บทที่ 82 การเปิดเผย (จบภาค 1)

การเดินทางในแดนลึกลับได้มาถึงจุดสิ้นสุดในเวลาไม่นานนัก

เฉินมู่ไม่ก่อเรื่องใด ๆ โดยไม่จำเป็น เขาเพียงขยันฝึกฝนเทคนิคสมาธิภายในแดนลึกลับต่ออีกหนึ่งเดือน ก่อนจะถูกส่งออกมา

ก่อนเข้ามาในแดนลึกลับ เฉินมู่ยังคงอยู่ในระดับพ่อมดฝึกหัดระดับสอง

แต่ตอนนี้ เขาไม่เพียงก้าวขึ้นเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสาม เท่านั้น ยังสะสมจำนวนครั้งของการจำลองเพิ่มขึ้นได้อีกหนึ่งครั้ง

ที่สำคัญที่สุดเขาได้รับเมล็ดพันธุ์สายเลือดที่เหลืออยู่จากพ่อมดโบราณ ถือเป็นผลลัพธ์ที่คุ้มค่ามหาศาล

ด้วยประสบการณ์ครั้งนี้ ความเร็วในการก้าวสู่การเป็นพ่อมดของเฉินมู่จะสั้นลงอย่างมาก

หลังจากออกมาจากแดนลึกลับ เฉินมู่ก็ไม่เห็นรองผู้นำสถาบันอีกเลย

เพราะรองผู้นำสถาบันจะปรากฏตัวเฉพาะตอนที่เปิดแดนลึกลับเท่านั้น เวลาปกติแทบไม่มีโอกาสได้พบ

ทั้งผู้นำสถาบันและรองผู้นำสถาบัน มักจะไม่อยู่ในสถาบันเป็นส่วนใหญ่

เวลาผ่านไปสองเดือนในแดนลึกลับ แต่สำหรับโลกภายนอก กลับล่วงเลยไปถึงสี่เดือน

อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งในสถาบันไวท์โรสยังคงเหมือนเดิมอย่างน่าประหลาด อย่างน้อยในสายตาของเฉินมู่ก็ไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงใด ๆ

เมื่อเวลาผ่านไปสี่เดือน ช่วงทดลองของเฉินมู่ก็สิ้นสุดลง ตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องอยู่ในสถาบันตลอดเวลาอีกต่อไป สามารถรับภารกิจและออกไปข้างนอกได้แล้ว

….

ภายใน เขตทดลอง ห้องทดลองของมอร์ตัน

“เป็นยังไงบ้างล่ะ การเดินทางเข้าสู่แดนลึกลับครั้งนี้? ได้อะไรติดมือมาหรือเปล่า?”

เมื่อเห็นเฉินมู่เดินเข้ามา มอร์ตันที่กำลังทำงานอยู่ก็หยุดมือ พลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มปนขบขัน

เขาสังเกตได้ว่า สีหน้าของเฉินมู่ไม่แสดงความผิดหวังหรือสิ้นหวังเลย

เขาได้อะไรบางอย่างมาจริง ๆ สินะ…

แต่ในวินาทีถัดมา รอยยิ่มของมอร์ตันกลับหายไป กลายเป็นความตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

ต่อหน้าเขา ทะเลแห่งจิตของเฉินมู่พลันพลุ่งพล่านขึ้น พร้อมพลังวิญญาณจำนวนมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมา ทำให้บรรยากาศภายในห้องทดลองปั่นป่วน

แท้จริงแล้ว เฉินมู่เคยคิดจะปกปิดขอบเขตพลังไว้ และใช้กลอุบายหลอกลวงแทน

แต่การจำลองชีวิตครั้งสุดท้ายก่อนออกจากแดนลับ ทำให้เขาตัดใจจากความคิดนั้น

เพราะหลังการจำลองนั้น เขาเข้าใจอย่างชัดเจน ไม่ว่าจะพยายามอย่างไร ก็ไม่อาจปกปิดระดับพลังได้

ดังนั้น การแสดงออกอย่างสมัครใจกลับจะเป็นผลดีเสียยิ่งกว่าผลร้าย

หลังชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสีย เฉินมู่จึงตัดสินใจเปิดเผยขอบเขตพลังของตนอย่างไม่ลังเล

เมื่อเทียบกับท่าทีสงบนิ่งของเฉินมู่ มอร์ตันกลับอยู่ในสภาวะที่แทบไม่อาจสงบใจได้

ในฐานะคนที่เป็นผู้รับเฉินมู่เข้าสู่สถาบัน มอร์ตันรู้ดีว่าอีกฝ่ายเคยเป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดระดับสองที่มีศักยภาพต่ำเท่านั้น

แต่ตอนนี้ เขากลับต้องตั้งคำถามกับสติของตัวเอง นี่เขากำลังฝันอยู่หรือไม่?

พลังวิญญาณที่เฉินมู่แสดงออกมานั้น ชัดเจนว่าเป็นระดับของพ่อมดฝึกหัดระดับสาม

“เจ้า… เป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 แล้วอย่างนั้นหรือ?”

สีหน้าของมอร์ตันสลับไปมาอย่างซับซ้อน น้ำเสียงก็เต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ

เฉินมู่พยักหน้าเบา ๆ

ในเมื่อเขาตัดสินใจจะเปิดเผยแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลจะต้องลังเลอีกต่อไป

แต่

มอร์ตันมีเรื่องมากมายที่อยากพูด ทว่ากลับไม่รู้จะเริ่มต้นจากตรงไหนดี…

เขาอยากถามเหลือเกินว่า พ่อมดฝึกหัดระดับสองที่มีศักยภาพย่ำแย่เช่นนั้น กลับกลายมาเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสามได้อย่างไร?

แต่ตอนนี้ เฉินมู่กลับอยู่ในระดับพลังเดียวกับเขาแล้ว แม้ในนามจะยังเป็นลูกศิษย์ของเขาก็ตาม มอร์ตันก็ไม่อาจซักถามอย่างอิสระเหมือนแต่ก่อนได้

เพราะหากเขาพยายามสืบหาความลับของเฉินมู่มากเกินไป ก็อาจทำลายความสัมพันธ์ระหว่างกันได้

มอร์ตันเองเข้าสู่สถาบันไวท์โรสตั้งแต่ยังเป็นเด็ก กว่าจะฝึกฝนจนถึงระดับพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 ก็ต้องใช้เวลานานถึงกว่า แปดสิบปี!

ทว่าชายหนุ่มตรงหน้าเขา เพิ่งอายุยี่สิบปีเท่านั้น กลับก้าวขึ้นมาถึงระดับเดียวกันได้แล้ว

“ท่านอาจารย์ ผมเจอโอกาสในแดนลับบางอย่าง จนถึงตอนนี้ผมก็ยังคิดว่ามันเพียงแค่ความฝัน”

เฉินมู่กล่าวด้วยรอยยิ้มแห้งๆ

มอร์ตันสูดลมหายใจลึก พยายามปรับอารมณ์ให้สงบ ก่อนพยักหน้าช้า ๆ ด้วยสีหน้าซับซ้อน

ทุกคนล้วนมีความลับของตนเอง ทั้งเฉินมู่... และตัวเขาเองก็เช่นกัน

เฉินมู่เลือกที่จะเรียกเขาว่า อาจารย์ และยังยอมเปิดเผยกระบวนการฝึกฝนบางส่วนให้ฟัง นั่นเพียงพอแล้วที่จะแสดงถึงความไว้วางใจของอีกฝ่าย และนั่นก็เพียงพอสำหรับมอร์ตันเช่นกัน

ดังนั้นเมื่อถึงรายละเอียดปลีกย่อย เขาจึงไม่ถามต่อ

เขาไม่อยากทำลายมิตรภาพที่สั่งสมมายากลำบากเพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

โดยเฉพาะเมื่อไม่อาจแน่ใจได้เลยว่า เด็กหนุ่มผู้โชคดีคนนี้ อาจยังจะพบเจอโอกาสยิ่งใหญ่กว่านี้อีกในอนาคต

แม้วันหนึ่งเฉินมู่จะทะลวงสู่ระดับพ่อมดได้สำเร็จ มอร์ตันก็คงไม่รู้สึกประหลาดใจอีกต่อไป

“ตอนนี้เจ้าเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสามแล้ว ไม่จำเป็นต้องมาทำการทดลองกับข้าต่ออีกต่อไป ข้าจะไปขออนุญาตรองผู้นำสถาบันให้เอง ทางสถาบันคงไม่ปฏิเสธนักวิชาการหนุ่มที่มีพรสวรรค์เช่นนี้แน่”

มอร์ตันพูดด้วยน้ำเสียงปนความรู้สึกหลากหลาย

เขาเคยหวังว่าการเดินทางในแดนลึกลับจะช่วยดับความทะเยอทะยานไร้เหตุผลของเฉินมู่ลง และทำให้เขากลับมาทุ่มเทกับงานทดลองอย่างจริงจัง

แต่ไม่คาดคิดเลย เพียงสี่เดือนที่ผ่านมา เด็กหนุ่มคนเดิมได้เปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้

ตอนเข้าไปในแดนลึกลับ เขายังเป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดระดับธรรมดา แต่ตอนกลับออกมา เขากลับกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสาม!

แม้จะดูเหมือนต่างกันเพียง “หนึ่งระดับ” แต่มอร์ตันรู้ดีว่านี่คือช่องว่างมหาศาลระหว่างกัน

เขาไม่อาจเข้าใจได้เลย... และอาจไม่มีวันเข้าใจได้ตลอดชีวิต

“ไม่ครับท่านอาจารย์ ผมยังอยากช่วยทำการทดลองกับท่านอยู่ ถึงผมจะเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสาม แล้ว แต่พื้นฐานความรู้ของผมยังตื้นเขินนัก ผมหวังว่าท่านจะช่วยเก็บเรื่องระดับพลังของผมไว้เป็นความลับด้วย”

เฉินมู่ส่ายหน้าเล็กน้อย

เขาตัดสินใจเปิดเผยระดับพลังของตนก็จริง แต่ยังไม่พร้อมจะให้ทั้งสถาบันรับรู้

เพราะเขามี ความลับมากเกินไป

ทั้งดวงตาแห่งจิต กุญแจมิติ และเมล็ดพันธุ์สายเลือด

แต่ละสิ่งล้วนเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจจากผู้อื่นได้ไม่ยาก

หลังจากผ่านการจำลองชีวิต เฉินมู่มั่นใจว่า มอร์ตันจะไม่ปฏิเสธคำขอนี้แน่

ตามที่เห็นในผลการจำลอง ตราบใดที่เขาไม่ประมาท เขาจะสามารถปกปิดระดับพลังนี้ได้นานถึง สิบปี

และก็เป็นไปตามนั้น

เมื่อมอร์ตันได้ยินคำพูดของเฉินมู่ เขาก็พยักหน้าโดยไม่ลังเลเลย

เขาเองก็ไม่ต้องการให้เฉินมู่เปิดเผยระดับพลังเร็วเกินไป เพราะจะยิ่งทำให้เด็กหนุ่มตกเป็นเป้าสายตาในสถาบัน

การที่เฉินมู่เลือกจะบอกเพียงเขาคนเดียว แสดงถึงความเชื่อใจอย่างแท้จริง และแน่นอน มอร์ตันจะไม่ทรยศต่อความไว้วางใจนั้น

เขาจึงรับปากอย่างหนักแน่น ว่าจะช่วยเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ

ผู้นำสถาบันทั้งสองก็ไม่ค่อยอยู่ในสถาบันอยู่แล้ว ตราบใดที่มอร์ตันไม่พูด และเฉินมู่ระวังตัวให้ดี ก็คงไม่มีใครล่วงรู้ได้ว่าเขาได้ก้าวขึ้นเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสามแล้ว

“ขอบคุณครับท่านอาจารย์”

“ไม่เป็นไร”

มอร์ตันโบกมือเบา ๆ ก่อนจะพูดต่อว่า

“ข้ามีการทดลองใหม่อยู่พอดี ช่วยจดบันทึกให้หน่อยได้ไหม?”

“ไม่มีปัญหาครับ!” เฉินมู่ตอบทันทีโดยไม่ลังเล