บทที่ 33 ใครมันบอกว่าเป็นแผนง่าย ๆ

“เขตที่พักอาศัยจัสมินอย่างงั้นสินะ?”

วิลเลียมพึมพำกับตัวเอง ราวกับกำลังประเมินความเป็นไปได้ในคำพูดของเฉินมู่

“ถ้าท่านเชื่อว่าพ่อมดฝึกหัดจะซ่อนตัวอยู่ในย่านพักอาศัยนั้น เช่นนั้นก็ลองไปตรวจดูหน่อยคงไม่เสียหาย ท่านอยากไปด้วยไหม?”

“อืม ข้าจะไปด้วย เพราะยังไงข้าก็เคยเผชิญหน้ากับพ่อมดฝึกหัดคนนั้นโดยตรงมาก่อน”

เฉินมู่ตอบกลับคำของวิลเลียม

เขาเพิ่งจะบอกสมมติฐานของตนให้วิลเลียมฟัง ว่าพ่อมดฝึกหัดน่าจะหลบซ่อนอยู่ในย่านพักอาศัยนั้น

แน่นอน นั่นเป็นเพียงการคาดเดาของเขาเท่านั้น

ทั้งสองไม่ได้หยุดอยู่นานที่ฐานใกล้ศาลากลางเมือง ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังเขตที่พักอาศัยจัสมินทันที

พวกเขาไม่ได้เรียกทหารรักษาการณ์เมืองมาด้วย เพราะหนึ่ง กลุ่มทหารจำนวนมากจะยิ่งดึงดูดความสนใจเกินไป

สอง หากพ่อมดฝึกหัดอยู่ในย่านนั้นจริง ทหารรักษาการณ์ก็แทบจะไม่มีประโยชน์อะไรอยู่ดี

เมื่อถึงที่หมาย เฉินมู่กับวิลเลียมเริ่มต้นค้นหาร่องรอยของพ่อมดฝึกหัดไปทั่วทั้งเขตที่พักอาศัย

ทั้งคู่ตรวจตราบริเวณรอบข้างอย่างละเอียดถี่ถ้วน

แม้เฉินมู่จะรู้จากระบบจำลองแล้วว่าพ่อมดฝึกหัดอยู่ในย่านนี้ แต่ระบบจำลองไม่ได้ระบุตำแหน่งแน่ชัด เขาจึงยังต้องค้นหาด้วยตัวเองอยู่ดี

ระหว่างการค้นหา เฉินมู่ก็ครุ่นคิดไม่หยุด ทำไมพ่อมดฝึกหัดถึงเลือกซ่อนตัวที่นี่กันแน่?

แม้นี่จะเป็นเขตของคนมั่งคั่ง แต่ทหารรักษาการณ์เมืองก็ไม่ได้แบ่งแยกระหว่างคนรวยหรือคนจน พวกเขาตรวจค้นทุกที่ที่จำเป็นต้องค้น

จริง ๆ แล้วพื้นที่นี้ต่างหากที่น่าจะเป็นจุดโฟกัสสำคัญในการตรวจสอบ เพราะอยู่ใกล้กับจุดที่เฉินมู่เคยถูกซุ่มโจมตีมากที่สุด

เฉินมู่รู้สึกว่า ถ้าเป็นเขา เขาคงจะเลือกซ่อนในเขตล่างจะดีกว่า

ไม่ว่าจะอย่างไร การที่พ่อมดฝึกหัดเลือกซ่อนตัวในพื้นที่นี้ ย่อมต้องมีเหตุผลบางอย่างแน่นอน

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของเฉินมู่

หรือว่ามันตั้งใจจะลอบสังหารอีกครั้ง?

ความคิดนี้แทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ และยิ่งคิดก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ

“วิลเลียม ไปอาคารสิบสอง”

เฉินมู่พูดออกมาทันที เมื่อได้ยินเช่นนั้น วิลเลียมก็เหมือนเข้าใจบางอย่างในทันใด และพยักหน้าตอบรับโดยสัญชาตญาณ

ย่านพักอาศัยจัสมินมีอาคารทั้งหมดสี่สิบหลัง

อาคารสิบสองคือที่พักอาศัยประจำของเฉินมู่

ดังนั้น วิลเลียมจึงเข้าใจเจตนาของเขาได้ทันที

เฉินมู่และวิลเลียมมาถึงลานอาคารสิบสองอย่างรวดเร็ว หลังจากตรวจดูอย่างระมัดระวังแล้ว พวกเขาก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

“เดาผิด? พ่อมดฝึกหัดไม่ได้อยู่ที่นี่?” เฉินมู่พึมพำกับตัวเอง เมื่อไม่พบอะไรผิดสังเกต

“เข้าไปดูข้างในกันเถอะ”

ถึงจะพูดเช่นนั้น แต่สีหน้าของเฉินมู่ก็ยังคงสงบนิ่ง

วิลเลียมไม่พูดอะไร เพียงถือดาบอัศวินตามไปเงียบ ๆ ทั้งสองเดินเข้าไปในบ้าน

“คุณชาย ท่านวิลเลียม”

เมื่อเห็นการกลับมาของทั้งสอง บรรดาสาวใช้ที่กำลังทำความสะอาดห้องโถงชั้นล่างก็รีบก้มศีรษะทำความเคารพทันที

สาวใช้เหล่านั้นประพฤติตัวตามปกติ ราวกับไม่สังเกตเห็นสิ่งใดผิดปกติเลย

เฉินมู่พยักหน้าเล็กน้อย สบตาวิลเลียม ก่อนทั้งคู่จะค่อย ๆ เดินขึ้นชั้นสอง

ที่นั่นคือห้องนอนของเฉินมู่และวิลเลียม ซึ่งตั้งอยู่ติดกัน เพื่อให้วิลเลียมสามารถคุ้มกันเฉินมู่ได้สะดวกทุกวัน

เฉินมู่ผลักประตูห้องนอนของตนออก โดยมีวิลเลียมตามเข้ามาด้านหลัง

ภายในห้องยังคงสะอาดเรียบร้อยเช่นทุกครั้ง ทุกอย่างถูกจัดวางเป็นระเบียบ

ทว่าทันใดนั้นเอง ร่างของเฉินมู่ก็เกร็งขึ้น เพราะเขารู้สึกได้ในที่สุด…ว่ามีบางอย่างผิดปกติอยู่ในนั้น

กลิ่น... ใช่แล้ว มันคือกลิ่นนั้น!

ตอนที่เฉินมู่ออกจากห้องนอนก่อนหน้านี้ ภายในยังอบอวลไปด้วยกลิ่นแอลกอฮอล์ แต่ตอนนี้กลิ่นนั้นกลับหายไปอย่างสิ้นเชิง

มันไม่ใช่กลิ่นที่ถูกกำจัดด้วยน้ำยาดับกลิ่นธรรมดา แต่เหมือนกลิ่นแอลกอฮอล์นั้น “หายวับไป” เองอย่างไม่มีร่องรอย ซึ่งสาวใช้คงไม่มีทางทำได้ถึงขนาดนั้น

เฉินมู่สังเกตเห็นว่าหน้าต่างถูกปิดสนิท ตัดความเป็นไปได้ที่กลิ่นจะจางไปเองตามธรรมชาติออกทันที

ท้ายที่สุด เขาเพิ่งออกจากบ้านไปศาลากลางเมืองและกลับมาเท่านั้น เป็นไปไม่ได้ที่กลิ่นจะหายไปเร็วขนาดนั้น

ดังนั้น

“มีคนเข้ามาในห้อง”

เฉินมู่พึมพำเบา ๆ

เขาขยับมือเล็กน้อยจากด้านหลังอย่างแนบเนียน และแน่นอน วิลเลียมที่จับตาดูเฉินมู่อยู่ตลอดก็สังเกตเห็นท่าทีนั้นในทันที

ในชั่วอึดใจต่อมา วิลเลียมทำสีหน้าผิดหวังแสร้งพูดว่า “น่าเสียดาย ดูเหมือนพ่อมดฝึกหัดจะไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ พวกเราน่าจะไปค้นที่อื่นต่อ”

เฉินมู่เอ่ยชมเขาในใจทันที สมกับเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ผู้มากประสบการณ์ เพียงแค่หนึ่งประโยค วิลเลียมก็เข้าใจเจตนาของตนอย่างถ่องแท้

เฉินมู่จึงแสร้งถอนหายใจ “ก็ได้ ไปหาที่อื่นต่อเถอะ”

แต่ทันใดนั้น ขณะที่เขากำลังจะปิดประตูห้องนอน

บึ้ม!

เสียงระเบิดดังสนั่นขึ้นกะทันหัน!

หน้าต่างห้องนอนชั้นสองแตกกระจายออกในพริบตา เงาดำพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว!

พ่อมดฝึกหัดที่แอบอยู่หลังเตียงของเฉินมู่ไม่ใช่คนโง่

บทสนทนาที่ดูปกติของเฉินมู่และวิลเลียม กลับทำให้เขารู้ทันทีว่าตนถูกจับได้แล้ว! ดังนั้น เพียงเสี้ยววินาที เขาก็ตัดสินใจว่าการลอบสังหารครั้งนี้ไม่อาจสำเร็จได้อีกต่อไป

เพราะเมื่อมีทั้งวิลเลียมคุ้มกัน และเฉินมู่เองก็เป็นอัศวินระดับสูงสุดอยู่แล้ว แผนสังหารของเขาย่อมล้มเหลวแน่นอน

เขาจึงตัดสินใจเด็ดขาด พังหน้าต่างหนีออกไปทันที!

เฉินมู่ต้องยอมรับว่าเขาไม่คาดคิดว่าพ่อมดฝึกหัดจะตัดสินใจรวดเร็วเช่นนี้

แต่เรื่องนี้ก็เป็นเพียงการด้นสดของเขาเอง การถูกจับได้ย่อมไม่แปลกนัก… ดูเหมือนเขาต้องฝึกการแสดงให้ดีกว่านี้เสียแล้ว

“คิดจะหนีงั้นรึ!”

เสียงเย็นเยียบของวิลเลียมดังขึ้นพร้อมกับที่ร่างของเขาหายวับไปจากที่เดิม

เฉินมู่ตอบสนองแทบจะทันที เพียงก้าวสองก้าวก็ถึงช่องหน้าต่างที่กลายเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

ทันใดนั้น เขาก็กระโดดจากชั้นสองลงมาอย่างรวดเร็ว ไล่ตามเงาดำและวิลเลียมไปติด ๆ

ในระบบจำลอง พ่อมดฝึกหัดผู้นี้หนีรอดไปได้

แต่ในความเป็นจริง เฉินมู่จะไม่มีวันยอมให้มันหนีไปได้อีก!

ท้ายที่สุด พ่อมดฝึกหัดคนนี้อาจส่งผลต่อทั้งกระบวนการจำลองชีวิตของเขา

ทักษะอัศวินที่แท้จริง!

คลุ้มคลั่ง

ดาบจันทราแดง!

วิลเลียมไล่ทันพ่อมดฝึกหัด และในพริบตานั้น เขาก็ปลดปล่อยพลังออกมา!

กระแสพลังสีแดงเข้มหมุนวนรอบร่างของวิลเลียมอย่างรุนแรง เขาฟันดาบอัศวินออกไปยังเงาด้านหน้าด้วยความเร็วเหลือเชื่อ

กระแสลมในอากาศดูราวกับถูกดาบของวิลเลียมแยกออก!

ช่องว่างระหว่าง “อัศวินผู้ยิ่งใหญ่” กับ “อัศวินระดับสูงสุด” ดูเหมือนเล็กน้อย แต่แท้จริงแล้วห่างกันราวฟ้ากับเหว

มีเพียงอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้นที่สามารถแสดงพลังออกมาภายนอกได้จริง และพลังของอัศวินที่เรียกใช้นั้นก็จะยิ่งทวีคูณขึ้นมหาศาล

พ่อมดฝึกหัดที่กำลังวิ่ง รู้สึกถึงลมแรงที่พัดมาจากด้านหลัง เขารู้ได้ในทันทีว่าไม่สามารถวิ่งหนีต่อไปได้อีก

เขาหันกลับมาเผชิญหน้า พร้อมพึมพำคาถาออกมา

เวทมนตร์ศูนย์วงแหวน เกราะเงา

ผลของเวทมนตร์ระดับศูนย์นี้เกิดขึ้นแทบจะในทันที

ม่านแสงสีดำโปร่งแสงก่อตัวขึ้นเป็นครึ่งทรงกลมคล้ายชาม ครอบร่างพ่อมดฝึกหัดในเสื้อคลุมดำไว้

ใต้เกราะนั้น ใบหน้าหม่นหมองและแววตาคมลึกของพ่อมดฝึกหัดดูทรงอำนาจไม่น้อย

แต่ภายใต้ท่าทีอันสงบนั้น เขากำลังสบถอยู่ในใจว่า

‘บ้าเอ๊ย! ใครมันบอกว่าเป็นแผนง่าย ๆ’