บทที่ 7 - ฝูงค้างคาวดูดเลือด

บทที่ 7 - ฝูงค้างคาวดูดเลือด

"แล้วเอาไงต่อดี?" บลาทท์เอ่ยปากถามก่อน เรื่องที่เกี่ยวกับโครงข่ายเวทมนตร์ เขาคิดไปเองโดยสัญชาตญาณว่าจอมเวทย์ผู้รอบรู้น่าจะมีความเห็นที่ดีกว่า

"ความคิดของนายไม่เลวเลย พวกสิ่งมีชีวิตใต้พิภพส่วนใหญ่ไม่ชอบแสง คืนนี้เราไปหลบที่ภูเขาดัสต์ฮอว์กกันก่อน แต่จะอยู่ที่บัลเดอร์สเกตนานไม่ได้

ดินแดนใต้พิภพนั้นกันดารและโหดร้าย เมื่อพวกคนแคระสีเทาขึ้นมาแล้วคงไม่ยอมกลับไปง่ายๆ แน่ พวกหน่วยลาดตระเวนคงไม่ยอมทิ้งเขตเมืองชั้นใน ส่วนทหารเฟลมิ่งฟิสต์ก็ใช่ว่าจะพึ่งพาได้เสมอไป เราต้องหนีออกไปจากที่นี่ การรอคอยอยู่เฉยๆ อาจทำให้สถานการณ์แย่ลง

พรุ่งนี้เราจะไปที่สะพานเวิร์มครอสซิ่ง ตรงนั้นมีป้อมปราการของเฟลมิ่งฟิสต์อยู่ ข้ามแม่น้ำชิออนทาร์ไปได้ก็น่าจะปลอดภัยแล้ว" อันเธอร์วิเคราะห์

"เอาตามนั้น" บลาทท์พยักหน้าเห็นด้วย การหนีออกไปดูจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่าจริงๆ

สะพานเวิร์มครอสซิ่งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของภูเขาดัสต์ฮอว์ก ถ้าพวกใต้พิภพจะมาทางนั้น ก็ต้องอ้อมภูเขาเกือบครึ่งลูกและผ่านเขตเมืองชั้นนอกอีกหลายเขต คงมาไม่ถึงเร็วขนาดนั้นแน่

"แต่ว่า" อันเธอร์เปลี่ยนน้ำเสียง สีหน้าดูซับซ้อนขึ้น "ก่อนหน้านั้น ฉันต้องไปช่วยพ่อแม่ก่อน พวกเขาอยู่ที่เขตซาวส์ฟุต นายไม่ต้องตามมาก็ได้ พรุ่งนี้เช้าเราแยกทางกัน"

เขาก็ไม่ได้มีความผูกพันลึกซึ้งอะไรกับพ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิม ความทรงจำที่มีก็เหมือนภาพฉายสไลด์ ไม่ปะติดปะต่อ ยากที่จะใส่อารมณ์ความรู้สึกของเจ้าของร่างลงไปได้

แต่ถ้ามีโอกาส เขาก็อยากจะลองช่วยดู ถ้าไม่ทำอะไรเลยมันคงคาใจไปตลอด

ทว่าหากเจออันตราย เขาก็คงต้องเลือกเอาตัวรอดก่อน

"ฉันจะไปเป็นเพื่อน" บลาทท์ตอบโดยไม่ลังเล "เขตซาวส์ฟุตอยู่ไม่ไกลจากสะพานเวิร์มครอสซิ่ง พวกเขาคงปลอดภัยดี"

"ก็หวังว่าอย่างนั้น นายไหวแน่นะ?" ในใจอันเธอร์รู้สึกกดดันเล็กน้อย ยิ่งมืดยิ่งเสียเปรียบ

"ไม่มีปัญหา ทั้งวิ่งทั้งสู้ไหวอยู่แล้ว อย่าดูถูกความอึดของนักรบเชียวนา" บลาทท์ใช้เศษผ้ามัดผมรวบไว้ ดูทะมัดทะแมงขึ้นมาก

"ไปกันเถอะ" อันเธอร์ลุกขึ้น คว้าไม้เท้าเดินนำออกไป

บลาทท์แบกห่อสัมภาระขึ้นหลังอย่างรู้หน้าที่ ผูกให้แน่นแล้วก้าวยาวๆ แซงอันเธอร์ขึ้นไปถือดาบนำหน้า

ราตรีมาเยือน แสงจันทร์เย็นเยียบสาดส่อง สะท้อนผิวน้ำแม่น้ำชิออนทาร์จนเป็นประกายระยิบระยับ น่าเสียดายที่รอบข้างเต็มไปด้วยซากปรักหักพังและศพเกลื่อนกลาด ราวกับนรกบนดิน

"อย่าไปทางประตูคลิฟเกต เลียบแม่น้ำชิออนทาร์เข้าสู่เขตโรลลิ่งดีกว่า" หลังจากเดินเร็วๆ มาได้หลายสิบก้าว อันเธอร์ก็กระซิบเตือน

บลาทท์เข้าใจทันที รีบหันหลังมุ่งหน้าลงทิศใต้

คนแคระสีเทาเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญา เป็นไปได้มากว่าพวกมันจะยึดจุดยุทธศาสตร์สำคัญไว้ รอให้มนุษย์มาติดกับ

พวกคนที่หนีตายมักจะพกของมีค่าและเสบียงติดตัวมาด้วย ช่วยประหยัดเวลาค้นหาและรวบรวมของพวกมันไปได้เยอะ

เดินต่อมาอีกหลายร้อยเมตร สิ่งปลูกสร้างเริ่มบางตา ไร้ที่กำบัง กำแพงเมืองที่พังทลายไปกว่าครึ่งตั้งตระหง่านขวางหน้า

เมื่อมาถึงช่องโหว่ที่ใหญ่ที่สุด จู่ๆ บลาทท์ก็หยุดกึก จมูกขยับฟุดฟิด สายตากวาดมองคราบดินเหนอะหนะบนก้อนหิน แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

อันเธอร์เองก็รู้สึกถึงความผิดปกติ "เปลี่ยนทาง"

บลาทท์พยักหน้าเบาๆ ถือดาบถอยหลังช้าๆ พอห่างออกมาได้สิบกว่าเมตรก็เลาะกำแพงมุ่งลงใต้ต่อ

เสียงสบถด่าดังมาจากความมืด ทั้งสองเร่งฝีเท้าขึ้นพร้อมกัน ตอนนี้การหนีสำคัญที่สุด อย่าไปพัวพันกับพวกมัน

มีภัยธรรมชาติย่อมมีภัยจากมนุษย์ จะมีอะไรเลวร้ายไปกว่าใจคนได้อีก

ด้วยประสบการณ์เมื่อครู่ บลาทท์จึงจงใจเลือกช่วงกำแพงที่พังแบบครึ่งๆ กลางๆ พื้นเต็มไปด้วยเศษหิน เดินยากและขรุขระ แต่แลกมาด้วยความปลอดภัย

สมกับเป็นนักรบ ความสามารถทางร่างกายของบลาทท์เหนือกว่าอันเธอร์มาก เขาแบกห่อใหญ่เดินนำทาง ปีนป่ายกระโดดข้ามสิ่งกีดขวาง แถมยังต้องคอยหยุดระวังภัยและรออันเธอร์เป็นระยะ

อันเธอร์แอบขำตัวเอง ยอมรับเลยว่าโดนสภาพมอมแมมตอนแรกของบลาทท์หลอกเข้าให้แล้ว

ในเกม ค่าสถานะห่วยแค่ไหนก็เป็นผู้มีอาชีพได้ แต่ความจริงนั้นต่างกัน ถ้าไม่มีพรสวรรค์ก็จบเห่ พวกชนชั้นสูงหรือองค์กรใหญ่ๆ ไม่ยอมเสียทรัพยากรล้ำค่าไปกับพวกไร้ความสามารถหรอก

ยกเว้นแต่ว่าคุณจะดวงดีสุดๆ!

"ระวัง!" บลาทท์ร้องเสียงหลง

อันเธอร์ทิ้งตัวลงกลิ้งหลบโดยสัญชาตญาณ

วินาทีถัดมา เงาดำก้อนหนึ่งก็โฉบผ่านหัวเขาไป เร็วเสียจนมองไม่ทัน กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยคลุ้งในอากาศ

【คุณถูกสติรจ์โจมตี ไม่โดนเป้าหมาย...】 บันทึกการต่อสู้แวบเข้ามาในหัว

อันเธอร์ตกใจ สติรจ์เป็นสัตว์ที่อยู่รวมกันเป็นฝูงนี่นา

เขากำไม้เท้าแน่น กวาดตามองรอบๆ แต่ไม่เจอฝูงสติรจ์ ได้ยินเพียงเสียงกระพือปีกเบาๆ เหนือหัว

"ตัวบ้าอะไรเนี่ย?" บลาทท์เองก็โดนโจมตี แต่ประสาทสัมผัสและการตอบสนองของเขาไวกว่า

เขาทิ้งห่อสัมภาระ กระโดดไม่กี่ก้าวมายืนประกบหลังอันเธอร์ ช่วยกันระวังภัย

"สติรจ์ สัตว์ดูดเลือดที่อยู่เป็นฝูง" อันเธอร์ล้วงไม้เรืองแสงที่ร่ายคาถาแสงสว่างไว้แล้วออกมาจากอกเสื้อ แต่ยังไม่เปิดผ้าคลุมออก

บลาทท์เงยหน้าสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ไม่พบอันตรายอื่น "ดูเหมือนจะมีแค่สองตัวนะ"

"อาจจะพลัดหลงฝูง หรือไม่ก็เมาเลือดจนเพี้ยน" อันเธอร์สันนิษฐาน

สติรจ์ดำรงชีพด้วยเลือดสดๆ ของสิ่งมีชีวิต ไม่ค่อยมีสติปัญญา พอขึ้นมาบนดินเห็นมนุษย์เคี้ยวง่าย ก็คงบินว่อนล่าเหยื่ออย่างย่ามใจ

"พวกมันยังไม่ไปไหน"

"เราเดินต่อ นายรอจังหวะจัดการ"

"ได้"

ทั้งสองค่อยๆ เคลื่อนที่ไปข้างหน้า บลาทท์หิ้วห่อสัมภาระตามหลังอันเธอร์ รอคอย "โอกาส" ที่จะมาถึง

อันเธอร์นิ่งมาก สติรจ์ตัวเล็ก การโจมตีไม่ถึงตาย แถมเขายังมีเวทย์เกราะป้องกัน ที่พอโดนโจมตีปุ๊บก็เรียกเกราะพลังงานขึ้นมากันได้ทันที

ขณะที่ทั้งคู่กำลังจะเข้าสู่เขตภูเขาดัสต์ฮอว์ก สติรจ์สองตัวก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป พุ่งโฉบลงมาจากกลางอากาศพร้อมกัน

บลาทท์ชะงักเท้า "มาแล้ว—"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง อันเธอร์ก็กระชากผ้าคลุมออก แสงสว่างจ้าขับไลความมืด เผยให้เห็นสัตว์ประหลาดรูปร่างประหลาดที่เหมือนส่วนผสมของค้างคาวตัวใหญ่กับยุงยักษ์

สติรจ์กลัวแสง แสงสว่างกะทันหันทำให้พวกมันตกใจ พยายามหักหลบหนีไปกลางอากาศ

"ชวิ้ง—"

ประกายดาบวูบผ่าน สติรจ์ตัวหนึ่งถูกผ่าครึ่ง เลือดสาดกระจาย

"" (ลำแสงแช่แข็ง)

ลำแสงสีขาวพุ่งออกจากฝ่ามือของอันเธอร์ ปะทะเข้ากับสติรจ์อีกตัวอย่างจังในพริบตา

เจ้าสติรจ์ตัวแข็งทื่อ ไอเย็นสีขาวแผ่ซ่านทั่วร่าง ก่อนจะร่วงตุ้บลงพื้น ปีกสั่นระริกสองสามทีแล้วแน่นิ่งไป

【คุณร่ายลำแสงแช่แข็งใส่สติรจ์ ศัตรูอยู่ในสถานะตื่นตระหนก สติรจ์ถูกโจมตี ได้รับความเสียหายความเย็น 4 แต้ม คริติคอล โจมตีจุดตาย เป้าหมายเสียชีวิต ได้รับค่าประสบการณ์การต่อสู้ 25...】

บลาทท์ไม่วางใจ ก้าวเข้าไปใช้ดาบแทงซ้ำตรึงร่างมันไว้กับพื้น

"น่าเกลียดชะมัด" ตอนนี้เขาถึงได้เห็นหน้าตามันชัดๆ

รูปร่างเหมือนค้างคาว แต่มีปากยาวแหลมเหมือนเข็ม ตัวสีแดงเลือด หัวและหลังมีขนสีดำปกคลุม กรงเล็บยุบยับ แถมมีหางยาว

อันเธอร์ใช้ผ้าพันไม้เรืองแสงจนมิด แล้วยัดกลับเข้าไปในอกเสื้อ

"รีบไปกันเถอะ" พูดจบเขาก็ยกไม้เท้าเดินต่อ

แสงสว่างช่วยในการต่อสู้ แต่อาจชักนำอันตรายมาหาได้

"เฮ้อ" บลาทท์มองซากสติรจ์บนพื้นอย่างเสียดาย ถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้วหิ้วห่อสัมภาระเดินตามไป

"จากประสบการณ์นักผจญภัยของฉัน สติรจ์นี่เป็นวัตถุดิบเวทมนตร์ชั้นดีเลยนะ ทิ้งไปน่าเสียดายแย่"

"เอาชีวิตให้รอดก่อนเถอะ" อันเธอร์รู้สึกแปลกใจ ไม่นึกว่าบลาทท์ที่ดูระมัดระวังตัวจะงกขนาดนี้ หรือนี่จะเป็นโรคประจำตัวของพวกนักผจญภัย?

"นายไม่เข้าใจหรอก ไม่มีเงินมันก้าวขาไม่ออกนะ" บลาทท์พอนึกขึ้นได้ว่าทรัพย์สินทั้งหมดหายวับไปกับตา หัวใจก็ปวดจี๊ดขึ้นมาเป็นริ้วๆ

"พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน"

"ก็... หวังว่าจะไม่เจอพวกเฟลมิ่งฟิสต์นะ พวกนั้นไม่ค่อยฟังคำอธิบายของใครซะด้วย..."

ข้ามกำแพงเมืองที่พังทลายมาก็คือภูเขาดัสต์ฮอว์ก ตีนเขาคือเขตเมืองชั้นนอกที่ชื่อเขตโรลลิ่ง ตลอดทางที่ทั้งสองเดินมา ไม่มีแสงไฟและไร้ผู้คน

ภัยพิบัติผ่านไปหนึ่งวันแล้ว คนที่หนีได้ก็หนีไปหมดแล้ว

อันเธอร์ไม่ได้เดินลึกเข้าไปในเขตเมือง แต่เลาะริมแม่น้ำชิออนทาร์ไปทางตะวันออก จนกระทั่งเจอคนหนีตายกลุ่มหนึ่งที่สุสานริมผา

ทั้งสองไม่ได้หยุดพัก เดินหน้าเข้าสู่ภูเขาดัสต์ฮอว์ก ข้ามสันเขาไป จนเจอหุบเขาเล็กๆ ที่มิดชิดแห่งหนึ่งจึงหยุดพัก

ตรงนี้มีป่าเล็กๆ บวกกับตัวภูเขาที่ช่วยบังสายตา เพียงพอที่จะบดบังการมองเห็นจากสิ่งมีชีวิตอื่น

อันเธอร์ใช้ไม้เท้าต่างไม้ค้ำยัน พอเช็คว่าในกอหญ้าไม่มีงูพิษซ่อนอยู่ ก็ทิ้งเป้ลงแล้วทิ้งตัวนั่งแปะกับพื้น พ่นลมหายใจออกอย่างแรง

"น่าจะปลอดภัยแล้วล่ะ"

บลาทท์วางห่อสัมภาระลงข้างๆ ถือดาบเดินเคลียร์พื้นที่ พร้อมตัดกิ่งไม้มาทำกับดักแจ้งเตือนง่ายๆ

อันเธอร์มีทักษะการเอาชีวิตรอด และรู้เทคนิคการอยู่รอดในป่าบ้าง แต่เขาขยับตัวไม่ไหวแล้ว

ตอนนี้เขารู้สึกทั้งหิวทั้งเหนื่อย จิตใจอ่อนล้า การร่ายเวทย์ปาหี่ใช่ว่าจะไม่มีค่าใช้จ่าย

[จบแล้ว]