บทที่ 1 - ข้าคือบุตรคนโตของเล่าปี่

บทที่ 1 - ข้าคือบุตรคนโตของเล่าปี่

รัตติกาลมืดมิด สรรพเสียงเงียบสงัด

เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาปกคลุมผืนแผ่นดินเกงจิ๋วที่เพิ่งผ่านพ้นไฟสงคราม

เสียงเกือกม้าเร่งร้อนทำลายความเงียบงันภายในเมืองกองอั๋น

"ย่าห์!"

"ย่าห์!"

คนผู้หนึ่งควบม้าฝ่าความมืดอย่างบ้าคลั่ง!

ดวงตาคู่นั้นจ้องมองไปเบื้องหน้า สว่างไสวดุจดวงดาราในคืนหิมะโปรย เด็กหนุ่มสะบัดแส้ม้า ข้ามผ่านขุนเขานับพัน...

เบื้องหน้าคือจวนเจ้าเมืองกองอั๋น

...

ภายในจวนเจ้าเมืองกองอั๋น

เตาถ่านร้อนระอุช่วยให้ทั่วทั้งห้องโถงอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าขาวผ่อง สองหูยาวระไหล่ มองดูเด็กน้อยด้วยความรักใคร่เอ็นดู "อาเต๊าอายุเจ็ดขวบแล้ว สมควรแก่เวลาเข้าศึกษาเล่าเรียน"

คนผู้นี้ก็คือเล่าปี่ ผู้เพิ่งจะเอาชนะโจโฉในศึกเซ็กเพ็กมาหมาดๆ

และเป็นเล่าปี่คนเดียวกับที่เพิ่งรับการสวามิภักดิ์จากสี่หัวเมืองแห่งเกงจิ๋วใต้!

ศักราชเจี้ยนอันปีที่สิบสามแห่งราชวงศ์ฮั่น โจโฉนำทัพแปดแสนลงใต้ ทว่าเพลิงกาฬที่เซ็กเพ็กได้เผาผลาญความทะเยอทะยานจนกลายเป็นเถ้าธุลี นับแต่นั้น ความฝันที่จะรวมแผ่นดินจีนให้เป็นหนึ่งของมหาอุปราชโจโฉ ก็ต้องหยุดชะงักลง ณ แม่น้ำสายใหญ่นี้

ในเดือนสิบสองปีเดียวกัน ตระกูลซุนและตระกูลเล่าต่างแบ่งเค้กก้อนใหญ่อย่างเกงจิ๋วกัน!

ชั่วขณะนั้น สถานการณ์ใต้หล้าปั่นป่วนดุจลมฝนโหมกระหน่ำ!

เวลานี้ท่านอาเล่าผู้เป็นเชื้อพระวงศ์ กำลังเปี่ยมด้วยความมาดมั่น...

"ไม่เอา!"

ทันใดนั้นอาเต๊าก็บิดตัวไปมาในอ้อมกอดของหญิงงาม "อาเต๊าไม่อยากเรียนหนังสือ! ไม่เรียน!"

"ได้ๆๆ ไม่เรียนก็ไม่เรียน" นางบิฮูหยินรีบปลอบโยน "อาเต๊าเพิ่งเกิดมาก็ต้องระหกระเหิน ตอนนี้เพิ่งจะเจ็ดขวบ ความลำบากในการร่ำเรียน เขาจะทนได้อย่างไร"

เรื่องการให้อาเต๊าเข้าเรียนนั้น เล่าปี่เอ่ยปากมาสองปีแล้ว แต่ทุกครั้งก็ถูกอาเต๊าร้องไห้งอแงกลบเกลื่อนผ่านไปได้เสมอ

เมื่อมองใบหน้าขาวเนียนของบุตรชายสุดที่รัก และดวงตาเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

ท่านอาเล่าก็ใจอ่อนลงอีกครั้ง

"ช่างเถอะ..."

...

หิมะตกหนัก ดูราวกับเศษหยกเศษแก้วที่โปรยปรายลงมา

ฮี้!

ท่ามกลางเสียงม้าร้องยาว คนผู้หนึ่งพร้อมม้าคู่ใจได้หยุดลงที่หน้าจวนเจ้าเมืองกองอั๋น

ชายหนุ่มผู้ควบม้าฝ่าหิมะในยามวิกาล มองดูประตูสีแดงชาดตรงหน้าแล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขากระโดดลงจากหลังม้าโดยไม่หยุดพัก มือไม้แข็งเกร็ง ใบหน้าซีดเผือดจนออกสีม่วงคล้ำเพราะความหนาวเหน็บ แต่ก็ยังก้าวเท้าเดินตรงไปยังจวนเจ้าเมือง

"คุณชาย!"

"คารวะคุณชาย!"

ทหารยามที่เฝ้าประตู เมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยก็รีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที

ชายหนุ่มเพียงพยักหน้าเบาๆ ฝีเท้าไม่หยุดชะงัก เขาเดินผ่านลานบ้านมายังห้องโถงที่สว่างไสว กำลังจะก้าวขึ้นบันได

ทันใดนั้น ร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะก็ก้าวออกมาขวางทางเขาไว้ "หยุดก่อน!"

"ท่านพ่อมีคำสั่ง อากาศหนาวเหน็บ ห้ามคนนอกเข้า..."

"เพื่อไม่ให้ความเย็นติดไปถึงอาเต๊า"

ผู้สวมเกราะมีนามว่าเล่าฮอง เป็นบุตรบุญธรรมของเล่าปี่ ปกติมักจะทำหน้าที่อารักขาอยู่ข้างกายเล่าปี่เสมอ

ชายหนุ่มเงยหน้ามองเล่าฮอง น้ำเสียงราบเรียบ "ข้าก็เป็นคนนอกด้วยหรือ"

เล่าฮองเป็นเพียงบุตรบุญธรรมของเล่าปี่

แต่ชายหนุ่มดวงตาเป็นประกายผู้นี้ คือบุตรชายคนโตของเล่าปี่ นามว่าเล่าบู๊

เล่าบู๊เดิมทีไม่ได้เป็นคนของโลกนี้ เขาตื่นขึ้นมาพบว่าตนเองได้ข้ามมิติมาเป็นบุตรชายคนโตของเล่าปี่เสียแล้ว

หากแม้แต่เขาเล่าบู๊ยังเป็นคนนอก จวนเจ้าเมืองกองอั๋นอันกว้างใหญ่นี้ ก็คงไม่มีใครที่เป็นคนกันเองของเล่าปี่อีกแล้ว

มุมปากของเล่าฮองยกขึ้นเล็กน้อย เขาคิดจะโต้ตอบ แต่กลับต้องชะงัก...

เพราะมีรังสีอำมหิตอันเข้มข้นรุนแรงแผ่ออกมา จนทำให้เขาแทบหายใจไม่ออก!

ดวงตาคู่ตรงหน้าที่ส่องประกายราวกับดาวฤกษ์ในคืนหนาว ทำให้เขาไม่กล้าสบตา

เล่าฮองตัวสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ ได้แต่ก้มหน้ากล่าวว่า "มีเรื่องอันใด ข้าจะไปรายงานให้"

เล่าบู๊ยังคงสีหน้าเรียบเฉย "ข่าวด่วนจากกังแฮ"

กังแฮ?

เล่าฮองที่เดิมทีไม่ใส่ใจ สะดุ้งโหยงทันที

อดีตเจ้าเมืองเกงจิ๋ว บุตรชายคนโตของเล่าเปียว นามว่าเล่ากี๋ กำลังพักรักษาตัวอยู่ที่กังแฮ

หากท่านอาเล่าต้องการยึดครองเกงจิ๋ว ย่อมหลีกเลี่ยงบุตรชายคนโตผู้นี้ไปไม่ได้ หรือว่า...

เล่าฮองไม่กล้าคิดต่อ รีบหันหลังเดินเข้าห้องโถงไปอย่างรวดเร็ว

ลมหนาวพัดหวีดหวิว

หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ

เกล็ดน้ำแข็งร่ายรำไปทั่ว

เพียงชั่วครู่ บนตัวของเล่าบู๊ก็มีหิมะเกาะหนานับนิ้ว

แอ๊ด!

เสียงเสียดสีบาดหูดังขึ้น

ประตูห้องโถงที่ปิดสนิท ถูกเปิดออกกว้าง!

ท่ามกลางแสงไฟอันเจิดจ้า แสงสีทองสาดส่องลงบนพื้นหิมะในลานบ้านจนดูสว่างไสว!

เล่าบู๊เงยหน้ามอง

เห็นเพียงร่างในชุดคลุมแขนกว้าง เดินก้าวยาวๆ ตรงมาหาเขา ภายใต้แสงไฟอันงดงามนั้น...

ใกล้เข้ามา ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ!

ผู้มาเยือนใบหน้าราวกับหยก สองหูยาวระไหล่ สองมือยาวเลยเข่า

ไม่ใช่ใครอื่น เขาคือบิดาของเล่าบู๊ ผู้มีชื่อเสียงด้านคุณธรรมระบือไกลไปทั่วสี่คาบสมุทร ท่านอาเล่าปี่!

"เรื่องทางกังแฮ เป็นอย่างไรบ้าง"

น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบและอ่อนโยนเช่นเคย

แต่มีเพียงคนใกล้ชิดเท่านั้นที่จะจับสังเกตได้ว่า ในน้ำเสียงของท่านอาเล่านั้นมีความสั่นเครือที่ซ่อนอยู่อย่างแนบเนียน

ขณะพูด เขาได้เดินมาหยุดที่บันไดระเบียง จ้องมองเล่าบู๊ที่ยืนต้านลมโต้หิมะอยู่อย่างเขม็ง...

เล่าบู๊ประสานมือคารวะ "คุณชายใหญ่เล่ากี๋ เกิดอาการป่วยกะทันหัน สิ้นใจตายอย่างฉับพลันขอรับ"

เกิดอาการป่วยกะทันหัน สิ้นใจตายอย่างฉับพลัน...

สิ้นเสียงของเล่าบู๊ รอบด้านก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

มีเพียงเสียงหิมะร่วงหล่นเบาๆ

หลายวันก่อน เล่าบู๊ออกจากเมืองกองอั๋นไปอย่างกะทันหัน จนกระทั่งฝ่าหิมะกลับมาในคืนนี้

ก็เพื่อไปจัดการเรื่อง [อาการป่วยกะทันหัน] ให้แก่คุณชายใหญ่เล่ากี๋

บัดนี้ การใหญ่สำเร็จแล้ว!

...

เล่ากี๋ตายแล้ว!

ในที่สุดเขาก็ตายเสียที!!

มือของท่านอาเล่าที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกว้าง กำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน

เมื่อเล่ากี๋ตายไป ทั่วทั้งเกงจิ๋วนี้จะมีใครมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะสืบทอดตำแหน่งเจ้าแห่งเกงจิ๋วไปมากกว่าตนเองอีก?

เกงจิ๋วแห่งนี้ ในที่สุดก็กลายเป็นรากฐานของข้าเล่าปี่!

เล่าปี่สูดลมหายใจลึก ความหนาวเย็นยะเยือกช่วยกดข่มอาการลิงโลดจนเสียกิริยาเอาไว้ได้

เขามองดูเล่าบู๊กลางหิมะ แล้วยิ้มออกมาบางๆ "เข้ามาข้างในเถิด"

"ขอรับ"

...

สุราที่อุ่นไว้กำลังส่งไอคุกรุ่น

เล่าบู๊นั่งลง

นางบิฮูหยินที่เดิมทีมีใบหน้าอ่อนหวาน สีหน้าพลันเย็นชาลงทันตาเห็น

อาเต๊าที่นางกอดไว้ในอ้อมอก มองดูคนหน้าเหม็นที่ตนเคยเจอเพียงไม่กี่ครั้ง และกำลังจะถูกบังคับให้เรียกว่าพี่ชาย ริมฝีปากเล็กๆ ก็เบะออกมาโดยสัญชาตญาณ

เล่าปี่เหลือบตามองเล็กน้อย "หลายวันมานี้ เจ้าลำบากมากแล้ว ดื่มจอกนี้ให้หมด เพื่อไล่ความหนาวเย็นเถิด"

เล่าบู๊รู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ ในความทรงจำของเขา บิดามักจะเย็นชาต่อเขาเสมอ

แต่วันนี้กลับแสดงความห่วงใยถึงเพียงนี้?

ความอบอุ่นสายหนึ่งแล่นผ่านหัวใจของเล่าบู๊ เขายกจอกสุราอุ่นขึ้น "ขอบคุณท่านพ่อ"

สุราร้อนไหลผ่านลำคอของเล่าบู๊ลงสู่ท้อง

ทันใดนั้น อาเต๊าที่เดิมทีก็ไม่ชอบหน้าเล่าบู๊อยู่แล้ว เมื่อเห็นคนน่ารำคาญผู้นี้ได้รับสุราพระราชทานจากบิดา...

เขาก็วิ่งตรงไปยังโต๊ะอาหารของเล่าบู๊...

เขาชี้หน้าเล่าบู๊ แล้วเอ่ยด้วยเสียงเล็กๆ ของเด็กว่า "ทำไมเจ้าถึงมาอีกแล้ว"

"เจ้ามาบ้านข้าบ่อยๆ เพื่ออะไรกัน!"

เสียงไร้เดียงสาดังไปทั่วห้องโถง

ทันใดนั้น ภายในห้องโถงก็เงียบกริบ

ทุกคนต่างจ้องมองเหตุการณ์นี้ด้วยความตกตะลึง ทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

อาเต๊าเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "นี่ ข้าถามเจ้าอยู่นะ เจ้ามาบ้านข้าบ่อยๆ เพื่ออะไร!"

นางบิฮูหยินมองเล่าบู๊ด้วยสายตาเย็นชา แฝงแววสะใจลึกๆ

ส่วนเล่าปี่ในยามนี้ มีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับไม่ได้ยินสิ่งใดทั้งสิ้น

สุราในมือของเล่าบู๊ เพิ่งจะดื่มไปได้เพียงครึ่งเดียว

เวลานี้ คำพูดอันไร้เดียงสาแต่บาดลึกของอาเต๊า ยังคงดังก้องอยู่ในหู

สุราอุ่นที่เหลืออีกครึ่งจอก พลันแปรเปลี่ยนเป็นความเย็นยะเยือก!

เล่าบู๊ไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นอีกต่อไป...

[จบแล้ว]