ตอนที่ 13 พยัคฆ์หยกลากเส้นไหม ดึงน้ำกลับขึ้นจากบ่อ

"ต้มเกลือบริสุทธิ์?"

ยวี่ชิงหว่านได้ยินแล้วก็ชะงัก

ท่านพี่รู้เรื่องพวกนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?

"จุดไฟเตา ต้มน้ำก่อน เอาเกลือละลาย"

หลี่เฉินพูดแล้วหยิบห่อเกลือมา เทเกลือห้าจินลงในหม้อทั้งหมด แล้วเติมน้ำลงไปครึ่งหม้อ

ต้มเกลือหยาบสองครั้ง กรองเอาสิ่งสกปรกออก จากนั้นตักน้ำเกลือใส่ในอ่างดินขนาดใหญ่

"ท่านพี่ ตอนที่บ้านข้าอยู่ที่เหลียงจิง ก็เคยทดลองวิธีนี้ แต่ไม่ได้ผลเท่าไหร่"

ยวี่ชิงหว่านเตือนหลี่เฉินอย่างขลาดๆ

"แน่นอนว่าไม่ใช่แค่นั้น"

หลี่เฉินยิ้มเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็หาอ่างดินขนาดใหญ่อีกใบ เทน้ำสะอาดลงไปจนเต็ม

ในสายตาที่ตกตะลึงของยวี่ชิงหว่าน เขากลับตักขี้เถ้าจำนวนมากลงไปในอ่าง กวน

รอจนขี้เถ้าตกตะกอน เขาใช้ช้อนตักน้ำใสส่วนบนใส่ในอ่างอีกใบ แล้วยกน้ำขี้เถ้านั้น เทลงในอ่างใหญ่ที่ใส่น้ำเกลือลงไปโดยตรง

"อ๊ะ..."

ทาสเมียตกใจมาก สวรรค์ นี่มันไม่ใช่การทิ้งน้ำเกลือไปทั้งหม้อหรอกหรือ?

แต่กลับไม่มีเหตุการณ์น้ำเกลือขุ่นมัวเกิดขึ้น กลับเห็นว่าน้ำใสชั้นนั้นทำปฏิกิริยากับน้ำเกลือในหม้ออย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นสิ่งสกปรก

เมื่อตั้งทิ้งไว้อีกครู่ ด้านบนก็เป็นน้ำเกลือใส ส่วนด้านล่างเป็นสิ่งสกปรกที่ไม่ละลายน้ำนอนก้นอ่าง

"ไปหาผ้ามา ผืนใหญ่หน่อย สะอาดๆ"

หลี่เฉินบอกกับทาสเมีย

ทาสเมียก็ไม่รู้ว่าหลี่เฉินจะทำอะไร นางงงงวยไปเอาผ้าลายดอกใหม่มาผืนหนึ่ง ขนาดประมาณหน้าโต๊ะ

หลี่เฉินเอาผ้าลายดอกคลุมไว้บนหม้อ ค่อยๆ เทน้ำเกลือลงไป

หลังจากที่น้ำเกลือเทลงไปในหม้อจนหมด ผ้าลายดอกก็มีสิ่งสกปรกสีคล้ำติดอยู่

"เอาผ้าไปซักให้สะอาด เก็บไว้ใช้คราวหน้า"

หลี่เฉินบอกกับทาสเมีย ส่วนตัวเองก็นั่งลง เผาไฟต้มเกลือต่อ

ทาสเมียทำได้แค่ไปซักผ้า ซักจนสะอาดแล้วตากไว้ข้างนอก

ตอนที่นางกลับมา ก็เห็นหลี่เฉินถือชามอยู่ ในชามมีผงสีขาวกองอยู่

ผงนั้นขาวเหมือนเมฆ ละเอียดเหมือนทราย ราวกับหิมะกองเล็กๆ ในฤดูหนาว

"อ๊ะ นี่ นี่คือ เกลือบริสุทธิ์ที่ท่านพี่ทำหรือเจ้าค่ะ?"

ทาสเมียเบิกตากลมโต พูดด้วยความตกตะลึง

มหัศจรรย์เกินไปแล้วหรือไม่?

"ลองชิมดูสิ"

หลี่เฉินกวักมือเรียกนาง

ทาสเมียเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง ใช้นิ้วหยิบขึ้นมาเล็กน้อย ใส่เข้าไปในปาก

ไม่มีรสขมเลย กลับเค็มหอมอร่อยอย่างยิ่ง

"นี่ นี่แทบจะเป็นเกลือที่อร่อยที่สุดที่ข้ากินมาเลยเจ้าค่ะ ดีกว่าเกลือที่ส่งเข้าวังเสียอีก"

ทาสเมียเบิกตากว้างด้วยความตกใจ แทบไม่อยากจะเชื่อ

ท่านพี่เอาขี้เถ้าที่เหลือจากการเผามาจัดการสามสี่ที ก็ทำเกลือบริสุทธิ์ได้แล้ว? เก่งเกินไปแล้วหรือไม่?

หลี่เฉินก็หยิบมาชิมบ้าง แต่ก็ยังไม่พอใจเท่าไหร่

เมื่อเทียบกับเกลือในยุคหลังแล้ว ก็ทำได้แค่ไม่เป็นอันตรายต่อร่างกายและพอใช้กินได้เท่านั้น

ในสายตาของเขา ขั้นตอนการทำยังต้องปรับปรุงอีกมาก

แต่เกลือบริสุทธิ์ขั้นต้นแบบนี้ก็เพียงพอที่จะใช้ทำเงินได้แล้ว รอจนมีโอกาสค่อยหาวิธีปรับอัตราส่วนของขี้เถ้ากับน้ำเกลือ หรือหาวิธีทำให้บริสุทธิ์กว่านี้

ตอนนี้ยังไม่เหมาะที่จะทำเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว คนธรรมดาไม่มีความผิด แต่การมีสมบัติล้ำค่าไว้กับตัวคือความผิด ก่อนที่จะมีกำลังที่แท้จริง การมีกรรมวิธีที่ล้ำหน้าเกินยุคสมัยมากเกินไป ก็เท่ากับหาเรื่องตาย!

นอกจากนี้ ปริมาณผลผลิตของเกลือบริสุทธิ์ก็ยังน้อยเกินไปด้วย เกลือหยาบห้าจินถึงจะทำเกลือบริสุทธิ์ได้จินกว่าๆ

ถ้าจะเอาไปขาย ต้องคิดราคาแพงกว่านี้

กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น แต่เมื่อหันกลับไปโดยไม่ได้ตั้งใจ ก็เห็นทาสเมียมองเขาด้วยสายตาชื่นชมอย่างมาก

เขาไอเล็กน้อย พูดด้วยน้ำเสียงขรึมมาก "จำไว้ให้ดี นี่เป็นเคล็ดลับเฉพาะของตระกูลหลี่ของเรา ต่อไปเราจะต้องพึ่งสิ่งนี้ทำมาหากิน ห้ามบอกใครเด็ดขาด"

"เจ้าค่ะ!" ทาสเมียพยักหน้าอย่างหนักแน่น จดจำคำพูดของเขาไว้ในใจ!

ไม่ว่าใครหน้าไหน ก็จะไม่บอกทั้งนั้น!

ถึงตายก็ไม่บอก!

"ทำอาหารเถอะ ใช้เกลือนี้แหละ"

หลี่เฉินถอนหายใจออกมา

"ท่านพี่พักผ่อนก่อน ข้าจะไปหุงข้าวเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ"

ทาสเมียรีบตอบ พับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นแขนขาวเนียน แล้วเริ่มทำอาหาร

ในบ่อน้ำยังมีนกใหญ่อีกตัว ก็เคี่ยวเป็นซุปโดยตรง หุงข้าวสารหยาบไปครึ่งหม้อ แล้วใช้พริกผัดกะหล่ำปลีกับน้ำส้มสายชู

ตลอดกระบวนการ นางเม้มปากและหลับตา ใช้เกลือบริสุทธิ์ไปครึ่งช้อน

หลี่เฉินที่นั่งดื่มน้ำอยู่ในบ้านบังเอิญเห็นทาสเมียกำลังง่วนอยู่กับการทำอาหารโดยหันหลังให้เขา

ขาที่เรียวตรง สะโพกที่กลมกลึง เอวที่คอด...

ส่วนโค้งเว้าที่งดงามของเด็กสาวทำให้สายตาของเขาหยุดนิ่ง

ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเขาไม่ได้สังเกต อันที่จริงเมื่อมองจากด้านหลัง รูปร่างของทาสเมียก็ดีมากเช่นกัน ถึงแม้จะไม่เต็มไม้เต็มมือและเร่าร้อนเหมือนสวีซิ่วเอ๋อร์ แต่ก็มีความอ่อนโยนชุ่มชื้นแบบสาวในชนบททางใต้

มีเปลวไฟลุกโชนขึ้นในใจ เขารู้สึกไม่ค่อยหิวแล้ว ลุกขึ้นยืน เดินออกไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นเขาเดินมา ทาสเมียคิดว่าเขารีบ จึงรีบพูด "ท่านพี่อย่าเพิ่งรีบร้อน เดี๋ยวก็ได้กินข้าวแล้วเจ้าค่ะ"

"ยังไม่กินข้าว กินเจ้า"

หลี่เฉินจับมือที่กำลังตักกับข้าวของนางไว้ ถอดตะหลิววางไว้ข้างๆ แล้วโอบเอวเล็กๆ ของนาง อุ้มนางขึ้น เดินเข้าไปในบ้าน

"หา? ท่านพี่ เพิ่งจะยามเสิน..."

ทาสเมียจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเขาจะทำอะไร?

ใบหน้าก็แดงก่ำขึ้นมาทันที พูดเบาๆ อย่างขวยเขิน แต่สองมือกลับคล้องคอเขาไว้

ถ้าเป็นเมื่อก่อน หรือแม้แต่เมื่อวานนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับการกระทำแบบนี้ของหลี่เฉิน ในใจของนางจะมีแต่ความกลัว

แต่ตอนนี้ อย่างไรก็ไม่รู้ ในใจของนางกลับเกิดความสุขที่อธิบายไม่ได้ขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ ด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ นางโอบคอหลี่เฉินอย่างกล้าหาญ ถึงกับหลับตาลง ยื่นปากออกไป ต้อนรับหลี่เฉินอย่างกระตุกกระติกและไร้เดียงสา

สิ่งนี้ทำให้ไฟในใจของหลี่เฉินยิ่งลุกโชนขึ้นไปอีก อุ้มนางเข้าไปในบ้าน...

คางคกทองกัดกลอน ประหนึ่งเซ่นไหว้ด้วยธูปหอม พยัคฆ์หยกลากเส้นไหม ดึงน้ำกลับขึ้นจากบ่อ

หลังจากฝนหยุดฟ้าเปิด ทั้งสองคนถึงเริ่มกินข้าว

แสงแดดยามบ่ายส่องเข้ามาในบ้าน อาบไปด้วยแสงสีทอง ทาสเมียที่เพิ่งผ่านการชำระล้างด้วยความรัก ใบหน้าแดงระเรื่อ ราวกับดอกท้อ งดงามอย่างหาที่เปรียบไม่ได้!

หลี่เฉินอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ เขาช่างโชคดีจริงๆ ที่ได้เจอนาง

เมื่อมีเกลืออร่อย มีข้าวสวยและกับข้าวแสนอร่อย ข้าวนี้จึงอร่อยเป็นพิเศษ แม้แต่ทาสเมียก็ยังกินข้าวไปชามใหญ่ จุกจนสะอึกหลายครั้ง

เมื่อคิดว่าเพราะท่านพี่ ต่อไปก็จะสามารถกินเกลือบริสุทธิ์นี้ไปได้ตลอดชีวิต ทาสเมียก็มีความสุขจนแทบจะร้องไห้ออกมา!

ท่านพี่ เก่งจังเลย!

หลังจากกินข้าวเสร็จ ทาสเมียที่ขยันขันแข็งก็เริ่มเก็บกวาดบ้าน แล้วหยิบเข็มด้ายมาเย็บรูบนเสื้อคลุมอย่างตั้งใจ

หลี่เฉินเดินเข้าไปในโรงไม้ เริ่มทำสิ่งที่เขาต้องทำ

เขาก็เริ่มเหลาท่อนไม้

ไม่นานนัก เขาก็เหลาท่อนไม้เสร็จไปสิบกว่าท่อน ทุกท่อนแหลมคมทั้งสองด้าน คมกริบมาก