ตอนที่ 52 ท่านพี่ พี่สาวซิ่วเอ๋อร์น่ารักจริงๆ เลยนะเจ้าค่ะ

ณ ขณะนี้ หลี่เฉินมองดูชาวบ้านที่ซื่อสัตย์และกล้าหาญเหล่านี้ด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจ

ที่จริงแล้ว การทำสัญญากับหลินหลิงเอ๋อร์ก่อนหน้านี้ก็เพื่อป้องกันคนจากตระกูลอู๋แห่งหมู่บ้านไป่ซาแจ้งความลับ ทำให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็น

แต่ไม่คิดว่าสัญญาจะไม่ได้ผล กลับกลายเป็นว่าชาวบ้านที่ซื่อสัตย์เหล่านี้กลับบีบให้ผู้บังคับการอำเภอถอยทัพไป

ด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจ เขาจึงยืนอยู่บนที่สูง ประสานมือคำนับ "ทุกท่าน วันนี้ที่ท่านช่วยปกป้องข้า หลี่เฉิน และภรรยาของข้าให้ปลอดภัย บุญคุณนี้จะจารึกไว้ในใจตลอดไป

ไม่ต้องพูดอะไรอีก เฉินซวี่!"

"อยู่ขอรับ พี่เฉิน!"

หลิวเฉินซวี่เก็บหน้าไม้เรียบร้อยแล้ว รีบวิ่งเข้ามา

"ขึ้นราคารับซื้อฟืน หนึ่งมัดราคา 40 อีแปะ หญ้าหนึ่งมัดราคา 20 อีแปะ รับสมัครคนงานหญิงเพิ่มอีกสิบคนต่อวัน และเลี้ยงอาหารกลางวันด้วย!"

หลี่เฉินโบกมือกล่าว

"ขอรับ พี่เฉิน!"

หลิวเฉินซวี่จดบันทึกอย่างละเอียด

"ใจกว้างและมีน้ำใจ พี่เฉินมีคุณธรรม!"

"รู้จักบุญคุณคน พี่เฉินมีน้ำใจ!"

...

เสียงเชียร์ดังกระหึ่มไปทั่ว ชาวบ้านทุกคนกลับมาคึกคักกันอีกครั้ง

ทาสเมียตัวน้อยตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ เหมือนคนเมา

เริ่มงานต่อ หลิวเฉินซวี่ทำตามที่หลี่เฉินบอก ให้คนงานหญิงกลุ่มที่สองเข้ามาช่วยด้วย และให้ชาวบ้านช่วยกันก่อเตา

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าลานบ้านจะกว้างขวาง แต่เมื่อมีคนจำนวนมากมาทำงานพร้อมกัน ก็ดูจะไม่กว้างพอ

โชคดีที่ข้างๆ ยังมีพื้นที่ว่างขนาดใหญ่อีกผืน แม้ว่าจะเต็มไปด้วยหญ้าและวัชพืช แต่แค่ทำความสะอาดก็ใช้ได้แล้ว

หลี่เฉินเลยให้ชาวบ้านช่วยกันรื้อกำแพงด้านตะวันออกออกไป ขยายลานบ้านไปจนสุดพุ่มไม้และวัชพืช และเรียงเตาขนาดใหญ่ห้าเตาเพื่อต้มเกลือ!

แต่ที่ลำบากก็คือ จ้าวต้าสือ โหวเสี่ยวไป๋ และหลิวเฉินซวี่ ที่ต้องถือถังเกลือขนาดใหญ่ไปๆ มาๆ เพื่อเทน้ำเกลือในห้องปฏิบัติงานของยวี่ชิงหว่านและหลิวเฉินอี

ต่อมา ยวี่ชิงหว่านยุ่งมากจนต้องให้โหวเสี่ยวไป๋มาช่วยทำเกลือ

ส่วนชาวบ้านที่ไม่มีงานทำ ก็ไปหาฟืนและหญ้าเพื่อหารายได้

"พี่เฉิน ภัยพิบัติในวันนี้แม้จะคลี่คลายไปแล้ว แต่ก็ยังมีภัยแฝงอยู่นะ

สองวันนี้ข้าให้คนไปสืบข่าวที่หมู่บ้านไป๋ซาอีกครั้ง พบว่าตระกูลอู๋ในหมู่บ้านไป๋ซามีชื่อเสียมาก

ไม่ว่าใครจะทำให้พวกเขาขุ่นเคือง พวกเขาก็จะเหมือนหมาบ้า ยกทั้งตระกูลเข้ามารุมกัดไม่ปล่อย

เกรงว่าพวกเขาจะยังคงมุ่งร้ายต่อท่านนะ

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ยังมีผู้บังคับการอำเภออู๋ฉวงคอยหนุนหลังพวกเขา แม้ว่าพี่เฉินจะมีฝีมือ แต่มีหรือจะคอยระวังโจรได้ทุกวัน?

ดังนั้น สุดท้ายแล้วก็ต้องหาวิธีจัดการกับภัยแฝงนี้ให้หมดสิ้นไป"

สวีเจียงดึงหลี่เฉินไปด้านข้าง มองเขาด้วยความกังวลเต็มดวงตา

"ไม่เป็นไรขอรับ ลุงสวี วางใจเถอะ ข้ามีวิธีของข้า"

หลี่เฉินยิ้มเล็กน้อย

"โอ้?" สวีเจียงมองเขาด้วยความประหลาดใจ

นั่นคือผู้บังคับการอำเภอที่คอยหนุนหลังตระกูลอู๋นะ เขากลับบอกว่าตัวเองมีวิธี?

"ข้าขายเกลือบริสุทธิ์นี้ได้ ถ้าไม่มีวิธีแล้ว จะขายมันได้อย่างง่ายดายหรือ?"

หลี่เฉินยิ้มและถามกลับ

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" สวีเจียงถึงกับเข้าใจ คิดว่าตัวเองเข้าใจแล้ว

แต่เขาหารู้ไม่ว่า วิธีของหลี่เฉินก็คือ หากผู้บังคับการอำเภอคนนั้นกล้ามาก่อกวนเขาอีก หาโอกาสยิงธนูสังหารเสียก็สิ้นเรื่อง

อุบายคือตำราพิชัยสงคราม กลเม็ดคือการวางแผน รุกรับคือการป้องกันตนเอง!

เมื่อไร้ซึ่งกฎเกณฑ์และอุบาย มีเพียงความกล้าหาญที่ไม่อาจต้านทานได้ และความได้เปรียบที่ทำลายทุกสิ่งเท่านั้น ที่จะคลายความกังวลทั้งปวง!

สวีเจียงพาคนไปหาฟืนต่อ หลี่เฉินเพิ่งเดินเข้าไปในบ้าน ก็ไม่คิดว่าจะมีลมเย็นๆ พัดมา ทาสเมียตัวน้อยวิ่งเข้ามาโผกอดเขาทันที ร้องไห้เสียใจอย่างสุดซึ้ง

"ท่านพี่ ท่านพี่ เมื่อครู่ ข้ากลัวแทบแย่เลย..."

ทาสเมียตัวน้อยร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่ในอ้อมแขนของเขา

"กลัวอะไร? สามีของเจ้าไม่ใช่คนปั้นดิน จะยอมให้คนอื่นรังแกได้อย่างไร?"

หลี่เฉินลูบผมดำขลับของนาง ยิ้มแย้มแจ่มใส

เมื่อหวนนึกถึงภาพเมื่อครู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนึกถึงว่าทาสเมียตัวน้อยมีความกล้าหาญมาก แม้จะกลัวจนแทบขาดใจ แต่ก็ยังใช้ร่างกายอันบอบบางของนางขวางดาบและหอกที่ส่องประกายเหล่านั้นไว้ ในใจก็อดรู้สึกซาบซึ้งใจไม่ได้

"ท่านพี่ ข้า ข้ากลัวว่าผู้บังคับการอำเภอจะจับท่านไป ทรมานท่าน..."

ทาสเมียตัวน้อยหวนนึกถึงสถานการณ์เมื่อครู่ ก็ยังคงหวาดกลัวอยู่ ร้องไห้หนักกว่าเดิม

"วางใจเถอะ จะไม่มีวันเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นแน่นอน" หลี่เฉินค่อยๆ เชยคางของนางขึ้น "เชื่อข้าสิ!"

"อืม" ทาสเมียตัวน้อยพยักหน้าเบาๆ อย่างสะอึกสะอื้น

อย่างไรก็ตาม หลี่เฉินรู้สึกได้ จึงอดไม่ได้ที่จะหันไปมอง ก็เห็นสวีซิ่วเอ๋อร์กำลังหันหลังกลับอย่างลนลาน แต่ไม่คิดว่าจะชนเข้ากับหม่าเหลียน

"โอ๊ย ซิ่วเอ๋อร์ นี่เจ้าอิจฉาความอวบอิ่มของพี่สะใภ้หรือ? ชนข้าแทบตาย"

หม่าเหลียนเอามือกุมหน้าอก นั่งยองๆ ลงกับพื้น ยังไม่ลืมที่จะเชิดหน้าอกของตัวเองเพื่ออวดรูปร่าง

"อ๊ะ ขอโทษเจ้าค่ะ พี่สะใภ้..."

สวีซิ่วเอ๋อร์รีบพยุงนางขึ้น

"พี่ซิ่วเอ๋อร์ก็เป็นห่วงท่านพี่มาก ตอนนั้นก็เป็นพี่ซิ่วเอ๋อร์ที่ไปตามลุงสวีหัวหน้าหมู่บ้านมา ช่วยคลี่คลายเคราะห์ร้ายของบ้านเราได้"

ทาสเมียตัวน้อยยื่นหน้าออกมาจากอ้อมแขนของหลี่เฉิน มองดูแวบหนึ่งก็รู้ว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร

นางเช็ดน้ำตา แล้วพูดเบาๆ

"ในหัวน้อยๆ ของเจ้า กำลังคิดอะไรอยู่นะ?"

หลี่เฉินถอนหายใจ ดีดจมูกนางเบาๆ

"ไปทำงานเถอะ พยายามกลั่นเกลือบริสุทธิ์นี้ออกมาให้ได้ภายในสองวันนี้ ข้าจะเอาไปขายในเมือง แลกเงินและเสบียงกลับมาให้มากขึ้น"

"ท่านพี่..."

ทาสเมียตัวน้อยร้องเรียกเบาๆ น้ำเสียงอ่อนหวานเหมือนลมพัด

"ยังมีอะไรอีก?"

หลี่เฉินขยี้ขมับ ภรรยาตัวน้อยคนนี้ นับวันยิ่งรับมือนางไม่ค่อยได้เสียแล้ว

"ท่านพี่ ข้า ข้ากับอีอีทำกันสองคนแทบไม่ไหว อยากหาคนช่วยที่ไว้ใจได้สักคน เช่น พี่ซิ่วเอ๋อร์ นางดีมากๆ เลย ได้หรือไม่เจ้าค่ะ?"

ทาสเมียตัวน้อยรวบรวมความกล้า โอบแขนของเขา ออดอ้อนเล็กน้อย

"เจ้าอยากจะพูดอะไร?"

หลี่เฉินมองนางแวบหนึ่ง แต่ไยจะไม่รู้ว่าในหัวน้อยๆ ของนางกำลังคิดอะไรอยู่

"ข้าแค่อยากจะบอกว่า อืม มีคนช่วย จะได้เร่งความเร็ว สร้างรายได้มากขึ้น ใช่แล้ว เป็นแบบนั้นแหละ ท่านพี่ว่าจริงหรือไม่เจ้าค่ะ?"

ทาสเมียตัวน้อยพยายามคิดหาเหตุผล จนในที่สุดก็เจอเหตุผลที่นางคิดว่าเหมาะสมที่สุด

"แต่ข้าไม่อยากได้เงินมากมาย แค่พอมีพอกินก็พอแล้ว"

หลี่เฉินมองนางแวบหนึ่ง แกล้งเย้าแหย่นางด้วยท่าทางกึ่งยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม

"เอ๊ะ?"

ทาสเมียตัวน้อยอ้าปากค้าง ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ

"เอาล่ะ ไปทำงานเถอะ เรื่องนี้ ค่อยว่ากันทีหลัง"

หลี่เฉินพูดอย่างมีความหมายแฝง

"อ๋อ เจ้าค่ะ ท่านพี่"

ทาสเมียตัวน้อยตอบอย่างท้อแท้ ออกไปอย่างหมดอาลัยตายอยาก

แผนการเกลี้ยกล่อมท่านพี่ล้มเหลวเป็นครั้งที่สอง

ต่อจากนั้น ทุกคนต่างก็ยุ่งอยู่กับงานของตัวเอง ส่วนหลี่เฉินก็ไปตีเหล็กทำเครื่องมือที่บ้านของช่างตีเหล็กจ้าว

และครั้งนี้ก็ตกลงกันได้แน่นอนแล้วว่า ต่อไปจะทำงานให้หลี่เฉิน ได้เงินเดือนครึ่งตำลึง ช่างตีเหล็กจ้าวตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า ครึ่งหลังของชีวิตจะติดตามพี่เฉินไป

ค้อนใหญ่ของเขาสะบัดเหมือนกังหันลม เสียงดังติ๊งๆ ต๊องๆ เขาใช้แรงทั้งหมดที่อยากจะหาเมียใหม่มาเป็นภรรยาคนที่สอง

อย่างไรก็ตาม หากเป็นแบบนี้ต่อไป เหล็กในมือของเขาก็จะมีพอใช้แค่สามสี่วันเท่านั้น หลังจากนั้นสี่วันก็ต้องหยุดงาน

ดังนั้น หลี่เฉินจึงต้องรีบหาเหล็กต่อไป

วิธีที่ดีที่สุดคือหาแหล่งแร่เหล็ก เพื่อเพิ่มคุณภาพของการผลิตเหล็กกล้าจากต้นทาง

"เหมืองแร่เหล็กเฮยสุ่ย..."

หลี่เฉินทำลูกธนูอยู่ที่โรงตีเหล็กที่บ้าน พร้อมกับครุ่นคิดถึงเรื่องนี้