ตอนที่ 38 เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม

ที่ฝั่งตรงข้าม ชายร่างผอมคนหนึ่งยิ้มอย่างประจบประแจง "เอ่อ เอ่อ พี่ซวี่ ข้าไม่ได้ตั้งใจ ไม่เห็น ผลก็เลยติดเข้าไปข้างในไง…"

"ทำไมถึงไม่ใช่เพราะไม่ได้ตั้งใจ? หลังจากที่เจ้าเอาฟืนไปเมื่อคราวที่แล้ว ข้าก็รู้สึกว่ามันแปลกๆ ทำไมถึงไปตัดฟืนมาได้เร็วจัง ทั้งๆ ที่คนอื่นๆ ยังไม่กลับมาเลย

พอเปิดออกดู ข้างในมีหินอยู่หลายก้อน ข้าจะไปหาเจ้า ท่านเฉินก็บอกว่าเจ้าก็ลำบากเหมือนกัน ก็เลยปล่อยเจ้าไป บอกว่าอย่าทำแบบนี้อีก

แต่เจ้าก็ยังทำแบบนี้อีก แถมครึ่งหนึ่งเป็นฟืน ครึ่งหนึ่งเป็นหิน เจ้าเห็นท่านเฉินเป็นอะไร? เห็นข้าเป็นอะไร? นึกว่าพวกเราเป็นคนโง่หรือไง?"

หลิวเฉินซวี่โกรธมาก ชี้โจวซานด้วยพู่กันในมือ

ฟืนหนึ่งมัดหนัก 80 ชั่ง คนธรรมดาอย่างมากก็ตัดได้แค่วันละสองมัดเท่านั้น ร่างกายเล็กๆ ของโจวซานกลับตัดมาได้สองมัดเร็วขนาดนี้ มันผิดปกติอยู่แล้ว

"คราวหน้า คราวหน้าไม่มีอีกแล้วแน่นอน"

โจวซานไม่รู้สึกละอายแม้แต่น้อย ยิ้มอย่างประจบประแจง

"โจวซาน เจ้าคนๆ นี้ ไม่ได้เรื่องเลยจริงๆ

ท่านเฉินให้โอกาสพวกเราทำงาน แต่เจ้ากลับทำแบบนี้ มันไม่ได้ทำลายชื่อเสียงของพวกเราหรอกหรือ? แล้วต่อไปท่านเฉินจะกล้าใช้พวกเราอีกไหม?"

"นั่นสิ เหมือนหนูตัวเดียวทำให้เสียทั้งหม้อข้าว"

"คนแบบนี้ขโมยของตั้งแต่เด็ก แถมยังถูกคนตีจนขาเสียข้างหนึ่ง แต่ก็ยังไม่เข็ดหลาบจริงๆ!"

บรรดาหญิงสาวต่างก็ด่าทออย่างโกรธเคือง

"ข้า ข้าไม่กล้าแล้วจริงๆ ท่านเฉิน ท่านยกโทษให้ข้าสักครั้งเถอะ…"

โจวซานทำหน้าเศร้า มองไปยังหลี่เฉินที่อยู่ไกลออกไป

หลิวเฉินซวี่ก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี ได้แต่มองหลี่เฉิน ต้องให้เขามาตัดสิน

หลี่เฉินกลับไม่ได้มองมาทางนี้เลยแม้แต่น้อย แค่คีบผักกินคำหนึ่ง แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ "เฉินซวี่ เจ้าจัดการเลย"

"เข้าใจแล้วขอรับ ท่านเฉิน!"

หลิวเฉินซวี่เข้าใจในทันที

หันกลับไปทำหน้าดุ แล้วยื่นมือไปหาโจวซาน "เอาเงินค่าฟืนมัดเมื่อกี้มาคืน ฟืนสองมัดที่ใส่หินมา เอาคืนไป พวกเราไม่รับ"

"อย่าเลย ข้า ข้าให้ฟืนมัดนี้ฟรีๆ อย่าริบคืนเงินค่าฟืนมัดเมื่อกี้ของข้าเลยนะ…"

โจวซานร้องโวยวาย

"อย่าบีบให้ข้าต้องใช้กำลังเลยนะ พี่โจวซาน"

หลิวเฉินซวี่พูดเสียงเย็น

จ้าวต้าสือพับแขนเสื้อ เดินมาจากข้างๆ มองโจวซานอย่างดุดัน

"ก็ได้ๆ ข้าผิดไปแล้ว คืนเงินให้พวกเจ้าก็ได้"

ในดวงตาของโจวซานมีความอาฆาตแวบหนึ่ง ควักเงินออกมาวางลงบนโต๊ะ จากนั้นก็ทิ้งหิน แล้วแบกฟืนสองมัดนั้นออกไปอย่างยากลำบาก

"อะไรกันวะ!"

จ้าวต้าสือด่าทอตามหลังเขาอย่างขุ่นเคือง

คนเกินร้อยความคิด หมู่บ้านก็มีคนทุกประเภท

ดังนั้น นี่เป็นแค่เหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่วุ่นวายเท่านั้น ไม่ได้ก่อให้เกิดคลื่นลมอะไรมากมาย

มีเงินให้ใช้ มีข้าวให้กิน บรรดาหญิงสาวที่รู้สึกขอบคุณก็ทำงานอย่างมีประสิทธิภาพอย่างน่าทึ่ง

พอถึงตอนเย็น วันหนึ่งก็ต้มเกลือหยาบไปได้ 500 ชั่ง

ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป อีกสองวันก็จะต้มเกลือบริสุทธิ์ทั้งหมดเสร็จ เขาก็สามารถไปส่งงานที่ร้านขายเกลือได้ก่อนกำหนด

ในห้องโถง มีคนกำลังชั่งน้ำหนักเกลือ

"ท่านพี่ ต้มเกลือบริสุทธิ์ออกมาได้ทั้งหมด 120 ชั่ง 7 ตำลึง"

ทาสเมียตัวน้อยคำนวณบัญชีเกลือบริสุทธิ์ ก็มีความสุขมาก

ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามที่ท่านบอก หลังจากที่พวกเขาต้มเกลือหยาบพันชั่งนี้เสร็จ ก็จะได้เกลือบริสุทธิ์อย่างน้อย 240 ชั่ง

และจะต้องส่งให้ร้านขายเกลือแค่ 200 ชั่ง ก็จะได้รับเงิน 1,000 ตำลึง แล้วบ้านของพวกเขายังเหลือเกลือบริสุทธิ์อีกกว่า 40 ชั่ง

พอนึกถึงตรงนี้ ดวงตาโตของทาสเมียตัวน้อยก็กลายเป็นสีเงิน แถมยังมีแสงสีทองส่องประกายออกมา

"เฮ…" หลี่เฉินก็ไม่ได้คาดคิดว่าจะเหลือเยอะขนาดนี้

ดูเหมือนว่าข้อมูลที่เขาประเมินไว้ก่อนหน้านี้ยังไม่แม่นยำพอ

แต่เหลือก็เหลือ อย่างแรกเอาไว้กินเองในครอบครัว อย่างที่สอง เก็บเอาไว้ แล้วค่อยหาโอกาส

แต่อย่างไรก็ตาม พี่น้องของเขากินได้ก็พอแล้ว แต่ห้ามใจดีกับชาวบ้านมากเกินไป

ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็มีโอกาสสูงที่จะทำให้ตลาดปั่นป่วน สุดท้ายธุรกิจนี้ก็คงจะพัง

หลังจากคำนวณบัญชีเสร็จ ทาสเมียตัวน้อยก็มีความสุขกับการปั่นด้ายต่อ หลิวเฉินอีก็นั่งกอดเสือน้อยช่วยงานอยู่ข้างๆ

หลิวเฉินซวี่ยังคงนั่งคำนวณค่าใช้จ่ายในแต่ละวันอยู่ข้างๆ นิ้วก็ดีดลูกคิดอย่างรวดเร็ว

จ้าวต้าสือก็ทำตามที่หลี่เฉินสั่ง เอาดาบที่ไม่ได้ใช้ประโยชน์อะไรแล้วมาทุบให้แตกละเอียดในครกหิน

ท่านบอกว่ายิ่งทุบให้ละเอียดเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น เขาจะมีประโยชน์

ถึงแม้จะไม่รู้ว่าท่านจะเอาเศษเหล็กไปทำอะไร แต่จ้าวต้าสือก็เหวี่ยงแขนทุบอย่างเต็มที่ ในที่สุดก็ได้ใช้กำลังเสียที

โหวเสี่ยวไป๋ก็นั่งอยู่ในโรงทำของ เอาชิ้นส่วนหน้าไม้ที่ทำเสร็จแล้วมาฟังหลี่เฉินอธิบายชี้ให้เห็นข้อผิดพลาดทีละชิ้น แล้วประกอบเข้าด้วยกัน

ถึงแม้แขนที่บาดเจ็บจะไม่สามารถทำงานหนักได้ แต่ก็ไม่มีปัญหาในการทำงานที่ละเอียดอ่อนแบบนี้

ในเช้าวันต่อมา ก็ฝึกต่อ เปิดงานต้มเกลือ รับซื้อฟืน

เห็นว่าคนทั้งหมู่บ้านต่างก็หาเงินกันอย่างสนุกสนาน โจวซานก็เอามือไขว้หลัง เดินวนเวียนอยู่ในหมู่บ้านอย่างเบื่อหน่าย ในดวงตามีแต่ความอิจฉา

"ให้ตายสิ แค่ใส่หินเข้าไปสองสามก้อน มันเป็นอะไรนักหนา เจ้ามีเงินเยอะแยะ ยังจะมาสนใจเงินแค่ไม่กี่อีแปะนี่อีก?

ชิ คนอะไรก็ไม่รู้!"

โจวซานเงยหน้ามองไปยังชาวบ้านที่กำลังทำงานกันอย่างขยันขันแข็งอยู่กลางเขา ได้ยินเสียงหัวเราะที่ดังแว่วมาก็ถ่มน้ำลายลงบนพื้น

ท้องก็ส่งเสียงร้องโครกคราก ความหิวโหยทำให้เขาโกรธมากขึ้น

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงกีบม้าดังมาจากที่ไกลๆ เขามองขึ้นไป ก็เห็นว่ามีคนสองคนขี่ม้าเข้ามาในหมู่บ้าน กำลังมองไปรอบๆ

เห็นว่าไม่รู้จัก เขาก็ไม่อยากจะสนใจ หันหลังกำลังจะเดินจากไป

แต่คนทั้งสองกลับเห็นเขาเข้าแล้ว ขี่มุ่งตรงมา

เป็นชายสองคน คนที่อายุประมาณ 40 กว่าๆ แขนขาดไปข้างหนึ่ง ส่วนอีกคนอายุ 50 กว่าๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น

"น้องชาย ขอถามอะไรหน่อยได้หรือไม่?"

ชายแขนขาดยิ้มให้โจวซาน

"อะไร?"

โจวซานถามอย่างไม่สนใจ

"พวกเรามาจากหมู่บ้านไป๋ซา สองสามวันนี้ พวกหนุ่มๆ ในหมู่บ้านของพวกเราหายตัวไป ยังไม่กลับมาสองวันแล้ว ญาติๆ ที่บ้านเป็นห่วงมาก ก็เลยให้พวกเราออกมาตามหา

ช่วงสองสามวันนี้ เจ้าเคยเห็นหนุ่มๆ จากหมู่บ้านของพวกเราเข้ามาในหมู่บ้านบ้างหรือไม่?"

ชายแขนขาดถาม

"หนุ่มๆ จากหมู่บ้านไป๋ซา?" ในใจของโจวซานกระตุก ถามอย่างร้อนรน "ใช่พวกอู๋เทียนกับพวกหรือเปล่า?"

"ใช่ๆ ก็พวกอู๋เทียนกับพวกนั่นแหละ น้องชายเคยเห็นหรือเปล่า?"

ชายแขนขาดพยักหน้าด้วยความดีใจ รีบถาม

"อู๋เทียนหรือ… เคยเห็นอยู่"

โจวซานกลอกตา ความคิดชั่วร้ายก็เริ่มผุดขึ้นมาในหัว

"ให้ตายสิ หลี่เฉิน เจ้าไม่อยากให้ข้าหาเงินใช่ไหม? คราวนี้ข้าจะทำให้เจ้าดูไม่จืดเลย!"

"เคยเห็นที่ไหน?" คนทั้งสองถามพร้อมกัน

"เมื่อไม่กี่วันก่อนมาที่หมู่บ้าน แล้วทะเลาะกับคนในหมู่บ้าน จากนั้นก็เดินจากไป แล้วก็มีคนในหมู่บ้านตามไปไล่พวกเขา ตอนที่ไปก็ถือธนูไปด้วย เขาฆ่าอู๋เทียนกับพวกหรือเปล่า ข้าก็ไม่รู้!"

โจวซานกล่าวด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอาฆาต

"ใครเป็นคนถือธนูตามไป?"

ชายชราคนนั้นหรี่ตามองโจวซานอย่างดุดัน!