บทที่ 22 - วิญญาณที่ดับสูญและโอกาสใหม่

บทที่ 22 - วิญญาณที่ดับสูญและโอกาสใหม่

"เคร้ง!"

เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น กริชในมือของหมิงหลิงถูกลูกธนูปัดกระเด็นร่วงลงพื้น หัวหน้าอัศวินที่อยู่ข้างกายเฝ้ารอจังหวะนี้มานานแล้ว เขาอ่านแผนการของเด็กหนุ่มออกตั้งแต่แรก

"จับกุมกบฏ!" หัวหน้าอัศวินตะโกนก้อง ทหารที่อยู่รอบด้านกรูกันเข้ามา กดร่างของหมิงหลิงแนบลงกับพื้นอย่างแน่นหนา

"ปล่อยข้านะ!" หมิงหลิงดิ้นรนสุดชีวิต จี้อวิ๋นเจ๋อถึงได้สังเกตเห็นว่าภายใต้ผมหน้าม้านั้น ดวงตาของเด็กหนุ่มช่างมุ่งมั่นและไม่เกรงกลัวต่อความตาย ราวกับเตรียมใจที่จะแลกด้วยชีวิตมาแล้ว

"พวกเจ้าทำบ้าอะไรกัน! เขาเอากริชเข้ามาได้ยังไง!" หลัวคั่นเหยียนแสร้งทำเป็นโกรธเกรี้ยว ตวาดใส่ทหารรอบข้าง

ความจริงแล้ว เขาสังเกตเห็นความผิดปกติของเด็กหนุ่มเอลฟ์คนนี้ตั้งแต่แรก และตอนที่กริชของหมิงหลิงเกือบจะถูกตรวจพบ ก็เป็นเขาเองที่ไล่ทหารค้นตัวออกไป ปล่อยให้หมิงหลิงรอดพ้นการตรวจสอบเข้ามาได้

น่าเสียดาย... สุดท้ายก็ไร้ประโยชน์

"ขอประทานอภัยพะยะค่ะองค์ชาย เป็นความผิดของข้าน้อยที่ทำงานหละหลวม" หัวหน้าอัศวินและลูกน้องรีบคุกเข่าลงด้วยความหวาดกลัวว่าจะถูกลงโทษ

หลัวคั่นเหยียนคร้านจะสนใจพวกมัน เขาเดินเข้าไปกระชากผมหมิงหลิง บังคับให้เงยหน้าขึ้น

"ราชาเอลฟ์ส่งเจ้ามางั้นรึ?!"

หมิงหลิงจ้องมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม

"ข้ามาด้วยความต้องการของข้าเอง ไม่เกี่ยวกับราชาเอลฟ์"

"ลากตัวไป สอบสวนให้หนัก" หลัวคั่นเหยียนสะบัดมือที่จับผมหมิงหลิงออก แล้วหันหลังเดินกลับไปหาองค์หญิงไป๋เย่

"ช้าก่อน" ไป๋เย่ที่นิ่งเงียบมาตลอดจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น

"ทำไม หรือองค์หญิงจะปกป้องคนในเผ่าของท่าน?" หลัวคั่นเหยียนยกยิ้มมุมปาก แต่แววตากลับแฝงความนัยบางอย่าง

ไป๋เย่ไม่สนใจเขา เดินตรงไปหาหมิงหลิง

"องค์หญิง ดีใจจริงๆ ที่เห็นท่านปลอดภัย" กลับเป็นหมิงหลิงที่เอ่ยขึ้นก่อน ดวงตาของเขาดูเหมือนจะกลับมามีประกายแห่งความหวังอีกครั้ง

"งั้นรึ... แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมเจ้าถึงมาลอบสังหารฮ่องเต้แห่งจักรวรรดิไป๋ซิง ทำลายมิตรภาพของสองอาณาจักร? เจ้าเคยคำนึงถึงความปลอดภัยของข้าและคนในเผ่าบ้างไหม?"

ไป๋เย่ขยับริมฝีปากบางเอื้อนเอ่ย แต่ประโยคที่ออกมากลับเย็นชาจนทำให้จี้อวิ๋นเจ๋อและหมิงหลิงตัวแข็งทื่อไปตามๆ กัน

"มิตร... ภาพ? องค์หญิง ท่านพูดจริงหรือ?!" หมิงหลิงยืดตัวตรงราวกับถูกไฟช็อต อารมณ์พุ่งพล่านอย่างรุนแรง แต่ไม่นานก็ถูกทหารกดลงกับพื้นอีกครั้ง

"มิตรภาพที่ท่านว่า คือการปล่อยให้จักรวรรดิไป๋ซิงย่ำยีแผ่นดินของเรา เข่นฆ่าพี่น้องของเรา จนท่านพ่อท่านแม่ของข้าต้อง... องค์หญิง ท่านต้องล้อเล่นแน่ๆ ใช่ไหม?!"

หมิงหลิงยิ่งพูดยิ่งเดือดดาล ขนตายาวเริ่มเปียกชุ่มด้วยน้ำตา ก่อนจะระเบิดเสียงร้องไห้ออกมาราวกับไม่อาจยอมรับความจริงตรงหน้าได้

ไป๋เย่มองดูเขา เพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ

"เจ้ายังเด็กนัก มีบางเรื่องที่เจ้ายังไม่เข้าใจ"

หมิงหลิงชะงักไป ก่อนจะเปลี่ยนเป็นอาการคุ้มคลั่ง

"ฮ่าฮ่าฮ่า... ข้าไม่เข้าใจ?! ใช่ ข้ามันไม่เข้าใจ! เพราะความอ่อนแอของราชาเอลฟ์ เพราะความไร้สมรรถภาพของราชาเอลฟ์! เขาไม่คู่ควรจะเป็นราชา และท่านก็ไม่คู่ควรจะเป็นองค์..."

หมิงหลิงยังพูดไม่ทันจบ มีดสั้นเล่มหนึ่งก็พุ่งมาจากระยะไกล ปักลึกลงที่กลางอกของเขา ดอกไม้สีเลือดที่งดงามแปลกตาน่าสะพรึงกลัวเบ่งบานขึ้นกลางอกของหมิงหลิง ร่างของเขาค่อยๆ ทรุดลงจมกองเลือด เหลือทิ้งไว้เพียงสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง

"ท่าน..." ไป๋เย่มองหลัวคั่นเหยียนด้วยสายตาซับซ้อน

หลัวคั่นเหยียนลดมือขวาที่ขว้างมีดลง เอ่ยเสียงเย็น

"คนที่กล้าใส่ร้ายองค์หญิงแห่งจักรวรรดิเอลฟ์โบราณ สมควรตาย"

ไป๋เย่ไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ถอยไปยืนด้านข้าง

ทหารรีบลากศพของหมิงหลิงออกไป แม้พวกเขาจะจัดการอย่างรวดเร็ว แต่เหตุการณ์นี้ทำให้บรรยากาศในงานเลี้ยงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ไม่มีใครสามารถกลับไปสนุกสนานรื่นเริงได้อีก

"ฝ่าบาท หรือว่าควรจะตรวจสอบคนอื่นๆ ที่มาด้วยกันใหม่อีกครั้ง เพื่อความปลอดภัยพะยะค่ะ"

พูดจบ หัวหน้าอัศวินก็ปรายตามองไปที่จี้อวิ๋นเจ๋อและฉางเย่ที่ยืนอยู่ไกลๆ

ฮ่องเต้เฒ่าโบกมืออย่างอ่อนเพลีย เป็นเชิงอนุญาต

จากนั้นจี้อวิ๋นเจ๋อกับฉางเย่ก็ถูกคุมตัวออกจากพระราชวัง

ระหว่างทางที่ถูกคุมตัวไปคุกใต้ดิน อาจจะเป็นเพราะลมแรงเกินไป หรืออาจจะเป็นเพราะค่ำคืนนี้หนาวเหน็บเกินไป จี้อวิ๋นเจ๋อกลับรู้สึกขอบตาร้อนผ่าว

'ไม่เศร้า ไม่เศร้า เศร้าบ้าอะไรวะ ก็แค่ NPC ในนิยาย จะอะไรนักหนา'

จี้อวิ๋นเจ๋อคิดในใจเงียบๆ แต่ขอบตาก็ยังแดงระเรื่ออย่างห้ามไม่อยู่

โชคดีที่เป็นเวลากลางคืน จึงไม่มีใครสังเกตเห็น

ภายในคุก จี้อวิ๋นเจ๋อพิงผนังที่เย็นเฉียบ เงยหน้ามองความมืดมิดนอกหน้าต่างบานเล็ก

ลมเย็นพัดกรูเข้ามาทางช่องระบายอากาศ พัดเส้นผมสีดำขลับของจี้อวิ๋นเจ๋อให้ปลิวไสว แสงจันทร์สาดส่องลงบนใบหน้า เผยให้เห็นความอิดโรยอย่างชัดเจน

ฉางเย่หดคอหนีความหนาว ขยับไปนั่งมุมห้อง

คุกมืดสลัว มีเพียงแสงเทียนไม่กี่เล่มส่องแสงริบหรี่

"ข้าไม่ชอบองค์หญิงเอลฟ์แล้ว" จู่ๆ จี้อวิ๋นเจ๋อก็พูดโพล่งขึ้นมา

"หือ?" ฉางเย่ชะงักไปเห็นได้ชัด ทำตัวไม่ถูกชั่วขณะ

"เจ้าหมายถึงเรื่องที่นางพูดกับหมิงหลิงสินะ เฮ้อ..." ฉางเย่หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "จริงๆ มันก็มีเหตุผลนะ ตอนนี้สถานการณ์โดยรวมของเผ่าเอลฟ์เป็นยังไงใครๆ ก็รู้ ตั้งแต่ราชาเอลฟ์องค์ก่อนเสวี่ยโพ่เกอสิ้นพระชนม์ไปก็ตกต่ำลงเรื่อยๆ ถ้าฝืนสู้ก็มีแต่จะทำให้เผ่าเอลฟ์ย่ำแย่ลงไปอีก ยอมจำนนแต่เนิ่นๆ ก็อาจจะดีกว่า"

"เรื่องนั้นข้ารู้ องค์หญิงไป๋เย่เองก็เสียสละเพื่อเผ่าเอลฟ์มาไม่น้อย การที่นางรีบตัดขาดความสัมพันธ์กับหมิงหลิงก็เพราะกลัวว่าจักรวรรดิไป๋ซิงจะพาลโกรธไปถึงเผ่าเอลฟ์ แต่ข้าอุตส่าห์อยู่กับเด็กหมิงหลิงนั่นมาตั้งหลายวัน ถือซะว่าข้าใช้อารมณ์ตัดสินจากมุมมองคนดูแล้วกัน..." จี้อวิ๋นเจ๋อเงยหน้าหัวเราะเยาะตัวเอง

"คำพูดเจ้านี่ข้ายิ่งฟังยิ่งไม่เข้าใจแฮะ" ฉางเย่เอามือกุมหัวพิงผนังข้างๆ จี้อวิ๋นเจ๋อ แล้วหัวเราะออกมาเช่นกัน

"จริงสิ ยังไม่ได้ถามเลยว่าเจ้าเป็นคนจักรวรรดิไหน?" จี้อวิ๋นเจ๋อที่อารมณ์ตึงเครียดเริ่มผ่อนคลายลงเพราะคำพูดของฉางเย่ ต้องยอมรับว่าฉางเย่เป็นคนตลกมาก มีเขาอยู่ด้วย วันเวลาที่หดหู่ก็มีความสุขขึ้นไม่น้อย

"อืม... ข้าเป็นคนแถวนี้แหละ"

"หา?!" คราวนี้ถึงตาฉางเย่ตกใจบ้างแล้ว

"ทำไม เจ้าก็เหมือนกันเหรอ? เชี่ย! ไม่จริงมั้ง?!"

"แม่นแล้ว" จี้อวิ๋นเจ๋อยิ้มขื่น

"โอ้โฮเฮะ... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย~" ฉางเย่ถอนหายใจยาวเหยียด แล้วทิ้งตัวลงนอนแผ่หลากับพื้นอย่างโอเวอร์

ความห่อเหี่ยวของเขาดูลดลงไปเยอะ

ค่ำคืนช่างยาวนาน แต่เวลากลับไหลผ่านปลายนิ้วไปราวดั่งเม็ดทราย

ฮ่องเต้เฒ่าจอมลามกสุดท้ายก็ตัดใจจากสองคนงามนี้ไม่ลง หลังจากค้นตัวไม่เจออะไรก็สั่งคนให้ส่งพวกเขากลับเข้าวัง ทำเอาทั้งสองคนพูดไม่ออก

ระหว่างนั้นจี้อวิ๋นเจ๋อพยายามจะใช้ "ปีกกระดูกหงส์เพลิง" ที่เป่ยหมู่เฉิน (จริงๆ คือฮั่วชีในร่างเดิม) มีเพื่อหนีออกจากเมืองหลวงหลายครั้ง แต่ก็ล้มเหลวเพราะการลาดตระเวนรอบพระราชวังเข้มงวดเกินไป จนเกือบจะถูกจับได้

อีกด้านหนึ่งยังต้องคอยรับมือกับการลวนลามของฮ่องเต้เฒ่าจอมลามก หลายครั้งที่ผ่านมา จี้อวิ๋นเจ๋อแอบวางยาแรงใส่ฮ่องเต้เงียบๆ จนทุกครั้งที่มันจะลงมือกับจี้อวิ๋นเจ๋อ ไม่ท้องเสียก็เป็นลมล้มพับไป

แต่ยาพิษถึงตายกลับใช้ไม่ได้ผลกับตาแก่นี่ซะงั้น

ยังดีที่เทคนิคการวางยาของจี้อวิ๋นเจ๋อเหนือชั้น ฮ่องเต้เฒ่าเลยจับไม่ได้ไล่ไม่ทัน ไม่อย่างนั้นคงความแตกไปนานแล้ว

ดังนั้นเขาต้องรีบหนีออกไปให้ได้

ในทางกลับกัน ฉางเย่กลับดูสบายอกสบายใจทุกวัน กระโดดโลดเต้นไปมา ว่างๆ ก็เป่าขลุ่ยให้จี้อวิ๋นเจ๋อฟัง

ถ้าไม่ใช่เพราะสุขภาพจิตของฉางเย่ดูปกติดีและเจ้าตัวปฏิเสธหัวชนฝา เขาคงสงสัยไปแล้วว่าฉางเย่โดนฮ่องเต้เฒ่าจับทำมิดีมิร้ายไปแล้วจริงๆ แต่พอถามเจ้าตัวก็ไม่บอก จี้อวิ๋นเจ๋อเลยขี้เกียจจะเซ้าซี้

ในที่สุด โอกาสก็มาถึง

ลานประลองสัตว์สร้างเสร็จเรียบร้อยแล้ว ฮ่องเต้เฒ่าประกาศจะเปิดการแข่งขันลานประลองสัตว์อีกครั้ง

ด้วยเหตุนี้ จึงจะให้ทหารจับทาสมาจำนวนหนึ่ง เพื่อทำการแสดงสาธิต ดูว่าผลจะเป็นอย่างไร

เรื่องนี้ทำให้จี้อวิ๋นเจ๋อรู้สึกว่าโอกาสทองมาถึงแล้ว หากพลาดครั้งนี้ก็คงไม่มีอีก นี่เป็นโอกาสดีที่จะหนีออกจากวัง

ดังนั้นจี้อวิ๋นเจ๋อจึงตัดสินใจทำเรื่องที่น่าตกตะลึง!

(จบแล้ว)