บทที่ 15 - ศึกสกัดกั้น

บทที่ 15 - ศึกสกัดกั้น

พลังการเรียกร้องของศาสนจักรเทพแห่งความยุติธรรมนั้นแข็งแกร่งจริงๆ นักผจญภัยและผู้ศรัทธาจำนวนมากที่ตกค้างอยู่ต่างตอบรับคำเรียกขาน ร่วมแรงร่วมใจกันต่อสู้

แต่ทว่า สิ่งที่อันเธอร์กังวลไม่ใช่เรื่องของพวกแลนด์

สายตาของเขากวาดผ่านฝูงชนที่เบียดเสียดวุ่นวายบนสะพาน ไปหยุดอยู่ที่ป้อมปราการเฟลมิ่งฟิสต์ ประตูป้อมนั้นปิดสนิท ไม่มีทีท่าว่าจะเปิดออกเลยแม้แต่น้อย

สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นแล้ว!

ทหารเฟลมิ่งฟิสต์บนกำแพงเมืองเตรียมพร้อมรับมือข้าศึกเต็มที่ หน้าไม้กลและเครื่องยิงหินพร้อมยิง แต่คำสั่งที่พวกเขาได้รับคือการรักษาป้อมปราการไว้ให้ได้

ถ้าเปิดประตูตอนนี้ แล้วพวกใต้พิภพไล่กวดหลังผู้ลี้ภัยเข้ามาในป้อม ผลที่ตามมาคงไม่อาจคาดเดาได้

อันเธอร์หันไปบอกนักบวชเบิร์ก "พวกคุณไปก่อน เราจะอยู่ช่วยสกัดกั้นตรงนี้สักพัก"

เขารู้ว่าต้องมีคนคอยรับช่วง ขอแค่พวกแลนด์ขึ้นสะพานมาได้ก่อน ก็จะอาศัยภูมิประเทศที่แคบต้านทานศัตรูได้ สู้ไปถอยไป จนกระทั่งถอยไปถึงใต้กำแพงเมือง ก็จะได้รับการสนับสนุนการโจมตีระยะไกลจากทหารเฟลมิ่งฟิสต์

แต่ถ้าคนแคระสีเทาขึ้นสะพานมาได้ก่อน ดีไม่ดีขบวนรถอาจจะโดนตีแตกพ่าย

เบิร์กเองก็เข้าใจสถานการณ์ดี ชี้ตัวนักบวชหนุ่มสี่คน "พวกเธออยู่ช่วยพวกเขา"

"ครับ..." นักบวชทั้งสี่คว้าคันธนูแยกตัวออกจากขบวนรถอย่างเด็ดเดี่ยว

บลาทท์เห็นดังนั้นก็ตาเป็นประกาย วิ่งเหยาะๆ ไปที่รถขนอาวุธ หยิบธนูยาว กระบอกลูกธนู และโล่ออกมา "ขอยืมหน่อย เดี๋ยวเอาไปคืน"

เขาเองก็ใช้ธนูเป็น แค่ไม่ค่อยแม่น

เบิร์กตบแขนอันเธอร์ มองเขาอย่างลึกซึ้ง สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร เร่งให้ขบวนรถรีบออกเดินทาง

อันเธอร์มองสภาพแวดล้อมรอบตัว แล้วชี้ไปที่หอสังเกตการณ์ตรงหัวสะพาน "เราขึ้นไปบนนั้น"

"ได้..."

ทุกคนรีบปีนขึ้นไปบนยอดหอ มองดูฝูงสัตว์ประหลาดที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เพียงชั่วเวลาสั้นๆ ทีมของแลนด์ก็ลดจำนวนลงไปอีกมาก แทบทุกวินาทีจะมีคนล้มลง

อันเธอร์หยิบราสเบอร์รี่หวานหกลูกใส่กระเป๋าเสื้อที่อก รู้สึกฝ่ามือร้อนผ่าว หัวใจเต้นรัวตุบตับ ไม่ใช่เพราะตื่นเต้นกลัว แต่เพราะฮึกเหิม ร่างกายพร้อมรบสุดขีด

"มาแล้ว"

ทางแยกห่างจากสะพานไม่กี่ร้อยเมตร เพียงไม่กี่สิบวินาทีฝูงคนก็อยู่ห่างจากสะพานไม่ถึงสองร้อยเมตร

ฟินน์ง้างธนู ปลายลูกศรชี้ขึ้นฟ้า เสียงดังฟิ้ว ลูกธนูวาดวิถีโค้ง ตกลงไปกลางฝูงสัตว์ประหลาดด้านหลัง ยิงออร์คล้มไปหนึ่งตัว สร้างความโกลาหลเล็กน้อย

สำหรับเรนเจอร์ ระยะสองร้อยเมตรถือเป็นระยะยิงหวังผล เพียงแต่ความแม่นยำอาจลดลง แต่ตอนนี้สัตว์ประหลาดเกาะกลุ่มกันแน่น ยิงยังไงก็โดน

ฟินน์ยิงต่อเนื่อง ช่วยลดแรงกดดันให้พวกแลนด์ได้ส่วนหนึ่ง

แต่พวกแลนด์ต้องสู้พลางถอยพลาง ความเร็วเลยตก มีทาสคนแคระสีเทาจำนวนมากวิ่งแซงหน้าพวกเขามา ถ้าไม่ใช่เพราะชาวบ้านจำนวนมากดึงดูดความสนใจสัตว์ประหลาด ป่านนี้คงมีพวกมันขึ้นสะพานมาแล้ว

"ยิงพวกข้างหน้า อย่าให้มันขึ้นสะพานก่อนได้" อันเธอร์สั่งการ

"รับทราบ"

ตอนนี้สัตว์ประหลาดตัวที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างจากหัวสะพานไม่ถึงร้อยเมตร บลาทท์และพวกนักบวชก็เริ่มง้างธนูยิงสกัด เสียดายฝีมือธนูธรรมดา ความแม่นยำไม่สูงนัก

"ฟู่ว—"

อันเธอร์หายใจเข้าลึก รวบรวมสมาธิ พลังเวทย์รอบกายพลุ่งพล่าน ผมยาวปลิวไสวทั้งที่ไร้ลม ผิวหนังเปล่งประกายโลหะจางๆ

""

(เมจิกมิสไซล์)

ศรแสงสามดอกพุ่งกระจายออกไป ส่งเสียงหวีดหวิววาดลวดลายประหลาดในอากาศ พุ่งเข้าใส่กึ่งก็อบลินสามตัวข้างหน้าอย่างแม่นยำ

เสียงระเบิดดังแว่วมา กึ่งก็อบลินสามตัวถูกซัดกระเด็นล้มคว่ำ พาตัวอื่นล้มตามไปด้วย

ร่ายเวทย์ครั้งนี้ อันเธอร์รู้สึกถึงความแตกต่างจากเมื่อก่อนทันที

การควบคุมพลังเวทย์ลื่นไหลสบายมือ ความเร็วในการร่ายเพิ่มขึ้น การนำทางแม่นยำ และระยะยิงไกลกว่าที่คาดไว้มากโข

เมจิกมิสไซล์เมื่อได้รับพรสวรรค์ 「นักแม่นปืนเวทย์」 ระยะยิงพื้นฐานจะเพิ่มเป็น 180 ฟุต (≥54 เมตร) แต่เมื่อกี้ยิงไปไกลกว่า 70 เมตร เขารู้สึกว่ายิงถึงเลยยิงออกไปก่อน และผลลัพธ์ก็เป็นตามที่คิด

เขาคาดว่าน่าจะเกี่ยวกับค่าเสน่ห์ซึ่งเป็นค่าสถานะหลักที่เพิ่มขึ้น ดูเหมือนเพิ่มแค่ 1 แต้ม แต่จริงๆ แล้วประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นกว่า 35%

แถมค่าเสน่ห์ไม่ได้มีผลแค่พลังเวทย์ การต้านทานเวทย์ หรือการตรวจสอบค่าสถานะ แต่มันยกระดับความสามารถของซอร์เซอเรอร์ในทุกด้าน

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว..."

ฟินน์และพวกยิงจากที่สูง เส้นเลือดปูดโป่งบนใบหน้า ลูกธนูพุ่งออกจากสายไม่ขาดสาย

ตอนนี้ไม่ได้เน้นฆ่าให้ตาย แค่ถ่วงเวลาไม่ให้พวกมันเข้ามาใกล้ก็พอ

ฝ่ายแลนด์เหลือคนแค่สิบกว่าคน พอเห็นมีคนคอยช่วยคุ้มกัน แววตาทุกคนก็ฉายความหวัง เร่งฝีเท้าขึ้นโดยอัตโนมัติ

""

ภาษามังกรของอันเธอร์หนักแน่นทรงพลัง แข็งแกร่งดั่งโลหะ ทุกๆ สองวินาทีจะมีระลอกศรเวทย์พุ่งเข้าใส่ฝูงสัตว์ประหลาด

สมองของเขาปลอดโปร่งอย่างประหลาด ใครเข้าใกล้สะพานก็ยิงคนนั้น นานๆ ทีก็สาดเมจิกมิสไซล์เข้าไปกลางวงเพื่อสร้างความปั่นป่วน พยายามใช้ศรเวทย์ทุกดอกให้คุ้มค่าที่สุด

ร่ายเมจิกมิสไซล์ต่อเนื่องหกชุด แม้แต่เขาก็เริ่มมึนหัว

การโจมตีกระจายแบบนี้ฆ่าศัตรูยาก แต่ผลในการชะลอความเร็วนั้นดีเยี่ยม สัตว์ประหลาดแนวหน้าเริ่มขยาด ฝีเท้าช้าลงโดยไม่รู้ตัว ทำให้การไล่ล่าชะงักงัน

พวกแลนด์เริ่มสลัดหลุดจากศัตรู ห่างจากหัวสะพานแค่ไม่กี่สิบเมตร

แต่สำหรับพวกอันเธอร์ ระยะนี้เริ่มอันตราย ในกลุ่มก็อบลินมีนักธนู เริ่มยิงสวนกลับมา มีลูกธนูตกใส่หอสังเกตการณ์เป็นระยะ

"ถอยหลัง แยกกลุ่มกันไป ไปทางหลังคา เร็ว—"

อันเธอร์ไม่อยากตายก่อนวัยอันควร สั่งจบก็หันหลังวิ่งส่งแรง กระโดดจากหอสังเกตการณ์ไปยังหลังคาบ้านด้านหลัง แล้วปีนข้ามไปยังอีกหลังคาหนึ่ง

สิ่งปลูกสร้างบนสะพานเวิร์มครอสซิ่งเบียดเสียดกันแน่น หลังคาเชื่อมต่อกัน สะดวกแก่การถอยหนี

คนอื่นอึ้งไปนิดหนึ่ง ก่อนจะทำตาม นักบวชถอยก่อน ตามด้วยฟินน์และบลาทท์

แต่การยิงสนับสนุนหยุดไม่ได้ อันเธอร์ยืนมั่นคง หันกลับมายิงระเบิดพลังเวทย์-เสียงกัมปนาทสองนัดซ้อน ใช้เสียงระเบิดข่มขวัญศัตรูไปหนึ่งระลอก

มองจากมุมสูง หน้าสะพานระยะหลายสิบเมตรเต็มไปด้วยสีดำมืดมิด สัตว์ประหลาดและมนุษย์ต่างมุ่งหน้ามาที่จุดเดียวกัน พวกแลนด์ถูกกลืนหายไปในฝูงชน

ทันใดนั้น แลนด์ก็แยกตัวออกจากกลุ่ม ยกโล่ขึ้น ก้มหน้าพุ่งชน กระแทกสัตว์ประหลาดกระเด็นไปหลายสิบตัว แล้วยึดหัวสะพานไว้ หันกลับมาตั้งรับ

ซาฮียร์ทำหน้าที่เป็นหัวหอก ช่วยเปิดทางให้เพื่อนร่วมทีม

นักบวชสี่คนเห็นดังนั้น ก็รีบไถลตัวลงจากหลังคาไปช่วยแลนด์ป้องกันหัวสะพาน

บลาทท์มองดูแลนด์และซาฮียร์ที่กำลังตกที่นั่งลำบาก ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่ได้กระโดดลงไปช่วย

เขาถือโล่ด้วยมือซ้ายมายืนบังหน้าอันเธอร์ รับลูกธนูแทนหลายดอก "นายยิงไป ฉันคุ้มกันเอง!"

อันเธอร์เข้าใจทันที ไม่ถอยหนีอีกต่อไป ยืนปักหลักตั้งสมาธิร่ายเวทย์

""

(ระเบิดพลังเวทย์-เสียงกัมปนาท)

นัดแล้วนัดเล่า

"ตูม ตูม ตูม—"

สะพานเวิร์มครอสซิ่งราวกับเกิดพายุฝนฟ้าคะนอง เสียงระเบิดดังสนั่นแทบทุกครึ่งวินาที เรียกสายตาทุกคนให้หันมามอง

บางครั้งเกิดการระเบิดต่อเนื่อง ซัดออร์คตัวใหญ่ปลิวว่อน สัตว์ประหลาดตัวหัวหน้าเริ่มหวาดกลัว ฝีเท้าชะงักงัน เกิดการเหยียบกันเองและความโกลาหล

เขาใช้เวทย์ปาหี่ระดับศูนย์ ถล่มเปิดทางว่างเปล่าให้กับฝ่ายมนุษย์ด้วยตัวคนเดียว!

ฆ่าศัตรูได้ไม่มาก มีค่าประสบการณ์เด้งขึ้นมาประปราย แต่ผลทางจิตวิทยานั้นเต็มร้อย

แลกมาด้วยการที่จิตใจรับภาระหนักเกินพิกัด หัวปวดตุบ เลือดกำเดาไหลออกมาสองทาง

"ระวัง—"

เสียงหวีดหวิวและเสียงเตือนดังเข้าหูอันเธอร์พร้อมกัน เขากลืนคำร่ายเวทย์ครึ่งหลังลงคอ ฝืนทนพลังเวทย์ที่ปั่นป่วน ย่อตัวหลบ

"ปัง—"

หางตาเหลือบเห็นโล่ในมือบลาทท์แตกกระจายเหมือนแก้ว ร่างกายเหมือนโดนเครื่องกระทุ้งประตูเมืองกระแทก ปลิวกระเด็นไปหลายเมตร ก่อนจะร่วงทะลุหลังคาหายวับไป

"บลาทท์!"

อันเธอร์กัดฟันแน่น เลือดลมตีกลับ อารมณ์ความรู้สึกยากจะบรรยาย

เขาหมอบอยู่หลังสันหลังคา ชะโงกหน้าดูแวบหนึ่ง พวกซาฮียร์ทยอยขึ้นสะพานกันแล้ว พวกนักบวชช่วยกันขนของในบ้านมาขว้างใส่สัตว์ประหลาดและสร้างสิ่งกีดขวาง

'ยังดี'

พอเบาใจลงได้ เขาโก่งตัวกระโดดไปยังหลังคาอีกหลัง มองลอดรูโหว่ลงไป:

บลาทท์กำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้น หอกซัดเหลือแต่ส่วนหัวปักคาอยู่ที่เกราะอก ไม่เห็นเลือดไหลออกมา แต่เลือดกลับทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ดบนใบหน้า

อันเธอร์ดีใจรีบกระโดดลงไป

บลาทท์เลือดกบปากกบจมูก หน้าแดงก่ำ พูดไม่ออก สายตามองมาที่อันเธอร์ด้วยความยินดี

"อย่าขยับ"

อันเธอร์ใช้ขาหนุนหัวเขา ล้วงเอาน้ำยาฟื้นพลังออกมาเทกรอกปากเขาจนหมดขวด

ไม่มีเวลามาดูผลลัพธ์ เขาตรวจดูอาการ พบว่าเกราะอกรับหอกซัดไว้ได้หวุดหวิด แผลภายนอกไม่หนัก แต่ช้ำในสาหัส

"ถอดออกก่อน" เขาชักมีดสั้นออกจากเป้ ตัดสายรัด ปลดตัวล็อค แล้วถอดเกราะครึ่งตัวออกอย่างทุลักทุเล

เกราะนี้หนักมาก อาจกดทับกระดูกที่หักทำให้บาดเจ็บซ้ำซ้อน แถมหนักขนาดนี้เขาแบกไม่ไหวแน่

"ไป อย่าชักช้า"

เขาเพิ่งพยุงบลาทท์ขึ้นมา ประตูก็โดนถีบเปิดออกเสียงดังโครม

[จบแล้ว]