บทที่ 822 : เส้นทางที่เชื่อมต่อทุกทิศทาง | บทที่ 823 : หมายความว่าอย่างไร?

บทที่ 822 : เส้นทางที่เชื่อมต่อทุกทิศทาง

ภายในโถงราชการขยันขันแข็ง โจวซวี่กระพริบตาปริบๆ ขณะมองรายงานล่าสุดจากหน่วยสำรวจในมือของเขา จากนั้นทั้งร่างของเขาก็รู้สึกเหมือนอยากจะร้องไห้ก็ไม่ใช่ จะหัวเราะก็ไม่เชิง

การสำรวจทะเลสาบขนาดใหญ่แห่งนี้ มอบความประหลาดใจครั้งใหญ่ให้แก่เขาอย่างแท้จริง

เมื่อเดินทางต่อไปทางทิศตะวันออก มันกลับเชื่อมต่อกับเขตโรงงานบนทวีปของเผ่าคนกิ้งก่า

เดิมทีที่นั่นเป็นดินแดนของเผ่าเซนทอร์ แต่ต่อมาเนื่องจากสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม ประกอบกับอยู่ใกล้แหล่งน้ำ โจวซวี่จึงได้พัฒนาให้เป็นเขตโรงงาน

ตำแหน่งของมันคล้ายกับเมืองทรายเหลืองในทวีปใหม่ และเมืองทะเลสาบเกลือในทวีปเก่า คือเป็นพื้นที่รวมของโรงงานต่างๆ ถือเป็นศูนย์กลางการผลิตของภูมิภาคนั้น

ตามรายงานของหน่วยสำรวจ หลังจากออกเดินทางจากทะเลสาบขนาดใหญ่นอกป่าแอ่งกระทะ มุ่งหน้าไปทางตะวันออกตามกระแสน้ำ ใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วโมงก็จะสามารถผ่านช่องแม่น้ำไปถึงทะเลสาบน้ำจืดที่อยู่อีกฟากหนึ่งของภูเขาใหญ่ได้

ต้องรู้ว่าก่อนหน้านี้ การเดินทางจากเมืองทรายเหลืองไปยังดินแดนของเผ่าคนกิ้งก่า แม้จะส่งคนไปเพียงคนเดียวโดยใช้บอลลูนลมร้อน ก็ยังต้องใช้เวลาเกือบเดือนครึ่ง

แต่ตอนนี้ เดินทางทางน้ำ ขึ้นเรือจากเมืองกรีนวูด ไม่ถึงสองชั่วโมงหลังจากออกเรือ ก็ถึงแล้ว!!

ถ้ารู้ว่ามีทางลัดแบบนี้เสียแต่เนิ่นๆ เขาควรจะสร้างเรือใหญ่และเปิดเส้นทางทางน้ำให้เร็วกว่านี้!

แต่ความคิดประเภทมองการณ์ย้อนหลังเช่นนี้ ก็ได้แต่บ่นพึมพำไปสองสามคำเท่านั้น

เรื่องแบบนี้ ก่อนที่มันจะเกิดขึ้นจริง ใครจะไปรู้ได้ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร?

จากสถานการณ์ในปัจจุบัน ตำแหน่งของเมืองจันทรามืดนี้ช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน ทะเลสาบขนาดใหญ่ที่เชื่อมต่อทุกทิศทาง สามารถพัฒนาให้เป็นเมืองศูนย์กลางได้อย่างสมบูรณ์

ในความเป็นจริง ก่อนที่จะยึดครองทวีปใหม่ เมืองจันทรามืดเป็นฐานทัพหลักของโจวซวี่มาโดยตลอด

เพียงแต่ว่าทวีปใหม่นั้นใหญ่เกินไป ประกอบกับภารกิจที่ยุ่งเหยิงและการเดินทางไปมาระหว่างสองดินแดนก็ไม่สะดวก ทำให้โจวซวี่ต้องอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน

แต่ตอนนี้ดีแล้ว เมื่อเส้นทางน้ำเปิดออก เมืองจันทรามืดซึ่งตั้งอยู่ใจกลางและเชื่อมต่อทุกทิศทาง ก็มีความสะดวกและศักยภาพในการพัฒนาแซงหน้าเมืองเสียนหยางไปในทันที

แน่นอนว่าในระยะนี้ เมืองเสียนหยางก็ยังคงมีข้อได้เปรียบอยู่

อย่างน้อยที่นี่ก็มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน เช่น พระราชวังต่างๆ ก็มีอยู่พร้อมแล้ว ไม่จำเป็นต้องลงทุนเงินเพื่อสร้างใหม่อีก นี่ก็เป็นเหตุผลหลักที่ทำให้โจวซวี่เลือกที่จะพำนักอยู่ในเมืองเสียนหยางเพื่อจัดการราชการเป็นเวลานาน มันสะดวกดี

แต่หากพิจารณาในระยะยาว หลังจากเปิดเส้นทางน้ำแล้ว เมืองจันทรามืดก็เป็นตัวเลือกที่ดีกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

สิ่งนี้ทำให้โจวซวี่ตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะย้ายกลับไปที่เมืองจันทรามืด!

การดำเนินการจริงคงไม่เร็วขนาดนั้น แต่ในเมื่อตัดสินใจไปแล้ว การเตรียมการก็ควรจะค่อยๆ เริ่มขึ้นได้แล้ว

หลังจากนั้นไม่ถึงสองวัน หน่วยสำรวจที่รับผิดชอบการสำรวจภูเขาก็ส่งข่าวมาเช่นกัน พวกเขาเดินทางข้ามภูเขาและสันเขา จนในที่สุดก็ไปถึงหน้าผาสูงชันซึ่งเบื้องล่างคือแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลเชี่ยว

เมื่อดูประกอบกับแผนที่ที่อัปเดตอย่างต่อเนื่อง ก็สามารถยืนยันได้โดยพื้นฐานแล้วว่าแม่น้ำสายใหญ่นั้นคือเส้นทางน้ำที่มุ่งหน้าไปยังฝั่งของเผ่าคนกิ้งก่า เป็นเส้นทางเดียวกับที่เรือไพโอเนียร์เคยเดินทางมาก่อน

ท่ามกลางความวุ่นวาย เมื่ออุณหภูมิค่อยๆ สูงขึ้น ฤดูหนาวผ่านไป ฤดูใบไม้ผลิก็มาเยือน ณ ชายแดนทางใต้ของต้าโจว กองทัพคนหนูที่ต่อสู้พัวพันกับกองทหารรักษาการณ์ชายแดนของพวกเขามาตลอดฤดูหนาว ในที่สุดก็มีแนวโน้มว่าจะถอยทัพ

ไม่เพียงเพราะการบริโภคตลอดฤดูหนาวได้ช่วยแก้ปัญหาอาหารภายในเผ่าเน่าเปื่อยของพวกเขาแล้ว แต่ยังเป็นเพราะการต่อสู้ที่ต่อเนื่องนี้ ทำให้ผู้บัญชาการคนหนูฝ่ายตรงข้ามตระหนักว่าฝ่ายตรงข้ามเป็นกระดูกชิ้นแข็งจริงๆ

สิ่งนี้ทำให้เขาเกิดความคิดที่จะถอยทัพชั่วคราวเพื่อรวบรวมกำลังพลใหม่

“เจ้าพวกหนูเหม็นนี่ คิดจะมาก็มา คิดจะไปก็ไปงั้นรึ?”

โซรอสย่อมไม่ปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ อย่างแน่นอน

ตอนแรกในมือเขามีเพียงทหารรักษาการณ์หนึ่งพันนาย และเสียเปรียบเล็กน้อยภายใต้การโจมตีอย่างบ้าคลั่งของฝูงหนู แต่ตอนนี้กำลังเสริมหนึ่งพันห้าร้อยนายมาถึงแล้ว ทำให้กำลังพลในมือของเขาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ซึ่งเพียงพอให้เขาสบโอกาสโต้กลับได้แล้ว

เมื่อเห็นว่าคนหนูฝ่ายตรงข้ามจะถอยทัพ โซรอสก็ลงมือโจมตีอย่างหนักทันที

หลังจากที่ต้องตั้งรับมาเกือบตลอดฤดูหนาว เหล่าทหารคนกิ้งก่าในป้อมปราการต่างก็อัดอั้นเต็มที่ เมื่อได้ออกโจมตี การรุกรานจึงดุเดือดเป็นพิเศษ

แนวทหารหอกรุกคืบจากด้านหน้า ทหารม้าเวโลซิแรปเตอร์คุ้มกันสองปีก โจมตีฝูงหนูที่กำลังถอยทัพอย่างหนักหน่วง

แม้ว่าตลอดฤดูหนาวจะไม่สามารถยึดป้อมปราการชายแดนใต้ได้ แต่ก็ถือว่ากดดันฝ่ายตรงข้ามมาตลอด ตอนนี้เมื่อต้องเผชิญกับการโต้กลับอย่างดุเดือดของคนกิ้งก่า ผู้บัญชาการคนหนูฝ่ายตรงข้ามจะยอมเสียเปรียบได้อย่างไร?

เขาสั่งการให้ฝูงหนูโต้กลับทันที สาบานว่าจะสั่งสอนเจ้าพวกกิ้งก่าเหม็นนั่นให้รู้สำนึก!

ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ในระลอกนี้ ฝ่ายคนกิ้งก่ายังส่งทหารออกมาไม่หมด

รอบนอกของสนามรบ พลหอกสั้นกิ้งก่าเขียวจำนวนมากปรากฏตัวขึ้น

พลหอกสั้นกิ้งก่าเขียวไม่ได้เจาะลึกเข้าไปในสนามรบ พื้นที่ปฏิบัติการของพวกเขาจะอยู่รอบนอกเป็นหลัก ใช้ยุทธวิธีแบบกองโจรโดยสมบูรณ์ ศัตรูรุกเราถอย ศัตรูถอยเรารุกไล่ ไม่มีการปะทะซึ่งหน้ากับพวกคนหนูเลย

ย้อนกลับไปเมื่อครั้งที่กำจัดเผ่ากรงเล็บแหลม พลหอกสั้นกิ้งก่าเขียวก็ได้ใช้ยุทธวิธีชุดนี้ได้อย่างยอดเยี่ยมแล้ว และตอนนี้ด้วยการเสริมพลังจากโครงการหน่วยรบระดับสูงสุด สมรรถภาพทางกายโดยรวมของพลหอกสั้นกิ้งก่าเขียวที่แข็งแกร่งกว่าเดิม ก็ยิ่งทำให้พวกเขาสามารถใช้ยุทธวิธีนี้ได้ดียิ่งขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

ระหว่างนั้น ฝ่ายคนหนูก็ถูกบีบจนเข้าตาจนเช่นกัน จึงได้ส่งกองกำลังหลักออกมาโดยตรง ให้อัศวินหนูยักษ์ปะปนอยู่ในฝูงหนูเพื่อเข้าใกล้พลหอกสั้นกิ้งก่าเขียว พยายามฉวยโอกาสที่อีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัวเพื่อสร้างความเสียหายอย่างหนัก

หารู้ไม่ว่ายุทธวิธีนี้เผ่ากรงเล็บแหลมเคยใช้มานานแล้ว สำหรับลูกไม้เช่นนี้ พวกคนกิ้งก่ายิ่งรู้ทันเป็นอย่างดี

ทางฝั่งพลหอกสั้นกิ้งก่าเขียว เมื่อเห็นฝูงหนูเข้ามาใกล้ พวกเขาก็รีบถอยทันที

ความเร็วในการเคลื่อนที่ของฝูงหนูนั้นสู้พลหอกสั้นกิ้งก่าเขียวไม่ได้ หากสถานการณ์เป็นเช่นนี้ต่อไป ฝูงหนูจะไม่มีทางไล่ตามทัน และในไม่ช้าก็จะถูกพลหอกสั้นกิ้งก่าเขียวทิ้งห่าง

ผู้บัญชาการคนหนูที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเห็นภาพนี้เข้า สีหน้าของเขาก็พลันน่าเกลียดขึ้นมาทันที

“ส่งสัญญาณ บอกให้อัศวินหนูยักษ์ไม่ต้องสนใจฝูงหนูแล้ว ไล่ตามไปโดยตรงเลย!”

เมื่อสัญญาณถูกส่งออกไป เหล่าอัศวินหนูยักษ์ที่ได้รับคำสั่งต่างก็พุ่งตัวออกจากฝูงหนู ระเบิดความเร็ว ไล่ฆ่าพลหอกสั้นกิ้งก่าเขียวโดยตรง

สำหรับการเคลื่อนไหวนี้ พลหอกสั้นกิ้งก่าเขียวได้เตรียมการป้องกันไว้ในใจนานแล้ว เมื่อเห็นเข้าตอนนี้ก็ไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย พวกเขารีบท่องคาถาและเปิดใช้งาน ‘ก้าวย่างรวดเร็ว’ ทันที

เมื่อ ‘ก้าวย่างรวดเร็ว’ ถูกเปิดใช้งาน ภายใต้การเสริมพลังของคาถา ฝีเท้าของพลหอกสั้นกิ้งก่าเขียวก็พลันรวดเร็วดุจสายลม สองขาเล็กๆ สั้นๆ ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยจากอัศวินหนูยักษ์

แน่นอนว่าอย่างไรเสียพวกเขาก็ยังเป็นทหารราบ ทหารราบสองขา การจะอาศัยเพียงลำพังเพื่อหลบหนีการไล่ล่าของทหารม้าฝ่ายศัตรูนั้นเป็นเรื่องที่ไม่สมจริง

และจุดประสงค์ของพลหอกสั้นกิ้งก่าเขียวที่เปิดใช้ ‘ก้าวย่างรวดเร็ว’ ก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เพื่อการนี้ พวกเขาเปิดใช้ ‘ก้าวย่างรวดเร็ว’ เพียงเพื่อซื้อเวลาเท่านั้น

“ฆ่า!!!”

ท่ามกลางเสียงคำรามดังกึกก้อง ทหารม้าเวโลซิแรปเตอร์ที่นำโดยทาชบุกเข้ามาสนับสนุนด้วยความเร็วสูงสุด เข้าสกัดสังหารเหล่าอัศวินหนูยักษ์ที่กำลังไล่ตามจากด้านข้างโดยตรง

เมื่อไร้ซึ่งการกำบังจากฝูงหนู ความสามารถของทหารม้าหนูยักษ์ก็ลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด พวกมันถูกทหารม้าแรปเตอร์โจมตีจากด้านข้าง ทำให้รูปขบวนจู่โจมทั้งหมดแตกกระเจิงในทันที

เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าพลหอกสั้นกิ้งก่าเขียวที่กำลังล่าถอยอยู่ก็พลันหยุดฝีเท้า แล้วหันกลับเข้าต่อสู้ การเคลื่อนไหวรวดเร็วและเด็ดขาด ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

โดยไม่รู้ตัว จังหวะของทั้งสนามรบได้ตกไปอยู่ในกำมือของเหล่ามนุษย์กิ้งก่าแล้ว

ผู้นำมนุษย์หนูที่บัญชาการกองทัพใหญ่อยู่ฝั่งตรงข้าม ในตอนนี้รู้สึกเพียงว่าตนเองถูกบีบคั้นในทุกด้าน ยิ่งสู้ก็ยิ่งอึดอัด

แม้ว่าสถานการณ์ตรงหน้าจะทำให้มันเดือดดาล แต่สติสัมปชัญญะที่ยังพอมีอยู่ก็ทำให้มันตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า หากยังสู้ต่อไปในสภาพการณ์เช่นนี้ ฝ่ายที่ต้องเสียหายย่อมเป็นพวกมันอย่างแน่นอน

ในวินาทีที่ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัว ผู้นำมนุษย์หนูก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด มันสั่งให้ทิ้งฝูงหนูส่วนหนึ่งไว้เพื่อต้านทัพหลัง จากนั้นจึงออกคำสั่งให้ถอยทัพทั้งหมดทันที!

-------------------------------------------------------

บทที่ 823 : หมายความว่าอย่างไร?

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่ดี กองทัพใหญ่ของเผ่ามนุษย์หนูก็ถอนตัวออกไปอย่างเด็ดขาด ส่วนโซรอสก็ไม่ได้ไล่ตามอย่างเอาเป็นเอาตาย เพราะกลัวว่าหากบีบคั้นเผ่ามนุษย์หนูมากเกินไปจนพวกมันสู้ตายยิบตา ก็จะไม่เป็นผลดีต่อฝ่ายตนเช่นกัน

ที่สำคัญที่สุดคือหากไล่ตามไปไกลเกินไป โดยไม่มีป้อมปราการชายแดนคอยหนุนหลัง ความได้เปรียบของพวกเขาก็จะหายไป

ดังนั้นโซรอสจึงเลือกที่จะถอนตัวเมื่อได้เปรียบ หลังจากฉวยโอกาสกำจัดกำลังพลของฝ่ายตรงข้ามไปได้ระลอกหนึ่งแล้ว เขาก็สั่งให้ตีฆ้องถอยทัพ

หลังจากนี้ ต่อให้พวกเขาจะส่งทหารออกไป ก็ต้องรอจนกว่าจะจัดเตรียมกำลังพลให้พร้อมเสียก่อน

กว่ากองทัพทลายค่ายที่นำโดยโจวฉงซานจะมาถึง เวลาก็ผ่านไปแล้วหนึ่งสัปดาห์

ช่วยไม่ได้ เวลาที่กองทัพทลายค่ายออกเดินทางนั้นสวนทางกับเวลาที่ค้นพบเส้นทางน้ำพอดี

และเมื่อยืนยันเส้นทางน้ำได้แล้ว กองทัพทลายค่ายก็เริ่มข้ามเขาข้ามดอยไปแล้ว โจวซวี่ส่งคนไปไล่ตามก็ไม่ทัน ทำให้พวกเขาพลาดโอกาสใช้เส้นทางลัดนี้ไป

โชคดีที่เรื่องนี้ไม่ได้เร่งด่วนอะไร ในช่วงเวลานี้ ทหารใหม่ที่เขาเกณฑ์มาก่อนหน้านี้ยังคงอยู่ระหว่างการฝึกฝน

ทางแดนใต้ การลงมืออย่างเป็นทางการคงจะต้องรอหลังจากที่ทหารใหม่ของเขาฝึกฝนเสร็จสิ้นและเดินทางไปถึงแดนใต้แล้ว

การส่งกองทัพทลายค่ายไปก่อน พูดง่ายๆ ก็คือการเพิ่มหลักประกันอีกชั้นหนึ่งให้กับที่นั่น เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความผิดพลาดจากความประมาท

อันที่จริง ต่อให้ทหารใหม่ที่นี่ฝึกเสร็จแล้ว เขาก็อาจจะยังไม่ส่งไปที่แดนใต้ในทันที

อย่าลืมว่าทางตอนใต้ของทวีปใหม่ของพวกเขายังมีกองกำลังที่ไม่เคยติดต่อกันอยู่

ก่อนหน้านี้ในฤดูหนาว ด้วยผลกระทบของฤดูกาล มีความเป็นไปได้สูงที่อีกฝ่ายจะไม่เคลื่อนไหว แต่ตอนนี้เมื่อเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ หากอีกฝ่ายต้องการเคลื่อนทัพ พวกเขาก็ควรจะเริ่มดำเนินการที่สอดคล้องกัน ดังนั้นทางนี้ก็ต้องเตรียมป้องกันไว้บ้าง

ถึงตอนนั้น หากฝ่ายนี้เคลื่อนทัพในฤดูใบไม้ผลิ เขาก็จะกำจัดกองกำลังฝั่งนี้ก่อน แล้วค่อยไปกำจัดเผ่ามนุษย์หนู

เพราะเมื่อดูจากขนาดแล้ว การจัดการกับฝ่ายนี้น่าจะง่ายกว่าเผ่ามนุษย์หนูมาก

ส่วนทางเผ่ามนุษย์หนู อย่างไรเสียเผ่ามนุษย์กิ้งก่าก็ถนัดในการทำสงครามยืดเยื้อกับพวกมันอยู่แล้ว ไม่ได้รีบร้อนอะไรในตอนนี้

ไม่รู้ว่าเป็นการรับรู้ถึงความคิดของโจวซวี่หรือไม่ เพิ่งจะเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิได้ไม่นาน ก็มีข่าวมาจากชายแดนเมืองอันหลิงว่าหน่วยลาดตระเวนของฝ่ายตรงข้ามเริ่มปรากฏตัวบ่อยครั้งในบริเวณใกล้กับชายแดนของพวกเขา

โจวซวี่ที่ได้รับข่าวมีสีหน้าสงบนิ่ง เขาบอกใบ้ให้สือเหล่ยเพิ่มความระมัดระวัง และคอยสังเกตการณ์ทุกความเคลื่อนไหวของฝ่ายตรงข้าม

สำหรับกองกำลังที่ไม่คุ้นเคยนี้ ในใจของโจวซวี่ยังคงมีความรู้สึกที่ซับซ้อนอยู่บ้าง

หากเปิดศึก เขาจะต้องเผชิญกับสถานการณ์การรบสองด้าน หากหลีกเลี่ยงสถานการณ์นี้ได้ เขาย่อมต้องพยายามหลีกเลี่ยงอย่างถึงที่สุด

เพราะไม่มีใครสามารถรับประกันได้ว่าการดำเนินการที่เสี่ยงเช่นนี้ ตนเองจะไม่พลาดท่าไปอย่างไม่คาดคิด

แต่หากอีกฝ่ายไม่ลงมือเสียที และเป็นเพื่อนบ้านกับเขาต่อไป ก็ยังคงเป็นปัญหาอยู่ดี

พูดให้ถึงที่สุดแล้ว ในสถานการณ์ที่ค้นพบกองกำลังที่ไม่รู้จัก การที่คุณส่งทหารสอดแนมมาปรากฏตัวบ่อยครั้งตามแนวชายแดนของอีกฝ่ายนั้นมันหมายความว่าอย่างไร?

โดยปกติแล้ว หากไม่มีความคิดอะไร ก็ควรจะทำเหมือนที่โจวซวี่เคยทำ คือรักษาระยะห่างจากอีกฝ่ายโดยตรง ไม่ติดต่อด้วย หรือไม่ก็เปิดเผยตัวตนที่มาที่ไปโดยตรง พยายามที่จะเริ่มการเจรจาและแลกเปลี่ยนการเยือนซึ่งกันและกัน

แต่อีกฝ่ายกลับไม่เลือกทางใดเลย กลับส่งทหารสอดแนมมาลาดตระเวนตามแนวชายแดนอย่างต่อเนื่อง คนที่มีสายตากว้างไกลย่อมมองออกว่าพวกเขามีแผนการอะไร

จากการกระทำนี้ ไม่ยากที่จะมองออกว่าคนพวกนั้นมีความตั้งใจที่จะผนวกต้าโจวของพวกเขาอย่างเต็มเปี่ยม

เพื่อรับมือกับสถานการณ์นี้ โจวซวี่มีความคิดบางอย่างผุดขึ้นในใจ เขาจึงเขียนคำสั่งลงไปทันที และสั่งให้คนนำไปส่งถึงมือของสือเหล่ย ผู้บัญชาการเมืองอันหลิงด้วยความเร็วสูงสุด

สือเหล่ยได้รับคำสั่ง เมื่อเปิดออกดูก็เข้าใจในทันที

“ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ส่งหน่วยย่อยออกไปรับมือกับหน่วยลาดตระเวนของฝ่ายตรงข้าม หากเกิดการปะทะขึ้น ให้แสร้งทำเป็นอ่อนแอต่อศัตรู”

คำสั่งได้ถูกถ่ายทอดลงไปแล้ว แม้เหล่าทหารที่ได้รับคำสั่งจะไม่เข้าใจว่าทำไมต้องทำเช่นนี้ แต่ตามวิธีการฝึกทหารของต้าโจว การเชื่อฟังคำสั่งคือหน้าที่ของทหาร พวกเขาไม่จำเป็นต้องสงสัย เพียงแค่ปฏิบัติตามก็พอ

ตามความถี่ในการเคลื่อนไหวของหน่วยลาดตระเวนฝ่ายตรงข้าม หน่วยย่อยของทั้งสองฝ่ายก็ได้พบกันอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นก็เกิดการปะทะกันขึ้นอย่างไม่มีข้อสงสัย

ตามการจัดเตรียมของสือเหล่ย เหล่าทหารในหน่วยย่อยของฝ่ายเขาก็ปฏิบัติตามคำสั่ง แสร้งทำเป็นอ่อนแอต่อศัตรู และถอยกลับโดยสมัครใจ

หากอีกฝ่ายรุกรานอย่างหนัก พวกเขาก็จะเรียกกองกำลังลาดตระเวนชายแดนมาขับไล่ทันที แต่ก็จะไม่ไล่ตามไปไกลนัก โดยพื้นฐานแล้วแค่ข้ามเส้นชายแดนออกไปก็จะหยุดการไล่ตาม แสดงท่าทีขี้ขลาดตาขาวอย่างเต็มที่

ชั่วขณะหนึ่ง หน่วยลาดตระเวนของฝ่ายตรงข้ามก็อาละวาดอย่างไม่เกรงกลัวใครอยู่ใกล้ชายแดนต้าโจวของพวกเขาจริงๆ ขณะเดียวกัน สถานการณ์ทางนี้ก็ถูกเขียนเป็นรายงานและส่งกลับไปด้วยความเร็วสูงสุด

ภายในพระราชวังในเมืองหลวงของแคว้นเหลียง จักรพรรดิเหลียงองค์ปัจจุบันมองดูรายงานการทหารฉบับล่าสุดที่ส่งมาจากชายแดน บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มยินดีขึ้นมาทันที

“ฮ่าฮ่าฮ่า หัวหน้าหน่วยคาบาคไม่ได้หลอกลวงข้าจริงๆ แคว้นฮว่าเซี่ยทำสงครามมาหลายปี ตอนนี้กำลังของแคว้นว่างเปล่าแล้ว เป็นเพียงเสือกระดาษที่ภายนอกดูแข็งแกร่งแต่ภายในกลวงโบ๋เท่านั้น”

“บัดนี้ข้าจะสืบทอดปณิธานของอดีตจักรพรรดิแห่งแคว้นเหลียงทุกพระองค์ บุกเข้าสู่จงหยวน ก็ในยามนี้แหละ!”

ขณะที่พูด จักรพรรดิเหลียงก็ออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว

“เร็วเข้า ไปตามหัวหน้าหน่วยคาบาคมาพบข้า”

คำสั่งถูกถ่ายทอดลงไป ร่างสูงใหญ่กำยำร่างหนึ่งก็เข้าวังมาอย่างรวดเร็ว

“คาบาคคารวะจักรพรรดิเหลียง”

หลังจากเข้าสู่ท้องพระโรง คาบาคเผชิญหน้ากับจักรพรรดิเหลียง เพียงแค่โค้งคำนับเล็กน้อย ก็ถือว่าเป็นการทำความเคารพแล้ว

จากทุกท่วงท่าและอิริยาบถนั้น บอกตามตรงว่ามองไม่ออกเลยว่าเขาให้ความเคารพต่อจักรพรรดิเหลียงมากน้อยเพียงใด

จักรพรรดิเหลียงเห็นดังนั้น ในแววตาก็ฉายแววไม่พอใจวูบหนึ่ง แต่ก็เก็บงำมันไว้อย่างรวดเร็ว

เพราะคาบาคผู้นี้ไม่ใช่ลูกน้องของเขาจริงๆ แต่เป็นทหารรับจ้างเผ่าเซนทอร์ที่เขาจ้างมาด้วยเงิน

ทางฝั่งของพวกเขาถูกจำกัดด้วยเงื่อนไข ทำให้ไม่สามารถผลิตม้าศึกที่ดีได้ ดังนั้นทหารม้าจึงขาดแคลนอย่างมาก

ภายใต้เงื่อนไขนี้ แม้แต่ทหารรับจ้างเผ่าเซนทอร์ที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษในฐานะทหารม้า ก็สามารถกลายเป็นปัจจัยสำคัญที่ส่งผลต่อชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ของสงครามได้อย่างง่ายดาย

ในสงครามครั้งก่อน พวกเขารบกับแคว้นเพื่อนบ้านอย่างดุเดือดสูสี ก็เป็นทหารรับจ้างเผ่าเซนทอร์เหล่านี้ที่แสดงบทบาทสำคัญ ช่วยให้กองทัพใหญ่ของแคว้นเหลียงเอาชนะกองทัพศัตรู และทำการรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียวได้สำเร็จ

สงครามทางฝั่งของพวกเขา จริงๆ แล้วสิ้นสุดลงก่อนเข้าฤดูหนาวเสียอีก ในตอนนั้นทหารรับจ้างเผ่าเซนทอร์ที่นำโดยคาบาคก็ต้องการจะรับค่าจ้างและจากไป

สำหรับเรื่องนี้ จักรพรรดิเหลียงนอกจากจะจ่ายค่าจ้างอย่างรวดเร็วแล้ว ก็ยังเกิดความคิดที่จะชักชวนพวกเขาเข้าร่วมด้วย

ลองจินตนาการดูสิว่าบนดินแดนแห่งนี้ หากเขาสามารถกุมอำนาจของเหล่าเซนทอร์ไว้ในกำมือได้แล้ว ยังจะมีใครเป็นคู่ต่อกรของเขาได้อีกเล่า?

แต่เห็นได้ชัดว่าผลลัพธ์นั้นไม่ราบรื่น

ในมุมมองของคาบัคแล้ว แม้ว่าทหารรับจ้างเซนทอร์ของพวกเขาจะได้รับการว่าจ้างและหาเงินด้วยการช่วยเหลือนายจ้างทำสงคราม แต่พวกเขาก็ไม่เคยคิดที่จะเข้าร่วมใต้สังกัดของผู้ใด หรือไปเป็นข้ารับใช้ของใครทั้งสิ้น

เมื่อได้เห็นเหล่าขุนนางก้มหัวคำนับและประจบสอพลอต่อหน้าจักรพรรดิเหลียง ในใจของคาบัคก็รู้สึกดูถูกเหยียดหยามอย่างยิ่ง เขาจึงปฏิเสธไปโดยตรง และคิดจะรับเงินแล้วจากไปในตอนนั้นเลย

แต่เห็นได้ชัดว่าจักรพรรดิเหลียงยังไม่ยอมแพ้ แถมยังรู้จักหาจังหวะเวลาที่เหมาะสมอีกด้วย

ตอนที่ชำระค่าจ้างเสร็จสิ้นก็ใกล้จะเข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว แม้ว่าในฐานะทหารรับจ้างพวกเขาจะมีอิสระ แต่ในทางกลับกัน การไม่มีกองกำลังใดให้คอยพึ่งพิงในช่วงฤดูเช่นนี้ก็ทำให้ใช้ชีวิตได้ยากลำบาก พวกเขาไม่มีที่ไป ทั้งยังไม่มีงานอื่นในบริเวณใกล้เคียงให้ทำอีกด้วย

จักรพรรดิเหลียงที่เล็งเห็นถึงจุดนี้ จึงได้เชิญชวนให้พวกเขาพักอาศัยอยู่ในอาณาจักรเหลียงตลอดช่วงฤดูหนาว

คาบัคชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียในใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจอยู่ต่อ จนกระทั่งบัดนี้…