บทที่ 16 นักผจญภัยหน้าใหม่

บทที่ 16 นักผจญภัยหน้าใหม่

"เจอแล้ว!"

นักดาบหนุ่มผมสีน้ำตาลตะโกนขึ้นพร้อมชี้นิ้วไปยังเสาโทเท็มที่สร้างจากโครงกระดูกหน้าปากถ้ำแห่งหนึ่ง "ดูนั่นสิทุกคน โทเท็มของก๊อบลิน! ดูท่าที่นี่จะเป็นรังของพวกมันจริงๆ ด้วย"

"ในที่สุดก็หาเจอสักทีงั้นเหรอ? พวกเราเดินวนเวียนอยู่ในป่ามาตั้งครึ่งค่อนวัน เจ้าพวกก๊อบลินนี่ซ่อนตัวเก่งชะมัด"

"เหนื่อยจะแย่อยู่แล้ว"

กลุ่มคนที่กำลังบ่นอยู่นี้คือปาร์ตี้นักผจญภัยจำนวนสี่คน ประกอบด้วย นักดาบชาย นักสู้ชาย จอมเวทหญิง และนักบวชหญิงผู้ศรัทธาในเทพสูงสุด

เมื่อดูจากอุปกรณ์สวมใส่ที่เรียบง่าย ก็บอกได้ทันทีว่าพวกเขาคือทีมนักผจญภัยหน้าใหม่ และเป็นประเภทที่มักจะ 'ไปไว' ที่สุด พวกเขาไม่มีแม้แต่กระเป๋าใส่อุปกรณ์ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาออกมาผจญภัยโดยไม่ได้พกยาห้ามเลือดหรือสมุนไพรแก้พิษพื้นฐานมาเลย นี่มันไม่ต่างอะไรกับการเอาชีวิตมาทิ้งไม่ใช่หรือ?

"พวกเราจะเข้าไปในรังของก๊อบลินกันโต้งๆ โดยไม่เตรียมตัวอะไรเลยจริงๆ เหรอ?" จอมเวทสาวผมแดงเอ่ยถามด้วยความหวาดหวั่น "กลับไปเตรียมตัวก่อนดีไหม พนักงานต้อนรับที่กิลด์ก็บอกแล้วว่าก๊อบลินเป็นมอนสเตอร์ที่เจ้าเล่ห์มาก เข้าไปแบบนี้มันอันตรายนะ"

ในทุกๆ ปี จำนวนนักผจญภัยหน้าใหม่ที่ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของก๊อบลินมีสูงถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์ หรือบางครั้งอาจมากกว่านั้น ไม่ใช่ว่าทางกิลด์นักผจญภัยไม่ได้ตักเตือน แต่ตรงกันข้าม ทางกิลด์มักจะแนะนำภารกิจกำจัดหนูท่อหรือแมลงยักษ์ให้กับมือใหม่เสมอ

แต่โชคร้ายที่มักจะมีนักผจญภัยหน้าใหม่ประเภท 'ดื้อรั้น' อยู่เสมอ คนพวกนี้มักคิดว่าตนเองเก่งกาจและเชื่อมั่นว่าจะเป็นผู้กล้าคนต่อไป จึงดาหน้ากันออกไปปราบมอนสเตอร์ที่เกินกำลังของตน และ 'ก๊อบลิน' ที่ดูเหมือนจะเป็นมอนสเตอร์กระจอกที่อยู่รวมกันเป็นฝูง ก็คือเป้าหมายยอดนิยมของพวกเขา

ความดื้อรั้นที่ส่งต่อกันรุ่นสู่รุ่นนี้นำไปสู่ผลลัพธ์เพียงหนึ่งเดียว นั่นคือ... สำหรับรังของก๊อบลินหนึ่งแห่ง ต้องแลกด้วยชีวิตของปาร์ตี้นักผจญภัยหน้าใหม่ถึงสามทีม

"ไม่ต้องห่วงหรอกน่า ก็แค่ก๊อบลิน ฉันใช้ดาบจัดการพวกมันทีละตัวได้สบาย" นักดาบหนุ่มชักดาบยาวที่เอวออกมาแกว่งโชว์สองสามที

"แต่ว่า..." จอมเวทสาวผมแดงยังคงกังวล โดยเฉพาะเมื่อนึกถึงคำเตือนย้ำแล้วย้ำอีกของพนักงานต้อนรับ

"ไม่เป็นไรหรอก ก็อย่างที่เขาพูดนั่นแหละ แค่ก๊อบลินกระจอกๆ แม้แต่ฉันที่เป็นนักบวชก็ยังใช้คทาทุบพวกมันให้ตายได้" นักบวชหญิงตบไหล่เพื่อนสาวเพื่อปลอบใจ "อีกอย่าง ทางกิลด์ก็ไม่ได้ห้ามไม่ให้เรารับภารกิจนี้สักหน่อย จริงไหม?"

"ก็ได้" จอมเวทสาวเริ่มคล้อยตาม ในเมื่อเพื่อนร่วมทีมยืนกรานจะเข้าไป เธอจะทิ้งพวกเขาไปตอนนี้ก็คงไม่ได้

จากนั้น ทั้งกลุ่มก็เดินเข้าไปในถ้ำพร้อมกับพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน ไร้ซึ่งความตึงเครียดที่ควรจะมีก่อนเข้าสู่สนามรบ

นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้นักผจญภัยหน้าใหม่ส่วนใหญ่มีความมั่นใจเกินเหตุ พวกเขาคิดว่าในเมื่อกิลด์นักผจญภัยไม่ห้าม ก็แปลว่าพวกเขามีความสามารถเพียงพอ

แต่พวกเขาลืมไปว่า กิลด์นักผจญภัยไม่มีสิทธิ์ห้ามนักผจญภัยรับภารกิจ ยกเว้นในกรณีที่นักผจญภัยคนนั้นถูกลงโทษแบนจากเมืองใดเมืองหนึ่ง กิลด์ของเมืองนั้นถึงจะมีสิทธิ์ห้ามไม่ให้รับงาน

กิลด์เป็นเพียงตัวกลาง ไม่ใช่โรงเรียน ไม่ใช่สถาบันฝึกสอน และยิ่งไม่ใช่สถานรับเลี้ยงเด็ก

ภายในถ้ำที่มืดสลัวและอับชื้น หยดน้ำเกาะตัวบนหินงอกหินย้อย ก่อนจะไหลผ่านหยากไย่ด้านล่างและร่วงหล่นสู่พื้นดิน

ติ๋ง... ติ๋ง... ติ๋ง...

นักดาบผมน้ำตาลเดินนำหน้าพร้อมถือคบเพลิง โดยมีเพื่อนอีกสามคนเดินตามหลัง

"เอ่อ... เรากลับกันก่อนดีไหม? ลองคิดดูสิ เรามีคบเพลิงแค่อันเดียว ถ้ามันดับไปเราจะมองไม่เห็นอะไรเลยนะ" จอมเวทสาวเอ่ยขึ้นด้วยความกังวล

ทั้งสามคนหยุดเดินและหันมามองเธอ

"หา? เดินมาตั้งขนาดนี้แล้วจะให้กลับเนี่ยนะ? ไม่เท่ากับว่าเราเสียเวลาเดินทางไปฟรีๆ ครึ่งวันเลยหรือไง?" นักสู้ชายกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์

"ไม่ต้องกังวลหรอก ก็แค่ก๊อบลิน ไม่ว่าจะเป็นสติปัญญาหรือร่างกาย พวกมันก็แค่ระดับเด็กน้อย ฉันใช้มือเดียวจัดการพวกมันได้ แถมยังประคองไม่ให้คบเพลิงดับได้ด้วย" นักดาบหนุ่มยืนยันอีกครั้ง

"ฉันเคยไล่ก๊อบลินที่บุกเข้าหมู่บ้านมาก่อน เรื่องนี้ฉันมีประสบการณ์"

เขาชูดาบยาวในมือขึ้นและประกาศอย่างมั่นใจ "ต่อให้เจอมังกร พวกเราก็จัดการได้น่า"

นักสู้ชายชูมือขวาขึ้นสนับสนุน "ถึงจะเร็วไปหน่อยที่จะเจอมังกร แต่ในอนาคตเราต้องได้เจอแน่"

"ใช่! เป้าหมายแรกของพวกเราคือการเป็นนักล่ามังกร! ลุยกันเลย!"

พวกเขาหารู้ไม่ว่าการตะโกนเสียงดังในถ้ำนั้นอันตรายเพียงใด เสียงของพวกเขาก้องสะท้อนไปทั่วทั้งถ้ำเรียบร้อยแล้ว

ครู่ต่อมา ทั้งสี่ก็มาถึงทางแยกสามทาง

"มีทางแยกสามทาง ไปทางไหนดี?" นักดาบถาม

หากเลือกผิดทาง พวกเขาจะต้องเดินย้อนกลับมา ซึ่งการเสียเวลาขนาดนั้นเพื่อก๊อบลินเพียงไม่กี่ตัวดูจะไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

"เอ่อ..." จอมเวทสาวผมแดงยกมือขึ้นแล้วพูดเสียงอ่อย "ฉันคิดว่าเราควรไปพร้อมกันแล้วสำรวจทีละเส้นทางนะ แบบนั้นปลอดภัยที่สุด"

"ไม่ต้องทำให้มันยุ่งยากหรอก เดี๋ยวฉันไปทางนี้คนเดียว" นักดาบหนุ่มชี้ไปทางขวาสุด "ลำพังแค่ฉันคนเดียวก็จัดการพวกก๊อบลินได้ทั้งฝูงแล้ว"

"งั้นฉันจะไปทางตรงกลางเอง" นักสู้ชายยิ้มท้าทายให้นักดาบ "มาดูกันว่าใครจะฆ่าได้เยอะกว่ากัน"

"ฉันไม่แพ้หรอก" นักดาบยิ้มตอบ

จอมเวทสาวยกมือขึ้นอีกครั้ง "เอ่อ ถึงพูดตอนนี้จะดูขัดบรรยากาศก็เถอะ แต่เรามีคบเพลิงแค่อันเดียวนะ"

"อ๊ะ จริงด้วย! จะทำยังไงดีล่ะเนี่ย?" นักดาบเกาหัวแกรกๆ ปัญหานี้ทำเอาเขาไปไม่เป็น เขาควรจะเตรียมคบเพลิงมามากกว่านี้

"ฉันไม่จำเป็นต้องใช้หรอก ประสาทสัมผัสของนักสู้อย่างเราเฉียบคมมาก ต่อให้มืดสนิทฉันก็พอมองเห็นบ้าง แถมยังใช้หูฟังเสียงได้ด้วย" นักสู้ชายยังคงเปี่ยมด้วยความมั่นใจ

"เธอใช้เวทแสงสว่างได้ เดี๋ยวเราไปทางเดียวกัน ก็ไม่จำเป็นต้องใช้คบเพลิงเหมือนกัน" นักบวชหญิงพูดพลางเกาะไหล่จอมเวทสาว

"เอ๋? แต่เวทแสงสว่างมันกินพลังเวทเยอะนะ" จอมเวทสาวแย้ง "เราจะใช้พลังเวทพร่ำเพรื่อไม่ได้นะ"

นักบวชหญิงตัดบท "ไม่เป็นไรหรอกน่า ไปกันเถอะ เธอน่ะขี้กังวลเกินไปแล้ว"

ว่าแล้วเธอก็ลากจอมเวทสาวเดินเข้าไปในทางแยกฝั่งขวา

"งั้นฉันไปล่ะนะ เดี๋ยวแพ้ฉันขึ้นมาอย่าร้องไห้ขี้มูกโป่งล่ะ!"

"เหอะ ประโยคนั้นฉันต้องเป็นคนพูดต่างหาก"

หลังจากทั้งสี่คนแยกย้ายกันเข้าไปในทางเดิน เงาร่างเล็กๆ นับสิบก็โผล่ออกมาจากมุมมืดด้านหลังพวกเขา

ในขณะเดียวกัน เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธลำหนึ่งกำลังบินวนอยู่บนท้องฟ้าเพื่อลาดตระเวนสำรวจป่า

อากาศยานลำนี้บรรทุก 'ก็อบลินสเลเยอร์' และสมาชิกปาร์ตี้อย่างไม่เป็นทางการของเขา เพื่อปฏิบัติภารกิจกวาดล้าง

แน่นอนว่าขาดสมาชิกไปหนึ่งราย นั่นคือมนุษย์กิ้งก่าที่กำลังฝึกฝนการใช้อาวุธเฉพาะทางอยู่ที่ฐานทัพ

"อ๊า! น่าเบื่อชะมัด! ทำไมมอนสเตอร์เดี๋ยวนี้มันอ่อนแอจัง?" ซิลเวียเกาเรือนผมสีมรกตของเธอด้วยสีหน้าหงุดหงิด

"เหอะ พวกหูยาวนี่ไม่มีความอดทนเอาซะเลย" คนแคระไอรอนไวน์แค่นเสียง "ไม่ดูเลยว่าอาวุธที่ตัวเองถืออยู่นั่นมันอะไร ปืนสไนเปอร์ไรเฟิลที่มีพลังทำลายล้างเทียบเท่าเวทมนตร์ระดับกลางเชียวนะ แถวนี้ไม่มีมอนสเตอร์โหดๆ หรอก ถ้าอยากเจอของแข็ง ข้าแนะนำให้ไปลุยกับกองทัพเทพมารนู่น"

"ว่าไงนะ?! พลระเบิดที่มีระยะหวังผลแค่สองร้อยเมตรอย่างนาย กล้ามาสงสัยความอดทนของสไนเปอร์อย่างฉันงั้นเหรอ?! แล้วอีกอย่าง นายเคยได้ยินไหมว่า 'ความจริงในสนามรบคืออะไร'? ระยะยิงคือสัจธรรมไงล่ะย่ะ!" ซิลเวียถามเองตอบเอง

จากนั้นเธอก็ชูปืนสไนเปอร์ไรเฟิลขึ้นมา "เห็นสไนเปอร์ระยะยิง 2,500 เมตรของฉันไหม?"

"งั้นเจ้าเคยได้ยินไหมว่า 'ขนาดปากลำกล้องคือความยุติธรรม'?" ไอรอนไวน์ไม่ยอมน้อยหน้า คว้าเครื่องยิงลูกระเบิดออกมา "เห็นเครื่องยิงลูกระเบิดในมือข้านี่ไหม นัดเดียวแรงเท่าเวทลูกไฟเลยนะเว้ย?"

"เอาล่ะๆ ทั้งสองคนเลิกทะเลาะกันได้แล้ว" คิลีที่อยู่ข้างๆ เริ่มทำหน้าที่ห้ามทัพประจำวัน

"ยัยหูยาว!"

"ตาถังไวน์!"

"คุณก็อบลินสเลเยอร์ รีบพูดอะไรให้พวกเขารู้เรื่องหน่อยสิคะ" คิลีเห็นว่าตัวเองเอาไม่อยู่ จึงหันไปขอความช่วยเหลือจากก็อบลินสเลเยอร์ที่กำลังใช้กล้องส่องทางไกลสำรวจภาคพื้นดิน

"อืม" ก็อบลินสเลเยอร์ตอบรับในลำคอ แล้วก็เงียบไป

"ให้ตายสิ เป็นแบบนี้อีกแล้ว" คิลีมองค้อนเขาด้วยสายตาตำหนิ

ทันใดนั้น ก็อบลินสเลเยอร์ก็พูดขึ้น "ทิศเจ็ดนาฬิกา พบถ้ำก๊อบลิน"

"รับทราบ" นักบินบังคับเครื่องหันหัวไปตามทิศทาง

เขาเป็นหนึ่งในกลุ่มแรกๆ ที่ได้กินเห็ดแปลภาษาทำให้เข้าใจภาษากลาง จึงได้รับมอบหมายให้เป็นนักบินของทีมนี้

อนึ่ง วลีเด็ดอย่าง "ระยะยิงคือสัจธรรม ขนาดปากลำกล้องคือความยุติธรรม" ที่เอลฟ์และคนแคระเพิ่งพูดไป เขาก็เป็นคนสอนเองกับมือ

เมื่อเข้าใกล้เป้าหมาย นักบินปรับตำแหน่งเครื่องให้เล็งไปที่ปากถ้ำ ตามธรรมเนียมปฏิบัติ ถ้ำแบบนี้มักจะถูกทักทายด้วยขีปนาวุธอากาศสู่พื้น

"ขีปนาวุธอากาศสู่พื้น พร้อมยิง"

นักบินเปิดฝาครอบปุ่มยิง ทันใดนั้น ก็อบลินสเลเยอร์ก็พูดขัดขึ้น

"เดี๋ยว" เขายังคงหมุนปรับโฟกัสกล้องส่องทางไกล "มีรอยเท้า รูปร่างแบบนี้... น่าจะเป็นมนุษย์"

ได้ยินดังนั้น นักบินจึงปิดฝาครอบปุ่มลงและถาม "จะเอายังไงต่อ?"

ก็อบลินสเลเยอร์คือหัวหน้าทีมชุดนี้ และเขามีอำนาจสั่งการหน้างาน

"ลงไปลาดตระเวน"

สิ้นคำสั่ง ทุกคนก็เริ่มตรวจสอบอุปกรณ์ของตน

"สไนเปอร์ไม่ต้องลงไป" ก็อบลินสเลเยอร์สั่ง

"ห๊ะ?! ทำไมล่ะ?" เอลฟ์สาวที่กำลังกระตือรือร้นเตรียมจะลงไปลุย หน้าม่อยลงทันที

"เธอต้องอยู่บนเฮลิคอปเตอร์เพื่อคอยยิงสนับสนุนและระวังหลังไม่ให้เราถูกล้อม อีกอย่าง ปืนสไนเปอร์ของเธอใช้ในที่แคบๆ อย่างในถ้ำไม่ได้" ก็อบลินสเลเยอร์อธิบาย

"ก็ได้"

"วะฮ่าฮ่าฮ่า! ยัยหูยาว ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีวันนี้!" ไอรอนไวน์หัวเราะลั่น แถมยังจงใจหมุนเครื่องยิงลูกระเบิดเล่นยั่วโมโห

"พลระเบิดก็ลงไปไม่ได้ เครื่องยิงลูกระเบิดของนายจะทำถ้ำถล่ม"

รอยยิ้มของไอรอนไวน์แข็งค้างไปทันที

"ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า! เจ้าเตี้ย นายไม่รู้ตัวหรอกว่าสีหน้าตอนนี้นายตลกแค่ไหน เสียดายที่ฉันไม่มีสิ่งที่เรียกว่า 'กล้องถ่ายรูป' ไม่่งั้นฉันต้องถ่ายเก็บไว้ดูเวลาอารมณ์เสียแน่ๆ" ซิลเวียฉวยโอกาสสวนกลับทันควัน

"เริ่มภารกิจ" พูดจบ ก็อบลินสเลเยอร์ก็คว้าเชือกโรยตัว กระโดดผละจากเครื่องและไถลตัวลงสู่พื้นเบื้องล่าง

คิลีและเบลน่าลุกขึ้น เดินไปที่ประตูเครื่องและโรยตัวตามลงไป

ด้วยสรีระของคิลี เธอจึงใช้ได้เพียงปืนกลมือที่มีแรงถีบต่ำ

ส่วนเบลน่า แม้จะเป็นสไนเปอร์เหมือนกัน แต่เธอพกปืนกลมือขนาดเล็กมาสองกระบอก นี่เป็นสิ่งที่เธอคิดเผื่อไว้แล้วว่าก๊อบลินมักจะซ่อนตัวในที่แคบๆ อย่างถ้ำซึ่งปืนสไนเปอร์ใช้งานไม่ได้ เธอจึงเจาะจงไปเบิกปืนกลมือขนาดเล็กจากคลังอาวุธมาเป็นพิเศษ

เมื่อถึงพื้น ก็อบลินสเลเยอร์นั่งลงตรวจสอบความสดใหม่ของรอยเท้า "รอยเท้ายังใหม่มาก พวกเขาน่าจะเพิ่งเข้าไปไม่นาน ประมาณสามถึงสี่คน"

"ไปกันเถอะ"

ว่าแล้ว เขาก็เปิดไฟฉายที่ติดอยู่กับปืนไรเฟิลและเดินนำเข้าไปเป็นคนแรก โดยมีคิลีและเบลน่าตามประกบหลังอย่างกระชั้นชิด