ตอนที่ 24 กำจัดให้หมดสิ้น

ทาสเมียตัวน้อยก็ถูกเขารบกวนจนตื่น นึกว่าเขาจะปัสสาวะ ลูบตาแล้วพูด "ท่านพี่ ข้าไปเอากระโถนมาให้!"

"มีศัตรูบุกตอนกลางคืน เจ้ารีบลุกขึ้น อุ้มลูกเสือไปที่ห้องใต้ดิน ล็อกฝาให้ดีข้างใน พอบอกให้เจ้าออกมาค่อยออกมา!"

หลี่เฉินพูดด้วยเสียงต่ำอย่างรวดเร็ว

"หา?" ทาสเมียตัวน้อยตกใจ อุ้มลูกเสือแล้วนั่งขึ้นอย่างหวาดหวั่น

หลี่เฉินรีบจัดแจงเรื่องทาสเมียตัวน้อยให้เรียบร้อย จากนั้นก็หยิบธนูสำหรับล่าสัตว์และมีดสั้น สะพายกระบอกธนู แล้วถือหน้าไม้ที่แข็งแกร่งกระโดดออกจากประตูบ้านอย่างรวดเร็ว ไปซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ที่อยู่ห่างออกไปสามสิบก้าว

……

ในเวลานั้น ในความมืดมิดใต้ภูเขา มีกลุ่มคนเพิ่งจะลงจากม้า ในจำนวนนั้นมีม้าตัวหนึ่งผูกหญิงสาวชุดชมพูไว้ด้วย

คนเหล่านั้นล้วนแต่สวมผ้าคลุมหน้าสีดำ ปิดบังใบหน้าไว้ทั้งหมด เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่เปล่งประกายความดุร้าย

"รองหัวหน้า ไอ้ที่ชื่อหลี่เฉินก็คือคนในหมู่บ้านนี้ บ้านของมันก็คือบ้านเดี่ยวบนเนินเขานั่น

ข้าสืบมาจนแน่ชัดแล้วว่าพี่กว่าง เหล่าหม่าจื่อ และซานลวี่จื่อ มีความเป็นไปได้สูงมากที่มันเป็นคนฆ่า

เพราะน้องชายของพี่กว่างหายตัวไปที่หน้าประตูบ้านไอ้หลี่เฉินนี่เอง ตอนที่พี่กว่างไปสืบข่าวของแม่นางน้อยนี่ที่เมือง ก็เหมือนจะเจอมัน แถมยังเคยบอกว่าจะไปทวงความยุติธรรมจากมันด้วย

ถึงแม้จะไม่มีใครเห็นว่ามันฆ่าพี่กว่างกับพวก แต่พวกมันไปที่เมืองพร้อมกัน แต่มีแค่ไอ้หมอนี่ที่กลับมาได้ ดังนั้น มันจึงมีข้อสงสัยมากที่สุด!"

ชายร่างผอมคนหนึ่งชี้ไปยังเนินเขา

"พี่กว่างพาลูกน้องสามคนไปด้วย แต่กลับถูกชาวนาฆ่าตายเนี่ยนะ?"

รองหัวหน้าจ้องมองไปยังบ้านของหลี่เฉินบนเนินเขา แววตาฉายแววแค้นที่เย็นชา

"รองหัวหน้า ฝีมือของพี่กว่างกับเหล่าหม่าจื่อสามคนก็ใช้ได้อยู่ ถ้าพวกเขาตายด้วยมือของชาวนาคนนั้นจริงๆ แสดงว่ามันก็คงมีฝีมืออยู่บ้าง แถมพวกเรายังมีแม่นางน้อยนี่ติดตัวไปด้วย มีภารกิจที่ต้องทำ

จะให้พวกเรากลับไปที่ฐานก่อนดีหรือไม่ รออีกหน่อยค่อยพาลูกน้องมาจัดการมัน?"

คนที่พูดเป็นคนแรกถามด้วยน้ำเสียงต่ำอย่างระมัดระวัง

"ถ้าเคลื่อนพลคนเยอะเกินไป กลัวว่าจะทำให้ทางการตกใจ แถมยังทำให้ไอ้ชาวนานั่นได้ยินข่าวแล้วตกใจหนีไปได้ด้วย รอบๆ นี้มีแต่ภูเขา ถ้าเข้าไปในป่าแล้ว อยากจะจับมันก็ไม่ง่ายแล้ว

ข้าออกโรงเอง แถมยังบุกตอนกลางคืน ฆ่ามันก็เหมือนบี้มด จะไปกลัวอะไร?"

รองหัวหน้าหัวเราะเยาะอย่างไม่พอใจ โบกมือ "ให้คนคนหนึ่งเฝ้าแม่นางน้อยนั่นไว้ ที่เหลือ ตามข้ามา"

ดึงผ้าคลุมหน้าสีดำขึ้น เผยให้เห็นเพียงดวงตา

โบกมือ ลูกน้องโจรภูเขาทุกคนก็ยกดาบยาวที่เปล่งประกายเย็นเยียบขึ้น พลางใช้ความมืดมิดเป็นเครื่องกำบัง ซุ่มโจมตีขึ้นเขาไป

……

ดวงตาที่คมกริบราวเหยี่ยวคอยสอดส่องไปรอบๆ ความสามารถในการมองเห็นในเวลากลางคืนที่ฝึกฝนมาตั้งแต่ชาติที่แล้วยังคงอยู่ แถมยังแข็งแกร่งขึ้นอีกด้วย!

อาศัยแสงจันทร์ที่ส่องสว่างเลือนราง เขาแทบจะมองเห็นสถานการณ์รอบๆ หกสิบก้าวได้อย่างชัดเจนเหมือนตอนกลางวัน

ครู่ต่อมา เขาก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ ในเงามืดใต้เขามีคนอย่างน้อยแปดคนกำลังคลานขึ้นมา และมาถึงหน้าบ้านแล้ว

เนื่องจากหลังบ้านเป็นผาสูงสิบกว่าเมตร พวกเขาจึงทำได้เพียงคลานเข้ามาจากทางหน้าบ้าน

คนเหล่านี้ล้วนถือดาบยาวไว้ในมือ ดาบยาวสะท้อนแสงจันทร์ ส่องประกายเย็นเยียบ!

หลี่เฉินหรี่ตาลง แล้วลุกขึ้นยืนเงียบๆ จากที่ไกลๆ ไม่ได้ใช้หน้าไม้ แต่หยิบธนูขึ้นมา

สุนัขในลานบ้านส่งเสียงเห่ากะทันหัน คนที่นำหน้าสบถเบาๆ ว่า "เวรเอ๊ย มีหมา เร่งความเร็ว!"

มีคนห้าคนกระโดดข้ามกำแพงเข้ามาจากทั้งสองข้าง และมีอีกสามคนเดินเข้ามาจากทางประตู

"3 2 1…" หลี่เฉินรำพึงรำพันในใจ

ทันทีที่พูดคำว่า "1" เสียงร้องโหยหวนก็ดังขึ้นพร้อมกันแทบจะในทันที นั่นเป็นเสียงของคนที่ตกลงไปในหลุมดัก

หลี่เฉินลุกขึ้นในทันที ธนูในมือก็ถูกยิงออกไปอย่างรวดเร็ว "วูบๆๆ…" ยิงธนูออกไปสามดอกต่อเนื่อง ไม่มีพลาดเป้า

คนที่ถูกยิงตรงหน้าบ้านทั้งหมดร้องโหยหวนแล้วล้มลงไป

แขนของหลี่เฉินรู้สึกเมื่อยล้าเล็กน้อย การยิงธนูที่ต้องใช้กำลังมากถึงสามครั้งติดต่อกัน สำหรับเขายังคงเป็นเรื่องที่ต้องใช้กำลังมาก แต่ก็ไม่เป็นไร

ตอนนี้ร่างกายของเขาแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมาก สามารถยิงธนูที่ต้องใช้กำลังมากได้ถึงหกครั้งติดต่อกัน แต่ตอนนี้เขาไม่สามารถใช้พลังทั้งหมดได้ ต้องเก็บแรงไว้บ้าง

เขาไม่ได้หยุดพักเลย มืออีกข้างก็ยกขึ้น หน้าไม้ที่แข็งแกร่งก็มาอยู่ในมือแล้ว เขาถือหน้าไม้ที่แข็งแกร่งแล้วพุ่งออกไป

คนที่โชคดีไม่ตกลงไปในหลุมดักกำลังตื่นตระหนกและต้องการจะปีนข้ามกำแพงเพื่อหนีไป

สุนัขผู้ซื่อสัตย์วิ่งเข้ามา กัดขากางเกงของใครบางคนอย่างสุดกำลัง ทำให้เขาช้าไปก้าวหนึ่ง

รอให้เขาปีนข้ามกำแพงไปได้ หลี่เฉินก็มาอยู่ข้างหน้าเขาในระยะไม่ถึงสิบก้าว

เงื้อมือขึ้นก็ยิงหน้าไม้

พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนสั้นๆ ขาของคนๆ นั้นก็ถูกธนูที่แข็งแกร่งทะลุแล้วตรึงติดกับกำแพง

เดิมทีหลี่เฉินต้องการจะไว้ชีวิตเขาไว้สอบถาม แต่ไม่คาดคิดว่าดาบในมือของคนๆ นั้นจะตกลงพื้น ปลายดาบชี้ขึ้น

ตอนที่เขาถูกยิงตรึงไว้กับกำแพง เขากลับล้มลงมาอย่างบังเอิญ ปลายดาบที่ชี้ขึ้นมากลับแทงทะลุลำคอของเขา

เลือดทะลักออกมาเต็มปาก แขวนคว่ำอยู่บนกำแพง มีดาบปักอยู่ที่คอ ตายอย่างไม่ต้องสงสัย

หลี่เฉินขมวดคิ้วแล้วสบถเบาๆ ว่า "เวรเอ๊ย!"

ชักมีดสั้นออกมา เขากระโดดข้ามกำแพงแล้วสำรวจในลานบ้าน คนที่อยู่ในหลุมดักทั้งสามคนถูกแทงทะลุด้วยท่อนไม้แหลมคม ตายสนิทแล้ว

ส่วนคนที่เหลืออีกสี่คน มีสามคนที่ถูกยิงทะลุหัวใจ และมีอีกคนที่ตื่นตระหนกเปิดประตูวิ่งเข้าไปในห้อง กลับถูกธนูที่อยู่ในห้องยิงทะลุหน้าอกด้านซ้าย ตายสนิท

ไม่มีใครเหลือรอดเลย

ทำให้หลี่เฉินรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย!

ถ้ารู้อย่างนี้ เขาคงไม่ลงมือหนักขนาดนี้!

ตอนนี้กลับไม่มีใครให้ถามอะไรเลย

อย่างไรก็ตาม เขาสามารถเดาได้ว่า คนเหล่านี้มีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะเป็นโจรจากค่ายเฮยเฟิงที่มาแก้แค้น!

เมื่อคิดดูแล้ว เขาก็นึกขึ้นได้ถึงเสียงม้าร้องแผ่วๆ ที่เขาได้ยินก่อนหน้านี้ พวกมันน่าจะทิ้งคนไว้ข้างล่าง

เขาทิ้งศพเหล่านั้นไว้ตรงนั้นก่อน จากนั้นสะพายธนูสั้น ถือหน้าไม้ที่แข็งแกร่ง ใช้ผ้าพันคอคลุมหน้าไว้ แล้วหันหลังกลับแทรกซึมเข้าไปในความมืด

ครึ่งชั่วยามต่อมา เขามาถึงด้านนอกป่าทึบที่ไม่ไกลจากหมู่บ้าน

จากที่ไกลๆ เขาก็เห็นว่ามีม้าอยู่ถึงห้าตัว

เขาอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง

ม้า ในราชวงศ์ต้าเหยียน ถือว่าเป็นของดี

ไม่ว่าจะเป็นเป่ยหมางหรือซีหู ต่างก็อาศัยเกือกม้า ธนู และความเร็ว

หากไม่มีทหารม้า ก็ไม่สามารถต่อต้านได้เลย

ม้าคืออาวุธสงคราม!

แต่ต้าเหยียนขาดแคลนม้ามาโดยตลอด จำนวนทหารม้าจึงไม่เพียงพอมาโดยตลอด กว่าหลายปีมานี้จึงต้องถูกตีอยู่ฝ่ายเดียว

ดังนั้น ต้าเหยียนจึงต้องการพัฒนาอุตสาหกรรมม้ามาโดยตลอด และได้ประกาศนโยบายม้าขึ้นโดยเฉพาะ

แต่ด้วยเหตุผลหลายประการ จำนวนม้าศึกจึงไม่เพิ่มขึ้น ต้าเหยียนจึงผ่อนปรนนโยบายการเลี้ยงม้าในภาคพลเรือน ประชาชนสามารถเลี้ยงม้าได้อย่างอิสระ เมื่ออายุได้สองปีก็สามารถนำไปขายให้กับโรงเลี้ยงสัตว์ของราชสำนักได้

แต่ก็ยังไม่ได้ผลเท่าที่ควร

ตอนนี้พวกโจรกลับใจกว้าง ส่งม้ามาให้หลี่เฉินถึงห้าตัว หลี่เฉินจึงต้องรับไว้ด้วยความยินดี

แต่หลี่เฉินไม่ได้ลงมือทำในทันที เขาซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ที่อยู่ด้านข้างแล้วสังเกตการณ์อย่างใจเย็น ไม่ได้พบว่ามีโจรภูเขาคนอื่นอยู่ มีแต่เห็นรางๆ ว่าบนหลังม้าตัวหนึ่งมีหญิงสาวชุดชมพูถูกมัดอยู่

ขมวดคิ้ว พวกโจรภูเขาไม่ได้ทิ้งคนไว้เฝ้าม้าและตัวประกัน มันไม่น่าจะเป็นแบบนี้

แต่พอรออีกสักพักก็ยังไม่เห็นโจรภูเขาคนอื่น เขาทนรออีกต่อไปไม่ไหวแล้ว