บทที่ 48 - เรื่องบังเอิญบางอย่างไม่ได้เกิดขึ้นโดยบังเอิญ

บทที่ 48 - เรื่องบังเอิญบางอย่างไม่ได้เกิดขึ้นโดยบังเอิญ

ยามเช้าตรู่ อ่าวเกล็ดเงินตื่นจากการหลับใหล ผู้คนขวักไขว่ จอแจและคึกคัก

ที่นี่แทบไม่มีแสงสียามค่ำคืน ผู้คนเข้านอนเร็วและตื่นเช้า

ตัวเมืองทอดตัวยาวไปตามแนวอ่าว โค้งเว้าเหมือนพระจันทร์เสี้ยว ถนนสายหลักเส้นหนึ่งคดเคี้ยวผ่ากลางเมือง เป็นถนนที่กว้างและคึกคักที่สุดในอ่าวเกล็ดเงิน

สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงสารพัด กลิ่นหอม กลิ่นคาว กลิ่นแปลกประหลาด ปนเปไปกับลมทะเลพัดเข้าจมูกผู้คน

"อันนี้คืออะไร ขายยังไง" บลาทท์หยุดหน้าร้านเล็กๆ ร้านหนึ่ง ชายฮาล์ฟลิงคนหนึ่งกำลังเร่ขายอาหารสีสันสดใส กลิ่นหอมฉุย

"สตูว์รวมมิตรฮาล์ฟลิงครับคุณลูกค้า" สำเนียงของฮาล์ฟลิงฟังดูแปร่งๆ แต่กระตือรือร้นมาก "น้ำซุปไก่เข้มข้น ใส่ไก่ฉีก หัวหอม มันฝรั่ง พริกหวาน ข้าวโพด แครอท... อร่อยเหาะ แค่ 9 เหรียญทองแดงเองครับ"

"แล้วอันนี้ล่ะ"

"ขนมปังข้าวโอ๊ตครับ ชิ้นละ 4 เหรียญทองแดง คุณก็รู้ ช่วงนี้อะไรๆ ก็แพง..." ฮาล์ฟลิงพูดรัวเร็ว คำพูดติดกันเป็นพืด ฟังยากชะมัด

"เอาสตูว์สามที่ ขนมปังหกชิ้น" บลาทท์เพิ่งได้ส่วนแบ่งก้อนโตมา เลยใจป้ำเป็นพิเศษ

"รอสักครู่นะครับ" ฮาล์ฟลิงรับเงินไป เสียงแหลมขึ้นอีกหลายคีย์

สตูว์มีน้ำขลุกขลิก ฮาล์ฟลิงใช้ใบไม้ขนาดใหญ่พับเป็นทรงถ้วยใส่มาให้ ขนมปังข้าวโอ๊ตก็ห่อด้วยใบไม้เช่นกัน ไม่ร้อนมือ แถมยังมีกลิ่นหอมของใบไม้จางๆ

"กินตอนร้อนๆ สิ" บลาทท์ยื่นอาหารให้อันเธอร์กับฟินน์

"นายกินแล้วไม่ใช่เหรอ" อันเธอร์โบกมือปัด หยิบมาแค่ขนมปังข้าวโอ๊ตชิ้นเดียว

ขนมปังชิ้นเล็กกว่าฝ่ามือ หนาเท่านิ้ว สีเหลืองทอง พอกัดลงไปคำหนึ่ง รสชาติของข้าวโอ๊ตและนมเนยก็อบอวลไปทั่วปาก

แต่ชิ้นแค่นี้ขายตั้ง 4 เหรียญทองแดง ออกจะหน้าเลือดไปหน่อย กรรมกรส่วนใหญ่ทำงานทั้งวันได้ค่าแรงแค่ไม่กี่เหรียญทองแดง ถ้าค่าครองชีพเป็นแบบนี้ คงหากินไม่พอยาไส้

"อาหารเช้าที่มูนแชโดว์เควลลินให้น้อยเกิน แถมมีแต่ผัก ต้องแบบนี้สิถึงจะสะใจ" บลาทท์บ่นอุบ

"จริง" ฟินน์เห็นด้วยสุดๆ

อาหารเช้าที่มูนแชโดว์เควลลินฟรีก็จริง แต่มีแค่ขนมปัง ฟักทองต้ม และชาสมุนไพร คนละชุด กินหมดแล้วหมดเลย บลาทท์กับฟินน์กินไม่อิ่ม

"สตูว์นี่อร่อยใช้ได้เลยนะ แต่เนื้อน้อยไปหน่อย" บลาทท์เดินไปกินไป กลิ่นหอมยั่วน้ำลายคนเดินผ่านไปมาจนต้องกลืนน้ำลายเอือก

"พอใจเถอะน่า ของคงแพงขึ้นเรื่อยๆ" อันเธอร์ถอนหายใจ

อ่าวเกล็ดเงินมีปลา มีฟาร์ม เส้นทางการค้ายังไม่ขาด อาหารการกินยังพอหาได้ แต่พอผู้ลี้ภัยทะลักเข้ามามากขึ้น สถานการณ์คงแย่ลงกว่านี้

บลาทท์จัดการสตูว์ถ้วยแรกหมดอย่างรวดเร็ว เขาเทน้ำซุปที่เหลือลงในถ้วยของอันเธอร์ คนๆ แล้วโซดต่อ

สตูว์ถ้วยหนึ่งปริมาณกำลังดีสำหรับคนทั่วไป กินกับขนมปังสักก้อนก็อิ่ม แต่กระเพาะของบลาทท์ใหญ่กว่าคนปกติสองสามเท่า

พอเดินมาถึงท่าเรือ ทั้งสองคนก็กินเสร็จพอดี ขนมปังข้าวโอ๊ตเหลือสามชิ้น อันเธอร์เลยยัดใส่กระเป๋าเป้ไว้

"นี่คงเป็นท่าเรือก้างปลาสินะ เรือเยอะชะมัด" บลาทท์ชี้ไปที่ท่าเรือที่วุ่นวายเบื้องหน้า

"ไม่ต้องรีบ เข้าไปดูใกล้ๆ กัน" อันเธอร์เพิ่งเคยเห็นเรือใบเยอะขนาดนี้ รู้สึกตื่นตาตื่นใจ

อ่าวเกล็ดเงินมีท่าเรือหลายแห่ง ท่าเรือก้างปลาอยู่ตรงกลางอ่าว ใหญ่ที่สุด เรือโดยสารที่จะไปที่ต่างๆ ส่วนใหญ่มารวมกันที่นี่

คนบนท่าเรือแน่นขนัด เดินเบียดเสียดกัน หลายคนหอบหิ้วสัมภาระ แต่มีไม่กี่คนที่ได้ขึ้นเรือ

พวกอันเธอร์เจออาคารขายตั๋วเรือ ที่ประตูและหน้าต่างแปะป้ายตัวโตว่า "ตั๋วหมด" ยังมีคนหอบผ้าห่มมานอนรอกันเต็มไปหมด

เรือโดยสารลำหนึ่งกำลังตรวจตั๋วให้คนขึ้นเรือ ฝูงชนรุมล้อมกันมืดฟ้ามัวดิน มีคนพยายามจะมั่วขึ้นเรือ มีคนตะโกนขอซื้อตั๋วต่อ มีคนร้องไห้อ้อนวอน วุ่นวายไปหมด

"คาเลโนพูดถูก หาซื้อไม่ได้หรอก นอกจากจะนั่งเรือเล็ก" บลาทท์ผิดหวังเล็กน้อย

"ไม่เป็นไร เราไม่ได้รีบขนาดนั้น" อันเธอร์ปลอบใจ จริงๆ พวกเขาตั้งใจจะมาขายของ แค่แวะมาดูลาดเลาเฉยๆ

เขาเดินเลียบท่าเรือลงไปทางใต้ สายตาพินิจพิเคราะห์เรือใบไม้พวกนี้ที่ดูเหมือนของโบราณ เชือกและใบเรือระโยงระยางทำเอาเขาเวียนหัว สงสัยจริงๆ ว่าบังคับกันยังไง

ที่นี่เรือยาวสามสิบเมตรถือเป็นเรือขนาดกลาง ชาติก่อนเขาเคยเห็นเรือประมงที่ใหญ่กว่านี้เยอะ

'นั่งแล้วจะไม่อ้วกแตกเหรอ' เขาคิดว่าการนั่งเรือแบบนี้ออกทะเลลึก น่าจะทรมานกว่าติดคุกเสียอีก

ส่วนบลาทท์สนใจปืนใหญ่บนเรือมากกว่า "ได้ยินว่าปืนพวกนี้แรงมาก ผู้ใช้รหัสอาชีพทั่วไปโดนนัดเดียวจอด"

"อืม" อันเธอร์รู้ดี

ปืนไฟและปืนใหญ่ในเฟรูนล้าหลังมาก พัฒนามาตั้งนานยังเป็นปืนคาบศิลาลำกล้องเรียบอยู่เลย ความแม่นยำต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่ยังไงก็เป็นอาวุธดินระเบิด อานุภาพไม่ใช่เล่นๆ

ปืนใหญ่ลำกล้องเรียบขนาดเบากระสุนสิบกว่าปอนด์ ยิงได้ไกลสุด 2,400 ฟุต (720 เมตรขึ้นไป) ความเสียหาย 8d10 (8-80) ผู้ใช้รหัสอาชีพเลเวลต่ำๆ ต้องเน้นหลบสถานเดียว ขืนรับตรงๆ ก็ซี้แหงแก๋

ทันใดนั้น เรือใบขนาดกลางลำหนึ่งก็ค่อยๆ เทียบท่า เชือกยังไม่ทันผูก ชายเคราดกคนหนึ่งก็ถือกระดิ่งมายืนที่กราบเรือ

"กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง..."

เสียงกระดิ่งรัวเร็วเรียกความสนใจจากผู้คน

"มีใครจะไปเมืองพาร์ลอสไหมครับ แค่ห้าเหรียญทอง คนละห้าเหรียญทอง มีอาหารให้ รับแค่ 80 คน เต็มแล้วออกเลย..."

พูดยังไม่ทันจบ ฝูงชนก็ฮือกันเข้ามา พวกอันเธอร์ยืนอยู่ข้างท่าเทียบเรือ เกือบโดนเบียดตกทะเล

"ผม ผม ผมมีเงิน..."

"ฉันซื้อสามใบ..."

"อย่าเบียดสิวะ..."

"แม่จ๋า..."

"..."

ชายเคราดกยิ้มร่า "ไม่ต้องเบียดครับ เข้าแถว เข้าแถว..."

ไม่นานเรือก็จอดสนิท ลูกเรือกลุ่มหนึ่งสวมเกราะหนัง สะพายปืนยาว เดินออกมาจากห้องโดยสาร วางบันไดพาดอย่างคล่องแคล่ว แล้วกระจายกำลังกันยืนเฝ้า สายตาสอดส่องไปทั่ว ท่าทางระแวดระวังตัวแจ

ฝูงชนไม่มีกะจิตกะใจจะรอ ต่างตะเกียกตะกายแย่งกันขึ้นเรือ

ลูกเรือก็ไม่ห้าม ชายเคราดกเปิดปากถุงรอ ใครโยนเงินใส่ก็ปล่อยผ่าน ไม่แม้แต่จะนับ

บางคนเนียนโยนเหรียญเงินลงไปไม่กี่เหรียญก็มี

บลาทท์ขมวดคิ้ว ศอกสะกิดอันเธอร์ "แปลกๆ นะ แบบนี้มันไม่ใช่แล้ว"

เรือโดยสารปกติมีกฎระเบียบและขั้นตอนชัดเจน ต้องกำหนดเวลา จุดหมาย และราคา มีตั๋วเรือ ถึงเวลาต้องถือตั๋วขึ้นเรือ จะเข้าจะออกท่าเรือต้องแจ้งเจ้าหน้าที่และเสียภาษี

"ห้าเหรียญทอง เหมือนทำการกุศลเลย" อันเธอร์จับตราสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่หน้าอก มันร้อนจี๋

เขาเคยได้ยินชื่อเมืองพาร์ลอส เป็นเมืองท่าเล็กๆ อยู่ทางเหนือของบัลเดอร์สเกตไปร้อยกว่าลี้

ปกติค่าตั๋วเรือไม่ต่ำกว่าสามเหรียญทอง นี่ช่วงวิกฤต ยี่สิบสามสิบเหรียญทองยังมีคนยอมจ่าย ห้าเหรียญทองนี่แทบจะแจกฟรี

อีกอย่าง เรือลำแค่นี้จะยัดคนแปดสิบคนกับลูกเรืออีกหลายสิบชีวิตได้ยังไง นอกจากจะอัดกันเข้าไปเหมือนหมูเหมือนหมา

อันเธอร์มองออก คนอื่นก็คงรู้สึกได้ หลายคนลังเล ยืนดูอยู่รอบนอก ไม่กล้าเข้าไป

"พวกค้าทาส!" บลาทท์กระซิบ มือจับด้ามดาบโดยสัญชาตญาณ

อันเธอร์ส่ายหน้าเบาๆ ไม่ใช่ว่าเขาเลือดเย็น แต่เรื่องนี้เกินกำลังจริงๆ

เขามองไปที่ชายเคราดก

[ต้นหนเรือหอยสังข์ มนุษย์ ไฟต์เตอร์เลเวล 4 (ผู้เชี่ยวชาญการรบ)]

ลูกเรือพวกนั้นก็เป็นผู้ใช้รหัสอาชีพ มีปืนยาวกันทุกคน ขืนโดนระดมยิงใส่ บลาทท์กับฟินน์คงพรุนเป็นรังผึ้ง

[จบแล้ว]