บทที่ 3 ตระกูลหลิน

บทที่ 3 ตระกูลหลิน

แดนฟ่านอิน หรือที่รู้จักกันในนาม ด่านฟ่านอิน

ทั่วทั้งห้วงมิติราวกับถูกอาบด้วยโลหิตสดและย้อมจนแดงฉานด้วยแสงเพลิง หยาดพิรุณโลหิตโปรยปรายลงจากฟากฟ้า พร้อมกับบทเพลงโศกเศร้าที่ดังระงมขึ้นจากผืนดิน เสียงคร่ำครวญแห่งสวรรค์และปฐพีมิเคยขาดสาย ประดุจบทเพลงไว้อาลัยจากมหาเต๋าที่มอบให้แก่เหล่ามหาผู้บำเพ็ญ แม้แต่ราชันอมตะยังต้องดับสูญท่ามกลางกองเพลิงแห่งสงคราม

ยามเมื่อเสียงเขาสัตว์ดังกังวานอย่างโศกเศร้า ผู้คนจากเก้าชั้นฟ้าต่างสู้พลางถอยร่น ค่อยๆ ถอนกำลังออกจากสมรภูมิอย่างช้าๆ

บนเรือรบข้ามดารา ชายชราผู้หนึ่งซึ่งร่างโฉลมไปด้วยคราบเลือดเฝ้ามองเหล่ายอดฝีมือต่างแดนเบื้องล่างที่กำลังโห่ร้องยินดีโดยมิได้รุกไล่ตามมา เขามองไปยังผืนนภาที่แตกสลายด้วยดวงตาที่คลอหน่วย พวกเขาต้องละทิ้งสถานที่แห่งนี้ไปจริงๆ หรือ?

ชายชราหันกลับมามองเหล่าทหารหาญที่เหลือเพียงน้อยนิดและอยู่ในสภาพเหนื่อยล้าสิ้นแรงซึ่งนั่งอยู่ด้านหลัง พวกเขาเหลือรอดมาเพียงไม่กี่ส่วนจากจำนวนเดิมที่มหาศาล เมื่อเห็นเช่นนั้นเขาก็อดมิได้ที่จะหลั่งน้ำตาออกมา!

บางทีความโศกเศร้าของชายชราอาจสะเทือนใจผู้คนมากเกินไป บรรดาทหารโดยรอบจึงเริ่มสะอื้นไห้ตามอย่างเงียบๆ!

ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนที่มีคราบเลือดเปื้อนกายไม่ต่างกันเดินเข้ามาตบไหล่ชายชราเบาๆ ก่อนจะมองไปยังกลุ่มคนที่แววตาว่างเปล่าด้านหลังด้วยน้ำตาที่รื้นขึ้นมา

สงครามช่างโหดร้ายเสมอ บางครั้งแม้รู้ทั้งรู้ว่าต้องพ่ายแพ้ ทว่ากลับมิอาจตัดใจละทิ้งได้และต้องสู้จนตัวตาย เพราะมาตุภูมิคือความผูกพันสุดท้ายที่มีต่อโลกใบนี้

บนเรือรบอีกลำหนึ่ง ซึ่งเป็นเรือส่วนตัวของตระกูลหลินผู้เป็นอมตะ ขับเคลื่อนด้วยค่ายกลมหาเต๋าและมีความสามารถในการข้ามผ่านแดน

การสนับสนุนแดนฟ่านอินในครั้งนี้ลงเอยด้วยความล้มเหลว แม้ผลลัพธ์จะถูกคาดการณ์ไว้ตั้งแต่ต้น ทว่าก็มิอาจขัดขวางผู้คนที่รวมตัวกันมาช่วยได้ สุดท้ายเมื่อเหล่าผู้นำระดับสูงเป็นผู้นำทัพ ผลก็เป็นไปตามคาด: ผู้คนจำนวนมากต้องหลับใหลอยู่ที่นี่ตลอดกาล!

ตระกูลหลินผู้เป็นอมตะถึงขั้นนำเรือรบของตนเองมาในครั้งนี้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เพียงใด

ภายในห้องลับ ปรากฏร่างของชายหนุ่มผู้มาจากสมรภูมิ

ดูเหมือนเขาจะคุ้นชินกับบรรยากาศของสนามรบเช่นนี้เสียแล้ว

ในยามนี้ ปราณเซียนสามเส้นไหลเวียนอยู่ทั่วกายของเขา พลังเกือบจะบรรลุถึงจุดสูงสุด ร่างจำลองขนาดเล็กสองร่าง สีขาวหนึ่งและสีดำหนึ่งที่หล่อเลี้ยงอยู่ภายในแท่นวิญญาณกำลังตื่นตัวอย่างเต็มที่ พร้อมแผ่รังสีเทพสีขาวดำออกมา

ปัง ปัง ปัง!

เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น!

"เข้ามา!"

ผู้ที่เปิดประตูเข้ามาคือชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง!

"เป็นอย่างไรบ้าง หลินเยว่!"

"ท่านอาหลินฉี! เหตุใดท่านจึงมาที่นี่?"

หลินฉีเอ่ยตอบ "เป็นเพราะข้าเป็นห่วงเจ้าน่ะสิ อัจฉริยะเช่นเจ้าควรจะบำเพ็ญเพียรอยู่ในแนวหลังอย่างปลอดภัย รอจนกว่าจะแข็งแกร่งพอค่อยก้าวสู่สมรภูมิ ตอนนี้เก้าชั้นฟ้าแทบจะแตกสลายอยู่รอมร่อ พวกเรามิอาจคุ้มครองพวกเจ้าได้ทั่วถึง! หากศัตรูสังเกตเห็นเจ้า พวกมันอาจใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกเล่นงานเอาได้! อีกอย่าง ช่วงนี้ดูเหมือนแดนต่างแดนจะส่งเหล่าอัจฉริยะจากราชวงศ์มา เพื่อมุ่งสังหารผู้มีพรสวรรค์ของมหาโลกเราโดยเฉพาะ! พวกมันต้องการบดขยี้สภาวะจิตใจของคนรุ่นเยาว์ให้สูญเสียความกล้าที่จะก้าวเดินต่อ!"

หลินเยว่เอ่ยเรียบๆ "พวกมันใช้เล่ห์เหลี่ยมจริงๆ นั่นแหละ แต่ข้าฆ่ามันไปแล้ว!"

"หา! ข้าเพิ่งจะพูดแท้ๆ พวกมันทำเช่นนั้นจริงๆ หรือ! ไม่ได้การ! เจ้าต้องกลับไปที่ตระกูลเดี๋ยวนี้" หลินฉีร้อนรนขึ้นมาทันที! เขาเพียงแค่เปรยขึ้นมาเฉยๆ มิคาดคิดเลยว่าทางต่างแดนจะเริ่มลงมือเช่นนั้นจริงๆ!

หลินเยว่กล่าวต่อ "ท่านอาหลินฉี พวกมันส่งมาเพียงคนในขอบเขตว่างเปล่า มิมีสิ่งใดน่ากังวล! และตามที่ข้าคาดการณ์ พวกมันจะไม่ส่งคนที่มีระดับสูงกว่าขอบเขตนี้มา เพราะในเมื่อพวกมันต้องการทำลายความมั่นใจของพวกเรา ย่อมไม่ส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงมาลงมือ มิเช่นนั้นคงมิใช่ชัยชนะที่สง่างาม! และขอบเขตว่างเปล่าก็ยังมิเพียงพอจะทำให้ข้ายำเกรง!"

"เจ้าบอกว่า 'มิมีสิ่งใดน่ากังวล' งั้นหรือ! หากเจ้าเป็นอะไรไป บรรพชนเฒ่าคงถลกหนังข้าเป็นแน่! เจ้าคือความหวังของตระกูลเราเชียวนะ! อีกอย่าง เจ้าเพิ่งจะอยู่ในขอบเขตเทพสวรรค์! คู่ต่อสู้คืออัจฉริยะระดับราชวงศ์ เรื่องไม่คาดฝันย่อมเกิดขึ้นได้เสมอ!"

มิน่าเล่าหลินฉีถึงได้ตื่นตูมเพียงนี้ แม้ชายหนุ่มตรงหน้าจะทำตัวเรียบง่ายเพียงใด ทว่าเขารู้ดีว่าพรสวรรค์ของอีกฝ่ายนั้นน่าหวาดหวั่นขนาดไหน เขาไม่รู้ว่าชายหนุ่มผู้นี้บำเพ็ญเพียรเช่นไร นับแต่ขอบเขตย้ายโลหิตเป็นต้นมา เขาสามารถก้าวไปจนถึงจุดสูงสุดของทุกขอบเขต และยังบรรลุการสังเวยตนนกึ่งเทพในขอบเขตเทพสวรรค์ ก้าวเข้าสู่เส้นทางราชันเทพได้อย่างสมบูรณ์ หากเขาเติบโตขึ้นไป ย่อมมีโอกาสเป็นยอดมหาอำนาจ และหากรุดหน้าต่อไป เส้นทางสายเซียนก็อยู่เพียงเอื้อมมือ บางทีในอนาคตอาจก้าวไปยืนอยู่ในระดับราชันอมตะเลยด้วยซ้ำ พอนึกถึงตรงนี้เขาก็รู้สึกตื่นเต้นทว่าก็หวาดวิตกไปพร้อมกัน หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นจะทำอย่างไร?

หลินเยว่กล่าว "ท่านอาหลินฉี ข้าเข้าใจความคิดของท่าน ทว่านับแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน มิเคยมีผู้ไร้เทียมทานคนใดถูกฟูมฟักขึ้นมาในที่ปลอดภัย มีเพียงผู้ไร้เทียมทานที่ถูกหล่อหลอมขึ้นจากเปลวเพลิงแห่งการต่อสู้เท่านั้น ลองมองดูเหล่าราชันอมตะแห่งเก้าชั้นฟ้าสิ มีท่านใดบ้างที่มิได้ก้าวสู่จุดสูงสุดท่ามกลางไฟสงคราม! อีกอย่าง สงครามยังมิได้จบสิ้น ราชันอมตะมีสมรภูมิของพวกเขา พวกเราก็มีสมรภูมิของพวกเรา ในเมื่อศัตรูต้องการสังหารอัจฉริยะรุ่นเยาว์ของมหาโลกเรา ก็ย่อมได้! มาดูกันว่าใครจะฆ่าใคร ในการต่อสู้ที่มีระดับบำเพ็ญเท่ากัน เหตุใดข้าต้องกลัวพวกมันด้วย!"

หลินฉีกล่าว "ที่เจ้าพูดมาก็ถูก ทว่าน่าเสียดายที่เจ้าเพิ่งจะอยู่ขอบเขตเทพสวรรค์!"

หลินเยว่ตอบ "เมื่อกลับไปครั้งนี้ ข้าจะเข้าสู่การกักตัวเพื่อก้าวเข้าสู่ขั้นสุดท้าย ขอบเขตว่างเปล่าอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือแล้ว!"

"เอ่อ... รวดเร็วถึงเพียงนี้เชียว!"

หลินเยว่กล่าว "การหลอมรวมระหว่างโลหิตและเปลวเพลิงคือหนทางที่รวดเร็วที่สุดในการบำเพ็ญ และเป็นเส้นทางสู่การเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุด! ในสมรภูมิของมหาโลกเรา มิได้มีเพียงหนึ่งหรือสองคนที่บรรลุเป็นเซียนได้จากการต่อสู้เพียงศึกเดียว!"

ภายในเก้าชั้นฟ้า!

ณ แดนหยินหยาง ดินแดนบรรพชนของตระกูลหลินผู้เป็นอมตะ สถานที่แห่งนี้มิได้เป็นเพียงเขตที่ดินของตระกูล แต่เปรียบเสมือนโลกโบราณใบหนึ่ง เพราะมิได้มีเพียงตระกูลหลินเท่านั้น แต่ยังมีตระกูลอมตะอื่นๆ อีกมากมายที่ปักหลักอยู่ที่นี่

นี่คือตระกูลที่เคยให้กำเนิดเซียนแท้จริง ภายในเขตแดนลับหยินหยางแห่งนี้มีผู้คนอาศัยอยู่มากมาย นอกจากทายาทสายตรงแล้ว ยังมีสายรองและผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้ามาขอพึ่งพิงรวมอยู่ด้วย

ในความเป็นจริง การที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะมีทายาทนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญระดับสูงหรือตัวตนในระดับเซียน สายตรงของพวกเขาอาจมีสมาชิกเพียงสิบกว่าคน หรืออย่างมากก็ไม่กี่สิบคน บางกรณีอาจเหลือเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ทว่าคนเหล่านี้เองคือผู้ที่ค้ำจุนตระกูลที่ยิ่งใหญ่เอาไว้!

เมื่อเรือรบเดินทางกลับมาถึง ข่าวเรื่องด่านฟ่านอินแตกพ่ายอย่างย่อยยับก็แพร่กระจายไปทั่วหลายมหาโลก ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงัน! ด่านฟ่านอินแหลกสลายลงแล้ว สถานที่อื่นจะยังเหลืออยู่อีกนานเพียงใด?

สงครามระหว่างแดนที่ดำเนินมานับร้อยปี ซึ่งเริ่มต้นขึ้นในเวลาที่ไม่มีใครระบุได้แน่ชัด ยังคงแผดเผามาจนถึงปัจจุบัน และดูเหมือนจะดำเนินต่อไปจนกว่าจะถึงจุดสิ้นสุดของยุคสมัย

อย่างไรก็ตาม เก้าชั้นฟ้ากลับไร้การตอบโต้ที่ทรงพลัง ในตอนแรกยามที่เหล่าราชาแห่งเก้าชั้นฟ้ายังอยู่ พวกเขายังพอมีกำลังต่อกรได้ ทว่าเมื่อความวิปริตคืบคลานเข้ามาพร้อมกับตัวแปรที่ปรากฏ การต่อสู้ก็สูญเสียความสูสี เก้าชั้นฟ้าค่อยๆ สูญเสียดินแดนไปทีละส่วน!

ทันทีที่หลินเยว่ก้าวลงจากเรือรบ ประมุขตระกูลเฒ่าของเขาก็มาต้อนรับด้วยตนเอง เขาเป็นชายชราที่ดูมีอายุราวห้าสิบหรือหกสิบปี ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียร การตัดสินอายุจากรูปลักษณ์นั้นเชื่อถือมิได้ เพราะเขาคือมหาผู้บำเพ็ญในขอบเขตวิถีเอกะที่ใช้ชีวิตมานานนับกาลเวลา

"เจ้ากลับมาแล้ว!"

"ขอรับ!"

ชายชรามองหลินเยว่แล้วเอ่ยว่า "บรรพชนเฒ่ารอพบเจ้ามานานแล้ว!"

หลินเยว่มิได้เอ่ยกับประมุขตระกูลต่อ แต่เดินตรงเข้าไปยังลานเรือนที่อยู่ลึกที่สุดทันที!

ที่นั่นมีชายชราเคราขาวผู้หนึ่ง ใบหน้านวลเนียนดุจทารกอย่างไร้ริ้วรอย!

"เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง?"

หลินเยว่ตอบ "ไม่เลวขอรับ ข้าสังหารผู้บำเพ็ญขอบเขตว่างเปล่าไปคนหนึ่ง! ตอนนี้ข้ากำลังจะข้ามผ่านขอบเขตแล้ว?"

ชายชราที่ปกติจะสงบนิ่งกลับเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยในยามนี้ เขามองชายหนุ่มตรงหน้าผู้มีเส้นผมสีดำดุจน้ำหมึก ใบหน้าหล่อเหลาองอาจด้วยความประหลาดใจที่ปิดไม่มิด! ทว่าครู่ต่อมาเขาก็กลับคืนสู่ความสงบตามเดิม!

ด้วยพลังและสายตาของชายชรา เรื่องเช่นนี้เขาดูเหมือนจะเคยเห็นมาบ้างแล้ว! อีกทั้งคนรุ่นหลังที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางราชันเทพผู้นี้... หรือจะพูดให้ถูกคือ นี่ควรจะเป็นผลงานการต่อสู้ที่ยอดฝีมือทุกคนพึงมี!

หากเป็นยามสงบ ผลการต่อสู้เช่นนี้ย่อมสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่ว ทว่าในยามนี้คือยุคสงครามเซียนโบราณ ยุคสมัยที่โหดร้ายที่สุดในสายตาคนรุ่นหลัง ความสำเร็จใดๆ ย่อมถูกยอมรับได้โดยง่าย

"เจ้าตัดสินใจได้หรือยัง? เจ้าต้องการ 'เมล็ดพันธุ์' แบบใด? แม้ตระกูลเรามิใช่ตระกูลราชันอมตะ แต่เราก็มีเมล็ดพันธุ์โบราณบางอย่างที่มิได้ด้อยไปกว่าตระกูลเหล่านั้นเลย!"

ชายชราดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ ทว่าในใจเขารู้ดีว่าคนรุ่นหลังผู้นี้คงจะมีแผนการในใจอยู่แล้ว เขาเพียงแค่ถามไปตามมารยาทเท่านั้น!

หลินเยว่กล่าว "เหตุใดข้าต้องแสวงหาเมล็ดพันธุ์ด้วยเล่า! ข้าต้องการเดินตามมรรคาแห่งการใช้กายตนเป็นดั่งเมล็ดพันธุ์!"

ใบหน้าของชายชราพลันฉายแววผิดหวัง มิได้ผิดหวังในตัวชายหนุ่ม แต่ผิดหวังในตัวเอง ในฐานะผู้ไร้เทียมทานของตระกูล เขากลับมิอาจหยิบยื่นความช่วยเหลือใดๆ ให้กับการบำเพ็ญของชายหนุ่มได้เลย!

"เจ้าก็เป็นเช่นนี้เสมอมา นับแต่ขอบเขตย้ายโลหิตเป็นต้นมา ตระกูลมิเคยมีบทบาทในการบำเพ็ญของเจ้าได้เลย บัดนี้เจ้าต้องการเดินบนเส้นทางของตนเอง พวกเราก็ยังคงช่วยอะไรมิได้แม้แต่น้อย ข้ารู้สึกละอายใจยิ่งนัก!"

หลินเยว่กล่าว "วันนี้ท่านเป็นอะไรไป ท่านผู้เฒ่า! อยู่ๆ ก็พูดเรื่องนี้ขึ้นมา มิใช่ว่าพวกท่านควรจะชินได้แล้วหรือ?"

"เจ้านี่! เจ้าเด็กแสบ! ข้ามิได้เป็นห่วงเจ้าหรือไร! นับแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน มีผู้มีพรสวรรค์เลิศเลอมากมาย พวกเขาล้วนต้องการบุกเบิกเส้นทางใหม่นี้ ทว่าน่าเสียดายที่ทุกคนกลับล้มเหลว เจ้ามีความมั่นใจงั้นหรือ?"

หลินเยว่ตอบ "ท่านมิรู้จักข้าหรือไร!"

หลินเยว่กล่าวจบก็เดินมุ่งหน้าไปยังป่าไผ่ที่อยู่ลึกเข้าไป!

ชายชรามองตามร่างของชายหนุ่มที่จากไปด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความปิติและเบาใจ ก่อนจะทอดสายตาไปไกลแสนไกล!

"ได้เวลาออกเดินทางแล้ว! ตระกูลหลินผู้เป็นอมตะของเราจะยอมล้าหลังผู้อื่นได้อย่างไร!"