ตอนที่ 50 ทาสเมียผู้องอาจ

"นอกจากนี้ มีวิธีอื่นอีกหรือไม่?"

หลี่เฉินถามพลางส่งสัญญาณให้ช่างตีเหล็กจ้าว พลิกด้านดาบยาวที่พวกเขากำลังตีอยู่

"นอกจากนี้ ก็คือเก็บอาวุธ เครื่องมือที่เสียหายอะไรพวกนั้น กลับมาหลอมตีใหม่

แต่ว่ามันยากเกินไป อยากจะหลอมให้เป็นน้ำเหล็กใหม่แบบท่านเฉิน มันเสียเวลามาก แถมยังไม่แน่ว่าจะสำเร็จ

อีกอย่าง การขจัดสนิมอะไรพวกนั้นก็ยุ่งยากมากเกินไปด้วย"

ช่างตีเหล็กจ้าวกล่าว

"อย่างนี้นี่เอง"

หลี่เฉินพยักหน้า จดจำไว้ในใจ

"ถ้าพวกเราซื้อแร่เหล็กมาถลุงเหล็กเอง จะได้หรือไม่?"

หลี่เฉินถามขณะที่ตีดาบยาวกับช่างตีเหล็กจ้าว

ตอนนี้คุณภาพของเหล็กที่ผลิตจากเหมืองของทางการต่ำเกินไป ถ้าอยากจะพัฒนาประสิทธิภาพของอาวุธยุทโธปกรณ์ให้ดียิ่งขึ้น ก็ต้องเริ่มจากต้นทาง ปรับปรุงด้านการถลุงเหล็ก

"ก็ทำได้อยู่ แต่ว่าการถลุงแร่เหล็ก พวกเราก็ไม่เป็นนี่นา ต่อให้มีคนเป็น เหล็กที่ถลุงออกมาก็ยังสู้เหล็กของเหมืองทางการไม่ได้อยู่ดี ดังนั้นจึงมีคนทำน้อยมาก"

ช่างตีเหล็กจ้าวส่ายหน้าพลางหัวเราะ

หลี่เฉินพยักหน้า จดไว้ในใจ

กำลังจะถามถึงสถานการณ์อื่นๆ เพิ่มเติม ก็ได้ยินเสียงกีบม้าดังมาจากเชิงเขา มีเสียงคนดังมา

เขาหันไปมอง ก็ขมวดคิ้ว

ก็เห็นว่า ที่เชิงเขากลับมีข้าราชการมาหลายคน ขี่ม้าตัวสูงใหญ่มา

ด้านหลัง ยังมีทหารท้องถิ่นติดดาบถือหอกอีกสิบกว่าคน ด้านข้างยังมีชายวัยกลางคนขี่ม้ามาด้วยหลายคน มุ่งหน้าขึ้นเขามา

"เอ๊ะ? ทำไมมีข้าราชการ? นี่มันยังไม่ถึงเวลาเก็บภาษีรายปีนี่นา?"

ช่างตีเหล็กจ้าวเอามือป้องหน้าดู แล้วก็ชะงักไปเล็กน้อย พูดพึมพำกับตัวเองอย่างประหลาดใจ

"เหมือนจะไปบ้านข้า ไปดูหน่อยดีกว่า ลุงจ้าว ท่านทำงานไปก่อน เรื่องค่าแรงตีเหล็ก ข้ากับต้าสือจะมาคิดบัญชีด้วย"

หลี่เฉินลุกขึ้น ย่างเท้าไปข้างหน้า

"พวกเราสองคนพ่อลูกยังต้องมาพูดเรื่องเงินทองอะไรกันอีก ท่านสอนวิธีนี้ให้ข้า ข้าก็รู้สึกขอบคุณจนไม่รู้จะขอบคุณยังไงแล้ว ถ้าพูดถึงเรื่องเงินอีก ลุงจ้าวจะโกรธท่านจริงๆด้วย"

ช่างตีเหล็กจ้าวเบิกตากว้าง มองหลี่เฉินอย่างไม่พอใจเล็กน้อย

"จริงๆแล้วข้าคิดว่า ต่อไปให้ลุงจ้าวช่วยข้าตีเหล็กโดยเฉพาะไปเลย ข้าจะจ่ายเงินเป็นรายเดือน เดือนละหนึ่งตำลึงเงิน ถ้าธุรกิจใหญ่ขึ้นแล้วค่อยเพิ่มค่าแรงให้"

หลี่เฉินหันหลังกลับมายิ้ม

"หา?"

ช่างตีเหล็กจ้าวอึ้งไปเลย

หนึ่งตำลึงเงิน?

หนึ่งปีก็สิบสองตำลึง?

มีช่างฝีมือคนไหนที่สามารถหาเงินได้มากมายขนาดนี้?

รอจนกระทั่งเขากลับมาได้สติ หลี่เฉินก็เดินไปไกลแล้ว

"ท่านเฉินคนนี้ช่างใจกว้างมีน้ำใจ ยอมสละชีวิตที่เหลือเพื่อท่านก็คุ้มแล้ว!"

ช่างตีเหล็กจ้าวทุบค้อนลงบนดาบที่ร้อนแดง แล้วกล่าวในใจอย่างมุ่งมั่น!

ในขณะนี้ หลี่เฉินกลับมาถึงลานบ้านแล้ว มองไปยังเจ้าหน้าที่ที่อยู่ด้านนอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งมองไปยังอู๋ฉางชิงที่อยู่ข้างๆ เจ้าหน้าที่ สายตาก็เย็นชาลง

ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด พวกที่ตามเขาไปบนถนนไปอำเภอเมื่อวาน ก็คือกลุ่มคนของอู๋ฉางชิงกลุ่มนี้

ส่วนคนที่มาทีหลัง มีความเป็นไปได้ 80% ว่าเป็นคนที่หลินหลิงเอ๋อร์ส่งมา

ไม่คิดเลยว่า วันนี้อู๋ฉางชิงจะพาคนในเมืองมาด้วย

อย่างไรก็ตาม ในกลุ่มคน เขาไม่ได้เห็นหม่าอู่ที่เป็นหัวหน้าหมู่บ้านไป๋ซาคนนั้น คราวนี้เขาไม่ได้ตามมาด้วย

เห็นได้ชัดว่า เขากับคนในตระกูลอู๋ น่าจะมีเรื่องบาดหมางกันอยู่!

"ใครชื่อหลี่เฉิน?"

เจ้าหน้าที่ที่นำหน้าเป็นชายฉกรรจ์วัยสี่สิบปี รูปร่างผอมบาง ดวงตาเรียวเล็กคู่หนึ่งเปล่งประกายเจิดจ้า สอดส่องสายตาเย็นชาไปทั่วฝูงชน เขานั่งอยู่บนหลังม้า แล้วตะโกนเสียงดัง

ทุกคนในลานบ้านหยุดสิ่งที่ทำอยู่ มองไปยังเจ้าหน้าที่ที่อยู่ด้านนอกอย่างตึงเครียด และทหารท้องถิ่นอีกสิบกว่าคนที่ถือหอกสะพายดาบ มีท่าทางดุดัน ทุกคนมีสีหน้าหวาดกลัว

ไม่ว่ายุคสมัยไหน ต่อหน้าขุนนางและทหารท้องถิ่น ประชาชนก็เป็นกลุ่มคนที่อ่อนแอ

"ข้าคือหลี่เฉิน!"

หลี่เฉินเดินออกไป ยืนอยู่หน้าม้า กล่าวอย่างสงบ

"ข้าคืออู๋ฉวง ผู้บังคับการอำเภอแห่งอำเภอผิงหยาง พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน?"

เจ้าหน้าที่คนนั้นกวาดสายตาไปยังลานบ้าน แล้วจ้องไปที่หลี่เฉิน ตะโกนเสียงดังถาม

"ถลุงเกลือบริสุทธิ์"

หลี่เฉินยังคงพูดด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา

อย่างไรก็ตาม เขาสันนิษฐานได้ลางๆว่า ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด อู๋ฉวงคนนี้คงเป็นคนในตระกูลอู๋ที่รับราชการในอำเภอ

ผู้บังคับการอำเภอ ตำแหน่งในอำเภอเป็นรองอยู่แค่นายอำเภอและปลัดอำเภอ ถือเป็นลำดับสามที่ดูแลความสงบและปราบโจร ในอำเภอแล้ว ถือว่าเป็นขุนนางท้องถิ่นที่ไม่เล็กเลย

ทาสเมียตัวน้อยที่ยืนพิงประตูมองอยู่ จับขอบประตูอย่างตึงเครียด ใบหน้าซีดเผือด เล็บแทบจะจิกลงไปในเนื้อไม้

นางจู่ๆก็นึกขึ้นได้เรื่องหนึ่ง การทำเกลือเถื่อน มันเป็นความผิดร้ายแรง

ถ้า ถ้าท่านพี่ถูกจับเข้าไปเพราะทำเกลือ แล้วจะทำยังไงดี?

ประชาชนคนอื่นๆ ก็คงคิดถึงเรื่องนี้เหมือนกัน ทุกคนมีสีหน้าตื่นตระหนก พวกเขาไม่ได้กังวลเพื่อตัวเอง แต่กังวลเพื่อหลี่เฉิน

"ซิ่วเอ๋อร์ รีบไปตามพ่อของเจ้ามา!"

หลิวจินชุ่ยกระซิบกับสวีซิ่วเอ๋อร์

สวีซิ่วเอ๋อร์ก็ตอบรับอย่างตึงเครียด ปีนข้ามกำแพงดินไปตามมุมกำแพงอย่างคล่องแคล่ว วิ่งเข้าไปในภูเขาอย่างรวดเร็ว เพื่อไปตามสวีเจียงที่กำลังนำชาวบ้านไปตัดฟืน

"ทำเกลือเถื่อน มันเป็นความผิดร้ายแรง หลี่เฉิน คราวนี้เจ้าตายแน่ ฮ่าๆๆๆ"

อู๋ฉางชิงที่อยู่ข้างๆ หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

เขาจ้องไปที่หลี่เฉินอย่างไม่ลดละ

ตอนนี้ หลังจากสืบสวนสอบถามจากหลายฝ่าย เขามั่นใจ 100% แล้วว่า เจ้าเต่าตัวเล็กๆนี่แหละคือฆาตกรที่สังหารลูกหลานในตระกูลของเขาไปถึงเจ็ดคน

ด้วยเหตุนี้ เมื่อวานเขาถึงได้พาคนตามหลี่เฉินไปตลอดทาง อยากจะฆ่าเขาอย่างลับๆเสียหน่อย ไม่มีหลักฐาน แจ้งไปยังทางการก็ไม่มีประโยชน์ จับเขาไม่ได้

แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาไม่คาดคิดก็คือ เมื่อวานหลี่เฉินเข้าไปซื้อเกลือหยาบจำนวนมากในเมือง

เขากับคนในตระกูลทั้งตกตะลึงทั้งสงสัย หลี่เฉินเอาเงินมากมายมาจากไหนมาซื้อเกลือหยาบ?

ซื้อเกลือหยาบพวกนี้ไปทำอะไร?

ด้วยเหตุนี้ อู๋ฉางชิงจึงฝืนใจระงับความอยากฆ่าต่อไป สังเกตการณ์ต่อ

ไม่คิดเลยว่า หลี่เฉินกลับหาเรื่องใส่ตัว จัดคนแต่เช้ามาถลุงเกลือบริสุทธิ์ที่บ้าน นี่ทำให้อู๋ฉางชิงคว้าหลักฐานที่แท้จริงได้

รีบไปหาอู๋ฉวงหลานชายที่เป็นผู้บำคับการอำเภอในเมือง มาจับหลี่เฉินให้ได้คาหนังคาเขา

แถมถ้าสามารถเค้นเอาสูตรการกลั่นเกลือบริสุทธิ์มาจากปากเขาได้ ก็จะรวยมหาศาล!

มองไปยังสีหน้าลำพองใจของอู๋ฉางชิง หลี่เฉินยิ้มเยาะ "ข้าตายแน่? ก็ไม่แน่เสมอไป"

"เจ้าเด็กปากดีจริง ถูกจับได้คาหนังคาเขาว่าทำเกลือเถื่อนแล้ว ยังกล้ามาปากดีอยู่ที่นี่ วันนี้ข้าในฐานะผู้บำคับการอำเภอ ต้องปฏิบัติหน้าที่ จับเจ้าบ้านนอกที่บังอาจทำเกลือเถื่อนไปดำเนินคดีให้ได้!

ใครก็ได้ จับตัวมา!"

อู๋ฉางชิงคำรามเสียงดัง

หลี่เฉินหรี่ตา กำลังจะลงมือ แต่ไม่คาดคิดว่าจะมีเสียงกรีดร้องดังมาจากที่ไกล "เดี๋ยวก่อน ท่านพี่ของข้าไม่ได้ทำเกลือเถื่อนผิดกฎหมาย แต่ซื้อเกลือหยาบมาจากในเมือง เอามากลั่นเป็นเกลือบริสุทธิ์ แล้วขายกลับเข้าไปในเมือง

ทุกช่องทางถูกต้องตามกฎหมาย นี่ไม่ใช่การทำเกลือเถื่อน เป็นแค่การกลั่นซ้ำสอง แล้วมีความผิดอะไรกัน?"

เขาหันกลับไป ก็เห็นทาสเมียตัวน้อยกำลังถือกระโปรงวิ่งมาอย่างทุลักทุเล กางมือเล็กๆออก ขวางหน้าหลี่เฉินไว้

ถึงแม้ว่าต้องเผชิญหน้ากับดาบและหอกที่เย็นยะเยือก นางกลัวมาก ตัวสั่นเทา แต่ก็ยังคงใช้ร่างกายที่บอบบางของนางขวางเจ้าหน้าที่สิบกว่าคนที่เหมือนหมาป่าหมาจิ้งจอกที่ต้องการจับตัวคน

อย่างไรก็ตาม ความงดงามของทาสเมียตัวน้อย ทำให้อู๋ฉวงตาเป็นประกาย แววตาด้านในฉายแววโลภออกมา

หลี่เฉินคนนี้ กลับได้เมียสวยเหมือนนางฟ้า

ถ้าจัดการหลี่เฉิน ยึดทรัพย์สมบัติของเขา แล้วได้นอนกับเมียเขาอีก อืม ก็ถือว่าเป็นการแก้แค้นให้ตระกูลแล้ว

หลี่เฉินเห็นสายตาของเขา ก็เกิดความรู้สึกอยากฆ่าขึ้นมาทันที คนๆนี้ ต้องตาย!