ตอนที่ 10 เก็บเกี่ยวได้มาก

หลี่เฉินปลดธนูที่พาดอยู่บนบ่าลงแล้ว เพียงแต่ว่าคนเยอะเกินไป หากพุ่งเข้ามาทั้งหมดก็จะเป็นเรื่องยุ่งยาก ต้องฆ่าเพื่อเป็นการเตือน

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องขึ้น เป็นทหารม้าลาดตระเวนของทางการมาถึง

เมื่อเห็นคนเหล่านี้ ผู้ลี้ภัยเหล่านั้นก็แสดงสีหน้าหวาดกลัวออกมาทันที พากันนั่งลง ไม่มีใครกล้าลุกขึ้นยืนอีก

ทหารที่ลาดตระเวนเหล่านี้ มีใครบ้างที่ไม่เคยเปื้อนเลือดของผู้ลี้ภัย?

ผู้ลี้ภัยถูกฆ่าจนกลัวแล้ว!

"พวกผีอดตาย พวกเจ้าทุกคนต้องซื่อสัตย์ ถ้าใครกล้าขยับเขยื้อน จะถูกฟันตายด้วยดาบ!"

ชายร่างใหญ่ที่มีเคราครึ้มกระตุกบังเหียน ชี้ไปที่ผู้ลี้ภัยเหล่านั้นด้วยแส้แล้วตะโกน

หลี่เฉินพายวี่ชิงหว่านแนบชิดกับถนนอีกด้านหนึ่ง เดินไปข้างหน้า ด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจ

ในยุคสงคราม ผู้ลี้ภัยไม่สู้หมา ผีไร้ญาติวิญญาณเร่ร่อนโดนลมพัด!

การมีชีวิตอยู่มันยาก การมีชีวิตอยู่ในยุคสงครามยิ่งยากกว่า!

เมืองมาถึงในที่สุด ในขณะที่เข้าเมือง หลี่เฉินรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ายวี่ชิงหว่านถอนหายใจออกมา

เมื่อหันไปมอง ก็เห็นว่าบนหน้าผากของนางมีเหงื่อซึมออกมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแดดออกหรือเป็นเพราะเมื่อกี้ตกใจ

เดินไปอีกครู่ ในที่สุดก็เข้าเมือง

เมื่อเดินอยู่บนถนนสายหลักที่คึกคัก ยวี่ชิงหว่านก็มองซ้ายมองขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ถึงแม้ว่าเมืองทางเหนือแห่งนี้จะไม่เจริญรุ่งเรืองเท่าเหลียงจิง เมืองหลวงเก่าของต้าเหยียน แต่ก็มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์

ข้างถนนมีป้ายร้านเรียงราย พ่อค้าแม่ค้าตะโกนขายของริมถนน โรงเตี๊ยมแขวนป้ายโฆษณา กวีมีชื่อเสียงโบกธงสีสันสดใส มองเผินๆ ก็ยังคงเป็นยุคที่สงบสุข

แต่ไม่รู้ว่า นี่เป็นเพราะด่านเป่ยเหยียนยังคงรักษาไว้ได้ ไม่แตกพ่าย จึงได้รับพรให้มีความสงบสุข

เมื่อมาถึงในเมือง หลี่เฉินหาร้านอาหารที่ขายสัตว์ป่าโดยเฉพาะ แล้วขายสัตว์ที่ล่ามาได้

เนื่องจากช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาเกิดสงครามขึ้นตลอดเวลา นักล่าที่แข็งแรงเกือบทั้งหมดถูกเกณฑ์ไปที่ด่านเป่ยเหยียน ทำให้ร้านอาหารที่ขายสัตว์ป่าโดยเฉพาะในเมืองสูญเสียแหล่งที่มาของสัตว์ป่าไปเกือบครึ่งหนึ่ง ธุรกิจจึงไม่ดีนัก

บรรดาผู้จัดการร้านอาหารต่างก็รอคอยอย่างใจจดใจจ่อให้มีนักล่ามาขายสัตว์ป่าที่หน้าร้านทุกวัน ไม่อย่างนั้นก็ไม่มีทางเปิดร้านได้

ด้วยเหตุนี้ สัตว์ป่าของหลี่เฉินจึงขายได้ในราคาสูง ได้เงินมาถึงสามก้วน

กระต่ายอ้วนสองตัวขายได้ก้วนครึ่ง นกใหญ่ห้าตัวก็ขายได้ก้วนครึ่งเช่นกัน – นกใหญ่หลายตัวนั้นไม่ได้พบเจอกันง่ายๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครที่มีฝีมือธนูที่น่าอัศจรรย์เหมือนหลี่เฉิน

คนที่มีฝีมือธนูแบบนี้ คงเป็นข้าราชการทหารในด่านเป่ยเหยียนไปแล้ว

ได้ผลตอบแทนมากมาย ทาสเมียรู้สึกตื่นเต้นมาก นับเงินสามก้วนแล้วนับอีก นับอย่างระมัดระวังแล้วใส่ไว้ในตะกร้าไม้ไผ่เล็กๆ ปิดด้วยผ้าป่านเล็กๆ อีกผืน กอดไว้ในอ้อมแขนอย่างแน่นหนา ทำให้หลี่เฉินรู้สึกขบขัน

พอมีเงิน ก็มีอารมณ์อยากเดินเล่น

เดินเล่นไปครึ่งวัน ซื้อรถเข็นล้อเดียวสำหรับใส่ของ แล้วหลี่เฉินก็เริ่มโหมดช้อปปิ้งที่ต้องตัดมือ

ซื้อข้าวสารหยาบสองถุง แป้งสาลีผสมหนึ่งถุง แล้วก็ซื้อหัวผักกาดขาวจำนวนมาก – ในยุคสงคราม มีแต่ผักท้องถิ่นเหล่านี้ ผักจากต่างถิ่นไม่สามารถขนส่งเข้ามาได้

พอเดินมาได้ครึ่งทาง หลี่เฉินก็พบร้านขายเกลืออยู่ข้างหน้าโดยไม่ได้ตั้งใจ ค่อยๆ หยุดฝีเท้าลง

ร้านขายเกลือในต้าเหยียนเป็นกิจการผูกขาดของราชสำนัก โดยกำหนดพ่อค้าเกลือที่ได้รับสัมปทานผ่านระบบซื้อปู (買撲 - การประมูลสิทธิ์การค้า)

หนึ่งเมืองหนึ่งร้านเกลือ ร้านเกลือห้ามออกนอกเมือง นี่เป็นสิ่งที่เขียนไว้ในกฎหมาย

จ้องมองไปที่ร้าน "กิจการเกลือตระกูลหลิน" หลี่เฉินก็เหม่อลอยไป

ในต้าเหยียน เกลือบริสุทธิ์เป็นสิ่งที่จัดหาให้แก่ขุนนางและผู้มีฐานะเท่านั้น ผลิตยาก ปริมาณน้อยมาก จึงไม่มีทางปรากฏในตลาด!

ถ้าเขาสามารถผลิตเกลือบริสุทธิ์ได้อย่างง่ายดาย ไม่ใช่ว่าจะสามารถทำเงินได้อย่างมหาศาลหรอกหรือ?

ในยุคสงคราม คนธรรมดา ถ้าอยากมีอำนาจและอิทธิพล ก็ต้องมีเงินและมีเสบียงก่อน นี่คือรากฐานของการดำรงชีวิต

รอให้รากฐานนี้มั่นคงแล้ว ค่อยๆ พัฒนาเพื่อทำให้ความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่เป็นจริง

ในฐานะที่เป็นคนที่กล้าตัดสินใจ เมื่อคิดดีแล้วหลี่เฉินก็ทำทันที ไม่มีการรีรอ

หยิบเงินจากตะกร้าไม้ไผ่ของทาสเมียโดยตรง แล้วซื้อเกลือหยาบออกมาห้าจิน ทั้งหมดเป็นเงินห้าร้อยอีแปะ

ยังดีที่เพราะมีแหล่งเกลืออยู่นอกด่าน ราคาเกลือหยาบในตอนนี้จึงยังไม่พุ่งสูงขึ้น

หลังจากออกจากร้านเกลือ หลี่เฉินกำลังจะเดินต่อไปข้างหน้า แต่ในความรู้สึกรางๆ ตลอดทางที่ผ่านมา หลี่เฉินรู้สึกว่ามีคนแอบตามพวกเขาอยู่ตลอดเวลา!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ ความรู้สึกนี้ยิ่งรุนแรงขึ้น

เมื่อเดินไปถึงหัวมุมถนน เขาก็หันหลังกลับไปอย่างลับๆ ในทันที ดวงตาของเขาก็หรี่ลง

ข้างหลัง มีคนสามคนเดินตามพวกเขามาแต่ไกล คนที่นำหน้าคือจางกว่าง กำลังจ้องมองเขาผ่านฝูงชนด้วยสายตาอาฆาต

"หาเรื่องตายแท้ๆ!"

แววตาของหลี่เฉินเย็นเยียบ แต่ก็ยังคงไม่แสดงอาการใดๆ พาทาสเมียเดินต่อไป

ไปถึงร้านน้ำสมุนไพร เขาซื้อน้ำสมุนไพรให้ทาสเมียชามหนึ่ง

จู่ๆ ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ หยิบเงินหนึ่งก้วนจากตะกร้าไม้ไผ่มาถือไว้ในมือ

"เมื่อกี้เดินผ่านร้านช่างธนู ลืมซื้ออาวุธสำหรับล่าสัตว์ไปเลย เจ้าทานน้ำสมุนไพรไปก่อน เดี๋ยวข้าไปเดี๋ยวก็กลับ"

"เจ้าค่ะ ท่านพี่"

ยวี่ชิงหว่านตอบอย่างเชื่อฟัง ทานน้ำชารอเขาอยู่ที่นี่

อย่างไรก็ตาม เมื่อหลี่เฉินจากไป นางก็อดไม่ได้ที่จะเปิดผ้าชิ้นเล็กๆ นั้นออก นับเงินที่เหลือด้วยความเสียดาย

สุดท้าย นางแอบเอาเงินร้อยอีแปะซ่อนไว้ในกระเป๋าเล็กๆ ในเสื้อชั้นในแนบเนื้อ – ไม่ใช่ว่าอยากซ่อนเงินส่วนตัว เพียงแต่ว่าท่านพี่ใช้เงินมากเกินไป นางต้องเก็บเงินไว้บ้างเผื่อเวลาฉุกเฉิน

หลี่เฉินไม่รู้ถึงความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของนาง ตอนนี้เขาจะจัดการกับจางกว่าง

จงใจหลีกหนีจากย่านที่พลุกพล่าน เลือกเดินในที่ที่เงียบสงบ

ไม่นานนัก เขาก็พบลานบ้านที่ทรุดโทรม จึงเดินเข้าไป

ลานบ้านนั้นคงไม่มีคนอยู่มานานแล้ว แม้แต่กรอบหน้าต่างก็ถูกขโมยไป

รอบๆ ก็ไม่มีบ้านเรือนผู้คน หลี่เฉินยืนอยู่ในลานบ้าน รออย่างเงียบๆ

ต่อมา ก็เห็นคนสามคนปรากฏตัวจากที่ไกล เดินเข้าไปในลานบ้าน ยืนอยู่ตรงข้ามเขา

และคนที่อยู่ตรงกลางก็คือจางกว่าง

เมื่อเห็นว่าหลี่เฉินกลับยืนอยู่ที่นั่นอย่างสบายอารมณ์ จางกว่างก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว จ้องมองเขาอย่างไม่วางตา รู้สึกประหลาดใจและสงสัย

ไอ้หนูนี่ดูเหมือนจะรู้ตัวตั้งแต่แรกแล้ว จงใจล่อพวกตนมาที่นี่?

หรือว่าจะมีกับดักอะไรซ่อนอยู่?

แต่เมื่อเห็นว่ารอบๆ ไม่มีใคร แถมดูรูปร่างที่ผอมแห้งของหลี่เฉินแล้ว ฝ่ายตนมีชายฉกรรจ์ที่แข็งแรงถึงสามคน ความมั่นใจก็กลับคืนมา

เขายิ้มเยาะมองไปที่หลี่เฉิน "พี่เฉินเอ๋อร์ พวกเราเจอกันอีกแล้วนะ"

"พวกเจ้าตามข้ามาตลอด มีอะไร?"

หลี่เฉินซ่อนมือไว้ในแขนเสื้อ กำมีดสั้นที่ทำเอง

เขามองไปรอบๆ อย่างลับๆ ที่นี่เงียบมาก ไม่มีใครอยู่ เป็นสถานที่ที่ดีสำหรับการฆ่าคน

"ไอ้หนู บอกมา หู่จื่อ อยู่ไหน? เขาเป็นยังไงบ้าง?"

จางกว่างพาลูกน้องสองคน ค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้

ลูกน้องสองคนที่อยู่ข้างหลังทำท่าทางดุร้าย พลิกข้อมือออกมา แต่ละคนถือมีดสั้นที่เปล่งประกายเย็นเยียบ

อย่างไรก็ตาม จางกว่างกลับรู้สึกสงสัย ไอ้หนูนี่กินดีหมีหัวใจเสือมาหรือ?

รู้ดีว่าพวกตนจะทำร้ายเขา แต่กลับมาที่นี่รอพวกเขา?

"เขาปล้นอาหารของข้า ดูถูกภรรยาของข้า ข้าเลยฆ่าเขา"

หลี่เฉินพูดอย่างเฉยเมย

คำพูดเดียวทำให้จางกว่างตกตะลึงและโกรธแค้น

จริงๆ แล้วเขาแค่เห็นว่าหลี่เฉินล่าสัตว์ป่าได้แล้วร่ำรวย ก็เลยอยากจะฉกฉวยผลประโยชน์เท่านั้น

ส่วนเรื่องที่ว่าหลี่เฉินฆ่าน้องชายหรือไม่นั้น...

ไอ้หนูนี่จะมีปัญญาทำอย่างนั้นได้อย่างไร?

เป็นแค่การหาข้ออ้างเพื่อปล้นเขาเท่านั้น

แต่ไม่คิดว่า ไอ้หนูนี่จะยอมรับ?