บทที่ 23 จารึกแห่งความทรงจำ

【แสงไฟ】

ทั่วทั้งประเทศ โดยเฉพาะเขตเมืองใหญ่ หนึ่งในองค์ประกอบสำคัญที่สุด รัฐบาลได้ทุ่มเงินทุนและเทคโนโลยีจำนวนมหาศาลเพื่อการวิจัยและผลิตระบบไฟ โดยเฉพาะไฟที่ติดตั้งในโรงพยาบาลขนาดใหญ่แบบนี้ ยิ่งได้รับการรับประกันคุณภาพหลายชั้น และมีเจ้าหน้าที่เข้ามาตรวจเช็คและบำรุงรักษาอย่างดีในทุกเดือน แทบจะไม่มีทางเกิดการกระพริบผิดปกติขึ้นได้เหมือนในตอนนี้

ต่อให้มีเพียงแค่ดวงเดียวที่กระพริบก็ยังน่าสงสัยอย่างยิ่ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนนี้ ที่หลอดไฟหลายดวงในโถงบันไดกำลังกระพริบพร้อมกันทั้งหมด

หลัวตี้บังเอิญนั่งตรงชานพักกลางโถงบันได หากจะออกจากบันไดหนีไฟก็ต้องเลือกว่าจะขึ้นหรือจะลง ขณะที่เขากำลังจะวิ่งลงไป เสียงพื้นรองเท้าแข็งเหยียบลงบนขั้นบันไดที่เรียบลื่น ดังก้องสะท้อนอย่างชัดเจนท่ามกลางความเงียบของช่องบันได

ที่น่าแปลกก็คือ หลัวตี้ไม่อาจบอกได้ว่าเสียงนั้นมาจากด้านบนหรือด้านล่าง เขาทำได้เพียงกะจากความดังของเสียงว่า อีกฝ่ายน่าจะอยู่ห่างไปเพียงชั้นเดียวเท่านั้น ซึ่งก็หมายความว่า หากเลือกผิด เขาจะต้องเผชิญหน้ากับอีกฝ่ายแบบประชิดตัวทันที และอีกฝ่ายอาจเป็นต้นเหตุที่ทำให้ไฟกระพริบผิดปกติอยู่ตอนนี้

ทว่ามันกลับไม่เหมือนอย่างที่คิด หลัวตี้เมื่อได้ยินฝีเท้านั้นกลับไม่ตื่นตระหนก ร่างที่ตั้งท่าจะลุกขึ้นกลับทิ้งตัวนั่งลงเหมือนเดิม ราวกับคาดเดาได้แล้วว่าคนคนนั้นคือใคร

รองเท้าหนังเบอร์ 43 เดินลงบันไดมาอย่างมั่นคง ก่อนจะมาหยุดตรงข้างเขา ชายปริศนากล่าวด้วยภาษาจีนกลางปนสำเนียงต่างชาติเล็กน้อย

“เดาได้ยังไงว่าเป็นฉัน?”

“ที่นี่คือโรงพยาบาลอันดับหนึ่งของเมืองมู่ซิง เป็นหนึ่งในสถานที่สำคัญที่สุดของเมือง แถมผมเพิ่งผ่านเหตุการณ์ไม่คาดฝันมา หมายความว่ามาตรการรักษาความปลอดภัยของโรงพยาบาลต้องถูกยกระดับขึ้นอีกขั้น ถ้าในสภาพแบบนี้ยังเกิดความผิดปกติขึ้นได้ แบบนั้นทั้งเมืองก็คงตกอยู่ในอันตรายแล้ว อีกอย่าง ผมวิ่งกลางคืนกับคุณโลเฟย์มาครึ่งปี ถึงรองเท้าจะเปลี่ยน แต่ผมก็ยังพอจะจำจังหวะฝีเท้าได้อยู่”

“ไม่เลว… แบบนี้นี่เอง ถึงได้คิดหาทางแก้ปัญหาได้แม้ในสภาพกดดันอย่างหนักตอนที่การปฏิบัติเสียการควบคุม”

คนที่มาใหม่ก็คือเพื่อนร่วมวิ่งของเขา เฟรเดอริก โลวเฟย์

ทันใดนั้นไฟในโถงบันไดก็กลับมาสว่างคงที่ไม่กระพริบอีกต่อไป

“เพราะฉันเข้าไปยุ่งกับเรื่องของพวกนาย วันนี้ทั้งวันเลยต้องช่วยจัดการ ‘เรื่องที่เหลือ’ พอมีเวลาตอนกลางคืนก็เลยแวะมาดูอาการนายหน่อย ดูท่าร่างกายนายจะฟื้นเร็วกว่าที่คาดไว้มาก”

“ขอบคุณครับ”

“ไม่ต้องขอบคุณ เรื่องเล็กๆ แค่นี้ก็ทำให้สถาบันวิจัยติดหนี้บุญคุณฉันได้แล้ว ถือว่าคุ้มค่า อีกอย่าง ฉันก็เป็นฝ่ายเสนอจะช่วยนายจัดการกับเหตุการณ์แบบนี้เอง เพียงแต่ไม่คิดว่ามันจะมาถึงเร็วขนาดนี้ เธอน่าจะมีหลายอย่างที่อยากจะถามใช่ไหม?”

โลวเฟย์นั่งลงตาม พร้อมปรับท่าทีให้เข้าสู่โหมดตอบคำถามอย่างใจเย็น

หลัวตี้ได้จัดเตรียมคำถามที่เกี่ยวข้องเอาไว้เรียบร้อยแล้วเพื่อรอจังหวะนี้

“ผมมีหลายคำถามมากเลย ภาคปฏิบัติที่เกี่ยวข้องกับ ‘ความผิดปกติจำลอง’ นั้นสร้างขึ้นมาได้ยังไงครับ?”

“คำถามนี้เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีหลักของหน่วยงานวิจัยในตอนนี้ ฉันไม่สามารถตอบได้ทั้งหมด แต่พอบอกได้ว่า แหล่งที่มาของความผิดปกติจำลองก็คือพวกมนุษย์เทียม บางอย่างสร้างขึ้นโดยตรงจากซากศพของมนุษย์เทียมที่ถูกฆ่า

บางอย่างมาจากมนุษย์เทียมที่ถูกพบ จับกุม ควบคุม และกักขังเอาไว้ แล้วตกลงทำข้อตกลงให้ช่วยเหลือ  และบางอย่างก็เป็นผลงานที่เกิดจากการวิจัยล้วนๆ”

“แล้วปีศาจที่เราพบโดยบังเอิญในตอนท้าย ที่มีความสามารถ ‘เข้าสิง’ และเกี่ยวข้องกับลิ้น มันเป็นประเภทไหน?”

“เป็นประเภทให้ความร่วมมือ ตัวตนจริงของมันถูกคุมขังเอาไว้ที่อื่น และลิ้นของมันหนึ่งชิ้นก็ถูกส่งไปยังสถาบันวิจัยเมืองมู่ซิง เพื่อใช้สร้าง ‘ความผิดปกติจำลอง’ ลิ้นชิ้นนี้ถือเป็นความผิดปกติจำลองที่มีระดับความยากสูงสุดของโครงการในสถาบันวิจัยประจำเมืองของเรา และพวกเธอก็ดันไปเจอมันเข้า เรื่องนี้ถือเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ พนักงานที่ก่อเหตุยังคงถูกตามล่าอยู่ และสถาบันวิจัยที่รับผิดชอบภาคปฏิบัตินี้คงต้องผ่านการปรับโครงสร้างและโยกย้ายคนครั้งใหญ่”

หลัวตี้ไม่ได้สนใจ ‘พนักงานตัวปัญหา’ คนนั้น ความคิดทั้งหมดของเขาไปจดจ่ออยู่กับปีศาจตัวจริงและนรกที่อยู่เบื้องหลังมัน

“ตอนที่ผมถูกเข้าสิง จิตวิญญาณ… หรือจะเรียกว่าสำนึกของผมก็ได้ ได้เดินทางไปถึงนรก ที่นั่นมันคือนรกจริงๆ หรือเปล่า?”

ได้ยินคำถามนี้ โลวเฟย์ก็มีท่าทีประหลาดใจ “หืม? คุณลืมตา มองเห็นภาพของนรกได้งั้นเหรอ? คนทั่วไปน่ะ ต่อให้เป็นเพียงความทุกข์ขั้นพื้นฐานก็แทบจะทนไม่ได้แล้ว และจะหมดสติไปในเวลาไม่นาน”

“โอกาสหายากแบบนี้ จะไม่ลืมตาดูได้ยังไงล่ะ?”

โลวเฟย์ยกมือขยี้เคราบนใบหน้า แววตาสะท้อนประกาย “มีน้อยคนมากที่จะรักษาสติสัมปชัญญะได้อย่างสมบูรณ์ตอนที่เพิ่งเข้าสู่นรก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการลืมตาในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายสุดขั้วแบบนั้น แต่ว่าคำถามนี้ตอบยากหน่อยนะ ฉันบอกได้เพียงว่า ‘นรก’ ที่นายไป มันมีอยู่จริงในมิติของพื้นที่ แต่แก่นแท้ของนรกนั้นยังคงเกี่ยวข้องกับ ‘มุมมืด’ ควรนับว่านั่นเป็นส่วนหนึ่งของมุมมืด และแก่นแท้นั่นก็ต่างจากนรกในวรรณกรรมมาก เป็นสถานที่ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง… และเป็นสถานที่ที่อันตรายมาก”

“พอเข้าใจคร่าวๆ แล้ว”

“ฟังจากน้ำเสียงนายเหมือนจะสนใจนรกมากนะ”

“ใช่… ตอนที่อยู่ในนรก ผมเห็นสัญลักษณ์หนึ่ง”

หลัวตี้ล้วงมือจากกระเป๋ากางเกง หยิบกระดาษที่พับเก็บไว้ออกมา บนกระดาษวาดสัญลักษณ์พิเศษนั้นเอาไว้ มันประกอบขึ้นจากสามองค์ประกอบหลัก ไม้กางเขน เกลียวหมุน และดาวห้าแฉก พร้อมกับตัวอักษรประหลาดที่แทรกอยู่ระหว่างชั้นเกลียวต่างๆ ภาพรวมดูซับซ้อนมาก

นี่เองคือเหตุผลที่พอหลัวตี้เพิ่งฟื้นเขาก็รีบขอกระดาษกับปากกาจากพยาบาลทันที เพราะต่อให้ความจำของเขาจะดีแค่ไหน หากปล่อยให้ผ่านไป อาจเกิดการคลาดเคลื่อนของรายละเอียดได้

โลวเฟย์มองสัญลักษณ์บนกระดาษแล้วก็ยังงง เท่าที่รู้เขาเองก็ยังไม่เคยเห็นสัญลักษณ์นั่นมาก่อน

“ไม่เคยเห็นมาก่อน สุดท้ายแล้วการสำรวจ ‘มุมมืด’ ของมนุษยชาติก็ยังอยู่แค่ช่วงต้นถึงกลาง แต่สัญลักษณ์แบบนี้ เธอไม่ควรบันทึกด้วยวิธีนี้ การวาดมันลงบนกระดาษ อาจทำให้ในช่วงเวลาหรือสถานที่บางจุด มันเกิด ‘ความสอดคล้อง’ จนบังคับให้เธอตกสู่มุมมืดโดยตรง เดี๋ยวฉันจัดการให้เอง อย่างน้อยระดับของเธอตอนนี้ ถ้าตกไปในมุมทึบ ก็คือตายสถานเดียว”

ว่าแล้วเขาก็หยิบไฟแช็กขึ้นมา จุดเผากระดาษในมือ หลัวตี้ก็เห็นด้วยกับคำพูดนั้น จึงไม่ได้พยายามห้ามเขา เพียงเฝ้ามองกระดาษที่กำลังถูกเผา

แต่ในขณะที่ไฟกำลังลามจนจะเผาสัญลักษณ์นั่นหมด เส้นเปลวไฟกลับซ้อนทับกับลวดลายของสัญลักษณ์อย่างสมบูรณ์ กลายเป็นสัญลักษณ์ที่ประทับอยู่ในความทรงจำของหลัวตี้

เมื่อกระดาษกลายเป็นขี้เถ้าดำหมดสิ้น แค่คิดขึ้นมา เขาก็สามารถจำรายละเอียดทั้งหมดของสัญลักษณ์นรกนั้นได้อย่างชัดเจน

“จำไว้ในหัวแบบนี้… คงไม่เป็นไรใช่ไหม?”

ไม่รู้เพราะอะไร หลัวตี้ถึงรู้สึกสนใจในสัญลักษณ์นี้มาก แม้ว่ามันอาจซ่อนภัยอันตราย แต่ก็อาจมีโอกาสแฝงอยู่ในนั้นเช่นกัน

โลวเฟย์โบกมือ “ถ้าเธอจำรายละเอียดได้ขนาดนี้ ก็จำไปเถอะ พวกคาถา วงเวท หรือสัญลักษณ์พวกนี้ ถ้าไม่วาดจริง หรือไม่เข้าเงื่อนไขที่ต้องการ มันก็ไม่ทำงานหรอก”

“ครับ… คำถามสุดท้าย ความผิดปกติที่จำลองขึ้นมากับเหตุการณ์ผิดปกติจริงๆ ต่างกันมากแค่ไหน?”

“ด้วยเทคโนโลยีของสถาบันวิจัยตอนนี้ น่าจะจำลองได้ประมาณ 10~30% ของความเป็นจริง แน่นอนว่าความผิดปกติจริงๆ มันยากจะจำลองได้สมบูรณ์ และไม่ใช่แค่ตัวเลขที่เปรียบเทียบแล้วจะเข้าใจได้ สรุปก็คือ ปีหน้านายก็แค่เรียนต่อในโรงเรียนให้จบ ทำการฝึกและเรียนตามหลักสูตร มุ่งไปที่การสอบเข้าให้สำเร็จ พอสอบผ่านแล้ว เธอก็จะมีโอกาสได้เจอกับเหตุการณ์ผิดปกติจริงๆ”

“เข้าใจแล้ว”

“ถ้าไม่มีอะไรจะถาม งั้นฉันไปก่อน… อ้อ ใช่”

โลวเฟย์เอามือวางบนไหล่ของหลัวตี้ “ขอบอกข่าวดีล่วงหน้าเลยนะ ประสบการณ์เหตุการณ์ไม่คาดคิดครั้งนี้จะถูกบันทึกไว้ในแฟ้มส่วนตัวของเธอ และสถาบันวิจัยประจำเมืองก็ประเมินนายไว้สูงมาก ขอแค่เธอสอบผ่านในปีหน้า ต่อให้ไม่มีฉันช่วย เธอก็จะได้เข้าบริษัทของเราในฐานะ ‘บุคลากรที่มีพรสวรรค์’ ด้วยเรื่องการแข่งขัน ฉันยังบอกชื่อบริษัทไม่ได้ ต้องรอให้สอบเสร็จก่อน”

“ครับ”

“รอเจอกันตอนสอบปีหน้า”