บทที่ 76 แดนลึกลับ

สถาบันไวท์โรส เขตทดลอง ภายในห้องทดลองของมอร์ตัน

เฉินมู่เรียงซ้อนแผ่นจานเวทมนตร์ที่เขาจารึกไว้ตลอดหลายวันที่ผ่านมา จากนั้นก็หยิบปากกาขึ้นมา บันทึกลงในสมุดบันทึกของตน

วันที่ 3 การจารึกสำเร็จ ไม่มีปฏิกิริยาพิเศษ แผ่นจานเวทมนตร์ T11 จารึกเสร็จสิ้น การทดลองสำเร็จ

วันที่ 7 การจารึกสำเร็จ ไม่มีปฏิกิริยาพิเศษ แผ่นจานเวทมนตร์ T10 จารึกเสร็จสิ้น การทดลองสำเร็จ

หลังจากการจารึกครั้งแรกเสร็จสิ้น การจารึกแผ่นจานเวทมนตร์ T11 และ T10 สำหรับเฉินมู่ก็กลายเป็นเรื่องง่ายขึ้นมาก

เขาใช้เวลาเพียงสามวันและเจ็ดวันตามลำดับ ความเร็วระดับนี้ถือว่าเร็วมากแล้ว

เมื่อเก็บสมุดบันทึกเข้าที่ เฉินมู่ก็ลุกขึ้นออกจากห้องทดลอง

มอร์ตันไม่ได้อยู่ในสถาบันตลอดสองสามวันที่ผ่านมา และเฉินมู่เองก็ไม่ได้ใช้เวลาอยู่ในห้องทดลองมากนักเช่นกัน

นักวิชาการของสถาบันไม่ได้อยู่ประจำในสถาบันตลอดเวลา เพราะแต่ละคนต่างก็มีเรื่องที่ต้องจัดการ

แม้เฉินมู่ไม่รู้ว่ามอร์ตันไปที่ไหน แต่เขาคิดว่านั่นคงไม่ส่งผลอะไรกับตัวเขามากนัก

หลังจากออกจากเขตทดลองแล้ว เฉินมู่ไม่ได้เลือกกลับไปยังหอพักนักเรียน แต่หันไปทางห้องสมุดของสถาบันแทน

เมื่อเข้ามาในห้องสมุด เฉินมู่หยิบหนังสือขึ้นมาเล่มหนึ่งแบบสุ่ม แล้วหาที่นั่งลงอ่าน

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินเข้ามาและนั่งลงตรงข้ามเขา

ชายผู้นั้นไม่ได้ถือหนังสือติดมือมาเลย และทันทีที่นั่งลงก็พูดขึ้นว่า

“ฉันเกรงว่าเรื่องแดนลึกลับคงหมดหวังแล้วล่ะ เธอเข้ามาเรียนในสถาบันช้าเกินไป”

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินมู่ก็เงยหน้าขึ้นมองธีโอดอร์

เฉินมู่ถามว่า “ปีนี้สถาบันมีสิทธิ์เข้าแดนลึกลับได้กี่คน?”

โดยไม่ลังเล ธีโอดอร์ตอบตรงๆ ว่า “สิบคน นักวิชาการแต่ละคนสามารถเสนอชื่อผู้เข้าได้หนึ่งคน”

ตอนนั้นเอง ธีโอดอร์หยุดไปชั่วครู่ก่อนจะพูดต่อว่า “เธอคิดหรือว่ามอร์ตันจะกันสิทธิ์นั้นไว้ให้?”

เฉินมู่ไม่ได้ตอบ เพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ

โอกาสที่เขาจะได้เข้าแดนลึกลับในปีนี้มีน้อยมาก มอร์ตันคงมอบโอกาสนั้นให้ศิษย์พี่ของเขามากกว่า

“อย่าเพิ่งหมดกำลังใจเลย ยังไงก็เพิ่งเข้ามาได้ไม่ถึงปี ปีหน้าก็ยังมีโอกาสอีกแน่” ธีโอดอร์พูดปลอบใจเมื่อเห็นเขาส่ายหน้า

ในสถาบันแห่งนี้ ธีโอดอร์ถือเป็นคนที่สนิทกับเฉินมู่มากที่สุดคนหนึ่ง เพราะเป็นคนที่รับเขาเข้ามาเรียน

เฉินมู่เป็นฝ่ายขอให้ธีโอดอร์ให้ช่วยสืบข่าวเรื่องแดนลึกลับ

แต่จากผลจำลองหลายครั้ง เฉินมู่รู้ว่าสิทธิ์เข้าแดนลึกลับไม่ได้มีแค่สิบสิทธิ์ แต่มีสิบเอ็ด

นั่นหมายความว่า เขายังมีโอกาสอยู่

เดิมที เฉินมู่ไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปในแดนลึกลับปีนี้ แต่แน่นอนถ้าเข้าได้เร็วย่อมดีกว่า

หนึ่งในเหตุผลหลักที่เขาเข้าร่วมสถาบันไวท์โรส ก็เพราะแดนลึกลับนั่นเอง

ถ้าแดนลึกลับเป็นเพียงสถานที่ธรรมดา เฉินมู่คงไม่สนใจแน่

ท้ายที่สุด ในระบบจำลอง เขาสามารถเข้าแดนลึกลับเมื่อไรก็ได้ โดยไม่ต้องเสี่ยงด้วยร่างจริง

แต่ปัญหาคือ ภายในแดนลึกลับ มี “วัตถุหนึ่ง” ที่เขาต้องได้มาด้วยตัวจริงเท่านั้น

วัตถุนั้นไม่มีประโยชน์ใดๆ ในระบบจำลอง เพราะระบบสามารถเก็บรักษาขอบเขตพลังและทักษะได้เท่านั้น แต่ไม่สามารถเก็บวัตถุจริงได้

แต่ในความเป็นจริง หากเขาได้วัตถุนั้นมา มันจะกลายเป็น “รากฐานแห่งความสำเร็จ” ของเขาในอนาคต

“ผมเข้าใจแล้ว ขอบคุณสำหรับข้อมูลนะ ธีโอดอร์”

“ไม่เป็นไร แต่ฉันขอแนะนำอย่าคาดหวังกับแดนลึกลับมากเกินไปเลย ฉันเคยเข้าไปแล้ว มันไม่มีอะไรพิเศษนักหรอก” ธีโอดอร์กล่าว

น้ำเสียงของเขาแฝงด้วยความเฉยเมยต่อแดนลึกลับอย่างเห็นได้ชัด

ไม่ใช่ว่าธีโอดอร์พูดปลอบใจเฉินมู่  มันเป็นความจริง เขาไม่ได้รู้สึกว่ามันพิเศษอะไรเลย

เขาเคยเข้าแดนลึกลับเมื่อกว่าสิบปีก่อน ตอนนั้นยังคิดว่าจะได้พบโอกาสบางอย่าง แต่สุดท้ายกลับผิดหวังอย่างแรง

เพราะอย่างไรเสีย แดนลึกลับของสถาบันเล็กๆ แห่งหนึ่ง มันจะยิ่งใหญ่สักแค่ไหนกัน? มันก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวของพื้นที่มิติเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น แดนลึกลับของสถาบันไวท์โรสแห่งนี้ ถูกสำรวจโดยผู้คนมากมายมานับร้อยปี โอกาสใดๆ ที่เคยมีอยู่ ก็คงถูกคนอื่นเก็บไปหมดแล้ว

ทุกวันนี้ คนส่วนใหญ่ที่เข้าไปในแดนลึกลับ ก็เพื่อใช้ประโยชน์จาก “ความเร็วในการทำสมาธิที่สูงกว่าโลกจริง” เท่านั้นเอง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินมู่เพียงพยักหน้า ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ที่ผิดปกติ

พอเห็นเฉินมู่กลับไปหยิบหนังสือขึ้นมาอ่านต่อ ธีโอดอร์ก็ส่ายหัว กล่าวลา แล้วเดินออกจากห้องสมุดไป

หากไม่ใช่เพราะเฉินมู่อยู่ที่นี่ ธีโอดอร์คงแทบไม่ได้มาเหยียบห้องสมุดนี้เลยในรอบหลายปี

แม้เฉินมู่จะถือหนังสืออยู่ แต่ใจของเขากลับล่องลอยไปไกล ครุ่นคิดถึงเรื่อง “แดนลึกลับ”

แม้ปีนี้จะมีสิทธิ์เข้าร่วมเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งสิทธิ์ แต่จากข้อมูลที่ได้จากการจำลอง เฉินมู่รู้ว่า สิทธิ์พิเศษนั้น “ถูกจับจองไปแล้ว”

หากเขาต้องการจะเข้าแดนลึกลับในปีนี้จริงๆ สุดท้ายก็ต้องพึ่งพามอร์ตันอยู่ดี

ทว่าศิษย์พี่ของเขาเคยเข้าไปในแดนลึกลับมาแล้ว และรู้ถึงประโยชน์ของมันดี จึงไม่มีทางยอมสละโอกาสนั้นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น เฉินมู่เพิ่งอยู่ในสถาบันได้ไม่ถึงหนึ่งปี พูดให้ชัดคือ เขายังอยู่ใน “ช่วงประเมินผล”

ดังนั้น โอกาสที่จะได้เข้าแดนลึกลับในปีนี้… แทบจะเป็นศูนย์

“เฮ้อ...”

เฉินมู่ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะสะบัดความคิดวุ่นวายออกจากหัว

ถ้าโอกาสมันน้อย... ก็ช่างมันเถอะ

ยังมีเวลาอีกมาก หากไม่ใช่ปีนี้ ก็ยังมีปีหน้า ยังไงก็ต้องได้เข้าแน่

สิ่งที่เฉินมู่กังวลมากกว่าคือ การกระทำในโลกจริงของเขา อาจก่อให้เกิดผีเสื้อขยับปีก ที่ทำให้เส้นทางแห่งความสำเร็จของตนเบี่ยงเบนไป

เพราะสุดท้ายแล้ว การจำลองชีวิตเป็นเพียง “ข้อความ” ที่บอกภาพรวมเท่านั้น มันไม่สามารถระบุรายละเอียดปลีกย่อยได้ทั้งหมด

และรายละเอียดเล็กๆ เหล่านั้น… บางครั้งอาจกลายเป็นปีกของผีเสื้อที่เปลี่ยนชะตาทั้งหมดได้

‘ถ้าเครื่องจำลองอัปเกรดได้อีกหน่อย ให้จำลองด้วยร่างจริงได้ก็คงดี…’

หากจะว่ามีข้อเสียของระบบจำลองชีวิต ก็คงมีเพียงข้อนี้เท่านั้น

เพราะการจำลองด้วยตัวอักษรธรรมดา ไม่อาจช่วยให้เฉินมู่ตัดสินสิ่งต่างๆ ได้อย่างแม่นยำในเชิงรายละเอียด

หลายครั้ง ความผิดพลาดเล็กน้อยจากการตัดสินใจในจุดเล็กๆ นั่นแหละ ที่นำไปสู่ผลลัพธ์ใหญ่โตเกินคาด

ตอนที่เขายังอยู่บนทวีปย่อย ข้อเสียนี้ยังไม่ชัดนัก

แต่เมื่อมาถึงทวีปพ่อมด รายละเอียดเล็กน้อยพวกนั้นกลับกลายเป็นสิ่งที่อาจหมายถึงชีวิตหรือความตาย

เพราะในทวีปพ่อมด มีผู้ทรงพลังมากเกินไป แค่ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก็อาจตกลงสู่อเวจีได้แล้ว

แน่นอน ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงความคิดพรั่งพรูเท่านั้น เพราะถึงอย่างไร ระบบจำลองก็ถือว่าน่าทึ่งเกินพอแล้ว

อย่างน้อย… จนถึงตอนนี้ เฉินมู่ก็รู้สึก “พอใจอย่างยิ่ง”

เขาสามารถใช้วิธีลองผิดลองถูกในหลาย ๆ รอบของการจำลอง เพื่อแก้ไขจุดบกพร่องเล็ก ๆ ได้ ซึ่งเขาไม่ได้ขาดทรัพยากรหรือเวลาแต่อย่างใด

เพียงแค่ในหนึ่งปี จากคนที่มีพรสวรรค์แค่ระดับห้า จนสามารถกลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสอง และอีกไม่นานก็คงจะก้าวสู่พ่อมดฝึกหัดระดับสามได้สำเร็จ

มีอะไรให้ไม่พอใจอีกเล่า?

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินมู่ก็ปิดหนังสือตรงหน้า แล้วนำกลับไปวางไว้บนชั้น

“โลภมากไป… ก็เหมือนงูที่กลืนไม่เข้า”

เมื่อจิตใจกลับมาสงบนิ่ง เฉินมู่เข้าใจทันทีว่า สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้ มีเพียง “อดทนรอเวลา” เท่านั้น

ตราบใดที่เขากลายเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสามได้อย่างแท้จริง... เขาก็จะสามารถยืนหยัดบนทวีปพ่อมดนี้ได้อย่างมั่นคงแล้ว