ตอนที่ 29 คุณชาย ท่านกับข้าเคยพบกันหรือไม่?

"เฮ้! ไอ้เด็กบ้าเอ๊ย สมองทึบไปแล้วรึไง? จะล้างหม้อทำไมต้องใช้น้ำเยอะขนาดนั้น?"

หลิวจินชุ่ยที่อยู่ข้างๆ ตกใจ รีบคว้าทัพพีจากมือนาง ตีนางไปทีหนึ่งแล้วดุด่า

สวีซิ่วเอ๋อร์ลุกลี้ลุกลน มองซ้ายมองขวา พยายามหลบสายตาของหลี่เฉิน จนไม่รู้จะเอามือไปวางไว้ตรงไหน

ทาสเมียตัวน้อยที่อยู่ข้างๆ ยิ้มเล็กน้อย เรียกสวีซิ่วเอ๋อร์ "พี่ซิ่วเอ๋อร์ มาช่วยข้าเก็บโต๊ะหน่อยสิ"

สวีซิ่วเอ๋อร์ราวกับได้รับการปลดปล่อย วิ่งหนีไปช่วยยวี่ชิงหว่านเก็บโต๊ะ

งานเลี้ยงจบลง

"ให้ตายสิ กินเก่งจริงๆ แม้แต่น้ำแกงก็ไม่เหลือ!"

จ้าวต้าสือช่วยเก็บจานชามไปพลาง บ่นพึมพำไปพลาง

"มื้อนี้คงกินไปเกือบสิบตำลึงเงิน... พอจะจ้างคนมาก่อคอกกวางได้สามคอก แถมมีทางโค้งด้วย"

โหวเสี่ยวไป๋ก็บ่นกระปอดกระแปดด้วยความเสียดายอยู่ข้างๆ

"พวกเจ้าสองคนพอได้แล้ว อย่ามัวแต่บ่นอยู่ตรงนั้น นี่เขาเรียกว่าสละทรัพย์เพื่อรวมใจคน ใจคนต่างหากที่มีค่าที่สุดในโลก"

หลิวเฉินซวี่เหลือบมองทั้งสองคนแล้วพูด

"พูดได้ดี!"

หลี่เฉินชื่นชมหลิวเฉินซวี่มาก

"พวกเราจะให้ลาผอมลากครกหนัก หรือตีหน้าให้บวมเพื่ออวดรวยก็ไม่ได้

แต่ในสถานการณ์ที่เอื้ออำนวย เงินทองเป็นสิ่งที่ไม่สำคัญที่สุด

ถ้าเราใช้เงินทองซื้อใจคน ซื้อการสนับสนุนจากทุกคนได้ นั่นแหละคือสิ่งที่มีค่าที่สุด

ในเรื่องนี้ พวกเจ้าสองคนต้องเรียนรู้จากเฉินซวี่ให้ดี"

หลี่เฉินหัวเราะ

หลังจากเก็บของเสร็จ หลี่เฉินก็เดินลงจากเขาไป "พวกเจ้าช่วยพี่สะใภ้เก็บของให้เสร็จ แล้วเอาอาหารและน้ำให้กวางด้วย หาพวกสมุนไพรมาพันแผลให้พวกมันใหม่

พร้อมกันนั้นก็ต้องคอยดูพวกมันด้วย อย่าให้พวกมันเตะแผ่นไม้กั้นออกไปได้

ข้าจะเข้าเมืองไปซื้อของกลับมา"

"วางใจเถอะขอรับ พี่เฉิน!"

พวกหนุ่มๆ ตอบรับเสียงดัง พวกเขามีความหวังกับชีวิตในอนาคตเมื่อได้อยู่กับหลี่เฉิน

หลี่เฉินเดินเข้าไปในบ้าน ตั้งใจจะทักทายทาสเมียตัวน้อย แต่เห็นนางกำลังแอบอยู่ในห้องชั้นใน ถือถุงเงินเล็กๆ นับเงินอยู่

ขณะที่นับเงินอย่างระมัดระวัง นางก็รู้สึกเสียดายเงินเหล่านั้น เสือน้อยที่อยู่ข้างๆ นางหาวไม่หยุด ง่วงจนหัวทิ่ม

พอเห็นหลี่เฉินเข้ามา ทาสเมียตัวน้อยรีบลุกขึ้น เรียกเบาๆ "ท่านพี่"

"เหลือเงินเท่าไหร่แล้ว?" หลี่เฉินถามด้วยรอยยิ้ม

"ย..ยังเหลืออีกสามสิบเอ็ดตำลึงสี่ร้อยห้าสิบสองอีแปะ"

ตัวเลขที่ทาสเมียตัวน้อยบอกนั้นแม่นยำจนหลี่เฉินอยากจะหัวเราะ นี่มันแม่บ้านจริงๆ

"หว่านเอ๋อร์ เจ้าเก็บไว้ซักยี่สิบตำลึง ที่เหลือเอามาให้ข้าให้หมด ข้าจะเข้าเมืองไปซื้อของ"

หลี่เฉินยื่นมือไป

แต่ทาสเมียตัวน้อยกลับนับออกมาแค่พันสี่ร้อยกว่าอีแปะ ส่วนเงินสามสิบตำลึงที่เหลือ นางยื่นให้หลี่เฉินทั้งหมด

"หืม?" หลี่เฉินลองชั่งน้ำหนักเงินในมือ แล้วเงยหน้ามองทาสเมียตัวน้อย

ทาสเมียตัวน้อยหน้าแดง พูดเสียงเบา "ท่านพี่เป็นบุรุษ จะให้ขอเงินจากข้าอยู่เรื่อยไปได้ยังไง เดี๋ยวคนอื่นจะมองว่าขาดความเป็นชาย"

หลี่เฉินเข้าใจทันที ความคิดเล็กๆ น้อยๆ นี่ช่างละเอียดอ่อนจริงๆ

เขายิ้ม ไม่พูดอะไรมาก "ข้าไปแล้วจะรีบกลับ"

จากนั้นเขาก็หันหลังเดินเข้าเมืองไป

เมื่อวานเขาได้ม้ามาจากพวกโจรป่าห้าตัว แต่เป็นม้าที่ถูกตอนแล้วทั้งหมด ไม่สามารถสืบพันธุ์ได้

แต่ม้าแบบนี้เชื่องและว่านอนสอนง่ายกว่าม้าทั่วไปที่ยังไม่ได้ตอน หลี่เฉินเก็บไว้ใช้เองแค่ตัวเดียว ที่เหลืออีกสี่ตัวที่อายุมากกว่าแปดปี เขาจูงไปที่เมือง

เขาเพิ่งจะออกจากหมู่บ้านมู่เอ๋อร์แล้วขึ้นถนนหลวง ก็เห็นรถม้าคันหนึ่งวิ่งมาจากอีกฝั่งของถนนหลวง

คนที่ขับรถม้าเป็นชายหนุ่ม ข้างๆ ยังมีคนขี่ม้าตามมาอีกหลายคน มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนในตระกูลร่ำรวย

เมื่อเห็นหลี่เฉินจูงม้าสี่ห้าตัวเดินไปข้างหน้า กลุ่มคนก็มองด้วยความแปลกใจ อดไม่ได้ที่จะมองซ้ำอีกสองสามครั้ง

ตอนที่หลี่เฉินเดินผ่านหน้ารถม้าพอดี ม่านรถม้าก็ถูกเปิดขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามสะดุดตา

หลี่เฉินชะงักไปครู่หนึ่ง จำได้ทันทีว่าเป็นจางอวี้เอ๋อร์ที่เขาช่วยไว้โดยบังเอิญเมื่อคืน

จางอวี้เอ๋อร์คนนั้นกำลังบอกชายหนุ่มที่ขับรถม้า "เสี่ยวลิ่วจื่อ เลี้ยวลงจากถนนตรงข้างหน้า ข้าอยากจะไปดูตรงนั้นหน่อย"

"ขอรับ นายหญิง"

ชายหนุ่มที่ขับรถม้าตอบ

จางอวี้เอ๋อร์กำลังจะปล่อยม่านลง แต่บังเอิญหันไปเห็นหลี่เฉิน ก็อุทานออกมาเบาๆ ด้วยความสงสัย

หลี่เฉินไม่แสดงอาการใดๆ ขี่ม้าไป

ในขณะเดียวกันก็เข้าใจขึ้นมา อ้อ ที่แท้ก็เป็นนายหญิง น่าจะทำธุรกิจ

"คุณชาย โปรดรอสักครู่"

จางอวี้เอ๋อร์ร้องเรียกอย่างร้อนรน พร้อมกับสั่งให้คนขับรถม้าหยุดรถ

"คุณหนูมีธุระอะไร?"

หลี่เฉินมองจางอวี้เอ๋อร์แล้วถาม

"คุณ... คุณชาย เราเคยเจอกันมาก่อนหรือไม่?"

จางอวี้เอ๋อร์จ้องมองหลี่เฉินแล้วถาม

ดวงตาคู่นั้นลึกล้ำและสดใส ให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างมาก

"ไม่เคย!"

หลี่เฉินส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด

เขาฆ่าโจรป่าไปมากมาย จะให้ยอมรับต่อหน้าเด็กสาวคนนี้ง่ายๆ ได้อย่างไรว่าเขาเป็นคนช่วยนาง ไม่อย่างนั้น ถ้าเกิดปัญหาที่ไม่คาดฝันขึ้นมาก็ไม่คุ้ม

"ไม่เคยเจอจริงๆ หรือ?"

จางอวี้เอ๋อร์ฟังเสียงที่คุ้นหูอย่างมาก ในใจเต้นแรง ชายคนนี้ หรือว่าจะเป็นคนที่ช่วยนางในคืนนั้น?

แต่ถ้าเป็นเขา ทำไมเขาถึงไม่อยากจะแสดงตัว?

"ไม่เคยจริงๆ! คุณหนูยังมีธุระอะไรอีกหรือไม่?"

หลี่เฉินส่ายหน้า

"อ๋อ ไม่มีอะไรแล้ว รบกวนคุณชายแล้ว"

จางอวี้เอ๋อร์รู้สึกผิดหวัง ปล่อยม่านลง

แต่เมื่อได้ยินเสียงกีบม้าที่ดังอยู่ข้างนอก นางก็คิด "เสี่ยวลิ่วจื่อ กลับรถ ตามเขาไป"

"ขอรับ นายหญิง"

ชายหนุ่มที่ขับรถม้ารีบหันหัวรถตามหลี่เฉินไป

หลี่เฉินที่อยู่ข้างหน้าขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้สนใจอะไร ขี่ม้าไปตามถนนหลวงมุ่งหน้าไปยังเมืองผิงหยาง

เขาแวะไปที่ร้านเซียนเว่ยจูอีกครั้ง คราวนี้เขาเอา กระต่ายสองสามตัวกับนกใหญ่ยี่สิบตัวมา ทำให้เจ้าของร้านอ้วนดีใจจนตาหยี

แต่หลี่เฉินไม่ได้แลกเป็นเงิน แต่แลกเป็นเหล้าข้าวฟ่างธรรมดาบรรจุถังขนาดสิบชั่ง เจ้าของร้านตอบตกลงทันที

ในยุคสมัยนี้ ข้าวมีราคาแพง เหล้าก็ยิ่งแพงขึ้นไปอีก!

เพียงแต่ว่า ตลอดทาง ยังคงมีคนตามเขาอยู่ห่างๆ

หลี่เฉินแวะไปที่คอกสัตว์ในเมือง เขาใช้ม้าสี่ตัวแลกเป็นแม่ม้าสาวอายุสามปีสี่ตัว และลูกม้าอีกสองตัว พร้อมกับเกวียนไม้ล้อเหล็ก

จุดประสงค์ของเขาเรียบง่ายมาก คือขยายพันธุ์เพื่อสร้างรากฐานเหมือนกับฝูงกวาง เลี้ยงได้มากเท่าไหร่ก็เอาเท่านั้น

ตอนนี้ยังไม่มีเงื่อนไข รอให้มีเงื่อนไขเมื่อไหร่ ค่อยหาพ่อม้าดีๆ มาผสมพันธุ์

แม่ม้าสาวสองตัวที่พาลูกมาด้วยเพิ่งจะคลอด มีนมอยู่พอดี สามารถให้เสือน้อยกินนมได้

เสือน้อยในอนาคตจะต้องกินเก่งขึ้นเรื่อยๆ แค่น้ำนมจากแม่หมาตัวเดียวคงไม่พอ มีแม่ม้าสองตัวนี้รับรองว่าไม่ต้องกังวลเรื่องน้ำนมแน่นอน!

ออกจากคอกสัตว์ เดินผ่านร้านขายเครื่องเขียน หลี่เฉินก็ใช้เศษเงินเล็กน้อยซื้อตำราที่ทำจากกระดาษเซวียนเก่าๆ มาอีกหน่อย

ไม่ใช่เพราะอะไรอื่น แต่เป็นเพราะเขาไม่ชินกับการใช้ดินโคลนหรือใบไม้เช็ดก้นหลังจากถ่ายหนัก

ยุคสมัยผีสิงแบบนี้ยังไม่มีกระดาษชำระ คนทั่วไปแก้ปัญหาแบบนี้

พวกที่มีฐานะหน่อยก็จะเตรียมกระบอกไม้ไผ่ไว้ในห้องน้ำ หลังจากถ่ายหนักเสร็จก็จะใช้กระบอกไม้ไผ่ขูดขึ้นลง

และกระบอกไม้ไผ่เหล่านั้นก็ถูกใช้โดยคนนับพันนับหมื่นคนจนมันวาว

มีแต่พวกพ่อค้าเศรษฐีหรือขุนนางในราชสำนักตลอดจนถึงในวังเท่านั้นที่จะใช้ผ้าไหมหรือผ้าเช็ดก้น

แต่มันฟุ่มเฟือยเกินไป ตอนนี้หลี่เฉินยังไม่มีปัญญาขนาดนั้น ทำได้แค่ซื้อกระดาษเซวียน เก่าๆ ที่เขียนเต็มไปด้วยตัวหนังสือมาใช้ไปก่อน

อย่างมากก็แค่เอาน้ำมาล้างหมึกออกไป อย่าให้ก้นดำก็พอ

ออกจากร้านเครื่องเขียน ก็เตรียมจะไปร้านขายเกลือ วันนี้เขามาคุยเรื่องธุรกิจเกลือบริสุทธิ์กับร้านขายเกลือ เรื่องนี้ถูกเลื่อนมาหลายวันแล้ว ตอนนี้ต้องรีบดำเนินการ

ตอนที่เขากำลังจูงม้าลากเกวียนอยู่นั้น กลิ่นหอมก็โชยมา จางอวี้เอ๋อร์กลับมาปรากฏตัวอยู่ข้างๆ เขาอีกครั้ง