารย์นี่เล่นอะไรกัน? เขาถามเฉียวเอ๋อร์ด้วยความสงสัย "เกิดอะไรขึ้น? หน้าจริงอะไรกัน?"

เห็นชิงอวี้เดินออกไป เฉียวเอ๋อร์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เผยนิสัยซุกซนออกมา นางกระโดดไปที่โต๊ะ หยิบขาไก่ขึ้นมากัดกิน พลางชมเปาะ "อร่อย ไม่ได้กินไก่ย่างฝีมืออาจารย์มานานแล้ว หอมจริงๆ!"

เห็นท่าทางน่ารักของนาง ซูผิงก็ไม่รีบร้อน กินขนมไปพลางจิบสุราไปพลาง เขาหัวเราะในใจ นังเด็กตัวแสบ คิดจะปั่นหัวข้าหรือ ฝีมือยังไม่ถึงขั้นหรอก!

เห็นท่าทางสบายใจของซูผิง เฉียวเอ๋อร์จึงเช็ดคราบมันที่ปากและกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ชื่อจริงของอาจารย์ข้าคือ หลิวจื่ออี ชิงอวี้เป็นแค่ฉายา หน้าตาเมื่อกี้ก็สร้างขึ้นด้วยยาพิเศษของพรรค ทุกช่วงเวลา อาจารย์จะเปลี่ยนหน้าตาและชื่อเพื่อรวบรวมข่าวสารและกระตุ้นกิจการของหอสุราหอม"

ได้ยินดังนั้น ซูผิงก็เริ่มตั้งตารอ จ้าวเชียนมีพรสวรรค์ทางธุรกิจ หลิวหรูเสวี่ยมีปัญญาญาณในการขยายพรรคมาร และตอนนี้มีหลิวจื่ออีที่คุมงานทั้งหมดในเมืองหลวง แต่ละคนคือตัวแทนของความงามและสติปัญญา ใครว่าสตรีโบราณด้อยกว่าชาย? เพียงแค่ค่านิยมชายเป็นใหญ่และจารีตประเพณีจำกัดพวกนางไว้ หากมีเวทีที่ดี ความสามารถของพวกนางอาจไม่ด้อยไปกว่าผู้ชายเลย

"คุณชาย รอนานไหมเจ้าคะ!"

ซูผิงมองตามเสียงหวานใส แม้แต่ซูผิงที่คุ้นเคยกับสาวงามยังต้องตะลึง

หลิวจื่ออีที่ลบเครื่องสำอางปลอมตัวแล้ว เดินออกมาจากหลังม่านพร้อมรอยยิ้ม นางดูอายุราวๆ ยี่สิบหกปี ย่างก้าวของนางชดช้อยงดงาม การเปลี่ยนมาสวมชุดผ้าโปร่งสีแดงสดให้ความรู้สึกแตกต่างจากเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง หากเมื่อกี้คือความไร้เดียงสาของดรุณีแรกรุ่น ตอนนี้คือนางพญาที่เปี่ยมด้วยเสน่ห์ของหญิงสาวเต็มวัย ทุกย่างก้าวที่ขยับไหว หน้าอกอวบอิ่มและสะโพกผายตึงแน่นส่ายไหว รูปร่างอันวิจิตรของนางเต็มไปด้วยความเป็นหญิงที่ทำให้คนคลุ้มคลั่ง

ดวงตากลมโตคู่สวยราวกับพูดได้ คิ้วเรียวสวยดูมีมิติน่าค้นหา จมูกโด่งรั้นและริมฝีปากสีแดงสดน่าจูบ รับกับใบหน้ารูปไข่ที่ไร้ที่ติ ราวกับงานศิลปะจากธรรมชาติ ชุดที่ดูเป็นผู้ใหญ่และยั่วยวนทำให้เห็นเรือนร่างรำไร หน้าอกที่โผล่ออกมาครึ่งหนึ่งชวนให้คนอยากฝากรอยกัดไว้

เห็นชายหนุ่มรูปงามตรงหน้าตะลึงงัน แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชมและปรารถนา หลิวจื่ออีหัวเราะคิกคัก เสน่ห์อันเหลือล้นทำให้ซูผิงแทบวิญญาณหลุดออกจากร่าง น้ำลายแทบไหล

ให้ตายเถอะ แม่สาวคนนี้ใช้วิชาเสน่ห์แน่ๆ ซูผิงรู้สึกวิงเวียน รีบตั้งสติ มองใบหน้างดงามนั้นแล้วอดถอนหายใจไม่ได้ เขาคิดในใจ: ต่อให้ไม่ใช้วิธีนี้ ข้าก็หลงใหลในความงามและหุ่นนางมารร้ายของเจ้าอยู่แล้ว จะเปลืองแรงทำไม?

เฉียวเอ๋อร์ตบไหล่ซูผิงอย่างภูมิใจและกล่าวล้อเลียน "เป็นไง อาจารย์ข้าสวยพอไหม?"

หลิวจื่ออีเดินมานั่งที่โต๊ะ เผยอปากสีแดงสดและกล่าวด้วยรอยยิ้ม "บ่าว หลิวจื่ออี คารวะคุณชายเจ้าค่ะ"

เวลานี้เสียงเด็กๆ หายไปแล้ว กลายเป็นเสียงที่เซ็กซี่กระชากวิญญาณ บวกกับเสน่ห์ยั่วยวนแบบผู้ใหญ่ ยิ่งทำให้มัวเมา

ซูผิงตั้งสติ เผยธาตุแท้ของคนเจ้าชู้ กวาดตามองเรือนร่างงดงามของหลิวจื่ออีตั้งแต่หัวจรดเท้า หุ่นนางสมบูรณ์แบบจริงๆ แม้หน้าอกจะไม่มหึมาเท่าเฉิงมู่และหนิงเสวี่ย แต่อวบอิ่มกำลังดี สะโพกงอนงาม เอวคอดกิ่ว หากปล่อยสาวงามสุดเซ็กซี่คนนี้หลุดมือไป คงต้องโดนฟ้าผ่าตายแน่

"มิทราบว่าลมอะไรหอบคุณชายมาที่นี่ และเหตุใดจึงมาพร้อมกับศิษย์ตัวน้อยของข้า?"

หลิวจื่ออีลุกขึ้นรินสุราให้ซูผิงอย่างสง่างาม พลางถามด้วยน้ำเสียงยั่วยวน

มองดูเรือนร่างที่บิดไปมาของสาวงาม เขาอยากจะตีก้นงอนๆ นั่นสักทีสองที ไฟราคะในหัวซูผิง "ลุกโชน" ขึ้นมา เมื่อเห็นผู้หญิงแบบนี้ สิ่งแรกที่คิดไม่ใช่ความรักความผูกพัน แต่เป็นฉากเร่าร้อนที่จะทำให้นางครางอยู่ใต้ร่างเขา

ไม่ง่ายเลยที่ซูผิงจะสงบจิตใจลงได้ เขาส่งสัญญาณให้เฉียวเอ๋อร์พูดแทน ขณะดื่มสุรา สายตาเขาก็จับจ้องรูปร่างสมบูรณ์แบบของหลิวจื่ออี แทบอยากจะกระชากเสื้อผ้าออก สายตาอันร้อนแรงทำให้หลิวจื่ออีรู้สึกเขินอายเล็กน้อย

เฉียวเอ๋อร์มองปราดเดียวก็รู้ว่าซูผิง เจ้าหมาป่าราคะ กำลังเล็งอาจารย์ของนางอยู่ นางแอบตั้งตารอ อยากรู้ว่าอาจารย์จอมเฮี้ยบคนนี้เวลาถูกผู้ชายกดไว้จะเป็นอย่างไร? ความคิดซุกซนผุดขึ้นในใจ นางจึงพูดเสียงอ้อน "อาจารย์ ข้าถูกส่งไปจวนอ๋องเพื่อคุ้มครองฮูหยินน้อย ไม่ได้หนีเที่ยวเล่นนะเจ้าคะ ไม่เจอท่านตั้งนาน คิดถึงจังเลย"

มีหรือหลิวจื่ออีจะไม่รู้นิสัยศิษย์ตัวแสบ? นางทำหน้าดุและตบหัวเล็กๆ นั่น "คิดถึงอาจารย์คนนี้รึ? ข้าว่าเจ้าดีใจที่ได้เป็นอิสระพ้นสายตาข้ามากกว่ามั้ง!"

ในยุคนี้ ผู้หญิงไม่มีชุดชั้นในแบบปัจจุบัน ส่วนใหญ่เป็นเอี๊ยม (ตู้โตว) ที่ไม่ค่อยกระชับ ยามหลิวจื่ออีขยับตัว หน้าอกอวบอิ่มตรงหน้าจึงไหวระริก ซูผิงตาค้าง

ทันทีที่หลิวจื่ออีเห็นว่าซูผิงจ้องมองร่างกายของนาง โดยเฉพาะหน้าอกอย่างไม่วางตา นางก็รู้สึกอายระคนยินดี เฉียวเอ๋อร์พูดขนาดนั้นแล้ว มีหรือนางจะไม่รู้ว่าชายหนุ่มรูปงามตรงหน้าคือนายท่าน? นางรีบปรับสีหน้าเป็นเคร่งขรึม ย่อกายคำนับและทักทายเสียงเบา "บ่าว หลิวจื่ออี คารวะนายท่าน ไม่ทราบว่าท่านมีคำสั่งอันใดจึงมาด้วยตนเองเจ้าคะ?"

ซูผิงอยากจะฉวยโอกาสประคองร่างนุ่มนิ่มนั้น แต่ยังไม่ทันยื่นมือ เฉียวเอ๋อร์ก็เปิดปากพูดโพลงออกมาอย่างไม่เกรงใจ "ความจริงไม่มีอะไรหรอกเจ้าค่ะ แค่ฮูหยินน้อยมีระดู ปรนนิบัติไม่ได้คืนนี้ ข้าเห็นนายท่านพลังงานล้นเหลือ เลยพามาหาผู้หญิง ก็แหม ข้าเองก็ดูออกว่านายท่านคิดถึงท่าน ไม่งั้นข้าจะพานายท่านมาที่นี่เหรอ?"

ซูผิงกำลังจะปั้นเรื่องโรแมนติก แต่พอเฉียวเอ๋อร์พูดแบบนี้ หน้าผากเขาก็เต็มไปด้วยเหงื่อแตกพลั่ก นังเด็กนี่ตรงไปตรงมาเกินไปแล้ว พูดความจริงไม่รักษาภาพพจน์เลย น่าจับตีก้นนัก! พูดแบบนั้นได้ไง? องค์รัชทายาทผู้สูงส่งเกิดกลัดมันจนต้องวิ่งออกมาเที่ยวซ่อง ถ้าข่าวแพร่ออกไปเสียชื่อแย่

จริงดังคาด ใบหน้าของหลิวจื่ออีแดงก่ำทันทีที่ได้ยิน นางชำเลืองมองซูผิงอย่างเขินอาย ก่อนจะปั้นหน้าดุตำหนิเฉียวเอ๋อร์เสียงเข้ม "เหลวไหล ชัดเจนว่านายท่านมาเพื่อเรียกประชุมพ่อค้าคฤหบดีจากทั่วสารทิศ และถือโอกาสมาตรวจงานที่นี่ หากเจ้าพูดจาเหลวไหลทำลายชื่อเสียงนายท่าน ข้าจะปกป้องเจ้าไม่ได้ตอนท่านประมุขลงโทษนะ"

เฉียวเอ๋อร์ก้มหน้าอย่างน้อยใจ บ่นพึมพำ "ก็มันจริงนี่นา นายท่านอยากหาผู้หญิง ข้าไม่ได้โกหกสักหน่อย"

เห็นนางยังเถียง หลิวจื่ออีหน้าเขียวคล้ำ ตะคอก "ออกไปซะ จำไว้ว่าห้ามพูดแบบนี้กับใคร ได้ยินไหม?"

"เจ้าค่ะ..."

เฉียวเอ๋อร์เดินออกไปหน้ามุ่ย แต่พอถึงประตู นางก็หันกลับมาขยิบตาให้ซูผิงอย่างขี้เล่น ทำปากยื่นใส่หลิวจื่ออีที่ยังโกรธอยู่ แล้วยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

ซูผิงซาบซึ้งจนน้ำตาแทบไหล ช่างเป็นเด็กที่รู้ความจริงๆ! ยอมรับผิดเพื่อสร้างโอกาสให้คุณชาย ไม่ต้องห่วง! คุณชายจะใช้ความสามารถสูงสุดพิชิตใจอาจารย์เจ้าให้ได้ จะไม่ปล่อยให้โอกาสทองของชายโสดหญิงม่ายนี้หลุดลอยไป

หันกลับมามองหลิวจื่ออีที่ใบหน้ายังแดงระเรื่อด้วยความโกรธ นางดูมีเสน่ห์เป็นพิเศษในเวลานี้ ซูผิงอดถอนหายใจในใจไม่ได้ หลิวจื่ออีช่างรู้ใจจริงๆ ชัดเจนว่ามาหาผู้หญิงระบายอารมณ์ แต่นางยังช่วยแต่งเรื่องให้ดูดี ฟ้าดินเป็นพยาน สาวงามที่รู้ใจและภักดีเช่นนี้มีเท่าไหร่ก็ไม่พอ ต่อให้ตายคาอกก็ยอม

เหลือเพียงสองคนในห้อง ทันทีที่หลิวจื่ออีสบตาร้อนแรงของซูผิง นางก็รีบก้มหน้าลง ใบหน้าเล็กๆ แดงซ่าน ถามเสียงเบา "ไม่ทราบว่านายท่านถูกใจน้องสาวคนไหนเจ้าคะ? บ่าวจะไปจัดการให้"

ซูผิงก้าวเข้าไปจับมือนุ่มนิ่มไร้กระดูกของนาง สัมผัสนั้นเนียนนุ่มดุจแพรไหม ตอนแรกสาวงามขัดขืนเล็กน้อย แต่ไม่กล้าดึงมือกลับ ใบหน้างดงามก้มต่ำจนแทบติดหน้าอก ดูทั้งเขินอายและมีความสุข

ซูผิงรีบกระซิบข้างหูนาง "ผู้หญิงข้างนอกจะไปสำคัญอะไร? ครั้งแรกที่เห็นเจ้า ข้าก็หลงใหลในตัวเจ้าแล้ว หากชาตินี้ไม่ได้ครองคู่กับเจ้า คงเป็นเรื่องที่น่าเสียดายที่สุด"

หลิวจื่ออีรู้สึกเคลิบเคลิ้มทันทีที่ได้ยินคำหวานเหล่านี้ แม้นางจะอายุยี่สิบเจ็ดปี ซึ่งถือว่าแก่แล้วในยุคโบราณ ตั้งแต่ครอบครัวถูกโจรปล้นและได้รับความช่วยเหลือจากคนในพรรคมาร นางก็ตัดสินใจเข้าร่วมพรรค สาบานว่าจะตอบแทนบุญคุณท่านประมุข ทิ้งอารมณ์และความผูกพันทางครอบครัวไว้เบื้องหลัง

นางมุ่งมั่นศึกษาวิชาความรู้แปลกประหลาดในพรรค และถูกปลูกฝังว่านายท่านคือทุกสิ่ง หลังจากมาอยู่เมืองหลวง นางต้องคอยรับมือกับขั้วอำนาจต่างๆ และยังคงรักษาความบริสุทธิ์ไว้ แม้จะได้ยินคำเยินยอจากผู้ชายมากมาย แต่ไม่มีคำใดจับใจเท่าคำพูดของชายหนุ่มตรงหน้า เมื่อนึกถึงภูมิหลังและฐานะอันต่ำต้อยของตน เทียบกับอีกฝ่ายที่เป็นถึงองค์รัชทายาทผู้สูงส่ง สีหน้าของนางก็อดหม่นหมองลงไม่ได้

หลิวจื่ออีรู้สึกเศร้าในใจ แต่ยังฝืนยิ้มและกล่าวว่า "ขอบพระทัยองค์รัชทายาทที่ทรงเมตตา แต่จื่ออีเจียมตัวว่ารูปลักษณ์เช่นนี้ไม่คู่ควรกับพระองค์ ตั้งแต่ออกจากสำนัก จื่ออีก็คลุกคลีอยู่ในสถานที่อโคจร ซึ่งเป็นการลบหลู่เกียรติของพระองค์เปล่าๆ"

ซูผิงตกใจเมื่อเห็นสีหน้าหม่นหมองของนาง แต่เมื่อได้ยินคำพูดประโยคหลัง เขาก็รู้ว่ามีโอกาส

ซูผิงดึงนางเข้ามากอดเบาๆ สูดดมกลิ่นหอมของหญิงสาววัยสะพรั่ง และกล่าวเสียงนุ่ม "เปิ่นกงไม่ถือธรรมเนียมหยุมหยิมพวกนั้น ข้ารู้เพียงว่าหากไม่คว้าโอกาสนี้ไว้ ข้าคงต้องเสียใจภายหลัง เชื่อเถอะว่าข้าจะดูแลเจ้าอย่างดี อีกอย่าง เจ้าทำงานหนักเพื่อกิจการในเมืองหลวงมาตลอด ถึงเวลาหาบ้านที่อบอุ่นพักผ่อนได้แล้ว"

เมื่อหลิวจื่ออีได้ยินคำพูดอ่อนโยนของซูผิง และนึกถึงวันที่ผ่านพ้นมา ทุกอย่างทำเพื่อชายหนุ่มรูปงามตรงหน้า ไม่ว่าจะฝืนยิ้มหรือแอบร้องไห้ ล้วนทำเพื่อองค์รัชทายาทผู้เป็นดั่งความเชื่อของพรรคมาร หากสูญเสียเสาหลักทางจิตใจนี้ไป ตัวนางที่โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งคงไม่มีเหตุผลหรือทิศทางที่จะมีชีวิตอยู่ต่อ

ส่วนที่อ่อนไหวที่สุดในหัวใจถูกสัมผัส ดวงตาคู่สวยของหลิวจื่ออีแดงก่ำ น้ำตาใสๆ สองสายไหลรินลงมา ร่างกายเอนซบอ้อมอกซูผิง ร้องไห้สะอึกสะอื้น หญิงสาวคนไหนบ้างไม่โหยหาความรัก? แต่ด้วยสถานะของนาง นางไม่กล้าคาดหวังว่าจะได้พบสามีที่ดี แม้จะอยู่ในความโกลาหล อย่างน้อยนางก็รู้ทิศทางของตนเอง ตลอดสิบกว่าปีมานี้ นอกจากผู้ชายเหม็นโฉ่ที่หวังในตัวนาง ใครบ้างจะพูดจาซึ้งกินใจเช่นนี้?

ซูผิงอดทนต่อความต้องการที่จะกดนางลงทันที กอดปลอบสาวงามขี้แย ลูบผมเงางามของนางเบาๆ สายตามองร่างที่สั่นเทา รู้สึกเจ็บปวดในใจลึกๆ... ดูเหมือนนางกำลังระบายความเหงาและความไร้หนทางตลอดปีที่ผ่านมา นางเทน้ำตาลงบนไหล่กว้างของชายหนุ่ม ผ่านไปเนิ่นนาน นางค่อยๆ หยุดร้องไห้ เงยหน้าขึ้นมอง แววตาที่ลึกซึ้งของซูผิงเต็มไปด้วยความรักและความห่วงใย หัวใจของนางเต้นไม่เป็นจังหวะ รู้สึกเหมือนตกหลุมรักชายน้อยผู้สูงส่งคนนี้เข้าเสียแล้ว เป็นเพราะอ้อมกอดที่ผ่อนคลาย หรือความอ่อนโยนในดวงตาที่มีตัณหาแต่แฝงด้วยความสงสารมากกว่า? หลิวจื่ออีบอกไม่ถูก รู้เพียงว่านางไม่อยากผละจากอ้อมกอดนี้

เห็นนางหยุดร้องไห้แล้ว ซูผิงก็โล่งอก แต่พอมองดูนาง ใบหน้าของสาวงามเต็มไปด้วยรอยแดงจากความเขินอายและคราบน้ำตาที่น่าสงสาร เขาอดไม่ได้ที่จะหยอกเย้า "ยอดรัก ร้องไห้จนพอใจแล้ว แต่ทำเสื้อคุณชายเปียกหมดเลย จะชดใช้อย่างไรดี..."

เห็นหน้าอกเสื้อของซูผิงชุ่มไปด้วยน้ำตา หลิวจื่ออีรีบก้มหน้าลง รู้สึกอับอายและทำตัวไม่ถูก "นายท่าน บ่าวเสียมารยาทไป ทำเสื้อท่านเปียกหมด บ่าวจะให้คนเตรียมน้ำให้ท่านชำระกายนะเจ้าคะ"

พูดจบ นางก็วิ่งออกไปด้วยใบหน้าแดงก่ำ แผ่นหลังบอบบางและสะโพกกลมกลึงที่งอนงาม ทำให้ความคิดแรกของซูผิงคือท่าเข้าข้างหลังต้องเด็ดแน่นอน

ทันทีที่ซูผิงคิดว่าจะได้เชยชมสาวงามสุดเซ็กซี่คืนนี้ และน่าจะยังบริสุทธิ์อยู่เสียด้วย เขาก็หัวเราะอย่างมีความสุขทันที ไม่สำคัญหรอกที่ทำเสื้อข้าเปียก เดี๋ยวคุณชายจะทำให้ผ้าปูที่นอนและตัวเจ้าเปียกโชกบ้าง

เขาดื่มสุราอีกสองสามจอกอย่างอารมณ์ดี รอคอยอย่างตื่นเต้นให้สาวงามกลับมา เพื่อจะได้ลิ้มรสเรือนร่างอันเย้ายวนและสุกงอมของนาง