ตอนที่ 74 ปล้นเสบียงก่อน แล้วยังตัดน้ำอีก แบบนี้มันรังแกกันเกินไปแล้ว!

ไม่เพียงแต่พวกสตรีที่มาทำงานเท่านั้น แต่พวกบุรุษส่วนใหญ่ในหมู่บ้านก็มาด้วย พวกสตรีที่ไม่ได้มาทำงานก็มาช่วยทำอาหาร

ยวี่ชิงหว่านอยู่ที่นั่น คอยสั่งการและทำอาหารอย่างขะมักเขม้น

ส่วนพวกบุรุษก็กำลังล้อมรอบจ้าวเถียเจียงและโจวต้าไห่ ฟังสองคนพูดคุยกันอย่างออกรสออกชาติ

และยังมีบุรุษอีกสองสามคนที่ได้รับบาดเจ็บไม่มากก็น้อย บนตัวยังมีรอยเลือดซึมออกมา

"หึม? ทำไมยังมีคนบาดเจ็บด้วย? นี่พวกเรายกพวกไปตีกับคนอื่นมาหรือ?"

โหวเสี่ยวไป๋ตกใจ แต่หลี่เฉินกลับมีแววตาเย็นชา คาดการณ์ไว้แล้ว บางเรื่องเขาคาดการณ์ถูก

ในเวลานี้ หัวหน้าหมู่บ้านสวีเจียงมองเห็นหลี่เฉินแต่ไกล ก็หัวเราะเสียงดัง ลุกขึ้นยืน "พี่เฉินกลับมาแล้ว มาๆ มารอต้อนรับจอมปราชญ์น้อยของเราที่รู้ทุกเรื่อง!"

พวกชาวบ้านก็หัวเราะออกมา ต้อนรับ

หลี่เฉินกับพวกเพิ่งลงจากม้า ก็ถูกชาวบ้านล้อมเอาไว้

"พี่เฉิน เจ้ามันสุดยอดจริงๆ ถึงขนาดที่คาดการณ์ได้ว่าคนของตระกูลอู๋จากหมู่บ้านไป๋ซาจะมาลอบโจมตีพวกเรา แย่งเกลือที่พวกเราเพิ่งขนกลับมา

ผลก็คือ พวกเขากำลังจะดักจ้าวเถียเจียงกับต้าไห่อยู่ที่ปากเขา พวกเราที่ซุ่มอยู่ก็พุ่งเข้าไป จัดการคนของตระกูลอู๋จนแตกกระเจิง หนีหัวซุกหัวซุน"

สวีเจียงหัวเราะเสียงดัง ชูนิ้วโป้งให้หลี่เฉิน

"หา? เป็นอย่างนี้นี่เอง..."

จ้าวต้าสือและโหวเสี่ยวไป๋หันไปมองหลี่เฉิน ในที่สุดก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

คนในหมู่บ้านไปมีเรื่องกับคนของตระกูลอู๋อีกแล้ว แถมยังชนะ แย่งรถม้าที่บรรทุกเกลือกลับมาได้

ถ้าอย่างนั้น การที่พี่สะใภ้เตรียมอาหารมื้อใหญ่ขอบคุณพวกผู้หลักผู้ใหญ่ทั้งหลาย ก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

"เฮ้ พี่เฉิน เจ้าไม่รู้หรอก สองศิษย์พี่น้องจ้าวเถียเจียงกับโจวต้าไห่นี่เก่งจริงๆ

จ้าวเถียเจียงใช้ค้อนเหล็กใหญ่ ใครเข้ามาก็เหวี่ยงกระเด็น

โจวต้าไห่ใช้กระบองใหญ่ ทุบทีเป็นแถบๆ ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเขาสองคน พวกเราคงต้องมีคนบาดเจ็บเยอะแน่

ต้องรู้ว่าคนของตระกูลอู๋ถือดาบถือหอกมาด้วยนะ ของจริงทั้งนั้น พวกมันช่างโหดร้ายจริงๆ!"

คนข้างๆ พูดถึงสถานการณ์ตอนนั้นอย่างสนุกสนาน

"มากันกี่คน?" ขณะที่หลี่เฉินฟังชาวบ้านพูด คิ้วเข้มก็เริ่มขมวดเข้าหากันช้าๆ ในดวงตาสีดำขลับ มีไอสังหารที่น่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นมา!

คนของตระกูลอู๋ นี่เห็นได้ชัดว่าพุ่งเป้ามาที่เขา ต้องการฆ่าคนปล้นสินค้า!

ช่าง สมควรตายเสียจริง!

"มากันยี่สิบกว่าคนนะ ทั้งหมดเป็นชายฉกรรจ์ ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเราทั้งหมู่บ้านไม่ว่าหญิงชาย เด็กคนแก่ ต่างก็ออกมาช่วยกันหลายร้อยคน ทำให้พวกมันกลัวจนถอยกลับไป แถมจ้าวเถียเจียงกับโจวต้าไห่ก็สู้กับพวกมันแบบเอาชีวิตเข้าแลก พวกมันคงไม่ยอมรามือ"

"ถึงอย่างนั้น พวกมันก็ยังสู้กับพวกเราพักหนึ่ง ทำให้พวกเราบาดเจ็บไปสี่ห้าคน พวกสารเลวพวกนี้ ช่างดุร้ายจริงๆ!"

พวกชาวบ้านพูดกันเซ็งแซ่

"พวกมันเป็นชายฉกรรจ์มากมายขนาดนั้น ทำไมไม่ถูกเกณฑ์ไปเป็นทหาร?"

หลี่เฉินขมวดคิ้วถาม

"ก็เพราะว่าพวกมันมีคนอยู่ในอำเภอไง อู๋ฉวง ผู้บังคับการอำเภอ นั่นกุมกำลังกองกำลังป้องกันท้องถิ่น มีอำนาจจริงๆ แค่พูดจาให้เข้าหูคนข้างบนหน่อย พวกมันก็ไม่ต้องถูกเกณฑ์ไปเป็นทหารแล้ว"

พวกชาวบ้านพูดอย่างไม่พอใจ

"รู้แล้ว ไปกินข้าวก่อน!"

หลี่เฉินพยักหน้าอย่างหนักแน่น

เนื่องจากสำนึกในบุญคุณของเพื่อนบ้านที่ปกป้องเกลือ และยังมีคนบาดเจ็บ ทาสเมียตัวน้อยไม่เพียงแต่เคี่ยวไก่ป่าสองสามตัวเท่านั้น แต่ยังเจียดเนื้อส่วนหนึ่ง ซื้อเหล้ามาหนึ่งไห พวกผู้หลักผู้ใหญ่ในหมู่บ้านกินกันอย่างมีความสุข

มีพี่เฉินอยู่ ไม่กี่วันก็เหมือนได้ฉลองปีใหม่อย่างเต็มที่

หลังจากกินข้าวเสร็จ หลี่เฉินไม่ได้รีบร้อนให้ทุกคนกลับ แต่แจกเงินให้ทุกครอบครัวครอบครัวละห้าสิบอีแปะ พร้อมกันนั้นก็ให้เงินพิเศษแก่คนที่บาดเจ็บสองร้อยอีแปะเพื่อเป็นการปลอบขวัญ

ทำให้ทุกคนซาบซึ้งใจจนแทบจะร้องไห้ออกมา

พี่เฉิน ช่างใจกว้างและมีน้ำใจเหลือเกิน แม้แต่สละชีวิตเพื่อพี่เฉินก็ยังคุ้มค่า

ช่วงนี้ แต่ละครอบครัวก็ทำเงินจากหลี่เฉินไปไม่น้อย ชีวิตความเป็นอยู่ของแต่ละบ้านดีขึ้นมาก ไม่ใช่ต้องทนหิวเหมือนเมื่อก่อนที่กินข้าวแค่วันละมื้อหรือไม่ก็สองวันมื้ออีกต่อไป แต่ตอนนี้กินข้าวอย่างน้อยวันละสามมื้อ กินจนอิ่มท้องได้แล้ว!

ความสำนึกในบุญคุณต่อพี่เฉินนั้น ไม่อาจบรรยายได้

ในขณะที่เพิ่งแจกเงินเสร็จ พวกชาวบ้านก็ดีใจ ถือเงินเตรียมกลับไปทำงาน ก็เห็นพวกเด็กๆ วิ่งมา สีหน้าแต่ละคนดูตื่นตระหนก

"แย่แล้วๆ ท่านลุงสวี คูคลองของพวกเราน้ำแห้งแล้ว"

พวกเด็กๆ ตะโกน

"อะไรนะ?" สวีเจียงลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว ถามด้วยความตกใจ

"ท่านลุงสวี พวกเราเล่นอยู่ริมหมู่บ้าน เสี่ยวโก่วหวาเห็นว่าในคูคลองของหมู่บ้านเรา จู่ๆ ก็ไม่มีน้ำแล้ว!"

เด็กโตสองสามคนวิ่งมาหอบหายใจ

"อาจจะเป็นเพราะร่องน้ำอุดตัน ต้องขุดลอก ไปเอา เครื่องมือที่บ้าน พวกเราไปดูกัน"

สวีเจียงลุกขึ้น เดินออกไปอย่างเร่งรีบ

พวกผู้หลักผู้ใหญ่ก็มีสีหน้าเคร่งเครียดและกังวล รีบเดินตามสวีเจียงออกไป

พอหลี่เฉินได้ยินสิ่งที่เด็กคนนั้นพูด เขาก็นึกขึ้นมาได้ว่า เนื่องจากต้องพึ่งพาฟ้าฝน ปีที่แล้วกับปีก่อนนั้นเกิดภัยแล้ง หมู่บ้านเก็บเกี่ยวผลผลิตได้น้อยมาก

เมื่อต้นปีนี้ หมู่บ้านกัดฟัน จัดระดมกำลังชายฉกรรจ์ทั้งหมด ขุดคูคลองยาวห้าลี้อย่างยากลำบาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งดึงน้ำมาจากสาขาของแม่น้ำยวี่ ก็เพื่อรับประกันว่าหากปีนี้เกิดภัยแล้งขึ้นอีกครั้ง จะสามารถดึงน้ำมาหล่อเลี้ยงพืชผลได้

ปีนี้ถือว่าไม่มีภัยแล้งรุนแรง แต่ปริมาณน้ำฝนก็ไม่ดีนัก แต่เนื่องจากมีคูคลองที่ดึงน้ำมาได้ พืชผลจึงงอกงามได้ไม่เลว

แต่ถ้าคูคลองขาด ไม่มีน้ำ ก็ยุ่งแน่

อากาศร้อนขนาดนี้ หากไม่มีฝนและไม่สามารถดึงน้ำมาได้ ภายในสามวัน พืชผลจะต้องเหี่ยวเฉา ภายในเจ็ดวัน ผลผลิตจะต้องลดลงครึ่งหนึ่ง หากเป็นเช่นนี้ต่อเนื่องกันสิบกว่าวัน ก็จบเห่ เก็บเกี่ยวอะไรไม่ได้เลย

ดังนั้น พวกผู้หลักผู้ใหญ่ในหมู่บ้านจึงร้อนใจ

เมื่อครุ่นคิดดู สีหน้าของหลี่เฉินก็ยิ่งเย็นชา เขาคิดถึงเรื่องบางอย่าง

เรียกโหวเสี่ยวไป๋มา กระซิบข้างหูเขา โหวเสี่ยวไป๋พยักหน้า

หันหลังไปปลดม้าตัวหนึ่ง ขี่ม้าลงเขา ออกจากหมู่บ้านไป

ถึงแม้ว่าพวกสตรีจะไม่ตามพวกบุรุษไปดูสถานการณ์ แต่ก็ช่วยทาสเมียตัวน้อยทำงานบ้านเก็บกวาดจานชาม แต่ในดวงตาก็มีความกังวลเช่นกัน

หากเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่อีกปี ก็จะต้องมีคนอดตายจริงๆ

ตอนนี้ราคาอาหารก็เริ่มแพงขึ้นแล้ว!

ชาวบ้านในหมู่บ้านมู่เอ๋อร์ถือจอบเสียมและเครื่องมืออื่นๆ มายังคูคลองที่ขุดไว้ริมหมู่บ้าน พอมองดูก็พบว่าน้ำเริ่มแห้งแล้วจริงๆ

"ทำไมถึงเป็นแบบนี้? หรือว่าน้ำในแม่น้ำต้นน้ำจะแห้งไปด้วย?"

สวีเจียงขมวดคิ้ว ถามด้วยความสงสัยและกังวล

"เป็นฝีมือของคนตระกูลอู๋"

ในขณะนั้น หลี่เฉินที่อยู่ข้างๆ เขาค่อยๆ กล่าวออกมา

"พี่เฉินพูดถูก เวรเอ๊ย ต้องเป็นฝีมือของคนตระกูลอู๋แน่

ก็เพราะว่าหมู่บ้านไป๋ซาอยู่ใกล้ๆ คูคลองของพวกเรา มันง่ายมากที่พวกมันจะลงมือ"

"ใช่ ต้องเป็นพวกมัน แน่น้ำสาขาที่ไหลลงสู่แม่น้ำอวี้หลงกว้างตั้งสิบกว่าจั้ง ไม่ใช่ช่วงปีที่แล้วกับปีก่อน แล้วมันจะแห้งได้ยังไง?"

"ไป ไปหาพวกมัน!"

ชาวบ้านโกรธแค้น

"ไปตามคูคลองไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น!"

สวีเจียงพยักหน้ากล่าว

อย่างไรก็ตาม คูคลองก็ไม่ไกล แค่ห้าลี้เท่านั้น เดินตามคูคลองไปกลับก็ไม่ได้ใช้เวลานานอะไร

ดังนั้น พวกชาวบ้านจึงเดินตามคูคลองขึ้นไป

พอเดินไปจนสุดห้าลี้ ได้ยินเสียงน้ำไหล "ซ่าๆ" แต่ไกลๆ นั่นเป็นเสียงน้ำในแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว ไม่ได้แห้ง

และเมื่อเดินต่อไป เลี้ยวผ่านป่าที่อยู่ข้างหน้า กลุ่มชาวบ้านก็รู้สึกโกรธจัด

เพราะพวกเขาเห็นชัดเจนว่ามีคนประมาณร้อยกว่าคน กำลังขุดดินอยู่ข้างๆ ถมแหล่งต้นน้ำของคูคลองของพวกเขา ตัดน้ำที่ไหลเข้ามาจนหมด!

เป็นคนของหมู่บ้านไป๋ซา!

"หยุดมือเดี๋ยวนี้!"

สวีเจียงโกรธจนขาดสติ ถือเสียม วิ่งไปข้างหน้า ตะโกนเสียงดัง

เบื้องหน้า ชาวบ้านจากหมู่บ้านไป๋ซาจำนวนมากที่กำลังทำงานอยู่ เงยหน้าขึ้นมอง ก็ตกใจ รีบถือเครื่องมือถอยหลัง

"ทำต่อไป ใครกล้าหยุดมือ หม่าอู่ก็คือจุดจบของพวกเจ้า!"

เสียงดังกึกก้องดังขึ้นข้างๆ ปรากฏว่าเป็นอู๋ฉางชิง เขาถือดาบใหญ่ บังคับให้พวกชาวบ้านทำงาน

ข้างๆ เขา มีพวกชายฉกรรจ์ของตระกูลอู๋ที่ดุร้ายราวกับหมาป่า เฝ้าดูคนในหมู่บ้านตระกูลอู๋ทำงาน