อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของฉันคือเหวลึกอันไร้ขอบเขต ตอนที่ 21

บทที่ 21: เส้นทางที่มิอาจหวนคืน

————————————

เหนือที่ราบหมื่นต้นกำเนิดในห้วงอเวจีไร้สิ้นสุด

"ฮ่าฮ่า พลังที่แข็งแกร่งเช่นนี้!"

ดีแลนหัวเราะอย่างบ้าคลั่งพลางสังหารศัตรูรอบกายอย่างโหดเหี้ยม

ไม่รู้ด้วยเหตุใด เขาเริ่มชื่นชอบความรู้สึกที่ได้ใช้กรงเล็บฉีกร่างศัตรูออกเป็นชิ้นๆ อย่างช้าๆ

เมื่อสายเลือดของเขาวิปริตและทะลวงขึ้นสู่ขั้นตำนานได้สำเร็จ พลังของเขาก็ยกระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดด

นอกเหนือจากร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล ดีแลนยังประหลาดใจอย่างยิ่งที่พบว่าหลังจากสายเลือดแปรปรวน เขากลับได้รับเวทมนตร์ภาษามังกรมาอีกมากมาย!

นี่คือความสามารถทางเวทมนตร์อันทรงพลังที่มีอยู่เฉพาะในสายเลือดมังกรเท่านั้น!

ด้วยเหตุนี้ ทันทีที่ดีแลนได้เลื่อนขั้นเป็นนักรบระดับตำนาน กองทัพโลหิตมังกรทั้งหมดจึงเปิดฉากโจมตีอย่างบ้าคลั่งทันที

บัดนี้ พวกเขาได้เข้าใกล้ใจกลางของห้วงอเวจีชั้นที่หนึ่ง ซึ่งเป็นขอบอุโมงค์ที่นำไปสู่ห้วงอเวจีชั้นที่สองแล้ว

"นับว่าเป็นโชคในเคราะห์โดยแท้!" ดีแลนคิดในใจเงียบๆ "ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้รับโอกาสก้าวสู่ระดับตำนานระหว่างการรุกรานโลกครั้งนี้!"

"แม้ว่ากระบวนการก่อนหน้านี้จะเจ็บปวดรวดร้าวและทำให้ข้าแทบสิ้นสติ แต่ว่า..."

ดีแลนยื่นมือออกไป หลงใหลในลวดลายมังกรอันงดงามบนเกล็ดของตน

"การได้มาซึ่งอำนาจ จะไม่จ่ายค่าตอบแทนได้อย่างไร?"

ขณะที่ดีแลนยังคงดื่มด่ำกับพลังที่ได้รับมา นักรบมังกรคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหา

"ท่านดีแลน พวกเรามาถึงใจกลางของโลกใบนี้แล้ว แต่กลับไม่สามารถสัมผัสได้ว่าแก่นแท้ของโลกอยู่ตรงไหนกันแน่?"

หลังจากได้ยินรายงานของลูกน้อง ดีแลนก็แค่นเสียงเย็นชา

"หึ พวกเจ้าคนโง่เง่า นี่ไม่ใช่สิ่งที่เรียกว่าใจกลางที่แท้จริง!"

จากนั้น ดีแลนก็ชี้ไปยังอุโมงค์ลึกที่คลาคล่ำไปด้วยสิ่งมีชีวิตแห่งห้วงอเวจีในระยะไกล แล้วกล่าวกับทุกคน

"แก่นแท้ที่แท้จริงของโลกใบนี้ ซ่อนอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของอุโมงค์นั่น!"

"โลกอันแปลกประหลาดสุดขีดใบนี้ แตกต่างจากโลกที่เราเคยรุกรานมาก่อนหน้านี้มาก โลกใบนี้มีโครงสร้างซ้อนทับกันหลายชั้นภพ!"

"กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หากเราต้องการทำลายโลกใบนี้ให้สิ้นซาก เราจำเป็นต้องพิชิตภพต่างๆ ต่อเนื่องกันหลายภพ!"

กล่าวจบ ดีแลนก็สูดหายใจลึก เผยสีหน้าละโมบออกมา

"บางที ข้าอาจจะไม่ทำลายโลกใบนี้ และเก็บแก่นแท้ของโลกเอาไว้ก็ได้"

"ตั้งแต่แรกเริ่ม แก่นแท้ของโลกใบนี้ก็ส่งเสียงเรียกหาข้าอยู่ตลอดเวลา เรียกให้ข้ารับพลังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่า!"

"ตราบใดที่ข้ามีหนทางเข้าใกล้ 'มัน' ได้!"

"บางทีข้าอาจจะเข้าถึงความลับสูงสุดของโลกใบนี้..."

"แล้วแข็งแกร่งขึ้นอีก!"

ในเวลานี้ ดีแลนได้ค่อยๆ สูญเสียสติสัมปชัญญะและหลงลืมเป้าหมายสูงสุดของตนไปแล้ว เพราะความปรารถนาในอำนาจที่มากเกินไป

โดยไม่รู้ตัว จิตวิญญาณของมันเริ่มไม่ต่างจากสิ่งมีชีวิตในโลกใบนี้

กลายเป็นเดือดดาล โลภโมโทสันอย่างยิ่งยวด เผด็จการและรุนแรง และ...

ไร้ซึ่งศีลธรรมหรือความเมตตา!

ภายใต้การนำของดีแลนที่สภาพจิตใจได้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง กองทัพโลหิตมังกรทั้งหมดก็ค่อยๆ ก้าวสู่เส้นทางที่มิอาจหวนคืน...

หลังจากไปถึงห้วงอเวจีชั้นที่สอง กองทัพโลหิตมังกรทั้งหมดก็เริ่มบุกตะลุยอย่างบ้าคลั่งไปยังทางเข้าสู่ห้วงอเวจีชั้นที่สาม!

ทว่า พลังอำนาจของห้วงอเวจีไร้สิ้นสุดนั้นยิ่งประจักษ์ชัด เมื่อยิ่งเข้าใกล้ก้นบึ้งของห้วงอเวจี ทุกสิ่งก็จะยิ่งโกลาหลวุ่นวายมากขึ้น

ไม่ว่าจะเป็นกฎเกณฑ์หรือธาตุต่างๆ สภาพแวดล้อมและภูมิอากาศ หรือแม้กระทั่งมิติและกาลเวลา!

แต่ก็ด้วยเหตุนี้เอง ยิ่งสิ่งมีชีวิตแห่งห้วงอเวจีอยู่ลึกลงไปเท่าใด พลังของพวกมันก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น และทรัพยากรที่พวกมันจะได้รับก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

เพราะยิ่งสิ่งมีชีวิตลงไปชั้นล่างมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสที่จะได้รับ "ความโปรดปราน" จาก "เจตจำนงแห่งห้วงอเวจี" มากขึ้นเท่านั้น

สิ่งมีชีวิตที่เคลื่อนไหวอยู่ในห้วงอเวจีชั้นแรกก่อนหน้านี้ เป็นเพียงเหล่าผู้อ่อนแอที่ไม่อาจเอาชีวิตรอดในชั้นล่างๆ ได้

แม้ว่าสิ่งมีชีวิตในชั้นที่สองจะไม่ได้แข็งแกร่งกว่าชั้นแรกมากนัก แต่พวกมันก็ยังสร้างปัญหามหาศาลให้กับกองทัพโลหิตมังกรที่เหนื่อยล้าเต็มทน!

ในหมู่พวกมัน ยังมีอสูรกายสายพันธุ์ใหม่ๆ อีกมากมาย

บางตัวสามารถฉีกเกราะโลหะที่ทำจากเหล็กกล้าได้ บางตัวมีพิษร้ายแรงที่ทำให้ร่างกายเน่าเปื่อยได้ทั้งเป็น และบางตัวสามารถดูดเลือดของทาสโลหิตมังกรจนหมดตัวได้ในลมหายใจเดียว!

ไม่รู้ด้วยเหตุใด อสูรกายเช่นนี้กลับมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ

และทุกครั้งที่นักรบโลหิตมังกรล้มลง ก็จะมีฝูงแมลงน่าเกลียดน่ากลัวปรากฏขึ้นข้างกาย แล้วรุมแทะกินซากศพของเขาอย่างบ้าคลั่ง

แม้แต่นักรบโลหิตมังกรบางคนที่บาดเจ็บสาหัสล้มลงกับพื้น แต่ยังไม่สิ้นใจทว่าหมดสิ้นเรี่ยวแรงต่อต้าน ก็จะถูกรุมทึ้งกินทั้งเป็น!

ต้องรู้ไว้ว่า โลกมากมายที่กองทัพโลหิตมังกรเคยทำลายล้างมานั้น มีขนาดใหญ่เพียงแค่ห้วงอเวจีชั้นที่หนึ่งเท่านั้น

แต่บัดนี้ พวกเขาได้บุกตะลุยมาเป็นระยะทางสองเท่าแล้ว เรียกได้ว่าอ่อนล้าถึงขีดสุด

พื้นที่ของห้วงอเวจีไร้สิ้นสุดนั้นช่างใหญ่โตมโหฬารเกินไปจริงๆ!

นักรบโลหิตมังกรหลายคนมาถึงขีดจำกัดแล้ว และเริ่มเรียกร้องสิทธิ์ที่จะได้พักผ่อน

แต่คำตอบของดีแลนคือ:

"อยากพักรึ? พวกเจ้ามีค่าพอหรือ?!"

"พวกเจ้ามีทางเลือกเพียงทางเดียว นั่นคือบุกต่อไปจนกว่าจะหมดแรงตายไปข้างหนึ่ง!"

ใครก็ตามที่กล้าขัดคำสั่งดีแลน จะถูกมันฉีกเป็นชิ้นๆ

ไม่ว่าจะเป็นทาสโลหิตมังกร นักรบโลหิตมังกร หรือแม้แต่ยอดฝีมือที่เคยอ่อนแอกว่ามันเพียงเล็กน้อย

ดีแลนใช้ความโหดเหี้ยมเด็ดขาด กระตุ้นให้ลูกน้องของตนสู้รบจนตัวตาย!

ภายใต้แรงกดดันอันหนักหน่วงเช่นนี้ สิ่งเลวร้ายก็ได้เกิดขึ้นกับกองทัพโลหิตมังกรทั้งกองทัพ!

สหายที่เคยรบเคียงบ่าเคียงไหล่ เริ่มคว้าสหายของตนมาเป็นโล่กำบังการโจมตีของศัตรูโดยไม่ลังเล เพื่อให้ตนเองรอดชีวิต!

ผู้บังคับบัญชาที่เคยดูแลเอาใจใส่ลูกน้องอย่างดี เริ่มปล่อยให้ลูกน้องไปตายอย่างเปล่าประโยชน์เพื่อรางวัลลวงตาเล็กๆ น้อยๆ!

ทหารที่เคยภักดีอย่างยิ่งยวดและไม่เคยลังเล เริ่มหนีทัพอย่างขี้ขลาดเพื่อโอกาสรอด ในขณะที่ทหารที่เหลือซึ่งสิ้นหวังที่จะหนี ก็แทงข้างหลังพวกเขาด้วยรอยยิ้มแสยะ!

แม้แต่เหล่าผู้แข็งแกร่งก็เริ่มมีจิตใจบิดเบี้ยวเพราะความแค้นในอดีตและโอกาสที่ไม่เคยได้รับ!

ทุกย่างก้าวที่ล่วงล้ำเข้าไปในห้วงอเวจี กองทัพนี้ก็ยิ่งเข้าใกล้ความเป็นเดรัจฉานไร้สติไปอีกก้าว!

อันที่จริง ในฐานะสิ่งมีชีวิตทรงปัญญา ความกระหายเลือดและความน่าสะพรึงกลัวที่พวกเขาแสดงออกมานั้น เหนือกว่าสิ่งมีชีวิตดั้งเดิมในห้วงอเวจีเสียอีก!

——————————

"สิ่งใดเล่าที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในห้วงอเวจีไร้สิ้นสุด?"

ก้นบึ้งแห่งห้วงอเวจี

ฉู่ฮ่าว ผู้เป็นอวตารแห่งเจตจำนงของห้วงอเวจีไร้สิ้นสุด หลับตาลง ใช้ความคิดเป็นดั่งดวงตา ตรวจสอบการเดินทางของดีแลนและพวกพ้อง

เขารู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นกับกองทัพที่นำโดยดีแลน

"บ้างก็ว่าจะต้องเป็นสภาพแวดล้อมอันน่าสยดสยองของห้วงอเวจี ที่มีอากาศพิษอันน่าอึดอัดและท้องฟ้าที่ไม่อาจแยกแยะได้"

"บ้างก็ว่าเป็นเหล่าสิ่งมีชีวิตอันน่าสยองขวัญจากห้วงอเวจีไร้สิ้นสุด สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีโครงสร้างที่บิดเบี้ยวผิดมนุษย์ มีความมุ่งร้ายและความโลภอันน่าสะพรึงกลัว"

"บ้างก็ว่าเป็นกฎเกณฑ์โกลาหลที่ไม่อาจคาดเดาได้ของห้วงอเวจีไร้สิ้นสุด ในห้วงอเวจี แม้แต่โชคชะตาเองก็ยังถูกบิดเบือนได้ ไม่มีใครรู้ว่าอนาคตของตนจะเป็นเช่นไร!"

"แต่ทั้งหมดนี้...ล้วนไม่ใช่"

ฉู่ฮ่าวลุกขึ้นยืน กล่าวด้วยน้ำเสียงไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก

"สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในห้วงอเวจี ก็คือการสูญสิ้นมนุษยธรรมไปทีละน้อย!"

"ในห้วงอเวจีไร้สิ้นสุด ความรู้สึกอันดีงามทั้งหมดจะสูญสลายไปตามกาลเวลา"

"ความผูกพันในครอบครัวจะถูกตัดขาด ความรักจะเลือนหาย มิตรภาพจะถูกหักหลัง..."

"สิ่งมีชีวิตทั้งหมดในห้วงอเวจีไร้สิ้นสุด จะต้องเผชิญหน้ากับความมืดมิดและบาปในใจของตนเองในวินาทีที่ก้าวเข้ามา!"

"นี่คือเส้นทางสู่ความเสื่อมทรามที่มิอาจหวนคืน!"

กล่าวจบ ฉู่ฮ่าวก็เคลื่อนย้ายตัวเองไปยังห้วงอเวจีชั้นที่สาม เพื่อรอคอยการมาถึงของดีแลน

"ได้เวลาแล้ว..."

ณ ปลายอุโมงค์อันมืดมิดและลึกล้ำ สิ่งมีชีวิตคล้ายมังกรตนหนึ่ง ร่างกายขาดวิ่น มีสิ่งมีชีวิตประหลาดนานาชนิดเกาะอยู่เต็มตัว กำลังเดินโซซัดโซเซพลางร่ำร้องด้วยความเจ็บปวด และมาถึงห้วงอเวจีชั้นที่สาม

"จงจบเรื่องตลกโสมมนี้เสียที!"

ฉู่ฮ่าวมอบรอยยิ้มอันแปลกประหลาดให้แก่ดีแลนที่อยู่เบื้องหน้า