บทที่ 11 รัชทายาทเยือนหอคณิกา

บทที่ 11 รัชทายาทเยือนหอคณิกา

ซูผิงผู้รู้จักเพียงเส้นทางกลับบ้าน เดินตามการนำทางของเฉียวเอ๋อร์ที่เลี้ยวซ้ายทีขวาทีจนเขาแทบจะเวียนหัว เขาไม่เคยตระหนักมาก่อนเลยว่ายามราตรีของเมืองหลวงจะคึกคักถึงเพียงนี้ จนกระทั่งได้ออกมาสัมผัสด้วยตาตนเอง ที่แห่งนี้เต็มไปด้วยความสำราญและการเฉลิมฉลอง มีชีวิตชีวาไม่แพ้แสงสีในยุคปัจจุบันเลยแม้แต่น้อย

เฉียวเอ๋อร์กวาดตามองสิ่งน่าสนใจรอบกายอย่างมีความสุข พลางค่อยๆ นำทางซูผิงมาจนถึงหอสุราหอม

เบื้องหน้าคืออาคารสูงสามชั้น ประดับประดาด้วยโคมไฟลวดลายบุปผานานาชนิด แสงไฟสว่างไสวและเสียงอึกทึกที่ดังลอดออกมา บ่งบอกชัดเจนว่าสถานที่แห่งนี้คือแหล่งเริงรมย์โดยแท้ ทว่ากลับไร้ซึ่งคนคุมซ่องหน้าตาถมึงทึงหรือแม่เล้าที่คอยออกมาประจบสอพลอเรียกลูกค้า แต่กลับมีเหล่าหญิงงามยืนสนทนากันอย่างสง่างามอยู่ริมระเบียงชั้นสอง เสน่ห์ของพวกนางดึงดูดสายตาของผู้คนที่เดินผ่านไปมาได้อย่างชะงัด

ผู้คนต่างอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมอง บางคนหลังจากลองคลำกระเป๋าเงินดูแล้ว ก็พ่ายแพ้ต่อแรงปรารถนาและเดินก้าวเข้าไปข้างใน

เมื่อเห็นซูผิงยืนตะลึงงัน เฉียวเอ๋อร์จึงอธิบายด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อยว่า "คุณชาย ที่นี่แตกต่างจากที่อื่นใช่ไหมเจ้าคะ? ที่อื่นมักจะมีนางโลมชั้นต่ำออกมาฉุดรั้งแขกอยู่หน้าร้าน แต่ที่นี่เราใช้ความงามเป็นเครื่องดึงดูด ให้พวกผู้ชายตัวเหม็นพวกนั้นยอมควักเงินออกมาด้วยความเต็มใจ"

ซูผิงเห็นท่าทางแก่แดดเกินวัยของนางแล้วก็อดรู้สึกหมั่นไส้ระคนขบขันไม่ได้ เขาหัวเราะแห้งๆ พลางดุว่า "นังเด็กบ้า เจ้าเป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ริอ่านมาวิจารณ์เรื่องหอนางโลมกับผู้ชายตัวเหม็นงั้นรึ? คิดว่าคุณชายของเจ้าเป็นคนประเภทนั้นหรือไง? อย่ามาทำตัวแก่แดดไปหน่อยเลย แล้วไอ้ที่พูดเรื่องยั่วยวนน่ะ ถ้าเจ้าแน่จริงก็ลองมายั่วยวนข้าดูสิ!"

เฉียวเอ๋อร์แสร้งทำท่าเจ็บปวด พลางลูบแก้มและทำหน้ามุ่ยอย่างน่าสงสาร "ข้ากลัวว่าคุณชายไม่เคยมาที่นี่มาก่อน จะไม่รู้ธรรมเนียมปฏิบัติ เดี๋ยวจะไปทำเรื่องขายหน้าเหมือนพวกบ้านนอกเข้ากรุงเอาน่ะสิเจ้าคะ!"

"ว่ากระไรนะ?"

ซูผิงถามเสียงเย็น รอยยิ้มบนใบหน้าท้าทายให้นางพูดซ้ำอีกรอบ

เฉียวเอ๋อร์เปลี่ยนสีหน้าเป็นประจบประแจงทันที หัวเราะคิกคักพลางผายมือเชื้อเชิญและโค้งคำนับ "เปล่าเจ้าค่ะ บ่าวแค่จะบอกว่า ยินดีต้อนรับเจ้าค่ะคุณชาย เชิญสำราญให้เต็มที่ บ่าวจะรีบไปจัดการธุระให้ท่านเดี๋ยวนี้แหละเจ้าค่ะ!"

"เจ้านี่มันตัวแสบจริงๆ..."

ซูผิงหัวเราะเบาๆ สะบัดพัดคลี่ออกพลางส่งยิ้มทรงเสน่ห์ให้เหล่าดรุณีบนชั้นสอง จนดวงตาของพวกนางเป็นประกายระยิบระยับ เขาเดินตามนางเข้าไปข้างใน กวาดสายตามองสถานที่แห่งความรักและความสำราญของเมืองหลวงด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อก้าวเข้ามา เขาพบว่าโถงใหญ่ไม่ได้วุ่นวายหรือเสียงดังหนวกหูอย่างที่จินตนาการไว้ กลับเต็มไปด้วยปัญญาชนนั่งโยกศีรษะร่ายบทกวี บ้างก็จับกลุ่มสามสี่คนสนทนาเรื่องความรัก จิบสุราเคล้าเสียงหัวเราะเบาๆ บรรยากาศดูสอดประสานกันอย่างลงตัวแต่ก็เปี่ยมด้วยอิสระเสรี หญิงคณิกาที่นี่ก็ดูไม่เหลวแหลก พวกนางดูอ่อนหวานและมีเสน่ห์ คอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้าง แลกเปลี่ยนวาจาหยอกล้อกันเป็นครั้งคราว นับว่าเป็นสถานอันรื่นรมย์ที่งดงามทีเดียว

ทันทีที่เห็นลูกค้าเดินเข้ามา เสี่ยวเอ้อร์ก็รีบวิ่งตรงมาหาซูผิง โค้งคำนับด้วยรอยยิ้มสุภาพนอบน้อมแต่ไม่ถึงกับประจบสอพลอ และเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น "คุณชาย ยินดีต้อนรับสู่หอสุราหอมขอรับ ท่านต้องการห้องส่วนตัวเงียบสงบชั้นบน หรือต้องการซึมซับบรรยากาศคึกคักในโถงใหญ่ดีขอรับ?"

ซูผิงมองเสี่ยวเอ้อร์ตรงหน้าด้วยความชื่นชม ท่าทีของเขาไม่หยิ่งยโสและไม่ต่ำต้อย วาจาไพเราะเหมาะสม แม้แต่คนที่มีเงินไม่มาก หากเลือกนั่งชั้นล่างก็คงไม่รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ ซูผิงหัวเราะและสั่งว่า "ขอบใจมากพ่อหนุ่ม ข้าชอบที่เงียบๆ หน่อย ช่วยจัดห้องส่วนตัวที่ดีที่สุดให้ข้าที!"

เสี่ยวเอ้อร์ยิ้มรับและนำทางซูผิงกับเฉียวเอ๋อร์ไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสอง ห้องนี้มีลักษณะคล้ายคอกกั้นในบาร์ยุคปัจจุบัน มีหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานที่มองเห็นการแสดงร้องรำทำเพลงในโถงใหญ่ได้ถนัดตา แต่ด้านข้างปิดทึบด้วยแผ่นไม้และต้องเข้าผ่านประตูไม้บานเล็ก การออกแบบเช่นนี้ช่วยป้องกันการรบกวนได้ดีเยี่ยม ในขณะที่ยังสามารถเพลิดเพลินกับบรรยากาศภายนอกได้ นับว่าออกแบบได้ดีจริง

หลังจากซูผิงนั่งลง เสี่ยวเอ้อร์ก็จัดแจงเครื่องดื่มและของว่าง พลางถามอย่างใส่ใจ "คุณชายทั้งสองมีแม่นางที่คุ้นเคยไหมขอรับ?"

"ไม่ล่ะ ไม่ต้องรีบร้อน ข้าขอดูการแสดงสักพักก่อน"

ซูผิงจิบสุรา รสชาติฝาดเฝื่อนเล็กน้อยทำให้เขาอดขมวดคิ้วไม่ได้

ทว่าเฉียวเอ๋อร์กลับดูสนุกสนาน นางเกาะระเบียงมองดูผู้คนขวักไขว่ชั้นล่างที่กำลังละเล่นและตะโกนโห่ร้องอย่างตื่นเต้น จนลืมบทบาทผู้ติดตามของตนไปเสียสนิท

เสี่ยวเอ้อร์ลอบสังเกตซูผิง เห็นเครื่องแต่งกายที่ไม่ธรรมดาก็รู้ได้ทันทีว่าลูกค้าผู้นี้หากไม่ร่ำรวยก็ต้องสูงศักดิ์ ประกอบกับสีหน้าไม่สบอารมณ์ยามดื่มสุรา เขาจึงรีบเอ่ยขึ้น "คุณชายขอรับ นี่เป็นเพียงสุราต้อนรับของทางร้าน หากท่านไม่ถูกปาก ร้านต่ำต้อยของเรายังมีสุราทิพย์หอมสิบลี้ นารีแดงชั้นเลิศ และไผ่เขียวรสเยี่ยม สุราเหล่านี้มีชื่อเสียงเลื่องลือ กลิ่นหอมขจรขจายไปทั่วสาทิศเชียวขอรับ!"

เห็นเสี่ยวเอ้อร์ยกยอสุราของตนเช่นนั้น ซูผิงจึงหัวเราะและสั่งสุราหอมสิบลี้มาสองขวด พร้อมโยนเงินสิบตำลึงให้เป็นรางวัล เสี่ยวเอ้อร์หน้าบานด้วยความดีใจ รีบกล่าวอย่างกระตือรือร้น "คุณชาย อีกสักครู่จะถึงเวลาที่แม่นางชิงอวี้ ดาวเด่นประจำร้านของเราจะขึ้นแสดงแล้ว เชิญท่านรับชมได้เลยขอรับ แม่นางชิงอวี้เพียบพร้อมทั้งรูปโฉมและความสามารถ และนางยังไม่ได้ออกเรือน หากคุณชายโชคดีสามารถพิชิตใจนางได้ ก็นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ในชีวิตเชียวหนา"

"รู้แล้ว เลิกพล่ามเสียที!"

เฉียวเอ๋อร์ถลึงตาใส่เขาอย่างรำคาญ สีหน้าของนางดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย

"ขอรับ ขอรับ ผู้น้อยพูดมากไปแล้ว!"

เสี่ยวเอ้อร์รีบถอยฉากออกไปทันที

ซูผิงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เขาเดินไปที่ระเบียง กวาดสายตามองหาเงาร่างของจางหู่ในฝูงชน สักพักเมื่อมองตามนิ้วของเฉียวเอ๋อร์ เขาก็เห็นจางหูรั่งอยู่ที่โต๊ะหน้าสุดชั้นล่าง กำลังดื่มสุรากับชายวัยกลางคนสามสี่คนที่สวมชุดผ้ากระสอบหยาบ เห็นได้ชัดว่าคนอื่นๆ กำลังพินอบพิเทาเขา และหญิงสาวแต่งตัวงดงามต่างก็ขยันรินสุราและคะยั้นคะยอให้เขาดื่ม มีหญิงนางหนึ่งนั่งอยู่บนตักของเขา ทำให้เขาดูเกร็งและไม่เป็นธรรมชาติ พยายามรับมืออย่างเก้ๆ กังๆ

คนกลุ่มที่อยู่กับจางหูแม้จะแต่งกายไม่ดีนัก แต่ทุกคนล้วนมีใบหน้าอิ่มเอิบและราศีจับแบบคนมีเงิน ซึ่งดูขัดกับเสื้อผ้ากระสอบหยาบๆ ที่สวมใส่อย่างสิ้นเชิง

ซูผิงไม่มีความสนใจในคนพวกนี้ เขาหันกลับมาดื่มสุราต่อ ส่วนเฉียวเอ๋อร์นึกสนุก หยิบจอกสุราขึ้นมาและปาออกไปอย่างแรง มุ่งตรงไปยังตำแหน่งที่จางหูนั่งอยู่ พลางตั้งตารอชมเรื่องสนุกที่จะเกิดขึ้น

เมื่อจอกสุราพุ่งเข้ามาใกล้ จางหูได้ยินเสียงแหวกอากาศด้วยสัญชาตญาณระวังภัย เขาคว้าจอกสุรานั้นไว้ได้ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

เขาหันขวับไปด้วยความงุนงง ก่อนจะเห็นเด็กหนุ่มหน้าตาคุ้นตาคนหนึ่งยืนพิงระเบียง มองลงมาที่เขาด้วยรอยยิ้มและทำหน้าทะเล้นใส่

จางหูขมวดคิ้ว มองดูเฉียวเอ๋อร์ที่ยังคงทำตัวเป็นตัวตลกอยู่ข้างบน พยายามนึกให้ออกว่าเคยเห็นเด็กคนนี้ที่ไหนมาก่อน

ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยแต่ดูภูมิฐานก็ลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธและตะโกนลั่น "ลูกเต้าเหล่าใครกัน ถึงได้ปาสิ่งของส่งเดชเช่นนี้? หากท่านจางรับไว้ไม่ทัน หัวมิต้องแตกหรือไร? ปล่อยให้เด็กมาสร้างความวุ่นวายในที่แบบนี้ได้อย่างไร?"

แม้น้ำเสียงจะดุดัน แต่เขาก็ยังไว้ท่าทีเกรงใจอยู่บ้าง

เห็นจางหูจำตนไม่ได้ เฉียวเอ๋อร์จึงยิ้มหวาน ส่งสายตาเจ้าเล่ห์ให้เขาและร้องเรียกอย่างซุกซน "ท่านจาง ช่างมีอารมณ์สุนทรีย์มาหาความสำราญที่นี่เชียวนะ? ชีวิตความเป็นอยู่ดีจริงนะ ระวังจะมีคนเอาเรื่องไปฟ้องนายท่านเข้าล่ะ!"

จางหูจำเสียงของเฉียวเอ๋อร์ได้ทันที พวกเขาต่างก็อยู่ในจวนอ๋อง แม้จะทักทายกันแค่ตอนเจอหน้าและไม่ได้สุงสิงกันมากนัก แต่เขารู้ดีว่านางคือสาวใช้คนสนิทที่เจ้านายโปรดปราน เขาตอบกลับอย่างสุภาพ "นี่แม่นางเฉียวเอ๋อร์ไม่ใช่รึ? ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้? ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่เด็กสาวอย่างเจ้าควรมานะ ทำไมไม่รับใช้อยู่ในจวน แต่วิ่งพล่านมาถึงนี่?"

"อิอิ ท่านคิดว่าใครเป็นคนพาข้ามากันล่ะ?"

เฉียวเอ๋อร์ตอบกลับด้วยสีหน้าใสซื่อ

แม้จางหูจะไม่ได้ฉลาดเฉลียวเป็นกรด แต่ด้วยคำใบ้ที่ชัดเจนขนาดนี้ มีหรือจะเดาไม่ออกว่าเป็นใคร เขารีบวางจอกสุราและผลักหญิงสาวในอ้อมกอดออกทันที ก่อนจะหันไปพูดกับชายวัยกลางคนคนเมื่อครู่อย่างจริงจัง "เถ้าแก่จาง มีแขกผู้สูงศักดิ์อยู่ข้างบน เชิญตามข้ามา"

จากนั้นเขาก็ประสานมือคารวะอีกสองคนที่เหลือและกล่าวว่า "ทุกท่าน จางและเถ้าแก่จางมีแขกสำคัญรออยู่ข้างบน จางต้องขออภัยด้วยและขอลงโทษตัวเองด้วยสุราหนึ่งจอก"

พูดจบ เขาก็เงยหน้าดื่มสุราจนหมดจอก แล้วเดินขึ้นบันไดไปด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

แม้ชายวัยกลางคนจะยังงุนงง แต่เขาก็รีบดื่มสุราตามหนึ่งจอกแล้วเดินตามหลังไป

ไม่นาน จางหูก็เคาะประตูห้องเบาๆ เฉียวเอ๋อร์วิ่งไปเปิดประตูอย่างตื่นเต้น มองเขาอย่างยั่วเย้าและเอ่ยแซว "แหมๆ พี่จาง ไม่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่บ้าน แต่วิ่งมาดื่มเหล้าเคล้านารีที่นี่ แถมยังสนุกอยู่คนเดียวไม่ชวนข้าด้วย ตอนนี้นายท่านจับได้คาหนังคาเขาแล้ว ท่านตายแน่"

หลังจากทั้งสองเดินเข้ามา เฉียวเอ๋อร์ก็รีบปิดประตูและยืนหลบฉากไปด้านข้างเหมือนคนรอดูเรื่องสนุก ในยามนี้นางดูเหมือนบ่าวรับใช้ขึ้นมาบ้างแล้ว

จางหูเห็นซูผิงนั่งอยู่บนเก้าอี้ ส่งยิ้มมาให้เขา เขารีบก้าวเข้าไปคุกเข่าลง ก้มศีรษะและกล่าวว่า "นายท่าน บ่าวละเลยหน้าที่ สมควรตายขอรับ"

ชายวัยกลางคนที่ตามมาข้างหลัง เห็นท่าทีของจางหู ก็เข้าใจสถานะของชายหนุ่มรูปงามตรงหน้าได้ทันที เขาตกใจกลัวจนรีบคุกเข่าลงตาม กล่าวด้วยสีหน้าตื่นตระหนก "ผู้น้อย จางชิงเหอ คารวะองค์รัชทายาทพะยะค่ะ"

ซูผิงยิ้มพลางสังเกตจางชิงเหอ ลอบชื่นชมท่าทีของเขาเมื่อครู่ที่ไม่มีความเย่อหยิ่งของเศรษฐี เขาพยักหน้าและยิ้ม "ลุกขึ้นเถิด ผู้เฒ่าจางตรากตรำงานมาพักใหญ่แล้ว สมควรได้พักผ่อนบ้าง แต่ค่าใช้จ่ายคืนนี้ ท่านต้องเป็นคนจ่ายนะ"

ทั้งสองลุกขึ้นอย่างเก้ๆ กังๆ และขยับไปยืนด้านข้างอย่างรู้งานทันที

นี่เป็นครั้งแรกที่ซูผิงได้พบกับจางชิงเหอ ผู้ที่เขาต้องการดึงมาเป็นพวก เมื่อพิจารณาใกล้ๆ เขาช่างมีบุคลิกของพ่อค้าผู้มีการศึกษาจริงๆ แม้ใบหน้าขาวผ่องจะไม่ดูอ่อนเยาว์แล้ว แต่ด้วยหนวดเคราแพะเล็กๆ ทำให้เขาดูเป็นชายวัยกลางคนที่หล่อเหลา รูปร่างสูงใหญ่ท้วมเล็กน้อยและดวงตาเป็นประกายเฉลียวฉลาด บ่งบอกว่าเขาไม่ใช่คนที่หมกมุ่นในกามรมณ์ แม้จะมีทรัพย์สินมหาศาล แต่เขาก็เดินทางอย่างเรียบง่ายและถ่อมตน แม้ยามโกรธก็ยังควบคุมอารมณ์ได้ ไม่ใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกผู้อื่น ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องหายากยิ่ง

ซูผิงจิบสุราและถามด้วยรอยยิ้ม "ท่านคือจางชิงเหอใช่หรือไม่? ช่วงนี้ท่านยุ่งอยู่กับการคัดเลือกคน แล้วยังต้องดูแลกิจการกรมการค้าอย่างขยันขันแข็ง เปิ่นกงควรจะตบรางวัลให้ท่านอย่างไรดี?"

จะบอกว่าจางชิงเหอไม่ประหม่าก็คงเป็นการโกหก ขาของเขาอ่อนแรงไปหมดแล้วเมื่อจู่ๆ ก็ได้พบกับองค์รัชทายาท และสมองของเขาก็เบลอไปหมด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดูเหมือนจะมีนัยบางอย่าง เขาจึงรีบคุกเข่าลงอีกครั้งด้วยความหวาดกลัว กล่าวเสียงสั่น "องค์รัชทายาท ทรงยกย่องผู้น้อยเกินไปแล้ว การได้ถวายงานรับใช้พระองค์นับเป็นวาสนาที่คนนับไม่ถ้วนในใต้หล้าปรารถนาแต่ไม่อาจครอบครอง นี่เป็นเกียรติสูงสุดของผู้น้อยแล้ว จะบังอาจคิดหวังรางวัลใดได้อีก!"

ซูผิงถึงกับพูดไม่ออก เขายังไม่ชินกับการเทิดทูนอำนาจกษัตริย์ของคนโบราณ เขายังไม่ได้พูดอะไรมากนัก ก็ทำให้คนกลัวจนหัวหดเสียแล้ว เขาโคลงศีรษะ ยิ้มแห้งๆ และกล่าวว่า "รีบลุกขึ้นเถิด ข้าไม่ได้มีเจตนาจะตำหนิท่าน"

"ผู้น้อยมิกล้า..."

จางชิงเหอหมอบกราบ ตัวสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

"เหลวไหล!"

จางหูตะคอก "นายท่านบอกให้ลุกก็ลุกสิ! เจ้าคิดจะขัดคำสั่งหรือ?"

จางชิงเหอถึงยอมลุกขึ้น ยืนตัวลีบ ก้มหน้าไม่กล้าสบตาซูผิง เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มจมูกและหน้าผาก

ซูผิงแสร้งทำเป็นไม่เห็นท่าทางที่จางหูแอบใช้เท้าสะกิดเตือนจางชิงเหอ ในยุคสมัยนี้ คำพูดเพียงคำเดียวอาจนำไปสู่การประหารล้างตระกูล โดยเฉพาะจากเชื้อพระวงศ์ที่อาจตั้งข้อหาลบหลู่เบื้องสูงและสั่งตัดหัวได้ง่ายๆ มิน่าเล่าคนพวกนี้ถึงได้ระมัดระวังตัวแจ เพราะมันเป็นเรื่องของความเป็นความตาย

ซูผิงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามช้าๆ "จางชิงเหอ ท่านมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องของกรมการค้า? ไม่ต้องกังวล ข้าละเว้นโทษให้ท่าน แต่ท่านห้ามปิดบังสิ่งใดเด็ดขาด"

จางชิงเหอเหงื่อแตกพลั่กทันที ฟันกระทบกันกึกๆ หลังจากลังเลอยู่นาน เห็นซูผิงมองมาด้วยสีหน้าจริงจัง เขาจึงตัดสินใจกัดฟันพูดเสียงสั่น "ขอพระองค์ทรงโปรดอภัยที่ผู้น้อยบังอาจพูดตรงๆ กรมการค้านั้นมีไว้เพื่อการใดกันแน่? ผู้น้อยโงเขลาไม่อาจเข้าใจและไม่ทราบจริงๆ แต่ตั้งแต่เริ่มก่อตั้งราชวงศ์ สถานะของพ่อค้านั้นต่ำต้อยยิ่งนัก ต่ำกว่าคนหาบอุจจาระเสียอีก ผู้น้อยปัญญาทึบ มิกล้าเดาสุ่มสี่สุ่มห้าพะยะค่ะ"

เขาก็ยังกลัวอยู่ดี! ซูผิงส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาตัดสินใจใช้ไม้นวมไม่ได้คงต้องใช้ไม้แข็ง ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที แค่นเสียงเย็นชาแล้วกล่าวว่า "จางชิงเหอ เมื่อเปิ่นกงถาม ท่านกล้าตอบแบบขอไปทีรึ? คิดว่าแกล้งโง่แล้วจะรอดตัวไปได้? ไม่กลัวว่าเปิ่นกงจะบันดาลโทสะ สั่งประหารท่านตรงนี้เลยหรือไร?"

จางชิงเหอทรุดตัวลงคุกเข่าหน้าซีดเผือด รีบอธิบายลิ้นพันกันด้วยความกลัว "มิได้ มิได้... ผู้น้อยไม่มีความกล้าถึงเพียงนั้น ผู้น้อยมิบังอาจ ไม่สิ ผู้น้อย..."

"เหลวไหล..."

ซูผิงตบโต๊ะดังปังและตวาด "ถ้าไม่กล้า แล้วทำไมยังมาเล่นลิ้นกับข้าอีก? ข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง ถ้ายังไม่พูดความจริง ข้าจะสั่งตัดหัวเจ้า!"

จางชิงเหอสั่นไปทั้งตัว ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "องค์รัชทายาท หากผู้น้อยพูดความจริง จะเป็นการลบหลู่อย่างสูง ผู้น้อยมิกล้าพูด!"

"พูดแล้วเจ้าจะไม่มีความผิด แต่ถ้าไม่พูด..."

ซูผิงทำท่าปาดคอและกล่าวเสียงเหี้ยม "หัวหลุด!"

จางชิงเหอนั่งคุกเข่าตัวสั่นอยู่นาน แผ่นหลังเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ คิดว่าอย่างไรก็คงไม่รอด จึงตัดสินใจเสี่ยงดวง หลังจากทำใจได้ เขาก็เงยหน้าขึ้น ใบหน้ายังคงซีดเผือด กล่าวเสียงสั่นว่า "กราบทูลองค์รัชทายาท ผู้น้อยไม่ทราบวิธีการดำเนินงานที่แน่ชัดของกรมการค้าจริงๆ แต่ผู้น้อยทราบว่าตั้งแต่บรรพบุรุษก่อตั้งราชวงศ์มา สถานะของพ่อค้าต่ำต้อยยิ่ง การดำเนินการเรื่องนี้จะต้องถูกขุนนางในราชสำนักต่อต้านอย่างแน่นอน สิ่งที่ผู้น้อยเกรงกลัวยิ่งกว่าคือ เรื่องนี้อาจเป็นเพียงเกมชั่วคราวขององค์รัชทายาท เมื่อทรงเบื่อหน่ายก็จะทิ้งขว้างมันไป"

พูดจบ เขาก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง รอคอยคำตัดสินของซูผิงอย่างอกสั่นขวัญแขวน

ซูผิงไม่คาดคิดว่ามุมมองของพวกเขาจะเป็นเช่นนี้ จึงอดประหลาดใจไม่ได้ แต่เมื่อไตร่ตรองดู ก็ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล หากนี่เป็นเพียงความเอาแต่ใจของรัชทายาท เมื่อหมดความสนใจ ขุนนางเหล่านั้นจะต้องหาเรื่องเล่นงานพ่อค้าอย่างแน่นอน ในยุคนี้ ข้อหา 'ล่อลวงรัชทายาทให้หลงมัวเมาในเรื่องไร้สาระ' เพียงพอที่จะกวาดล้างทั้งตระกูล ความกังวลเช่นนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลก

ซูผิงคิดว่าควรให้ความมั่นใจแก่พวกเขา แต่ก็ยังนึกคำพูดที่เหมาะสมไม่ออก

หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวช้าๆ "จางชิงเหอ เรื่องของกรมการค้าไม่ใช่เรื่องล้อเล่นสำหรับเปิ่นกง ข้าบอกท่านชัดๆ ได้เลยว่า กรมการค้ามีหน้าที่รวบรวมหอการค้าในแต่ละท้องที่และยกระดับสถานะของพ่อค้า ท่านเข้าใจหรือไม่?"

จางชิงเหอกลับไม่ได้แสดงความดีใจออกมา คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย และถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ขอพระองค์โปรดชี้แนะ พวกกระหม่อมต้องจ่ายสิ่งใดเป็นสิ่งแลกเปลี่ยน?"

สมกับเป็นพ่อค้าโดยแท้ หลังจากถูกขู่จนขวัญเสีย สิ่งแรกที่คิดถึงยังคงเป็นการชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสีย ซูผิงมองจางชิงเหอที่ดูกังวลใจ แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ข้าจะบอกท่านล่วงหน้า! เมื่อถึงเวลานั้น แต่ละมณฑลจะจัดตั้งหอการค้า และอำเภอต่างๆ ก็สามารถตั้งสาขาได้ กรมการค้าจะดูแลโดยตรง แต่จะไม่แทรกแซงการค้าขายของพวกท่าน ข้าจะมอบตำแหน่งขุนนางขั้นเก้าให้แก่ประธานหอการค้าแต่ละมณฑล พวกท่านสามารถเรียกตัวเองว่าเป็น 'พ่อค้าหลวง' ได้ จากนี้ไปพวกท่านสามารถสวมใส่ผ้าไหมแพรพรรณได้อย่างภาคภูมิ และไม่ต้องกังวลว่าขุนนางจะมารังแกอีก"

"แล้วเมืองหลวงเล่า? แล้วราชสำนักจะมองกรมการค้านี้อย่างไร? กรมขุนนางจะยอมมอบตำแหน่งนี้ให้จริงหรือ?"

จางชิงเหอยังคงกังวล แต่ในใจก็เริ่มหวั่นไหว

"กรมการค้าอยู่ภายใต้การดูแลของเปิ่นกงโดยสมบูรณ์ เป็นระบบอิสระที่อยู่นอกเหนือราชสำนัก หกกรมหลักหากต้องการทำอะไรต้องดูสีหน้าของข้าก่อน ส่วนกรมขุนนาง หากพวกมันกล้าไม่มอบตำแหน่ง ก็ลองดูสิ"

แววตาอำมหิตของซูผิงยามเอ่ยวาจาทำให้ทุกคนรู้สึกหนาวเหน็บ แม้แต่แม่มดน้อยตัวแสบอย่างเฉียวเอ๋อร์ยังรู้สึกขนลุก

จางชิงเหอครุ่นคิด บางทีพวกตาแก่ในราชสำนักอาจคิดว่านี่เป็นเพียงความเอาแต่ใจชั่วคราวของรัชทายาทและคงไม่สร้างความเสียหายมากนัก จึงอาจไม่เข้ามาแทรกแซงมากในช่วงแรก อย่างไรก็ตาม เขายังคงถามด้วยความกังวล "แต่องค์รัชทายาท พ่อค้าจากภูมิภาคต่างๆ อาจไม่สนับสนุนกรมการค้า หากไม่มีอำนาจแท้จริง กรมการค้าก็จะเป็นเพียงเสือกระดาษ ไม่ทราบว่าพระองค์มีแผนการอันชาญฉลาดใดหรือไม่?"

ซูผิงแสยะยิ้ม จิบสุราและกล่าวเสียงต่ำ "นั่นเป็นเหตุผลที่กรมการค้าต้องมีอำนาจระดับหนึ่ง และต้องมีกฎระเบียบที่แน่นอน หากขุนนางที่คัดเลือกมาไร้ความสามารถ ก็เท่ากับดูหมิ่นอำนาจของราชสำนักเกินไป"

จางชิงเหอคล้อยตามอย่างสมบูรณ์ นี่หมายความว่ากรมการค้าจะมีกฎของตนเอง แยกต่างหากจากกฎหมายเดิมของราชสำนัก เขารีบกล่าวอย่างตื่นเต้นทันที "ความจริงแล้ว ผู้น้อยสนใจกิจการของกรมการค้ามานานแล้ว แต่เพราะพระองค์ยังไม่ทรงประกาศเจตจำนงที่ชัดเจน ผู้น้อยจึงมิกล้าบุ่มบ่าม ขอพระองค์โปรดแจ้งรายละเอียดของกรมการค้า ผู้น้อยยินดีบุกน้ำลุยไฟเพื่อแบ่งเบาภาระของพระองค์พะยะค่ะ"

ช่างเป็นคนหัวไวเสียจริง พอเห็นว่าข้าไม่ได้ล้อเล่น ก็เริ่มโลภในตำแหน่งขุนนางทันที ซูผิงยิ้มในใจ แต่เขารู้ว่านี่คือธรรมชาติของมนุษย์

ซูผิงกล่าวช้าๆ "เมื่อถึงเวลานั้น แต่ละมณฑลจะจัดตั้งหอการค้าประจำมณฑล ประธานจะมาจากการเลือกตั้งกันเอง หลังจากเลือกแล้วต้องรายงานมายังเมืองหลวงภายในระยะเวลาที่กำหนด ไม่มีเงื่อนไขที่เข้มงวดในการเข้าร่วมหอการค้า แต่ละคนเพียงแค่ต้องบริจาคเงินจำนวนหนึ่งเป็นค่าธรรมเนียมรายปี พวกท่านกำหนดขั้นต่ำเอาเอง ไม่มีเพดานสูงสุด ใครจะบริจาคมากกว่านั้นถือเป็นสินน้ำใจส่วนตัว แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อน หากใครใช้หอการค้ามาข่มเหงรังแกชาวบ้าน ก็อย่าโทษว่าข้าไร้ความปรานี ประธานจะดำรงตำแหน่งขุนนางขั้นเก้าชั่วคราว หากมีชื่อเสียงดีและสร้างประโยชน์ให้พ่อค้าในท้องถิ่น จะได้รับการพิจารณาเลื่อนตำแหน่งเป็นกรณีพิเศษ"

จางชิงเหอตื่นเต้นจนเนื้อเต้น รีบหยิบกระดาษและพู่กันออกมาจดบันทึกอย่างจริงจัง ในหัวของเขาเริ่มจินตนาการถึงภาพตัวเองสวมชุดขุนนาง ประดับหยกและทองคำอย่างสง่างาม

ซูผิงยังคงหว่านล้อมต่อ "ส่วนกรมการค้าในเมืองหลวง ข้าคาดว่าตำแหน่งเจ้ากรมอาจไปถึงขั้นห้า และตำแหน่งอื่นๆ ก็จะลดหลั่นกันลงมา อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ทุจริตจะถูกลงโทษอย่างหนักโดยไม่มีการละเว้น กรมการค้าจะบริหารจัดการหอการค้าต่างๆ แบ่งปันข้อมูลและตรวจสอบซึ่งกันและกัน เมื่อเกิดภัยพิบัติหรืออุบัติเหตุใหญ่ ผู้ที่มีผลงานโดดเด่นจะได้รับรางวัล ท่านเข้าใจความหมายของข้าหรือไม่?"

มีหรือที่จางชิงเหอจะไม่เข้าใจ ความหมายคือเขามีโอกาสได้เป็นเจ้ากรม แต่ความนัยที่ซ่อนอยู่คือหากเขากล้าละเลยแม้แต่น้อย หัวของคนทั้งตระกูลอาจหลุดจากบ่า และการจัดตั้งกรมการค้า นอกจากการรวบรวมคฤหบดีจากทั่วสารทิศแล้ว แท้จริงก็เพื่อเป็นแหล่งเงินสำรองยามที่ราชสำนักต้องการใช้เงิน แต่นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่ เห็นได้ชัดว่าราชสำนักมองพวกเขาเป็นแม่ไก่ที่ออกไข่ และเขาเชื่อว่าราชสำนักคงไม่ทำเรื่องโง่ๆ อย่างการฆ่าไก่เพื่อเอาไข่ในท้องหรอก

ยิ่งจางชิงเหอคิด เขาก็ยิ่งตื่นเต้น เขารีบตบหน้าอกแสดงความมุ่งมั่น กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "องค์รัชทายาท โปรดวางพระทัย ด้วยเส้นสายของผู้น้อย ข้าจะสามารถกระจายข่าวนี้ได้ในเวลาอันสั้น ข้าเชื่อว่าพ่อค้าทั่วหล้าจะแซ่ซ้องสรรเสริญพระปรีชาสามารถของพระองค์แน่นอน"

เห็นซูผิงดูอารมณ์ดี จางชิงเหอจึงถามอย่างระมัดระวัง "องค์รัชทายาท ผู้น้อยยังมีสหายในวงการค้าอีกสองคน ไม่ทราบว่า..."

ซูผิงลอบหัวเราะในใจ ตาเฒ่าคนนี้เริ่มคิดรวบรวมพรรคพวกแล้ว แต่คนที่พบเจอโดยบังเอิญเช่นนี้ปลอดภัยที่สุด เพราะไม่ต้องกังวลว่าจะเป็นสายลับที่ถูกวางตัวไว้ เขาคิดว่าใครก็ตามที่สามารถคบหากับจางชิงเหอได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา จึงสั่งว่า "ไปตามมาเถอะ แต่ข้าไม่ต้องการให้คนอื่นรู้ว่าข้าอยู่ที่นี่"

ซูผิงจิบสุรา พลางครุ่นคิดว่าแผนการของตนมีข้อบกพร่องตรงไหนหรือไม่ ตามคำแนะนำของท่านลุงหลิว การสุ่มหาคนมาใช้งานย่อมดีกว่า เพื่อหลีกเลี่ยงกับดักของศัตรู เขาเชื่อว่าโอกาสแบบนี้เป็นธรรมชาติมากพอ!

สักพัก จางชิงเหอก็พาชายสองคนจากชั้นล่างขึ้นมา หลังจากส่งสายตาให้พวกเขา เขาก็ไปยืนสงบเสงี่ยมข้างจางหู ซึ่งเท่ากับเป็นการบอกว่า "ข้าเป็นคนของรัชทายาทแล้ว พวกเจ้าต้องคว้าโอกาสเอาเอง"

ชายทั้งสองสวมชุดผ้ากระสอบหยาบ ในอดีตแม้แต่ชาวนาที่ยากจนยังดูถูกพวกเขา แต่ตอนนี้จู่ๆ ต้องมาเข้าเฝ้ารัชทายาท คนที่จิตใจไม่เข้มแข็งพอก็แทบทนไม่ไหว เห็นซูผิงนั่งพินิจพิจารณาอยู่บนเก้าอี้ ขาของพวกเขาก็อ่อนเปลี้ยจนต้องคุกเข่าลง เสียงสั่นเครือ "ผู้น้อยคารวะองค์รัชทายาท"

"ลุกขึ้นเถิด พวกเจ้าทำมาค้าขายอะไรกัน?"

ซูผิงโบกมือและถามด้วยรอยยิ้ม ได้บทเรียนจากจางชิงเหอมาแล้ว เขาต้องพยายามทำตัวให้อ่อนโยนขึ้น มิเช่นนั้นอาจทำให้คนหัวใจวายตายได้เพียงแค่เอ่ยปากไม่กี่คำ

ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางรีบตอบ "กราบทูลองค์รัชทายาท ผู้น้อย หลิวตง ค้าขายขนสัตว์ทางตะวันออกเฉียงเหนือพะยะค่ะ"

ชายอีกคนที่มีผิวคล้ำและดูแข็งแรงเงยหน้าขึ้นและกล่าวว่า "ผู้น้อย อวี่ชิง ค้าขายอาหารทะเลแถบชายฝั่งกวางตุ้งพะยะค่ะ"

ซูผิงมองพวกเขาอย่างใช้ความคิด สังเกตเห็นว่าพวกเขามีท่าทีลุกลี้ลุกลนยามพูด เขาเพ่งสมาธิและอดขมวดคิ้วไม่ได้ ทันใดนั้นประกายตาก็เย็นวาบ เขาตบโต๊ะดังปังและคำรามเสียงเกรี้ยว "พวกเจ้ากล้าเล่นลิ้นต่อหน้าเปิ่นกงรึ! หลิวตง การค้าขนสัตว์ทางตะวันออกเฉียงเหนือจะทำให้เจ้าเป็นเศรษฐีได้หรือ? ทางใต้แม่น้ำแยงซีขายขนสัตว์ได้น้อยมาก และทางเหนือก็มีขนาดเท่าที่เห็น หลายคนไม่มีปัญญาซื้อของฟุ่มเฟือยแบบนั้นหรอก อีกอย่างเจ้าไม่ใช่คนเดียวที่ทำธุรกิจนี้ และในป่าทั่วไปก็มีสัตว์ป่ามากมายที่นำหนังมาทำเสื้อผ้าได้ หักต้นทุนและความเสียหายแล้ว เจ้าจะได้กำไรสักเท่าไหร่? แค่มีกินมีใช้ก็ดีถมไปแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวตงก็สั่นไปทั้งตัว ร่างกายเหมือนไร้กระดูก ทรุดฮวบลงกับพื้น เหงื่อไหลพรากเต็มใบหน้า

ซูผิงหันไปหาอวี่ชิงด้วยใบหน้าเปี่ยมโทสะและตวาด "เจ้าก็ไม่ซื่อสัตย์เช่นกัน! ค้าขายอาหารทะเลชายฝั่งกวางตุ้งจะได้กำไรสักกี่มากน้อย? คิดว่าเปิ่นกงไม่รู้หรือ? อาหารทะเลสดมีราคาแพงแค่ในท้องถิ่น แต่พอตากแห้งก็ไม่เหลือกำไรแล้ว อาหารทะเลสดส่วนใหญ่ในเมืองหลวงส่งมาจากเทียนจินและจื๋อลี่ พ่อค้าอาหารทะเลจากกวางตุ้งอย่างเจ้าจะมีปัญญาไปคบหากับคฤหบดีในเมืองหลวงอย่างจางชิงเหอได้อย่างไร?"

หลิวตงและอวี่ชิงหมอบราบกับพื้นด้วยความหวาดกลัวสุดขีด พวกเขาไม่คิดว่าซูผิงจะจี้จุดอ่อนได้ตั้งแต่ประโยคแรก พวกเขารู้ดีว่าการหลอกลวงรัชทายาทมีโทษร้ายแรงพอๆ กับหลอกลวงฮ่องเต้ การเสียหัวเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ในชั่วพริบตา วิญญาณแทบจะหลุดออกจากร่างด้วยความขวัญหนีดีฝ่อ

"พวกเจ้าช่างบังอาจนัก!"

จางหูที่ยืนอยู่ข้างๆ ตะคอกด้วยสีหน้าดุร้าย "กล้าโกหกต่อหน้านายท่าน? ดูเหมือนพวกเจ้าจะไม่อยากมีหัวไว้ตั้งบนบ่าแล้วสินะ"

หลิวตงมองซูผิงที่มีสีหน้าโกรธจัด จึงรีบเงยหน้าอธิบาย "องค์รัชทายาท ไม่ใช่ว่าผู้น้อยเจตนาหลอกลวง เพียงแต่ผู้น้อยอธิบายไม่ละเอียด ผู้น้อยขนส่งขนสัตว์ทางเหนือ และยังรับซื้อโสมและสมุนไพรล้ำค่าในราคาถูกกลับมาด้วย และทุกครั้งที่ไป ผู้น้อยจะนำชา ข้าว น้ำมัน เกลือ และยารักษาโรคไปแลกเปลี่ยนกับชาวเกาหลีและมองโกล กินกำไรจากส่วนต่างพะยะค่ะ"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา จางชิงเหอก็เหงื่อแตกพลั่ก อดกังวลไม่ได้ว่าเจ้าหมอนี่จะลากเขาไปซวยด้วย

เพราะตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์ ราชสำนักและชนเผ่าต่างๆ ในทุ่งหญ้ามีการกระทบกระทั่งกันตลอดมา และตั้งแต่สมัยบรรพบุรุษ การค้าขายกับพวกนั้นถือเป็นเรื่องต้องห้ามร้ายแรง

แม้การลักลอบค้าขายเล็กๆ น้อยๆ จะยังคงมีอยู่ แต่การจะรวบรวมความมั่งคั่งได้ระดับหลิวตง เขาต้องฝ่าฝืนข้อห้ามมานับครั้งไม่ถ้วน

ต่อให้ถูกตัดหัวสิบรอบก็ยังไม่สาสม

อวี่ชิงเห็นหลิวตงสารภาพหมดเปลือก ก็รีบคายความลับออกมาบ้าง "องค์รัชทายาท ผู้น้อยค้าขายอาหารทะเลจริง แต่ก็ทำการค้ากับชาวตะวันตกด้วยพะยะค่ะ ข้ารับซื้อของแปลกๆ และสินค้าพื้นเมืองของพวกเขา แล้วขายเครื่องเคลือบ ชา และผ้าไหมให้พวกเขาในราคาสูง ไม่ใช่ว่าผู้น้อยเจตนาปิดบัง แต่ราชสำนักสั่งห้ามการค้าทางทะเล แต่หลายคนยังต้องพึ่งพามันเพื่อปากท้อง ผู้น้อยจึงมิกล้าพูด!"

พูดจบ ทั้งสองก็มีสภาพเหมือนจางชิงเหอเมื่อครู่ คุกเข่าก้มหน้า ดูเหมือนคนตายที่รอความตาย เหงื่อหยดลงพื้นติ๋งๆ

ซูผิงแค่นเสียงเย็นเมื่อได้ยิน "พวกเจ้าไม่รู้หรือว่าราชสำนักสั่งห้ามการค้ากับพวกมองโกลอย่างเด็ดขาด? แถมตั้งแต่สมัยปฐมกษัตริย์ไท่จู การค้าทางทะเลก็ถูกห้าม แต่พวกเจ้ายังกล้าค้าขายกับชาวต่างชาติอย่างหน้าด้านๆ เงินสำคัญกว่าหัวของพวกเจ้ารึ?"

ทั้งสองหวาดกลัวจนโขกศีรษะขอชีวิต พลางส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปทางจางชิงเหอ

ทว่าจางชิงเหอกลัวไฟจะลามมาถึงตัว และเห็นซูผิงโกรธแต่ยังไม่ระเบิดอารมณ์ จึงเดาใจเจ้านายไม่ถูก ได้แต่ยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง

เห็นเขาเซ่ายหน้าอย่างจนปัญญา ทั้งสองได้แต่โขกศีรษะอย่างแรงจนพื้นสะเทือน ไม่สนเลือดที่ไหลซึมจากหน้าผาก

สิ่งที่พวกเขากลัวที่สุดคือการสอบสวนจากราชสำนัก ซึ่งจะทำให้เดือดร้อนไปถึงทั้งตระกูล

ซูผิงเห็นว่าการข่มขู่ได้ผลแล้ว กำลังจะเอ่ยปาก แต่จู่ๆ ก็ฉุกคิดคำถามขึ้นมาได้ สมัยราชวงศ์หมิงในตอนนี้ยังไม่มีเทคโนโลยีการเดินเรือที่ก้าวหน้า และท้องทะเลก็ยังเป็นสถานที่ลึกลับและคาดเดาไม่ได้สำหรับคนยุคนี้

เรือสิบลำที่ออกเดินทางข้ามมหาสมุทร หากโชคดีก็คงกลับมาถึงจีนได้อย่างปลอดภัยสักหนึ่งหรือสองลำ ที่เหลือคงถูกฝังอยู่ก้นทะเลเพราะพายุ

การที่อวี่ชิงกลายเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งได้ แสดงว่าปริมาณการซื้อขายของเขาต้องไม่น้อย แต่ตามหลักแล้ว สินค้าจากตะวันตกควรจะหายาก

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ซูผิงขมวดคิ้วด้วยความสงสัย เพียงแค่การกระทำง่ายๆ นั้นก็ทำให้ทั้งสองคนขวัญกระเจิง

หลังจากคิดอยู่นานก็ยังไม่เข้าใจ ซูผิงจึงได้แต่ถามอย่างจนใจ "อวี่ชิง เจ้าทำการค้ากับพวกฝรั่งนั่นอย่างไร บ่อยแค่ไหน ปริมาณสินค้า ราคา และกฎเกณฑ์ บอกมาให้หมดทีละอย่าง"

มาถึงขั้นนี้ อวี่ชิงไม่กล้าปิดบังอีกต่อไป รีบตอบว่า "ผู้น้อยมักจะเช่าเรือสินค้าเพื่อทำการแลกเปลี่ยนกลางทะเล ปกติเดือนละครึ่งครั้ง ความต้องการแต่ละครั้งไม่เหมือนกัน และพวกฝรั่งก็มากันเป็นกองเรือ พวกเขาจะส่งคนมาแจ้งทันทีที่มาถึง ในช่วงปีที่ผ่านมา แม้ราชสำนักจะปราบปราม แต่คนจากหลากหลายประเทศก็ยังเสี่ยงมาค้าขาย และแม้จะมีความเสี่ยงที่จะไม่ได้กลับไป แต่หลายคนก็ยังฝันที่จะรวยทางลัด"

ตอบจบ อวี่ชิงก็รีบก้มหน้าลงอีกครั้ง แต่สัญชาตญาณบอกว่าเขาคงไม่ตายที่นี่

ซูผิงมีความคิดใหม่ผุดขึ้นในหัว

ตั้งแต่โบราณกาล กำไรจากการค้านั้นน่าตื่นตะลึงที่สุด วิธีการของอวี่ชิงก็ไม่ต่างจากการลักลอบขนของหนีภาษี

แทนที่จะปล่อยให้เงินพวกนี้ถูกคนอื่นแอบกอบโกย สู้เอามาควบคุมไว้ในมือของหอการค้าเสียดีกว่า

ตอนนี้ ของหายากพวกนี้คงทำกำไรได้เป็นสิบเท่าเมื่อไปถึงตะวันตกและยุโรป มิเช่นนั้นพวกนายทุนคงไม่เสี่ยงตายข้ามน้ำข้ามทะเลมาแอบค้าขายหรอก

ดูเหมือนเขาจะประเมินขนาดของการลักลอบค้าขายในปัจจุบันต่ำไป

สาเหตุหลักที่พวกเขาต้องค้าขายกลางทะเลก็เพราะกลัวการปราบปรามจากราชสำนัก แต่พวกเขาก็คงติดสินบนเจ้าหน้าที่ไปไม่น้อยใช่ไหม?

ไม่อย่างนั้นคงทำมาไม่ได้นานขนาดนี้!

ซูผิงคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ลุกขึ้นก่อน ข้าจะไม่เอาความเรื่องของพวกเจ้าในตอนนี้ บอกมาซิ ใครเป็นตัวหลักในกิจกรรมเหล่านี้? พวกเขากระจายตัวกันอย่างไร?"

อวี่ชิงใจหายวาบ คิดในใจว่า "พระองค์จะฉวยโอกาสนี้กวาดล้างพวกที่หากินทางทะเลรวดเดียวเลยหรือ?"

เขาลังเล ไม่กล้าพูด

ซูผิงอ่านใจเขาออกทันที จึงยิ้ม "พูดมาเถอะไม่ต้องกังวล เปิ่นกงรับรองว่าจะไม่มีใครแพร่งพราย และราชสำนักจะไม่มีการเคลื่อนไหวเพื่อจับกุมใครแน่นอน"

อวี่ชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ย "ปัจจุบัน ผู้ที่ค้าขายทางทะเลเป็นหลักยังกระจุกตัวอยู่ในแถบกวางตุ้ง เดิมทีฝูเจี้ยนเป็นเจ้าแรกที่ทำ แต่ภายหลังพวกเขาไม่ทำตามกฎและปล้นสะดมชาวต่างชาติ จนไม่มีใครไปที่นั่นอีก สินค้าในเจ้อเจียงมีน้อยและไม่อาจตั้งตัวได้ ส่วนเทียนจินก็อยู่ใกล้เมืองหลวงเกินไป ความเสี่ยงสูงมาก ท้ายที่สุดเหลือเพียงกวางตุ้งที่อยู่ไกลหูไกลตาฮ่องเต้ จึงค่อยๆ กลายเป็นศูนย์กลางการค้า"

เขาหยุดครู่หนึ่ง เมื่อเห็นซูผิงไม่มีท่าทีโกรธเคือง จึงกล่าวต่อ "ในกวางตุ้งตอนนี้ พ่อค้ารายย่อยทั่วไปทำธุรกิจแบบนี้ไม่ได้ นอกจากต้องติดสินบนเจ้าหน้าที่และกองกำลังท้องถิ่นแล้ว ยังต้องแบกรับความเสี่ยง และราคาในการแลกเปลี่ยนกับชาวต่างชาติแต่ละครั้งก็ไม่ต่ำ หากเงินทุนหมุนเวียนไม่คล่อง ก็ไม่มีทางทำเงินได้ ตอนนี้ นอกจากข้าแล้ว ยังมีพ่อค้ารายใหญ่ชื่อ เฉินไป่ว่าน เขาทำกินในแถบหนานหยางเป็นหลัก เราจึงไม่ก้าวก่ายธุรกิจกัน"

ซูผิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ และเริ่มวางแผนว่าจะกลืนเค้กก้อนโตนี้เพื่อเพิ่มความมั่งคั่งให้ตนเองได้อย่างไร

อวี่ชิงพูดจบอย่างระมัดระวัง และเพิ่งจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อซูผิงไม่โกรธ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าแผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

"เจ้าจงเดินทางไปกวางตุ้งในอีกสองวันนี้ และไปบอกเฉินไป่ว่านเรื่องหอการค้า ข้ารับรองว่าจะไม่มีใครเอาผิดกับทรัพย์สินมหาศาลที่พวกเจ้าสั่งสมมาในอดีต อย่างไรก็ตาม จากนี้ไป ราชสำนักจะปราบปรามกิจกรรมเช่นนี้อย่างรุนแรง ใครกล้าฝ่าฝืนอีกจะถูกยึดทรัพย์และประหารชีวิต"

ซูผิงพูดช้าๆ แต่ความเด็ดขาดในน้ำเสียงทำให้คนอื่นๆ ใจสั่น

ดูเหมือนว่าวันคืนแห่งการกอบโกยอย่างอิสระกำลังจะสิ้นสุดลง

อวี่ชิงหน้าซีดเผือดทันที แต่เมื่อคิดว่าเขามีทรัพย์สินมากพอแล้ว ก็สามารถไปทำธุรกิจอื่นได้ ต่อให้นอนเฉยๆ ก็ใช้ไม่หมดในชาตินี้

ในเมื่อราชสำนักไม่เอาความ เขาก็ไม่ต้องใช้ชีวิตด้วยความหวาดระแวงอีกต่อไป ซึ่งก็นับเป็นเรื่องดี

ซูผิงกำลังครุ่นคิดว่าจะดึงเงินพวกนี้เข้ากระเป๋าตัวเองอย่างไร บรรยากาศเงียบสงัดจนน่ากลัว

ไม่มีใครในห้องกล้าพูด แม้แต่หายใจยังไม่กล้า

หลิวตงและอวี่ชิงมองดูสีหน้าที่เปลี่ยนไปของซูผิง หัวใจเต้นระรัว ทุกครั้งที่เขาขมวดคิ้ว หัวใจของพวกเขาก็ปวดร้าว

จางหูยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้าง ส่วนเฉียวเอ๋อร์หายไปไหนแล้วก็ไม่รู้

ผ่านไปเนิ่นนาน ซูผิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ช่วงเวลานี้ช่างยาวนานเหลือเกินสำหรับเศรษฐีทั้งสาม เป็นการทรมานจิตใจอย่างแท้จริง

ซูผิงมีสีหน้าเรียบเฉย ความคิดทั้งหมดถูกจัดระเบียบเรียบร้อยแล้ว เขากล่าวกับอวี่ชิงว่า "หยิบกระดาษและพู่กันมา จดสิ่งที่ข้าพูด นี่คือเส้นทางการพัฒนาในอนาคตสำหรับหอการค้าต่างๆ"

อวี่ชิงรีบหยิบกระดาษและพู่กันขึ้นมา ตั้งใจฟัง เหงื่อหยดลงบนกระดาษ

อย่างไรก็ตาม จากสถานการณ์นี้ดูเหมือนเขาจะปลอดภัยแล้ว และความหนักอึ้งในใจก็มลายหายไป

"เริ่มตั้งแต่เดือนหน้า ตลอดแนวชายฝั่งและชายแดน ใครก็ตามที่ลักลอบค้าขายกับชาวตะวันตกหรือชาวต่างชาติจะถูกยึดทรัพย์และประหารชีวิต สำหรับผู้ที่ล้างมือตอนนี้ ราชสำนักจะไม่เอาความ จะมีการเลือกท่าเรือชายฝั่งเพื่อเปิดการค้า และจะมีตลาดเสรีในภาคเหนือด้วย แต่ต้องอยู่ภายใต้กฎระเบียบของกรมการค้า"

ข้อแรก พื้นที่ใกล้ท่าเรือจะถูกจัดสรรให้หอการค้าเพื่อสร้างตลาดการค้าสองแห่ง แห่งหนึ่งสำหรับรับซื้อสินค้าแปลกใหม่จากต่างประเทศ และอีกแห่งสำหรับส่งออกสินค้าจีน

ทุกธุรกรรมต้องได้รับการตรวจสอบและอนุมัติจากสำนักงานตลาดของหอการค้าก่อนจึงจะดำเนินการได้ ห้ามรายงานเท็จ ปิดบัง หรือแจ้งต่ำกว่าความเป็นจริง

ข้อสอง เนื่องจากราชสำนักยังไม่มีกฎระเบียบภาษีที่ชัดเจน กรมการค้าจะจัดเก็บชั่วคราว ผู้ที่ซื้อสินค้าต่างประเทศต้องจ่ายสองส่วนจากราคาซื้อให้ท้องถิ่น และสามสิบส่วนให้หอการค้า

สำหรับสินค้าที่ขายออก เนื่องจากกำไรสูงมหาศาล ท้องถิ่นจะหักห้าส่วนจากกำไร และหอการค้าจะหักหกสิบส่วนจากกำไร

มือของอวี่ชิงสั่นระริก

ในฐานะพ่อค้า สัญชาตญาณแรกของเขาคือการคำนวณส่วนต่างราคา กำไร และปริมาณ

แม้จะเทียบไม่ได้กับกำไรหลายเท่าตัวที่พ่อค้าเคยทำได้ แต่หากรวบรวมรายย่อยและตระกูลใหญ่เหล่านี้เข้าด้วยกัน... มันจะเป็นเงินมหาศาลขนาดไหน?

ข้อสาม สินค้าทุกชิ้นต้องถูกสุ่มมาหนึ่งชิ้นเพื่อส่งไปยังกรมการค้าในเมืองหลวง โดยหอการค้ากวางตุ้งเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่าย

ซูผิงยังต้องการเข้าใจการพัฒนาของประเทศต่างๆ และหาสิ่งที่สามารถนำมาประดิษฐ์ได้ เพราะเขาเรียนจบฟิสิกส์ ไม่ใช่ประวัติศาสตร์

ข้อสี่ ใครก็ตามที่ค้าขายโดยไม่ได้รับอนุมัติจากหอการค้าจะถูกยึดทรัพย์และประหารชีวิต ผู้ที่ปลอมแปลงปริมาณและจำนวนเงินจะถูกปรับครึ่งหนึ่งของทรัพย์สินและส่งไปเป็นทหาร

พ่อค้าทุกคนต้องรายงานราคาสินค้าต่ำสุดในแต่ละไตรมาสเพื่อหารือร่วมกัน ใครที่ปั่นป่วนราคาตลาดต้องชดใช้ค่าเสียหายให้เพื่อนร่วมอาชีพ ส่วนใครจะขายได้ราคาสูงกว่านั้นก็ขึ้นอยู่กับความสามารถส่วนบุคคล

ข้อห้า การดำเนินงานของตลาดอยู่ภายใต้การจัดการอิสระของกรมการค้า เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นและองค์กรอื่นห้ามแทรกแซง ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษตามความร้ายแรง แน่นอนว่าสมาชิกหอการค้าต้องปฏิบัติตามกฎหมาย ผู้กระทำผิดจะถูกส่งตัวให้ทางการเพื่อรับโทษหนักขึ้น

พ่อค้าต่างชาติห้ามออกจากตลาดการค้าเกินสิบเลี้ หากต้องการพำนักหรือเดินทางในจีน ต้องมีพ่อค้าค้ำประกันและได้รับอนุมัติจากกรมการค้าก่อน

อวี่ชิงเขียนต่อไม่ไหวแล้ว หัวหมุนติ้ว มือไม้ไม่ฟังคำสั่ง

จางชิงเหอรีบรับพู่กันไปเขียนต่อ

หลังจากเขียนไปหลายหน้า ทั้งสามคนก็ตะลึงงัน

ความคิดเช่นนี้ช่างน่าสะพรึงกลัว ละเอียดรอบคอบและรวมศูนย์อำนาจอย่างยิ่ง

เมื่อถึงตอนนั้น เงินและทรัพยากรที่หอการค้าต่างๆ รวบรวมได้จะเป็นจำนวนมหาศาล

แม้จะมีการเก็บภาษีหนัก แต่เมื่อเทียบกับสถานการณ์ปัจจุบันที่ต้องลักลอบทำและเสี่ยงหัวหลุด ตระกูลใหญ่เหล่านี้ย่อมเลือกเข้าร่วมหอการค้าแน่นอน

เมื่อถึงเวลานั้น อำนาจควบคุมตลาดการค้าและรายได้จากค่าเช่าจะเป็นรายรับที่น่าพอใจ ในทางปฏิบัติ พื้นที่รอบตลาดคงถูกจับจองจนหมด

"พระปรีชาญาณขององค์รัชทายาททำให้ผู้น้อยเลื่อมใสยิ่งนัก นี่ไม่เพียงนำรายได้ภาษีมาสู่ราชสำนัก แต่ยังกระตุ้นเศรษฐกิจในภูมิภาค และที่สำคัญที่สุดคือผูกมัดพ่อค้าเข้าด้วยกันเพื่อสร้างเสถียรภาพให้ตลาด ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัวจริงๆ!"

อวี่ชิงตื่นเต้นจนแทบพูดไม่เป็นประโยค แทบอยากจะวิ่งเข้าไปจูบซูผิงสักฟอด

ใครๆ ก็ชอบคำเยินยอ ซูผิงเองก็ตัวลอยในเวลานี้

ตราบใดที่เขาควบคุมประตูการค้านี้ไว้อย่างมั่นคง อนาคตย่อมไม่ขาดแคลนเงินทอง

ทางราชสำนักตอนนี้มีตาเฒ่าคอยหนุนหลัง บวกกับวิธีการของเขาเอง คงไม่มีปัญหาอะไรในตอนนี้

เขาโบกมือ ไล่อวี่ชิงที่ตื่นเต้นจนเส้นเลือดแทบแตกให้ออกไป

ทันใดนั้นใบหน้าของซูผิงก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา เขาแสยะยิ้มใส่หลิวตงที่คุกเข่าอยู่บนพื้น "เรื่องของอวี่ชิงจบแล้ว แต่ปัญหาของเจ้าน่ะ... ใหญ่หลวงนัก"

หลิวตงที่เพิ่งจะถอนหายใจโล่งอกเมื่อเห็นอวี่ชิงรอดตัว รีบคุกเข่าลงตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวอีกครั้งทันที