บทที่ 10 การพบปะ

บทที่ 10 การพบปะ

สามวันต่อมา ณ กิลด์นักผจญภัย

"เฮ้ย ได้ยินข่าวหรือยัง?"

"ข่าวอะไร?"

"ก็เรื่องก็อบลินสเลเยอร์คนนั้นไง ช่วงนี้เห็นว่าพากลุ่มคนประหลาดๆ เดินสายกวาดล้างก็อบลิน จนแถวนี้แทบไม่มีภารกิจล่าก็อบลินเหลือแล้ว"

"ใช่พวกที่ใส่เกราะดำทั้งตัว แล้วก็ถืออาวุธหน้าตาแปลกๆ เหมือนเหล็กเขี่ยไฟนั่นหรือเปล่า?"

"ใช่ๆ นายเห็นพวกนั้นแล้วเหรอ? เป็นอย่างที่เขาว่ากันไหม? ที่ว่าเป็นอาวุธแปรธาตุที่ถูกสร้างมาเพื่อฆ่าฟันอย่างเดียว... นายไปเจอพวกเขาได้ยังไง?"

"เมื่อวานซืน ปาร์ตี้ของเราก็รับภารกิจกำจัดก็อบลินเหมือนกัน แล้วพวกเราก็มุ่งหน้าไปที่ถ้ำก็อบลิน..."

ในขณะที่นักผจญภัยคนนั้นเริ่มเล่าประสบการณ์ นักผจญภัยคนอื่นๆ ก็ค่อยๆ ขยับเข้ามาล้อมวงฟังด้วยความสนใจ

"พวกเราลำบากแทบตายกว่าจะหาทางเข้าถ้ำเจอ แต่เชื่อเถอะว่าภาพที่เห็นตรงปากถ้ำน่ะ... พวกนายต้องไม่เชื่อแน่ๆ"

"เห็นอะไรวะ?" นักผจญภัยรอบๆ ถามขึ้นพร้อมกัน

"ศพก็อบลินหัวขาดเกลื่อนเลย ที่สำคัญคือไม่มีร่องรอยการต่อสู้สักนิด ไม่มีการขัดขืนจากพวกก็อบลินเลยด้วยซ้ำ เหมือนจู่ๆ หัวพวกมันก็ระเบิดตูมหายไปเฉยๆ"

เมื่อได้ฟังคำบอกเล่า นักผจญภัยหญิงบางคนเริ่มรู้สึกหวาดกลัว

"สรุปแล้วนายเจอตัวพวกนั้นไหม?"

"โอ๊ย อย่าเพิ่งรีบขัดสิ" นักผจญภัยคนนั้นกระแอมไอแล้วเล่าต่อ "จังหวะที่เรากำลังจะเข้าไปสำรวจ คนสวมชุดเกราะดำกว่าสิบคนก็เดินสวนออกมา แต่ละคนถืออาวุธรูปร่างประหลาด และรู้ไหมว่าอะไรที่แปลกที่สุด?"

"โว้ย! รีบๆ เล่าให้จบทีได้ไหม?!"

"เออๆ นั่นดิ!"

เมื่อเห็นว่ากำลังจะโดนรุมสวด นักผจญภัยคนนั้นก็เลิกเล่นตัว "บนตัวพวกเขาไม่มีเลือดแม้แต่หยดเดียว ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน นี่มันการต่อสู้ในถ้ำนะเว้ย! ขนาดนักผจญภัยระดับแพลตตินัมเข้าไปลุยในถ้ำ ยังไงก็ต้องเลอะเทอะบ้าง แต่นี่ออกมาสะอาดเอี่ยม"

"มันจะสุดยอดขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"เท่ชะมัด! ฉันอยากเข้าร่วมกลุ่มกับพวกเขาบ้างจัง"

"นายเนี่ยนะ? ฝันไปเถอะ อย่างต่ำพวกนั้นต้องระดับเงิน นายแค่ระดับกระเบื้องขาว อย่าไปหาเรื่องเลย"

"ทำไมจะไม่ได้? ฉันจำได้ว่าในกลุ่มนั้นมีคนหนึ่งห้อยป้ายระดับกระเบื้องขาวอยู่นะ"

"นั่นมันพวกเขา พวกเขารู้จักกับก็อบลินสเลเยอร์ แล้วนายรู้จักเหรอ?"

"รู้จักสิ ฉันเคยผ่านความเป็นความตายมากับเขาแล้วนะ"

สิ้นเสียงคุยโว นักผจญภัยทุกคนหันมามองเขาด้วยความประหลาดใจ

"ตอนที่ฉันรับภารกิจล่าก็อบลินครั้งก่อน..."

"นายช่วยเขาไว้เหรอ?"

"เปล่า เขาช่วยฉันไว้น่ะ"

"ชิ~"

ปัง!

ทันใดนั้น ประตูของกิลด์ก็ถูกเปิดออก กลุ่ม "คนประหลาด" กว่าสิบคนที่พวกเขากำลังนินทาเดินเข้ามาในกิลด์ บรรยากาศภายในห้องเงียบกริบทันที

"ถ้ามีโอกาสได้กลับป่า ฉันจะไปหานักเวทที่เก่งที่สุดมาลงอาคมให้ปืนไรเฟิลสุดที่รักของฉัน" ซิลเวียกล่าวพลางประคองปืนสไนเปอร์ไรเฟิลในมืออย่างทะนุถนอม

"ฮ่าๆๆ สุดที่รักงั้นรึ? วันก่อนใครกันนะ... ยัยหูยาวที่ไหนไม่รู้บอกว่า 'ข้ายอมตายดีกว่าต้องใช้ไอ้เหล็กเขี่ยไฟพังๆ ของพวกเจ้า'" คนแคระไอรอนไวน์จงใจดัดเสียงล้อเลียนซิลเวีย

"ฉันเปล่านะ!"

"เหอะๆ"

ความจริงแล้วตอนแรกเธอก็ปฏิเสธหัวชนฝา แต่พอได้สัมผัสความรู้สึกของการปลิดชีพศัตรูจากระยะไกลเป็นพันเมตร ซิลเวียก็ตกหลุมรักมันเข้าเต็มเปา

ย้อนกลับไปเมื่อสองวันก่อน เซี่ยเสวียนได้แต่งตั้งให้ก็อบลินสเลเยอร์เป็นหัวหน้าหน่วยสนับสนุนสำหรับแผนการกวาดล้างตามข้อตกลง แต่เนื่องจากฐานทัพยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์และยังรองรับทหารจำนวนมากไม่ได้ กองทัพจึงยังไม่ได้ยกพลเข้ามาในโลกต่างมิติอย่างเต็มรูปแบบ ทำให้แผนการจัดตั้งกองกำลังพิเศษ 3,000 นายยังไม่เกิดขึ้น

เพื่อแก้ปัญหานี้ ทางประเทศตงเซี่ยจึงใช้แผนชั่วคราว โดยส่ง 'หน่วยบุกเบิก' 20 นายมาร่วมกองกำลังกวาดล้างและรับผิดชอบภารกิจหลัก

ด้วยเหตุนี้ ปาร์ตี้ตัวเอกชุดเดิมจึงกลับมารวมตัวกันอีกครั้งในฐานะกองกำลังสนับสนุน ประกอบด้วย ก็อบลินสเลเยอร์, นักบวชหญิงคิลี่, คนแคระไอรอนไวน์, เอลฟ์ซิลเวีย, ลิซาร์ดแมนกรีน และเอลฟ์เบลน่า

อนึ่ง ชุดเกราะของพวกเขาไม่ใช่ชุดเอ็กโซสเกเลตัน แต่เป็นเกราะที่ทำจากวัสดุแข็งแกร่งและน้ำหนักเบา

เกราะชนิดนี้จะเป็นอุปกรณ์มาตรฐานสำหรับกองทัพในอนาคต เพราะศัตรูของประเทศตงเซี่ยคือสัตว์ประหลาดนานาชนิด เสื้อเกราะกันกระสุนทั่วไปจึงดูจะไม่ค่อยจำเป็นนัก

"สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีจากตงเซี่ย ท่านประธานสมาคมรออยู่ที่ห้องประชุมนานแล้วค่ะ เชิญทางนี้" ฮิลล์ ริต้านำทุกคนขึ้นไปชั้นบนและเปิดประตูห้องประชุม

ภายในห้องมีคนนั่งรออยู่แล้วสามคน คนแรกคือประธานสมาคมกิลด์นักผจญภัย คนที่สองคือชายชราสวมชุดคลุมขาวและหมวกทรงแหลมดูเหมือนจอมเวท และคนสุดท้ายคือชายวัยกลางคนหัวล้านเลี่ยนสวมเสื้อผ้าหรูหรา

หลังจากเซี่ยเสวียนนั่งลง ประธานสมาคมกิลด์นักผจญภัยก็แนะนำบุคคลทั้งสองทางขวามือ "สองท่านนี้คือประธานสมาคมเวทมนตร์ของเผ่ามนุษย์ และทูตจากราชอาณาจักรทุ่งหญ้า"

ราชอาณาจักรทุ่งหญ้าเป็นหนึ่งในสามอาณาจักรมนุษย์ที่ยิ่งใหญ่ และเมืองที่พวกเขาอยู่นี้ก็เป็นดินแดนในปกครองของอาณาจักรนี้

หลังจากการจับมือทักทายอย่างเป็นมิตร ทั้งสองฝ่ายก็เข้าเรื่องทันที

"คุณซีโร่ เรื่องการจัดหาองค์ความรู้ด้านเวทมนตร์ ท่านสามารถเสนอเรื่องนี้กับท่านประธานสมาคมเวทมนตร์ได้โดยตรงเลย" ประธานกิลด์กล่าว

ประธานกิลด์รู้ดีว่าผลกำไรมหาศาลที่เขาได้รับจากการค้าขายกับตงเซี่ยในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ได้สร้างความอิจฉาริษยาให้กับผู้อื่นไปทั่ว อีกไม่กี่วันคงมีคนทนไม่ไหวและพยายามจะมาแย่งเค้กก้อนนี้ไป เขาที่เป็นเพียงประธานกิลด์นักผจญภัยในเมืองเล็กๆ ไม่มีทางปกป้องเค้กก้อนนี้ได้ลำพัง ในเมื่อรักษาไว้คนเดียวไม่ได้ สู้แบ่งให้ขั้วอำนาจอื่นเพื่อสร้างบุญคุณจะดีกว่า เขาจึงดึงสมาคมเวทมนตร์เข้ามาเกี่ยวข้อง

"สวัสดี ข้าชื่อเทย์เลอร์ โจเซฟ" เทย์เลอร์ โจเซฟ แนะนำตัว

"ไพโอเนียร์ซีโร่... เรียกผมว่าซีโร่เฉยๆ ก็ได้ครับ"

"คุณซีโร่ ข้าขอถามอะไรหน่อยได้ไหม ทำไมในบรรดาหน่วยบุกเบิก มีเพียงท่านคนเดียวที่มีออร่าเวทมนตร์ ส่วนคนอื่นๆ กลับไม่มีเลย?"

เทย์เลอร์ โจเซฟ ได้ตรวจสอบมาก่อนหน้านี้แล้ว ทหารที่ปฏิบัติการในต่างแดนแบ่งออกเป็นสองประเภท คือ หน่วยบุกเบิก และสมาชิกสมทบที่ก็อบลินสเลเยอร์รวบรวมมาจากหมู่นักผจญภัย ซึ่งกลุ่มที่เป็นชนชั้นนำที่แท้จริงกลับไม่มีออร่าเวทมนตร์เลยสักนิด นี่มันผิดปกติอย่างชัดเจน

เซี่ยเสวียนฉุกคิดขึ้นมา ดูเหมือนว่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่จะสามารถสัมผัสพลังเวทได้ โชคดีที่ฝ่ายเสนาธิการได้วางแผนรับมือสำหรับปัญหาและสถานการณ์ต่างๆ ไว้หมดแล้ว

"คุณเทย์เลอร์ โจเซฟ ในฐานะจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ท่านน่าจะทราบดีว่ามันยากแค่ไหนที่มนุษย์จะเรียนรู้เวทมนตร์ จริงไหมครับ?" เซี่ยเสวียนย้อนถามตามบทที่เตรียมมา

"เฮ้อ..." เมื่อเจอคำถามนี้ เทย์เลอร์ โจเซฟ ถอนหายใจยาว สีหน้าดูขมขื่นเล็กน้อย "จริงอย่างที่ท่านว่า มนุษย์เราไม่ได้มีอายุขัยยืนยาวเหมือนพวกเผ่าพันธุ์อมตะ แถมยังไม่มีความเข้ากันได้กับเวทมนตร์ การเรียนเวทมนตร์จึงเป็นเรื่องไกลเกินเอื้อมสำหรับมนุษย์ส่วนใหญ่"

เซี่ยเสวียนกล่าวต่อ "ดังนั้นเราจึงเริ่มแบ่งงานกันทำครับ ให้นักเวทมุ่งเน้นไปที่การผลิตอาวุธแปรธาตุในแนวหลัง ส่วนนักรบรับหน้าที่สู้รบในแนวหน้า"

"แต่นั่นก็ช่วยประหยัดเวลาแค่นิดเดียว เหมือนลดเวลาที่นักเวทคนหนึ่งต้องไปสู้รบเท่านั้นเอง" เทย์เลอร์ โจเซฟแย้ง

ในอดีต สมาคมเวทมนตร์ของพวกเขาก็เคยลองวิธีนี้ โดยให้นักเวทบางส่วนทุ่มเทให้กับการวิจัยและเรียนรู้เวทมนตร์อย่างเดียว แต่ผลลัพธ์ก็ไม่ได้ดีเท่าไหร่ เก่งกว่านักเวททั่วไปแค่นิดหน่อย

"นักเวทจะมีการแบ่งงานกันทำภายในอีกทีครับ"

"นักเวทแบ่งงานกันทำภายใน?" เทย์เลอร์ โจเซฟ ทวนคำอย่างครุ่นคิด

เซี่ยเสวียนไม่ปล่อยให้จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่มีเวลาคิดนาน เขารุกต่อทันที "สมมติว่าเราต้องการสร้างอาวุธแปรธาตุหนึ่งชิ้น เราจะแบ่งขั้นตอนการสร้างอาวุธนั้นออกเป็นหลายสิบขั้นตอน และให้นักเวทแต่ละคนรับผิดชอบเพียงส่วนเล็กๆ ส่วนเดียวซ้ำๆ กันครับ"

จากนั้น เซี่ยเสวียนก็อธิบายแนวคิดเรื่อง 'สายการผลิตระบบอุตสาหกรรมสมัยใหม่' ให้เทย์เลอร์ โจเซฟฟัง โดยแทนที่ศัพท์เทคนิคด้วยคำศัพท์ทางเวทมนตร์เพื่อให้เข้าใจง่ายขึ้น

"นี่มัน... นี่มัน!" เทย์เลอร์ โจเซฟ ตกตะลึง

เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าปัญหาที่กัดกินสมาคมเวทมนตร์มานับพันปี จะสามารถแก้ไขได้ด้วยวิธีง่ายๆ เพียงแค่นี้

แต่ทันใดนั้น เขาก็ตระหนักได้ว่าวิธีนี้ไม่เหมาะกับพวกเขา การจะสร้างห่วงโซ่อุตสาหกรรมเวทมนตร์ที่สมบูรณ์ จำเป็นต้องมีการสนับสนุนด้านกำลังคน วัสดุ และเงินทุนมหาศาล ต้องมีวัตถุดิบป้อนเข้าสู่ระบบอย่างสม่ำเสมอ และที่สำคัญที่สุดคือต้องมีนักเวทจำนวนมาก

สมาคมเวทมนตร์ของพวกเขาไม่มีความพร้อมในด้านเหล่านี้เลย

หลังจากสงบสติอารมณ์ได้ เทย์เลอร์ โจเซฟ ก็กล่าวต่อ "คุณซีโร่ วันนี้ข้าไม่ได้มาเพื่อขายองค์ความรู้ให้ท่าน แต่ข้าต้องการนำองค์ความรู้ที่สมาคมเวทมนตร์ของเราสั่งสมมากว่าพันปี มาแลกเปลี่ยนกับวิชาแปรธาตุของประเทศท่าน แน่นอนว่าเราไม่หวังจะแลกกับวิชาแปรธาตุชั้นสูง ขอเพียงแค่องค์ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับ 'สายการผลิตเวทมนตร์' ของท่านก็พอ"

สถานการณ์พลิกผันเสียแล้ว เมื่อครู่เทย์เลอร์ โจเซฟ ตกตะลึงกับทฤษฎีสายการผลิต แต่คราวนี้เป็นเซี่ยเสวียนที่ต้องตกตะลึงกับข้อเสนอในการแลกเปลี่ยน

เทย์เลอร์ โจเซฟ ยิ้มอย่างขมขื่น "คุณซีโร่ ท่านอาจจะไม่ทราบ แต่นักเวทเผ่ามนุษย์หยุดพัฒนามาตั้งแต่ 500 ปีก่อนแล้ว อายุขัยอันสั้นของมนุษย์ไม่เอื้ออำนวยต่อการวิจัยเวทมนตร์ในระยะยาว ต่อให้เป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ก็มีอายุขัยเพิ่มขึ้นมาแค่อีกสองร้อยปี ซึ่งสั้นกว่าอายุขัยของเอลฟ์ทั่วไปเสียอีก"

น้ำเสียงของเทย์เลอร์ โจเซฟ เต็มไปด้วยความเจ็บใจที่ไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตา

"แต่! พวกเราไม่ยอมแพ้หรอก! ต่อให้ต้องพยายามมากกว่าเผ่าพันธุ์อื่นเป็นพันเท่า แต่สุดท้ายเรากลับไม่มีปัญญาจะไปยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเขาได้เลย"

"ท่านก็น่าจะรู้ว่าวิธีนี้อาจใช้ไม่ได้ผลกับพวกท่าน" เซี่ยเสวียนแย้ง

เทย์เลอร์ โจเซฟ ตอบกลับอย่างหนักแน่น "ถ้าไม่ลองแล้วจะรู้ได้ยังไง?"

"ตกลงครับ คุณเทย์เลอร์ โจเซฟ หากท่านยังยืนยันที่จะแลกเปลี่ยน เดี๋ยวเชิญกลับไปที่ฐานทัพพร้อมกับผมได้เลย"

ในใจของเซี่ยเสวียนเริ่มวางแผนแล้วว่าจะดึงตัวจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่คนนี้เข้าเป็นพลเมืองของตงเซี่ยได้อย่างไร

"ขอบคุณในความใจกว้างของท่าน"

หลังจากจบการสนทนากับนักเวท เซี่ยเสวียนก็หันไปมองทูตจากราชอาณาจักรทุ่งหญ้า