ตอนที่ 37 พี่น้องสาวทั้งหลาย มากินข้าวกันเถอะ

หลิวเฉินซวี่ที่อยู่ไกลออกไป นั่งอยู่หลังโต๊ะ เผชิญหน้ากับบรรดาหญิงสาวที่พยายามเบียดเสียดเข้ามาที่โต๊ะของเขา เขากลับไม่รู้สึกตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่โบกมือแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องรีบร้อน ทุกคนสามารถทำงานได้ ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันไปก็เท่านั้น

ให้บอกชื่อมาก่อน แล้วข้าจะจดทะเบียนให้ทั้งหมด ใครที่เบียดเสียดวุ่นวาย ไม่มีระเบียบ ก็ต้องขอโทษด้วย หลังจากนี้ก็จะไม่มีโอกาสได้ทำงานอีกเลย"

เพียงแค่คำพูดนี้ ก็ทำให้บรรดาหญิงสาวที่วุ่นวายโกลาหลสงบลง พากันเข้าแถวอย่างเชื่อฟัง

ภายในไม่กี่นาทีก็จดทะเบียนเสร็จสิ้น มีหญิงวัยกลางคนทั้งหมดกว่าร้อยคนในหมู่บ้าน

"ท่านป้า ท่านน้า พี่สาวน้องสาวทุกท่าน ตอนนี้ มีคนงานที่ต้องใช้สิบคนต่อวัน

ถึงแม้ว่าจำนวนงานจะมีจำกัด แต่ท่านเฉินก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะให้ทุกคนมีเงินใช้ ดังนั้น จึงใช้วิธีแบ่งกลุ่มหมุนเวียนกันทำงาน

แต่ละกลุ่มมีจำนวนคนพื้นฐานสิบคน หลังจากที่แต่ละกลุ่มทำงานครบหนึ่งวันแล้ว กลุ่มต่อไปก็จะมาทำงานต่อ

กลุ่มที่เหลือคนที่ทำงานไม่ถึงสิบคน สามารถจัดให้อยู่ในกลุ่มอื่นได้ แต่ละคนก็ยังได้ค่าจ้างวันละ 20 อีแปะเหมือนเดิม

แต่ละกลุ่มกำหนดหัวหน้ากลุ่ม ทำงานตามเวลา…"

หลิวเฉินซวี่กล่าวเสียงดัง จัดการและวางแผนอย่างเป็นระเบียบ

"เป็นอย่างไรบ้าง?"

หลี่เฉินมองไปยังยวี่ชิงหว่าน แล้วถามด้วยรอยยิ้ม

"ดีมาก เป็นคนที่มีความสามารถ!"

ยวี่ชิงหว่านเม้มปากกล่าว ในที่สุดก็วางใจลง

ต่อไปก็เริ่มทำงาน

เตาใหญ่ห้าเตาในลานบ้านถูกจุดไฟขึ้นพร้อมๆ กัน หญิงสาวสองคนรับผิดชอบเตาหนึ่งคน คนหนึ่งก่อไฟ อีกคนต้มเกลือ

ขี้เถ้าที่เผาแล้ว ตามที่หลี่เฉินบอก จะถูกกองไว้ในไหขนาดใหญ่ และในเพิงที่สร้างขึ้นชั่วคราว

ถึงแม้จะไม่รู้ว่าทำไมถึงไม่เททิ้ง แต่เมื่อพี่เฉินบอกแบบนี้ ก็ทำตามที่เขาบอกก็แล้วกัน

โหวเสี่ยวไป๋จ่ายเกลือให้บรรดาหญิงสาว ตามสัดส่วนที่ทาสเมียตัวน้อยกำหนดไว้อย่างแม่นยำ ต้มน้ำเกลือในแต่ละหม้อ

พอน้ำเกลือต้มได้สองรอบ ก็ตักใส่ถังไม้ขนาดใหญ่ ขนเข้าไปในห้องเก็บของเล็กๆ

ในห้องเก็บของเล็กๆ ก็มีเตาไฟขนาดใหญ่อยู่แล้ว หลิวเฉินอีตัวน้อยที่ฉลาดและขยันขันแข็งช่วยทาสเมียตัวน้อยทำขั้นตอนสุดท้ายในห้องเก็บของเล็กๆ นั่นก็คือ การโรยขี้เถ้าและกรองเกลือด้วยผ้า

ทาสเมียตัวน้อยฉลาดมาก ช่วงนี้อยู่ที่บ้านได้เรียนรู้วิธีต้มเกลือมาหลายครั้งแล้ว ทุกครั้งก็สำเร็จ เกลือบริสุทธิ์ที่ได้ออกมามีคุณภาพแทบจะไม่ต่างจากเกลือบริสุทธิ์ที่หลี่เฉินทำเป็นครั้งแรกเลย

แถมนางยังวัดปริมาณขี้เถ้าที่จะใช้ในแต่ละครั้งอย่างแม่นยำ และช่วยหลิวเฉินอีแบ่งขี้เถ้าออกเป็นห่อๆ ในห้องเก็บของเล็กๆ เวลาใช้ก็แค่ใส่ลงในถังไม้ ก็จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพได้มาก

จ้าวต้าสือช่วยถือถังไปมา ช่วยทาสเมียตัวน้อยและหลิวเฉินอีกรองเกลือ

แน่นอนว่าห้องเก็บของเล็กๆ แห่งนี้เป็นสถานที่ลับสุดยอด หลิวเฉินซวี่ได้บอกกับหญิงสาวทุกคนอย่างเคร่งครัด ว่าเป็นการต้มเกลือด้วยวิธีลับ ห้ามใครเข้าไปข้างใน มิฉะนั้นจะไม่ได้รับการว่าจ้างให้มาทำงานอีก

หญิงสาวต่างก็เชื่อฟัง ไม่มีใครเข้าใกล้บริเวณนี้ในระยะสิบก้าว รับประกันว่าจะไม่มีใครล่วงรู้ความลับ

หลิวเฉินซวี่ในฐานะผู้จัดการทั่วไป ไม่เพียงแต่จะต้องยุ่งกับการรับซื้อฟืน จ่ายเงิน จดบันทึกบัญชีเท่านั้น แต่ยังต้องแนะนำให้หญิงสาวต้มเกลือ แถมยังช่วยถือถังน้ำเกลืออีกด้วย ช่วงเวลาหนึ่งเขาเลยยุ่งจนหัวหมุน

เพราะว่าอยู่ที่กลางเขา มีแค่บ้านของพวกเขาเท่านั้น ก็เลยสามารถล้อมรั้วได้ตามใจชอบ

ดังนั้น ลานบ้านของหลี่เฉินจึงใหญ่พอที่จะรองรับคนสี่ห้าสิบคนมาทำงานพร้อมๆ กันได้อย่างสบายๆ

ถ้าขยายออกไปอีก ก็จะสามารถรองรับคนได้มากกว่านี้อีก

หลี่เฉินทำตามสัญญา ฟืนหนึ่งมัดราคา 30 อีแปะ หญ้าหนึ่งมัดราคา 15 อีแปะ ใครเอาฟืนหรือหญ้ามาขายก็จ่ายเงินให้คนนั้น

อย่างไรก็ตาม หลิวเฉินซวี่รับซื้อฟืนอย่างเข้มงวด ไม่เพียงแต่ต้องชั่งน้ำหนัก จะต้องได้น้ำหนักตามที่กำหนดเท่านั้น แถมฟืนที่มีน้ำค้างมากเกินไป หรือมีความชื้นสูงเกินไปก็ไม่รับ

โชคดีที่ชาวบ้านก็เข้าใจ ปัจจุบันยังไม่มีใครโกงหรือเอาของไม่ดีมาหลอกขาย

พอถึงตอนเที่ยง ก็มีคนที่ขยันขันแข็งเอาหญ้ามาขายแล้ว

"แม่ ถึงแม้จะไม่ได้ต้มน้ำเกลือ แต่พวกเราก็ได้เงินแล้วนะ สิบห้าอีแปะแหน่ะ"

โจวเจียวถือเหรียญทองแดงสิบห้าเหรียญ ดีใจจนเนื้อเต้น

"เร็ว พวกเราไปเกี่ยวหญ้าต่อ พยายามเกี่ยวมาอีกมัดก่อนค่ำ แล้วเอามาขายหาเงิน พ่อของเจ้าวันๆ ยังไงก็ต้องตัดฟืนมาได้มัดหนึ่ง รวมกันแล้ว พวกเราก็จะได้เงินเพิ่มอีก"

หวังไฉ่เฟิ่งเร่งเร้านาง

สองแม่ลูกมีกำลังใจเต็มเปี่ยม แล้วก็วิ่งออกไปเกี่ยวหญ้าต่อ

หลี่เฉินมองดูทุกสิ่งทุกอย่างที่เป็นระเบียบเรียบร้อยด้วยความพึงพอใจ

พอมีเวลาว่าง เขาก็ไปที่คอกกวาง ให้อาหารและน้ำกับฝูงกวาง

ตอนนี้ฝูงกวางเหล่านั้นเริ่มชินแล้ว ถึงขนาดที่ไม่ค่อยกลัวเขาแล้ว

พอเห็นเขาเข้าไปในฝูงกวาง ก็มีลูกกวางเข้ามาคลอเคลียเขาอย่างสนิทสนม

หลังจากที่หลี่เฉินให้อาหารกวางพวกนี้เสร็จ ก็เอากระถางเหล้าที่ซื้อมาจากในเมืองมา แบ่งใส่โถเล็กๆ กว่าสิบใบ จากนั้นก็เลือกกวางตัวเมียที่แข็งแรงตัวหนึ่ง แล้วปล่อยเลือดออกมาผสมกับเหล้า

หลังจากที่ทำทุกอย่างเสร็จ เกลือชุดแรกก็ออกมาแล้ว

คุณภาพดีมาก แทบจะไม่แพ้เกลือที่เขาทำเลย

หลี่เฉินพอใจมาก ชื่นชมหลิวเฉินอีและทาสเมียตัวน้อย

การที่ผลงานได้รับการยอมรับ ทำให้เด็กหญิงทั้งสองคนมีความสุขมาก ทุ่มเทกับการทำงานมากขึ้น

หลังจากเก็บโหลเหล่านั้นไว้แล้ว หลี่เฉินก็กลับเข้าไปในบ้านเพื่อทำหน้าไม้

พอทำหน้าไม้เสร็จ ก็เป็นยามเว่ยแล้ว

หลี่เฉินให้ทาสเมียตัวน้อยและหลิวเฉินอีไปทำอาหาร ส่วนตัวเองก็มาทำขั้นตอนสุดท้ายแทน

บรรดาหญิงสาวที่ต้มเกลือได้กลิ่นหอมของอาหาร ก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย ท้องก็เริ่มร้องโครกคราก

ดูสิว่าคนอย่างพี่เฉิน ในปีที่เกิดสงครามและข้าวยากหมากแพงแบบนี้ พวกเขายังกินอาหารวันละสองสามมื้อ

ต่างจากพวกนาง ตอนนี้กินอาหารแค่มื้อเดียว พอถึงช่วงบ่ายและเย็นก็จะหิวจนทนไม่ไหว

พวกนางได้แต่หวังว่าเมื่อได้รับค่าจ้างแล้ว

ต่อไปถ้าได้กินอาหารวันละสองมื้อ ก็ถือว่าเป็นชีวิตที่ดีแล้ว

แต่ไม่คาดคิดว่า หลังจากที่ทำอาหารเสร็จแล้ว หลี่เฉินก็เดินออกมาจากบ้าน แล้วเรียกทุกคน "ป้าๆ น้าๆ พี่ๆ น้องๆ ทุกคน มากินข้าวกันได้แล้ว"

"หา?" บรรดาหญิงสาวต่างก็งงงันไป

"พี่เฉิน ท่านกำลัง เรียกพวกเราหรือ?"

หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งถามด้วยความไม่เชื่อ

"แน่นอนว่าเรียกพวกเจ้า" หลี่เฉินพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม "ข้าลืมบอกไป ไม่เพียงแต่จะได้ค่าจ้างวันละ 20 อีแปะ ยังเลี้ยงอาหารหนึ่งมื้อด้วย แต่ก็แค่ข้าวสวยกับผักเท่านั้น ทุกคนอย่ารังเกียจกันนะ!"

"ว้าว…" ผู้คนก็แตกตื่นขึ้นทันที หญิงสาวกลุ่มหนึ่งส่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้น

ในยุคสมัยแบบนี้ การมีงานทำก็ไม่ใช่เรื่องง่ายแล้ว นี่ถึงขนาดเลี้ยงอาหารหนึ่งมื้อด้วย?

แทบไม่อยากจะเชื่อเลย!

"พี่เฉิน เจ้าช่างดีอะไรอย่างนี้ ถึงขนาดเลี้ยงอาหารพวกเราด้วย?

พวกเราก็ไม่ได้กินฟรีๆ นะ พวกพี่สะใภ้น้องสะใภ้เยอะแยะไปหมด แถมยังมีหมั่นโถวเยอะแยะ อยากกินเมื่อไหร่ก็มากินได้เลย จะกินของใครก็ได้ทั้งนั้น!"

หญิงกล้าคนหนึ่งหัวเราะแล้วพูดหยอกล้อหลี่เฉิน

อย่างไรก็ตาม ดูจากสายตาของพวกนางที่เหมือนหมาป่า ถ้าหลี่เฉินพยักหน้าตกลงจริงๆ พวกนางก็คงจะช่วยกันจับหลี่เฉินกดลงกับพื้น

หลี่เฉินพ่ายแพ้ในทันที

เขาเก่งกาจในการต่อสู้ในทุกสถานการณ์ แต่ตอนนี้กลัวบรรดาสาวๆ ที่ใจกล้าเหล่านี้จริงๆ!

ส่วนบรรดาหญิงสาวที่เกาะกำแพงดูเหตุการณ์ ก็อิจฉาจนน้ำลายไหล ตอนนี้ได้แต่หวังว่ากลุ่มของตัวเองจะได้ทำงานเร็วๆ

ถ้าเป็นอย่างนั้น พวกนางก็จะได้หาเงินกินข้าวแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ทุกคนกำลังจะนั่งลงกินข้าว ก็มีเสียงดังมาจากบริเวณที่รับซื้อฟืน

ทุกคนอดไม่ได้ที่จะมองไป

ก็เห็นว่าหลิวเฉินซวี่ชี้ไปที่กองฟืนที่ถูกเปิดออกแล้วพูดอย่างโกรธเคือง "พี่โจวซาน ท่านทำแบบนี้มันไม่ถูกต้องแล้วนะ? ใส่หินเข้าไปในฟืนเพื่อเพิ่มน้ำหนัก? นี่มันโกงกันชัดๆ!